ساد صمت طويل مقصورة العربة حين تحرّكت المركبة من القصر، منطلقة نحو المساحات الواسعة والمكشوفة في الغالب من الحي الشمالي لفربروك. استقرت نظرات سكارليت على الغابات الصغيرة التي تفصل بين العديد من العقارات في هذا الحي، مراقبة الأشجار المارة بلا اهتمام. كان الأمر مثيراً للسخرية حقاً، كم كان الحي الشمالي ضخماً. أقرب منزل إلى قطر هارتفورد يبعد بضع مئات من الأمتار، لذا سيكون مبالغةً حتى وصفه بالجار.
بعد أن سافرا لفترة، انطلق صوت روزا أخيراً من المقعد المجاور لسكارليت.
"إذن، انتما معارف، هكذا أستنتج؟ ما مدى معرفة بعضكما، تحديداً؟"
التفتت سكارليت لتنظر إلى المرأة، التي كانت بدورها تنظر إلى المقعد المقابل حيث يجلس ليون. ارتدى الرجل الداكن الشعر الزي نفسه الذي ارتداه بالأمس، وبدو أنه تردد قبل الإجابة.
"نحن... مخطوبان."
حلّ الصمت على المقصورة مجدداً. التفتت أليسا لتحدق في سكارليت من حيث جلست على يسار ليون.
"كان لديك خطيب؟!"
نظرت إليها روزا أيضاً، وبدت على وجه الشاعرة ابتسامة خبيثة.
"أه؟ لم أكن أعلم أن البارونة الباردة عادةً تمتلك شخصاً مميزاً. هنا ظننتُ أن مظهرك الخارجي الشائك كان سيخنق فكرة الرومانسية ذاتها في مهدها قبل أن تتاح لها حتى فرصة الظهور بحضرتك."
منحتها سكارليت نظرة حادة، لكن ابتسامة روزا لم تختفِ. ومقابلهم، قطّب ليون جبينه إزاء التفاعل، لكنه ظل صامتاً. هزت سكارليت رأسها وأعادت تركيزها خارج النافذة. كانت روزا قد أدركت بلا شك أن علاقتها بليون لم تكن كذلك.
قالت بعد لحظة، تماماً عندما كان الصمت على وشك النزول على العربة مرة أخرى: "الهواء خانق مع وجود هذا العدد من الناس هنا. أجد صعوبة في تصديق أنك لم تملك وسيلة سفر خاصة بك، سير ليون".
حين طلبت منه الانضمام إليهم في رحلتهم إلى أوتومويل، لم تكن تتوقع منه الانضمام حرفياً هكذا. كان ابن ماركيز، إضافة إلى كونه نائب قائد فرسان الشمس الإمبراطوريين. يتوقع المرء أن تكون لديه وسيلة نقل خاصة به. حصاناً، على أقل تقدير.
"أنت من طلبتِ مساعدتي يا سكارليت. إن كنت تندمين، فيمكنني الترجل هنا تماماً".
"ليس هذا ما أقوله. أجد السبب الكامن وراء اضطرارك للسفر معنا محيراً فحسب. ألم تصل في عربة إلى القصر في وقت سابق؟"
قال ليون: "تلك تخص عائلة رفيق لي. إنه ابن البارون أكتون. لا يمكنني استخدامها في رحلة شخصية إلى أوتومويل".
"أرى ذلك".
قررت ترك الأمور على حالها. لم يكن الأمر كأنّه يهم كثيراً. كان عليهما الحصول على عربة أكبر في المستقبل، مع ذلك، تحسباً لوجود المزيد من المواقف كهذه. ستة أشخاص بالكاد يتسع لهم مقصورة العربة. حُشرت أليسا وشين معاً بجانب جسد ليون الطويل في صفهما، ولم يبد الأمر مريحاً البداهة. سكارليت نفسها لم تكن مغرمة مبالغةً بالاضطرار للانضغاط نحو روزا، حتى وإن لم تمانع المرأة نفسها.
استمرت رحلتهما جنوباً، أعمق داخل المدينة. كانت شمس الصباح ترتفع في الأفق بحلول الوقت الذي غادرا فيه الحي الشمالي ودخلا الشوارع الأكثر ازدحاماً في فربروك. لقد غادرا في وقت مبكر من الصباح لأن سكارليت كانت تعلم أن إتمام الاستعدادات في أوتومويل قد يستغرق بعض الوقت، وأرادت منهما بلوغ وجهتهما النهائية قبل حلول الظلام. ومع اقتراب نهاية أكتوبر، بدأ المساء يبدأ مبكراً جداً من اليوم، رغم أنهما كانا في أحد الأجزاء الأكثر جنوبية من الإمبراطورية.
كانت قد ودعت غارسيد وإيفلين في اليوم السابق، فضلاً عن إبلاغ الكونتيسة برحلتها لكي تكون على دراية بالموقف. تحدثت أيضاً قليلاً مع إيفلين بشأن تفاصيل خطبة الأصليّة بليون، لكن لسوء الحظ، لم تتبين الشابة عالمةً بأكثر مما عرفته سكارليت نفسها في هذه المسألة. سيجدر بها قضاء بعض الوقت في تصفح السجلات عندما تعود إلى القصر. إن كانت الأصليّة تمتلك حقاً نوعاً من العقود مع ديلمون، فلا بدّ إذاً من وجود توثيق لذلك بأي شكل.
نأمل ألا يكون في مكان يتعذر العثور عليه.
قالت أليسا بينما دخلت عربتهما قلب المدينة: "يبدو الأمر سريالياً بعض الشيء، الجلوس بجانبك هكذا، سير ليون".
حولّت سكارليت عينيها إلى الفتاة بينما التفت إليها ليون بابتسامة خفيفة. بدا أنه يقدّر بدء شخص ما محادثة أخيراً.
سأل: "أفترض أنك سمعتِ عني؟"
"بالتأكيد سمعت. من لم يسمع؟"
"أعتقد معظم الناس، في الواقع".
نظرت إليه الفتاة حاجبين مرفوعين.
"أنت شهير في نقابة الدروع، مع ذلك".
"أنت درعيّة إذن؟ من فرع إيليستيد، أفتراضاً؟ سمعت أنهم ينشرون قصصاً مبالغ فيها إلى حد ما عني منذ أن تعاون الأمر معهم لطرد ذلك التنين اليافع العام الماضي".
حدقت فيه للحظة.
"سابقاً، قلتِ إن اسمك أليسا أستري، أليس كذلك؟"
"هذا صحيح".
"إذن، هل تقربين أرنود أستري، بأي صفر من الاحتمال؟"
ارتسمت ابتسامة محرجة على وجه أليسا.
"نعم. إنه أبي".
"حقا؟"
أومأ ليون ببطء موافقاً.
"لقد سمعت الكثير من الأشياء الجيدة عنه. إنه رجل مؤثر، إن صحت حتى نسبة ضئيلة".
بجانبه، عبثت الدرعيّة الشابة بخصلة من الشعر الأشقر بينما كانت تنظر إلى ألواح الأرضية.
"غالباً ما يقول الناس ذلك، أجل. لكن بالنسبة لي، هو مجرد 'أبي'".
توقف, ثم رفع نظره مجدداً إلى ليون.
"امم، لا يعني هذا أنني لا أقدر ذلك. أنا سعيدة حقاً لأن شخصاً مثلك يفكر بشأنه هكذا، حقاً".
سأل فين بغتة: "هل هو مميز إلى هذا الحد؟"
كان الشاب يدرس ليون عن كثب.
سأل الفارس: "أتقصد أرنود أستري؟"
هز فين رأسه نفياً.
"لا. أنت".
أرسلت إليه أليسا نظرة تقول الكثير عما فكرت به إزاء فظاظة فين، رغم أنها لم تبد منزعجة.
"أخبرتك بالأمس، ألم أعلِمه؟ إنه نائب قائد فرسان الشمس الإمبراطوريين. إنهم أقوى فرسان الإمبراطورية، لذا نعم. إنه شخص مميز".
قاطعها ليون: "لست بذلك التميز. غايتي ببساطة هي خدمة العائلة المالكة ومواطني الإمبراطورية. هناك الكثيرون غيري ممن يستحقون احتراماً أكبر بكثير، وليس فقط بين فرسان الشمس. سيوف الحراس الملكيين الخمسة هم أشخاص مؤثرون بشكل خاص".
درست سكارليت الرجل. بدا وكأنه متواضع ومؤدب في آن، طالما أنه لا يتفاعل معها. لعلها تقول إن تواضعه قد يذهب أبعد بقليل، رغم ذلك. وفي حين لم تكن متأكدة من المستوى الذي يمكن اعتباره في هذا الوقت المبكر من الجدول الزمني للعبة، فسيبقى مع ذلك أحد أقوى فرسان الإمبراطورية في المستقبل القريب جداً. وبعض أعضاء الحرس الملكي ربما كانوا الوحيدين الذين على مستوى مشابه، إن كنت تتحدث عن فرسان خلص.
كارنويداين ورفيق آخر هما الاستثناءان الوحيدان الآخران.
تحدث شين بجانب أليسا: "لا يقبل النظام الإمبراطوري لفرسان الشمس سوى خمسين من أكثر السيافين موهبة في الإمبراطورية. يُعتبر كل فرد من أعضائهم عموماً مكافئاً لدرعي من الفئة أ على الأقل. كونك أحد أصغر نواب القادّة في تاريخ النظام يعد أمراً يعتبره معظم الناس كافياً ليُطلق عليه 'مميز'".
تحول اهتمام ليون لدراسة الشاب لحظة، وبدت عيناه عالقتين على الندبة عبر عين شين اليمنى.
"كنت شين ثورنتون، أليس كذلك؟"
أشار برأسه نحو مؤخرة العربة.
"أعتذر لتغيير الموضوع، لكني لاحظت سيفك قبل أن ندخل. أكان ذلك براناً؟"
"كان كذلك".
"أمن السهوب أنت؟"
قال شين: "كان والداي".
"انتقلا إلى وايلدسكار عندما كنت صغاراً، لذا قضيت معظم حياتي في الإمبراطورية".
أومأ ليون برأسه باختصار رداً على ذلك.
"طالما وجدت أسلحة كيريك مثيرة للاهتمام. سيكون ممتعاً رؤيتها مستخدمة".
"لن أمانع إظهار ذلك لك في جلسة مبارزة لاحقاً إن وجدنا وقتاً".
ألقى الرجل نظرة خاطفة على سكارليت. التقت عينيه لفترة وجيزة.
"...إن وجدنا وقتاً، إذن".
نظرت سكارليت إلى أليسا، التي كانت قد مالت نحو شين. حدقت الفتاة باهتمام شديد بجانب وجه الشاب، رغم أن شين نفسه بدا متجاهلاً إياها.
"...يجب أن تكون متوهجاً الآن، أليست كذلك؟"
قالت.
"لا تحاول الإخفاء. لم تكن خفياً البتّة هناك. أعلم أن نيل فرصة للمبارزة مع نائب قائد فرسان الشمس يجعلك تحلق فوق القمر".
أجاب شين ببرود: "إنها فرصة جيدة. أي سياف يريد تحسين مهاراته سيغتنمها".
"بذاااتـه".
سأل فين من مقعده المقابل لهما، محدقاً في ليون: "أيمكنني مقاتلتك أيضاً، إذن؟"
التفتت سكارليت لتنظر إلى الشاب ذي الشعر الأبيض. لماذا بدأ الأمر وكأن تابعيها على وشك بدء نادٍ للمشاجرة مع خطيبها المؤقت؟ بدت أليسا مندهشة بالمثل من سؤال فين، فغرست فمها مفتوحاً قبل أن تهز رأسها.
تمتمت: "فتيان..."
قال شين: "لا أظن أنك من ينبغي له قول ذلك".
"لست أنا من يطلب مقاتلة فارس شمسي أول مرة ألقاه".
"لكن ألم تخبريه صراحة في وجهه كم كان مذهلاً لقاؤه".
جعدت أليسا عينيها نحو شين.
"اصمت أنت. نادر لقاء مشاهير".
سأل فين، وبدت على وجهه نظرة حائرة: "أليس أبوك قوياً أيضاً؟"
سأل الفارس: "أتقصد أرنود أستري؟"
هز فين رأسه.
"لا. أنت".
أرسلت أليسا نظرة تفيد بالكثير عما فكرت به حيال وقاحة فين، رغم أنها لم تبد منزعجة.
"أخبرتك بالأمس، ألم أعلِمه؟ إنه نائب قائد فرسان الشمس الإمبراطوريين. إنهم أقوى فرسان الإمبراطورية، لذا نعم. إنه شخص مميز".
قاطعها ليون: "لست بذلك التميز. غايتي ببساطة هي خدمة العائلة المالكة ومواطني الإمبراطورية. هناك الكثيرون غيري ممن يستحقون احتراماً أكبر بكثير، وليس فقط بين فرسان الشمس. سيوف الحراس الملكيين الخمسة هم أشخاص مؤثرون بشكل خاص".
درست سكارليت الرجل. بدا وكأنه متواضع ومؤدب في آن، طالما أنه لا يتفاعل معها. لعلها تقول إن تواضعه قد يذهب أبعد بقليل، رغم ذلك. وفي حين لم تكن متأكدة من المستوى الذي يمكن اعتباره في هذا الوقت المبكر من الجدول الزمني للعبة، فسيبقى مع ذلك أحد أقوى فرسان الإمبراطورية في المستقبل القريب جداً. وبعض أعضاء الحرس الملكي ربما كانوا الوحيدين الذين على مستوى مشابه، إن كنت تتحدث عن فرسان خلص.
كارنويداين ورفيق آخر هما الاستثناءان الوحيدان الآخران.
تحدث شين بجانب أليسا: "لا يقبل النظام الإمبراطوري لفرسان الشمس سوى خمسين من أكثر السيافين موهبة في الإمبراطورية. يُعتبر كل فرد من أعضائهم عموماً مكافئاً لدرعي من الفئة أ على الأقل. كونك أحد أصغر نواب القادّة في تاريخ النظام يعد أمراً يعتبره معظم الناس كافياً ليُطلق عليه 'مميز'".
تحول اهتمام ليون لدراسة الشاب لحظة، وبدت عيناه عالقتين على الندبة عبر عين شين اليمنى.
"كنت شين ثورنتون، أليس كذلك؟"
أشار برأسه نحو مؤخرة العربة.
"أعتذر لتغيير الموضوع، لكني لاحظت سيفك قبل أن ندخل. أكان ذلك براناً؟"
"كان كذلك".
"أمن السهوب أنت؟"
قال شين: "كان والداي".
"انتقلا إلى وايلدسكار عندما كنت صغاراً، لذا قضيت معظم حياتي في الإمبراطورية".
أومأ ليون برأسه باختصار رداً على ذلك.
"طالما وجدت أسلحة كيريك مثيرة للاهتمام. سيكون ممتعاً رؤيتها مستخدمة".
"لن أمانع إظهار ذلك لك في جلسة مبارزة لاحقاً إن وجدنا وقتاً".
ألقى الرجل نظرة خاطفة على سكارليت. التقت عينيه لفترة وجيزة.
"...إن وجدنا وقتاً، إذن".
نظرت سكارليت إلى أليسا، التي كانت قد مالت نحو شين. حدقت الفتاة باهتمام شديد بجانب وجه الشاب، رغم أن شين نفسه بدا متجاهلاً إياها.
"...يجب أن تكون متوهجاً الآن، أليست كذلك؟"
قالت.
"لا تحاول الإخفاء. لم تكن خفياً البتّة هناك. أعلم أن نيل فرصة للمبارزة مع نائب قائد فرسان الشمس يجعلك تحلق فوق القمر".
أجاب شين ببرود: "إنها فرصة جيدة. أي سياف يريد تحسين مهاراته سيغتنمها".
"بذاااتـه".
سأل فين من مقعده المقابل لهما، محدقاً في ليون: "أيمكنني مقاتلتك أيضاً، إذن؟"
التفتت سكارليت لتنظر إلى الشاب ذي الشعر الأبيض. لماذا بدأ الأمر وكأن تابعيها على وشك بدء نادٍ للمشاجرة مع خطيبها المؤقت؟ بدت أليسا مندهشة بالمثل من سؤال فين، فغرست فمها مفتوحاً قبل أن تهز رأسها.
تمتمت: "فتيان..."
قال شين: "لا أظن أنك من ينبغي له قول ذلك".
"لست أنا من يطلب مقاتلة فارس شمسي أول مرة ألقاه".
"لكن ألم تخبريه صراحة في وجهه كم كان مذهلاً لقاؤه".
جعدت أليسا عينيها نحو شين.
"اصمت أنت. نادر لقاء مشاهير".
سأل فين، وبدت على وجهه نظرة حائرة: "أليس أبوك قوياً أيضاً؟"
"لا، حسن، هذا مختلف. وهناك أيضاً فرق بين القوي والشهير. لا أقول إن أبي ليس قوياً، لكن ليست تلك النقطة".
عقد فين جبينه إذ بدا وكأنه يزن كلماتها. وأشار إلى ليون.
"إذن، أهو أهم من تلك الأميرة التي قابلتها من قبل؟"
أرمشت أليسا.
"لا، ليس هذا ما قصدته البتّة. هناك فرق بين هام إمبراطورياً وهام آخر، أتعلم؟"
منحها ليون نظرة فضولية.
"قابلت إحدى الأميرات؟"
أعادت النظرة إليه.
"آه، ن-نعم، كان ذلك..."
ابتسمت روزا لأليسا: "إن لم أكن مخطئة، ألم تكن هناك أميرتان؟"
"كأنه شيء من قصة خرافية".
احمر وجه الفتاة أكثر.
"أنت تجعلين الأمر يبدو أكثر إثارة مما كان عليه. ولم أكن أعلم حتى أنها أميرة في البداية. فضلاً عن ذلك، من المستبعد أن تتذكراني حتى".
سأل ليون: "متى كان هذا؟"
"امم، كان عندما انضممت إلى سكارليت خلال مراسم التقديم. كنا في حديقة هاميت، واصطدمت بالأميرة هيلدة في إحدى الباحات المسورة. وصلت الأميرة الأولى بعد ذلك بقليل أيضاً. لست متأكدة مما كنت سأفعله لو لم تكن سكارليت هناك".
توقفت أليسا، ثم هزت رأسها.
"آه، لكن ما الذي أقوله؟ لا بد أنك قابلت الأميرات مرات عديدة، لذا لن يكون هذا شيئاً مميزاً بالنسبة لك".
"لقد قابلت كلتيهما في عدة مناسبات، هذا صحيح. لكن ليس هناك خطب في مشاركتك لقاءك أنت أيضاً"، قال ليون.
تحول تعبير وجهه إلى عبوس طفيف وهو ينظر إلى سكارليت، رغم ذلك.
"...لم تقولي شيئاً للأميرات، أليس كذلك؟"
منحته نظرة مطولة رداً على ذلك.
"ألعلك تقترح أنه كان عليّ تجاهل العائلة المالكة وعدم الاكتراث بهن؟ إن كان الأمر كذلك، يؤسفني إعلامك أني لم أقم بأي فعل كهذا".
"أنتِ تعلمين ما أعنيه. لم تحاولي أياً من مخططاتك مع الأميرات، أأنت فاعلة؟"
"ليس لدي أيّ من تلك 'المخططات' لأحاولها، ولن أتصرف أبداً بما يشين العائلة المالكة، حتى لو كان لدي".
أطلق ليون سخرية خفيفة.
"تقولين ذلك بعد ما فعلته خلال إعلان إيليزيان؟"
سألت سكارليت: "ألم يعترف جلالته بنفسه بقسمي في ذلك اليوم؟ بصفتي فارساً يعمل في خدمة جلالته والعائلة المالكة بإخلاص، لكنت توقعت أن يكفيك ذلك".
"...يصعب نسيان كل تاريخك يا سكارليت. بصفتي فارساً، من واجبي أيضاً ضمان عدم وجود أي تهديدات أو إزعاجات تضايق الأميرات".
"كان لقاؤنا بهن محض صدفة، تحسباً لأن تظني أنني عجلت بالحدث بطريقة ما".
حدقت فيه لفترة.
"إن كنت تقولين ذلك".
كان الآخرون في العربة يراقبون بصمت خلال محادثتهما، وسقط جو محرج على المقصورة الآن.
سأل فين: "إذن، أيمكنني مقاتلتك أم لا؟"
ألقت سكارليت نظرة خاطفة على الشاب، مضطرة لقمع ابتسامة صغيرة. أحياناً، لم تكن طبيعته المفرطة الإخلاص سيئة إلى هذا الحد بعد كل شيء.
قال ليون: "إن وجدنا وقتاً، فلا مانع لدي من مبارزتك أيضاً. أأنت درعيّ أيضاً؟ لم أعرف سكارليت قط بأنها تحتفظ بالكثير من الناس حولها".
هز فين رأسه.
وقال: "أنا منفذها".
سكنت سكارليت، وازداد تعبير وجه ليون قتامة. بجانب سكارليت، كانت روزا تحاول إخفاء ضحكة وهي تسعل في يدها.
"آنسة هيل".
حدقت سكارليت في الشاعرة.
"آه، فين".
نظرت أليسا إلى الشاب.
"من أخبرك أنك منفذ؟"
أشار إلى روزا بجانبه.
"هي فعلت".
رفعت المرأة المعنية يدها إلى صدرها بطريقة مهانة.
"ماذا—أنا؟! لن أضلل أبدا حملاً صغيراً بريئاً مثل فين الحلو الخاص بنا. أحمم".
تنحنحت.
"ربما أخبرته، في نقطة أو أخرى، بأنه يبدو موهوباً بشكل خاص في مساعدة مُوَظِّفَتِنا العزيزة في حل مشاكلها، ومن المحتمل أن تكون كلمة 'تنفيذ' قد أُثيرت في مكان ما حول هناك، لكنه مجرد صدفة محض، أقول لكم".
"ليس هذا ما قلتيــــ..."
غطت روزا فمف فين.
"انظر إليه. لقد ارتبك تماماً الآن".
هزت رأسها.
"مسكين الفتى".
قطب فين جبينه، محدقاً في اليد المغطية لفمه.
قالت سكارليت: "آنسة هيل".
أنزلت روزا ذراعها والتفتت إلى سكارليت.
"نعم، مُوَظِّفَتِي العزيزة؟ ماذا بوسعي فعله من أجلك؟ أترغبين في أن أعزف لحناً؟"
"آمل أنك لا تجوبين الأرجح لتسببي في نشر شاعات غير مرغوبة عني".
"أه، لا. قطعا لا".
هزت المرأة رأسها بحماسة.
"النوع الجيد فقط، أؤكد لكِ".
"...لست متأكدة عما إذا كان ينبغي لي الشعور بالارتياح أم بمزيد من الانزعاج".
ابتسمت روزا.
"أجد أن التوازن الأفضل هو دائماً لمسة من الاثنين".
درست سكارليت المرأة للحظة، ثم عادت إلى نافذة العربة بتنهيدة خفيفة.
"سير ليون، أتوقع منك أن تكون فطناً بما يكفي لاستنتاج الكلمات التي يجب تصديقها وتلك التي لا ينبغي. سيكون عاراً إن تسبب هذا في أي سوء فهم مؤسف، أليس كذلك؟"
"...بالتأكيد يا سكارليت".
"جيد".
أومأت برأسها، محدقة في بعض الناس الذين يتحركون في الشوارع بالخارج. بدأت تشتبه في أن هذه قد تكون رحلة أطول مما توقعت أول مرة.