تقع مدينة أوتومويل في نهاية أحد المجتمعات الفرعية التي تغذي مجرى نهر الجداول الثلاثة، إلى الشمال الغربي من إيليستيد والشرق من ويندغروف. استقرت المستوطنة في أخدود طبيعي، وتحيط بها من الجانبين منحدرات منخفضة خضراء تغطيها الحقول والغابات الصغيرة. يشرف حصن كبير على المدينة من أعلى تل مرتفع في الشمال، ليكون بمثابة حاجز طبيعي من نوع ما. هذا يعني أنه، على عكس العديد من مدن الإمبراطورية الأخرى، لم تكن أوتومويل محاطة بأسوار بناها الأجيال السابقة لحمايتها من المخاطر الخارجية.
أما المدينة نفسها، فقد بقي متسع كبير في الأخدود لتتوسع فيه. تميزت الأرض بانحدار لطيف من الميناء في الجنوب نحو التل في الشمال، مع مساحات مفتوحة عديدة تحيط بالأجزاء المأهولة وتملؤها المراعي والأحراج الصغيرة. حظيت سكارليت والآخرون برؤية رائعة لكل ذلك بينما كانت المباني تمتد أمامهم وتغادر العربة منطقة الميناء حيث تقع كيلنستون، متجهة نحو قلب المدينة. كانت معظم المباني هنا مصنوعة من الآدم، مع إضافات من الخشب هنا وهناك، رغم أن بعض المنازل الأقرب إلى أطراف المدينة كانت ذات هياكل أبسط من الطين والقش.
قال ليون بعد أن انحرفوا عن أحد الطرق المزدحمة إلى طريق طويل يتجه شرقاً: "إلى أين نتجه الآن؟"
أدرت سكارليت انتباهها عن النافذة التي كانت تنظر من خلالها، وتفرست في الرجل ثانية.
"أولاً، سنزور أفراداً من النبلاء المحليين".
"المعارف الذين تحدثتِ عنهم البارحة؟"
أومأت برأسها.
"هذا صحيح".
"من هم؟"
"هل أنت على معرفة بآل ويذرزورث؟"
ارتفع حاجبا ليون.
"كان اللورد ويذرزورث مارشال اللورد السابق، إن لم أكن مخطئاً. وسمعت أيضاً أن ليدي ويذرزورث كانت ذات تأثير كبير بين نبلاء العاصمة".
"يمتلك اللورد ويذرزورث بارونية تقع إلى الشمال الغربي من أوتومويل، وهي مصادفة نفس وجهتنا النهائية. لكن قبل السفر إلى هناك، يتعين علينا التحدث إليه بشأن الأمور المتعلقة بهذا المشروع".
راقبها ليون عن كسب وتساءل: "لقد تقاعدا عن المجتمع الراقي منذ سنوات، أليست كذلك؟ كيف تعرفينهما؟"
أعادت سكارليت نظرتها إلى النافذة وقالت: "أظن أنني لا أعرفهما تقريباً. لكن هذا بالكاد ذو صلة بإجراءات اليوم".
"ماذا؟"
التزمت الصمت بعد ذلك، وبعد أن أدرك ليون أن المحادثة لن تمضي أبداً أبعد من ذلك، ظل صامتاً هو الآخر. ولم يدم الأمر طويلاً حتى اندلعت مناقشة أخرى بين ركاب مقصورة العربة، والتي شارك فيها الفارس من حين لآخر. ومع دخولهم إلى الأجزاء الأكثر ثراءً في المدينة، وشق وسيلة نقلهم طريقها نحو قصر كبير تحيط به حديقة متواضعة، بدأت سكارليت تهيئ نفسها ذهبياً. مرت عيناها على الآخرين، مستمعة إلى حديثهم الذي تحول بطريقة ما إلى رهان حول ما سيشغلون به أنفسهم في هذه الرحلة.
أعلنت روزا بوجه مفعم بالثقة: "إنه تنين، أقول لكم. لدينا ثلاث عذارى جميلات وفارس، لذا لا بد من ذلك في هذه المرحلة".
أرسلت أليسا نظرة مترددة مقابلة إلى ليون.
"لا أعتقد أننا سنقاتل تسيناً..."
قال شين، ناظراً لبرهة فقط من كتاب ظل يقرأه طوال الرحلة تقريباً: "لن نكون قادرين على النجاة ضد أي شيء سوى أصغر التنانين سناً. ولم أسمع برؤية أي تنين في أي مكان في الإمبراطورية منذ أكثر من عام".
رفعت روزا إصبعاً إلى شفتيها.
"بالطبع لم تفعل. لو كنت عملاقاً نافثاً للنيران تعيش لألفية، أتحب لو أن حشداً من البشر الضئيلين أتوا إلى عرينك وغرزوا رماحهم الصغيرة في بطنك لمجرد أنك اختطفت عذراء أو اثنتين؟ إنهم يفعلون ذلك سراً، من الواضح".
قالت أليسا: "لا أعتقد أن تلك القصص عن اختطافهن صحيحة".
أومأت روزا إيماءة حكيمة.
"هذا ما يريدون منك أن تصدقيه".
أعلن فين من جانبه: "التنانين تفعل ما تريد، متى ما تريد".
أطالت أليسا النظر إليه، كأنها تحاول تحديد ما إذا كانت كلماته تدعم مزاعم روزا أو تفندها. في النهاية، هزت الفتاة رأسها.
"مهما يكن. أقول لكم، ليسوا تنانين. كنت أجهز مجموعة من مساحات ضوء الفجر ومخامير الألعاب النارية مؤخراً. لا بد أنهم أوتاد أحياء من نوع ما".
قطبت روزا جبينها وقالت: "ممم. أرى... تنانين ميتة حية. أيعني ذلك أنهم يفضلون العذارى الميتات الحيات أيضاً؟ خيار فريد حقاً، ولكن من أنا لأعترض على أذواق الناس..."
بدا ليون ناظراً إلى ذلك بنظرة استياء، وغير متأكد البتة مما قد يقيّمه في هذا الحديث. هزت سكارليت رأسها لكل ذلك، وأعادت ناظريها إلى البوابة أمام العقار الذي اقتربوا منه. لم تخبر الآخرين إلى أين يتجهون هذه المرة لأنها لم تكن متأكدة من ذهابهم حتى اليوم السابق. ومع ذلك، جعلت أليسا تجهز بعض الخلطات ذات الصلة، إضافة إلى جراعات صحية ومانا أكثر مما تطلب عادة من دروعة الشابة المبتدئة.
تقدم خادم في مقدمة بوابات العقار نحو عربتهم قبل أن تتوقف. ارتدى زياً بنياً بسيطاً، ونقش شعار صنوبر أبيض على الصدر، وألقى نظرة خاطفة على السواق قبل أن يحول عينيه نحو سكارليت عبر النافذة.
"أيمكنني أن أستعلم عن هويتك أيتها الليدي؟"
"أنا البارونة سكارليت هارتفورد، ليدي حصن استاغموند".
تجعد جبين الرجل عند ذلك.
"ألديك عمل هنا؟"
"أنا هنا لألتقي باللورد ويذرزورث".
درسها للحظة، ناظراً نحو القصر خلفه.
"يؤسفني قول ذلك، لكنني لا أظن أنه متاح الآن".
عبست سكارليت. لم تكن متأكدة مما إذا كانوا متوقعين أم لا، لكنها أرسلت رسالة حول زيارتها المحتملة مسبقاً. لم يكن هناك رد، والذي اعتبرته إجابة بحد ذاته. تفرست فيه لفترة أطول قليلاً، ثم التفتت إلى ليون الجالس مقابلها.
"أبلغ أسيادك أن نائب القبطان ليون ديلمون من الفرسان الشمسيين الإمبراطوريين هنا للقيام بزيارة أيضاً".
اتسعت عينا الخادم. حتى وإن لم يتعرف بالضرورة على اسم ليون، فإن رتبة الفرسان الشمسيين كانت مشهورة بما يكفي. بدا الرجل متردداً للحظة أخرى، ملقياً نظرة على جانب وجه ليون عبر النافذة قبل أن يتنحنح في النهاية.
"أرجو الانتظار هنا قليلاً أيتها الليدي. سأذهب لأرى ما إذا كان اللورد والليدي متفرغين".
عاد سارياً إلى البوابة، فاتحاً باباً جانبياً صغير إلى جوارها قبل أن يختفي متوجهاً إلى القصر وراءها.
سأل ليون وقد تشكل قطوب على جبينه: "أترتزق بي للدخول؟"
"أثمة سبب يمنعني؟ أنت هنا إلى جانبي، وأفترض أنك ستنضم إلى اجتماعي مع اللورد ويذرزورث أو زوجته".
ضيق عينيه نحوها لكنه بقي صامتاً. سرعان ما عاد الخادم وفتح البوابات المعدنية الكبيرة لهم.
"سيستقبلك رئيس الخدم في البهو أيتها الليدي. يمكنك إيقاف العربة في الفناء".
مروا عبر البوابات إلى داخل العقار، متوقفين بجانب فناء دائري صغير تحيط به سياجات منخفضة. نزلت سكارليت إلى الممر حصى الذي يقود إلى القصر برفقة الآخرين وبدأت تسير نحو الأبواب. وقفت امرأة طاعنة في السن بزي الخدم لفتحه لها. وهناك استقبلهم رجل في زي بني أنيق ذو شعر أشقر كتاني مموج وشارب سميك مقلم بعناية.
قال الرجل بأسلوب أنيق، ملقياً نظرة فاحصة على سكارليت ورفقتها: "البارونة هارتفورد على ما أظن؟ يا الهول، هناك الكثير جداً منكم. سيكتظ القصر بالزوار عملياً بهذا المعدل".
درسته للحظة. هذا الرجل... تذكرته قطعاً من اللعبة.
"نعم، أنا البارونة هارتفورد. هؤلاء هم حاشيتي، وهذا هو خطيبي السير ليون ديلمون، نائب قبطان الفرسان الشمسيين الإمبراطوريين. لقد جئنا لنلتقي باللورد والليدي لديكم".
بقي نظرة الباحث في ليون لثوان معدودات، كأنه يفحص زي الفارس الأسود والذهبي.
"نعم... لقد سمعت بمثل ذلك. أعتذر حقاً إن بدا وكأنني متطاول للتو، وآمل أن تغفروا لي جسارتي المستمرة، لكني أفترض أن البارونة قد وصلت دون ترتيب اجتماع مسبق مع سيادة اللورد أو الليدي؟ قطعاً لا أذكر رؤية أي مراسلات تؤكد أي انعقاد من هذا القبيل مؤخراً، وأجرؤ على القول إنه لا يمر شيء في هذا المنزل تقريباً دون علمي".
أظهرت سكارليت ابتسامة باردة: "أهكذا؟ لا، أظن أنه لم يكن هناك ترتيب كهذا، هذا صحيح. لكن إن كنت مطلعاً حقاً على الاتصالات التي تمر عبر هذا المنزل، فينبغي أن تكون على دراية بأنني أرسلت عدة رسائل في الأسبوع الماضي محاولة لترتيب ذلك تماماً. ما لم تكن تلك الرسائل متجاهلة لسبب ما".
توقف الخادم. التقت عيناه بعينيها للحظة قبل أن تحيص بعيداً.
"ممم، نعم، ربما... بعد مزيد من التفكير، لعل شيئاً من هذا القبيل قد وصل إلى العقار في الأيام القليلة الماضية. ومع ذلك، كان من المؤسف للغاية ألا يتسنى للورد ولا للليدي الوقت لتبادل الرد على طلباتكم. وأنا، الخادم المطيع والثابت كما أنا، اخترت تأجيل الرد حتى وقت لاحق يكون أكثر ملاءمة لجميع الأطراف. كنت واثقاً من أن ليدة متعلمة ومحترمة مثل البارونة ستتفهم ورطتي الخاصة هذه، ولكن بما أنك وجدت نفسك في هذا القصر على الرغم من ذلك، لا يسعني إلا أن أستنتج حصول بعض اللبس من جانب منزل هارتفورد".
قالت سكارليت: "لم يكن هناك شيء من هذا القبيل. لقد قدرت ببساطة أن اللورد ويذرزورث وزوجته يبدوان غير مدركين للعرض الذي أعددته لهما، والمزايا التي يمكن أن يحصلا عليها من خلال الارتباط بي في هذه المناسبة. وعليه، قررت أنه سيكون من الأفضل للطرفين أن أعجل الأمور بزيارة شخصية".
شبك الرجل يديه خلف ظهره.
"لك مني امتناني الدائم لأخذك اهتمام سيدي وليدتي بعين الاعتبار بسخاء هكذا؛ ومع ذلك، أخشى أنني لا أستطيع منحك فرصة تبادل الحديث مع أي منهما في هذه اللحظة بالذات. لن يفيد الإصرار على الأمر شيئاً إطلاقاً أيتها الليدي. اللورد منشغل حالياً في دراسته بمعالجة شؤون ذات أهمية حيوية، وغادرت الليدي في الصباح الباكر سعياً وراء عمل ولم تعد بعد".
"لن يشكل ذلك مشكلة".
نظرت سكارليت إلى الآخرين.
"سننتظر هنا حتى يصبح أحدهما متاحاً".
"عذراً أيتها الليدي؟"
"لا ينقصنا الوقت، لذا فإن كان الانتظار هو كل ما يجب علينا فعله، فسنفعله".
التفتت مجدداً إلى الخادم وأشارت نحو ليون.
"مع أن السير ليون قد يكون خطيبي، لما كنت لأجلب فارساً إمبراطورياً اليوم لو لم يكن عملي مع اللورد ويذرزورث يستدعي ذلك. سننتظر مهما طال الوقت".
نظر الخادم إلى ليون بتعبير منزعج بعض الشيء.
"...بالطبع، أنت محقة تماماً أيتها الليدي. أخجل لعدم أخذي هذا في الاعتبار. بعد سماع ذلك، لن أجرؤ على التشكيك في المبرر الكامن وراء زيارتك غير المعلنة. سأقوم... بالاستعلام عن موعد إتاحة سيادة اللورد القادم. وفي هذه الأثناء، أترغبين في أن أودعك إلى غرفة الاستقبال؟ أنا متأكد من أن جماعة واسعة السفر كجماعتكم لن تواجه مشكلة في الانجراف نحو هذا الاتجاه العام بمفردكم إن رأيتم ذلك مناسباً، لكني سأكون مقصراً إن لم أقدم الضيافة التي تستحقها أمثالك".
"سيكون ذلك ممتازاً".
تقدمت سكارليت في صف خلف الرجل وهو يبدأ بقيادتهم أسفل أحد الممرات المزخرفة في البهو.
سألت بعد برهة: "أي شؤون قلت إن اللورد ويذرزورث منشغل بها حالياً؟"
أجاب: "لم أقل أيتها الليدي. أستنتج أنه يتعلق بقطعة أرض معينة أثبتت أنها مزعجة إلى حد ما لإقطاعية سيدي والساكنين فيها مؤخراً، وأنا متأكد من أنه يعمل بلا انقطاع لضمان راحة بال الجميع في هذا الشأن. مهمة نبيلة للغاية إن جاز لي القول".
"مزعجة بأي طريقة؟"
"لهذا، سيكون عليك التحدث إلى اللورد نفسه. لست مطلعاً على تفاصيل مشاريع سيدي، وعلى فرضية بعيدة الاحتمال أن كنت، فلن يكون ذلك بالطبع أمراً أستطيع مشاركته بحرية هكذا مع الغرباء، حتى لو كانوا ممن أنا متأكد من أنهم أعضاء مرموقون للغاية في نبلاء إمبراطوريتنا الموقرين".
ألقى الخادم نظرة إلى الوراء نحوها، وأقسمت سكارليت أنه كان ينتظر رد فعل من طرفها. تحرك شاربه بخيبة أمل طفيفة للغاية بينما حافظت على رباطة جأشها، وحول انتباهه للأمام مجدداً.
"ما لم أكن مخطئاً تماماً، وفي هذه الحالة أقدم اعتذاري بعمق، فباعتبارك ليدة نبيلة ستكونين أكثر تجهيزاً بكثير لتقدير نوع التعقيدات التي تحدث عادة عند إدارة شعوب المرء وأراضيه مقارنة بخادم منزل بعيد. وإلا، فسيكون ذلك أمراً مأساوياً حقاً. حقاً".
أجبرت سكارليت تنهيدة منزعجة على التراجع.
"نعم، لكان ذلك مأساوياً، أليس كذلك؟ لحسن الحظ، ليس الأمر كذلك. لدي فكرة جيدة عما قد يقلق اللورد ويذرزورث".
لم تكن هناك جدوى من الدخول في جدال مع الخادم هنا لمجرد أنه كان وغداً. كانت تتوقع منه أن يكون كذلك عندما اختارت المجيء إلى هنا. رغم أنها تساءلت حقاً عن سبب إقدام أي شخص على توظيف هذا الرجل. شعرت الأمر وكأنك تطلب المتاعب عندما تتعامل مع طبقة من الناس متحفظة ومعتدة بنفسها كالنبلاء.
قال الرجل: "أنا متأكد من أنك تفعلين ذلك أيتها الليدي".
وحين اقتربا من نهاية الممر، نظر إليها مجدداً.
"سيتعين علي إبلاغ سيدي بزيارتك. ماذا تريدين مني أن أذكر كسبب لبقائك؟"
أجابت: "أظن أنه يتعلق بنفس المشكلات التي تحدثت عنها سابقاً. ولكن لكيلا أسبب التباساً، يمكنك إعلام اللورد بأنني هنا بخصوص ما خلفه أبيلارد ويذرزورث".
أشار الخادم بيده نحو أحد الأبواب.
وقال بنبرة جافة وهو يفتح الباب لها: "أنا متأكد من أن اللورد سيكون في غاية السعادة بالخبر".
قيدوا إلى غرفة واسعة تضم أريكتين من الجلد موضوعتين أمام مدفأة مزخرفة. وغطى جلد وحش مجهول الأرضية بين الأريكتين. واصطفت على طول الجدران عدة خزائن كتب، وتدلى من مركز الغرفة بثريا برونزية ذات شموع سحرية باهتة أضاءت الغرفة. بدا كل شيء بلمسة ريفية للغاية.
قال الخادم: "لا تترددوا في فعل ما تشاؤون بينما تنتظرون هنا. أطلب فقط أن تتجنبوا المرح، والاحتفالات المفرطة، والمغامرات غير اللائقة، أو غيرها من السلوكيات التي يعدها الناس المتحضرون غير مهذبة".
وتوقف لينظر إلى الآلة الموسيقية التي جلبتهاروزا معها.
"وكذلك، بلا موسيقى".
أدى انحناءة مقتضبة قبل مغادرة الغرفة وإغلاق الباب خلفه.
تمتمت أليسا وهي تنظر خلفها نحو الباب: "لا مغامرات غير لائقة...؟"
هزت روزا رأسها بيأس وقالت: "إنه ينبع من الغيرة، أنا متأكدة. لابد أنه أمر صعب، عيش الحياة مع استخدام كلمات مثل "متصلب" بمثل هذه التلقائية".
"ماذا تعني حتى؟"
ابتسمت روزا.
"من يدري؟ لست بالعناد الكافي لمحاولة معرفة ذلك".
خطت عازفة الربابة باتجاه إحدى الأرائك وجلست بصوت هبوط خافت. ووضعت آلتها على الفور في حجرها وبدأت تدير العجلة عند قاعدتها. ملأت نغمة هادئة الغرفة، نغمة تناسبت جيداً مع الأجواء. بدا الأمر وكأنهم في مقصورة نائية في الغابات. وكل ما نقص هو النار الحية. توجهت سكارليت لتجلس بجانب روزا. رفعت نظرها بينما جلس ليون على الأريكة المقابلة لها، مانحاً إياها نظرة حادة.
سألت: "أثمة ما ترغب في قوله؟"
حدق فيها وقال: "بخلاف كيف خرقتِ دزينة من البروتوكولات للتو وأجبرتِ طريقك عملياً إلى منزل لورد باستخدام اسمي؟ ما الذي تفعلينه بحق الجحيم يا سكارليت؟"
سألت أليسا وهي تجلس على نفس أريكة ليون: "انتظري، كيف كانت سكارليت هي التي تخرق البروتوكول؟ ألم يكن الخادم هو الفظ؟"
قال ليون: "هذا صحيح. ولكن هناك تقاليد معينة يجب الحفاظ عليها بين النبلاء. حضور سكارليت دون دعوة في سياق كهذا سيعد غير مقبول من قبل معظم أفراد المجتمع الراقي".
أومأت سكارليت برأسها.
"إنه ليس خاطئاً. تماماً مثلما فعل شخص معين في منزلي، لا يُعد الوصول دون سابق إنذار ملائماً بشكل عام".
رغم أن الناس واصلوا فعل طوال الوقت في مكانها.
ومع ذلك، افترضت أن أشخاصاً مثل ليڤي وأداليسيا كان لديهم أسباب لائقة بما يكفي لزياراتهم، وبعض الآخرين لم يكونوا بالتحديد مواطنين "مستقيمين"
للإمبراطورية في المقام الأول. عبس ليون في وجهها.
"هناك فرق بين الحالتين، وأنت تعلمين ذلك. نحن مألوفون لبعضنا البعض بالفعل، أولاً، وأنت وحدك رئيسة منزل. لكن زيارة بارونة لبارون آخر شيء مختلف تماماً. بصراحة، لم أتوقع أبداً أن أراك أنت من بين الجميع تفعلين شيئاً كهذا".
قالت: "إذن يمكنك اعتبار نفسك محظوظاً. لقد شهدت شيئاً اعتقدت سابقاً أنه مستحيل التصديق".
"لست متأكداً من أنه شيء أردت رؤيته. إن بدأ الناس بالحديث عن هذا، فسيكون اسمي هو الذي يُساق في الوحل إلى جانب اسمك مرة أخرى".
"سيكون ذلك مؤسفاً، أظن".
أخرجت سكارليت كتاباً من [حقيبة الحفظ] الخاصة بها، فاتحة إياه وهي تسترخي على الأريكة.
"نحن محظوظون إذن لأنك لست مهتماً بأي من "ألاعيب السياسة" تلك، أليس كذلك؟"
أطلقت روزا ضحكة قصيرة بجانبها. توقفت العازفة عن موسيقاها للحظة، رافعة نظرها عن آلتها نحو ليون.
"أوه، لا تهتم بالعجوز الصغيرة مثلي، أيها السيد الفارس. ليس غالباً ما يشهد المرء شجار عشاق مماثلاً لهذا عن قرب، هذا كل شيء. عادة لا يكونون بهذه المثيرة للاهتمام".
أظلم تعبير ليون قليلاً.
"هذا ليس شجار عشاق".
رفعت روزا يداً في إيماءة مقرة.
"أوه، أنا متأكدة من أنه ليس كذلك".
قال فين من حيث كان يقف الآن، في وسط الغرفة، شاعراً بنظره للأسفل نحو الأرض لسبب ما: "وهي متأكدة".
رفعت سكارليت نظرها إلى الشاب.
نادت روزا: "فين. ماذا قلنا عن الكذبات البيضاء؟"
أجاب ببساطة وهو يجثو ليمر بيده فوق ألواح الأرضية: "أنها من أجل مصلحة الناس. لكنك كنت تكذبين حينها، لذا لم أكن متأكداً مما إذا كان يمكنني الوثوق بذلك".
سألت سكارليت وهي تراقب تصرفاته الغريبة: "أثمة ما لفت انتباهك؟"
نظر إليها.
"هناك شيء غريب في هذا المكان. خاصة هناك بالأسفل".
نظرت إلى الأرض حيث كان يشير.
"بقدر ما كنت حاد الفطنة كما عهدتك، يبدو ذلك. ومع ذلك، لا يتعين عليك الانشغال بذلك الآن. سنناقش تماماً ما يتعلق به لاحقاً".
أرسل الشاب نظرة أخيرة للأسفل، ثم هز كتفيه وجلس لينضم إلى البقية. أرسلت روزا وأليسا نظرات فضولية نحو سكارليت بعد المبادلة القصيرة، لكن بدا الاثنتان صابرتين بما يكفي لعدم طرح المزيد في الوقت الحالي. ومع ذلك، حمل ليون تعبيراً مرتبكاً.
سأل: "عما يتحدث؟"
راقبت سكارليت الرجل بصمت لفترة جيدة، ثم أعادت انتباهها إلى الكتاب في يديها.
"يا لي من متسائل. أظن أنه سيتعين علينا الانتظار والترقب".