تحركت سكارليت عبر ممرات القصر قاصدة صالون الضيوف. لم تكن تتوقع مجيء ليون فجأة هكذا، أقلّه ليس هو بالذات. مرّ شهران تقريباً منذ لقائهما الأخير، فظنّت أنه لن يزعج نفسه بها بعد الآن مادامت محادثات فسخ الخطبة جارية. تلك كانت الانطباعات التي تركتها معاملاته السابقة في نفسها، فمن الواضح تماماً أنه لم يكن معجباً بسكارليت القديمة. هذا عدا عن أنه لم يكلف نفسه عناء إرسال رسالة تخبر بقدومه.
أليس هذا هو العرف السائد هنا طوال الوقت؟ ربما لم يكن كذلك. في الواقع، كان هناك الكثير من الزوار الذين يرتادون قصرها دون سابق إنذار. أخذت لحظة لتسوية ثيابها عندما وصلت أمام الصالون، ثم فتحت البابين. رأت ليون جالسًا على إحدى الأريكتين في المنتصف عند دخولها الغرفة. كان الرجل داكن الشعر يرتدي الزي الأسود ذاته الذي رأته مرتدياً إياه خلال حفل الزفاف في أمبركريست، مع زخارف ذهبية تمتد على طول الصدر والياقة.
أو ربما كان زياً مشابهاً لا غير. بدا هذا الزي أكثر عملية، إذ خلت ياقته من الأوساط وبضع تفاصيل ثانوية أخرى.
قالت وهي تلوي رقبتها نحوه: "سكارليت".
ردّت: "السيد ليون".
تقدمت بخطوات لتجلس قبالته.
"ما كنت أتوقع منك زيارة. بماذا أستحق هذا الشرف؟ أليس لدى نائب قائد فرقة الفرسان الإمبراطورية أمور أهم لتهتم بها في العاصمة؟"
تفحصها الرجل لبضع ثوانٍ.
"سنغادر في مهمة مهمة قريباً. من المتوقع أن تستغرق بعض الوقت، لذا نصحنا القائد بأن نُنجز أي أعمال معلقة قبل ذلك".
"فهمت. وأفترض أن هذا (العمل) يخصني أو يخص عائلتي. هل هناك سبب جعلك تحجم عن إعلامي بزيارتك مقدماً إذن؟"
لاحظت انقباضة طفيفة في وجهه.
"... ليس لدي سوى بضعة أيام، وكان هناك زميل لي في الفرقة يملك بالفعل وسيلة نقل إلى فريبْرُوك. لم يكن لدي وقت كافٍ لأنتظر فقط كي أرسل لك رسالة مقدماً".
"أهكذا إذن؟"
رقبته بلحظة تأمل.
"وما الذي جئت لأجله تحديداً؟ ألعله مرتبط بسبب زيارتك لقريتي في إليستيد الشهر الماضي؟ أخبرتني أختي أنها التقت بك في ذلك الوقت".
"أنتِ تعلمين لماذا أنا هنا".
"أستطيع التخمين أن الأمر يتعلق بإلغاء خطبتنا، لكنني لن أدعي معرفة التفاصيل. أفعلاً يستحق الأمر أن تكبد نفسك عناء المجيء إلى هنا لمجرد ذلك؟"
"أنتِ..."
ضيّق ليون عينيه، ثم أغلقهما وتنهد.
"ما الذي تريدينه سكارليت؟"
أمالت رأسها جانباً.
"هناك الكثير من الأمور التي أرغب بها، رغم أنني لا أظن أن هذا ما تقصده. عليك أن تكون أكثر تحديداً".
"يمكنك التوقف عن تمثيل الجهل. لا رغبة لي بلعب ألعابك الذهنية".
ضغط بيده على جبينه.
"أنتِ تعلمين بالفعل أن عائلتي تريد إنهاء الخطبة، لكنهم لن يكونوا هم من يبادر بذلك أبداً. لا يعني هذا أنهم لن يحاولوا صعقك بطرق أخرى، مع ذلك. نعلم نحن الاثنين أن هذه الخطبة ذاهبة إلى طريق مسدود الآن، ولا أريد أن أقع في مرمى النيران بينك وبين عائلتي، ولهذا أنا هنا. سأختصر وأسأل: ماذا تريدين مني لننهي الأمور نظيفة؟"
حدقت فيه سكارليت. كانت تعتقد أن عائلته باشرت بالفعل بإجراءات إلغاء الخطبة. لم يصرحوا بذلك صراحة في الرسالة التي أرسلوها سابقاً، لكن بدا ذلك الاستنتاج المنطقي. كانت تنتظر فقط المزيد من الأخبار في هذا الجانب بصراحة. لكن حسب ما تبدو الأمور، بدا أن إنهاء الخطبة يتطلب موافقتها هي الأخرى؟ أم ربما كان اعتبار الطرف المبادر بالإلغاء أمراً منبوذاً هنا لسبب ما؟ أيكون القديم قد عقد نوعاً من العقود مع آل ديلمون ولم يرغبوا في نكثمه؟
أياً يكن الأمر، لم تبدو إيفيلين على علم به، حُكماً من محادثاتهما السابقة. سيتعين عليها الحديث مع تلك المرأة لاحقاً للتأكد فقط.
قالت: "للتوضيح إذن. لقد جئت إلى هنا على أمل إقناعي بأن أكون أنا من يفسخ الخطبة، عوضاً عن عائلتك؟"
افترضت أنه إن لم تفسخها هي، فهناك احتمال كبير بأن يظل آل ديلمون يضايقونها بشأنها. مثلما أخبرتها إيفيلين سابقاً بأنهم قطعوا أعمالهم مع مقاطعتهم في ستيبموند وسدوا طرقهم الأخرى في المدينة.
"نجل".
أومأ ليون برأسه. تجهم وجه سكارليت.
"كنت أتوقع المزيد من عائلة ماركيز. إن كانوا غير راضين عن الترتيب الحالي، فعليهم التحرك لحله بأنفسهم. ما توقعت منهم الاختباء بهذه الطريقة من الموقف".
أياً كانت الصفقة التي أبرموها مع القديمة، ظلوا يمثلون عائلة ماركيز بكل ما تعنيه الكلمة. كان في قدرتهم تماماً فسخ الخطبة، حتى لو كانت هناك بعض التبعات. وبالنظر إلى موافقتهم على الأمور منذ البداية، لكان المرء ليظن أنهم مستعدون للتعامل مع تلك التبعات.
قال ليون: "هم لا يعلمون بأني هنا".
ولم يبدُ عليه أي اضطراب حيال الطريقة التي تحدثت بها عن عائلته.
"أجادل بأن هذا يجعل الأمر أسوأ".
هز رأسه فحسب.
"إذن، ماذا تريدين يا سكارليت؟ كما قلت، لا أهتم باللعبة السياسية بينك وبين عائلتي. لقد جنيت ما يكفي كعضو في فرسان الشمس لأدفع لك، إن كان هذا ما تريدين. وإن كان شيئاً آخر، فأخبريني به وسأفظر فيه. لن أسمح بأي شيء غير قانوني أو قد يضر بمواطني الإمبراطورية، مع ذلك".
ضبطت ملامح تعابيرها، دافعة بمسألة عائلة الأوغاد هذه التي بدأت تشك في أمرهم—باستثناء ليون الآن—إلى خلفية عقلها.
"لست متأكدة مما قد أريده منك. ليست هذه بمسألة أوليتها التفكير الكثير".
قال ليون بملامح مشككة: "لست مقتنعاً بأن هذا لم يكن جزءاً من خططك منذ البداية. بغض النظر، لا أنت ولا أنا نجني شيئاً من هذه الخطبة بعد الآن. لا فائدة من استمرارها".
نقرت سكارليت بإصبعها على مسند الذراع بجانبها وهي تفكر في كلامه. كانت فضولية للغاية حيال ما فعلته القديمة في الماضي لتجعل هذا الرجل مرتاباً إلى هذا الحد حولها.
قالت بعد هنيهة: "قد يكون الأمر كذلك. مع ذلك، لا يزال يتعين علي منح المسألة المزيد من التفكير. فليست بالأمر الذي يُبتّ فيه على عجل، بعد كل شيء".
حولت نظرتها نحو مخرج الغرفة.
"سيتعين علي التشاور مع أختي أيضاً. في الوقت الحالي، أطلب منك العودة في وقت لاحق".
"... لن أبقى في فريبْرُوك طويلاً. أستطيع العودة غداً على أبعد تقدير".
"أخشى أنني لن أكون متاحة غداً. سأغادر في الصباح الباكر لأمور أخرى".
تجعد جبين ليون.
"متى تفرغين إذن؟"
"ربما خلال بضعة أيام. رغم أن ذلك سيعتمد على الظروف".
حسناً، كانت تعلم بالفعل متى ستعود، لكن جدول أعمالها من تلك النقطة لم يكن ثابتاً في الحجر. ولم تشعر بضغط يجعلها تتعامل مع الأمر فوراً. ليس قبل أن تعرف تفاصيل الوضع، وماهية الاتفاق الفعلي مع آل ديلمون.
سأل: "إلى أين أنتِ ذاهبة؟"
"أوتمويل".
"ماذا تفعلين في أوتمويل؟"
ثبتت سكارليت نظراتها عليه.
قالت: "قد نكون في خطبة حالياً، لكن لا تظن أن ذلك يمنحني التزاماً بمشاركتك جميع أموري. شؤوني في أوتمويل تخصني وحدي".
كانت المدينة حيث يقع الزنزان التالي الذي أرادت تنظيفه. قصر الدمى لأبيلارد. لسوء الحظ، لم يكن مؤكداً أنها ستتمكن من تطهير المكان. لم تكن لا كات ولا أدليسيا متوافرتين في الوقت الحالي، وكان غارسيد لا يزال يتعافى. جلب الكونتيسة لم يكن خياراً وارداً أيضاً، لذا فإن تطهير الزنزان بأسره سيكون صعباً للغاية على الأرجح مع فريق سكارليت الحالي. ومع ذلك، لم ترغب في تأجيل الأمر أكثر من اللازم.
لهذا السبب حجزت رحلة إلى أوتمويل على أي حال، تحسباً لاحتمال توفر أي من الأشخاص القادرين على المساعدة. وإن لم تجد أحداً—كما بدا الحال—فكانت تخطط لزيارة نقابة الدروع هناك لمعرفة ما إذا كان هناك أي حماة أقوياء أحرار يمكنها استئجارهم مؤقتاً. وإن لم يكن هناك، فكرت فقط في قضاء الوقت في تطهير بعض الأبراج المحصنة الأخرى في المنطقة والعودة في وقت لاحق. حدق فيها ليون بغضب.
"إذن لماذا—"
توقف، ثم هز رأسه مفسحاً المجال لتنهيدة طويلة أخرى.
"... حسناً. ليكن كما تريدي يا سكارليت. لقد تعبت من كل هذه المناورات السياسية منذ سنين. فقط أخبرني إن كان مالاً أو شيئاً آخر ما تبغينه".
عبست. ألم تكن قد أخبرته للتو أنها ستضطر للتفكير في الأمر؟ أظن أنها كانت تتلاعب بالكلمات عمداً؟ فهمت أنه لا يملك الكثير من الوقت، لكنها لن تتسرع في الأمور فقط بسبب ذلك، مهما بلغ إزعاجه لها بشأنه. سيكون عليه تقبل الأمر وحسب. كان قوياً بالقدر الكافي لـ— توقف، مباغتةً إياها فكرة. ... في الواقع، إن كان سيلحّ عليها هكذا، فمن تكون هي لترفض جهوده؟ لقد كان أحد أفرس الفرسان قوة في الإمبراطورية بعد كل شيء.
لن تدوم روابطها بهذا الرجل لفترة طويلة جداً، فلم لا تحسن استغلاله مادامت قادرة؟ تفحصته بدقة لثانية. بدا أنه ينتظر ردها.
"أنت فضولي حيال ما يمكنك فعله لإقناعي، أليس كذلك؟ مع ذلك، وإن كنت لا أستطيع إعطاء إجابة كاملة بعد، فهناك شيء يمكنك تقديم المساعدة فيه وقد يؤثر على نظرتي للمسألة بشكل أو بآخر".
ارتفعت زوايتا فمها في ابتسامة خفيفة.
"إنه أمر ستكون مهارات فارس الشمس ملائمة له بشكل خاص".
رقبها ليون بنظراته.
"وما هو؟"
"قبل ذلك، يجب أن أسأل عما إذا كان ممكناً لك تأجيل خططك الأخرى والانضمام إليّ في أوتمويل ليوم أو يومين".
"أنضم إليكِ؟"
منحها نظرة حذرة.
"... يعتمد على ما يكون".
"سأفسر ذلك كنعم إذن. إن كان الأمر كذلك، فيمكنني إعلامك بأنني مسافرة إلى أوتمويل للمساعدة في تلبية طلب لمعرفة في المنطقة. الطلب نفسه يتضمن طرد الأرواح الشريرة من عقار معين، وهي مهمة أعتقد أن مساعدتك ستسهم في تسريع الأمور فيها بشكل كبير".
"طرد الأرواح الشريرة؟"
"هذا ما قلته، نعم".
"...أأنتِ تتحدثين عن إزالة أشباح أو أموات من مكان ما؟"
"غالبية الأمر طيفيون، لكي أكون دقيقة. إضافة إلى بعض المتغيرات الشبحية، رغم أنني لا أستطيع توقع تشكيل تلك لأي خطر يذكر عليّ".
قطب ليون جبينه.
"منذ متى وأنتِ تدرين شيئاً عن أمور كهذه؟ أو تهتمين بها أصلاً، لهذا الأمر".
"منذ أن أصبح الأمر وثيق الصلة بي".
وضعت سكارليت يديها على حجرها وهي تلتقي بنظراته.
"إذن، ما هو ردك؟ أستعيرني مساعدتك في هذا؟"
بدا أنه فكر في الأمر للحظة.
"قلتِ إنكِ مغادرة غداً؟"
"هذا صحيح".
"وستوافقين على إنهاء الخطبة بنفسك؟"
"لم أقل إن ذلك سيكون كافياً لجعلني أوافق على ذلك، لا. مع ذلك، سآخذه بعين الاعتبار عند التداول في الأمر".
"هذا لا يعني شيئاً".
قالت: "على العكس تماماً، يحمل الكثير من المعنى. لا أخذ كلمتي بخفة عندما أرى لزاماً علي قولها. أوصيك باغتنام هذه الفرصة مادامت متاحة لك. اعلم أن كل ما ستوفره علي هو الوقت، وهو ما أملك منه الكثير الآن. بالنسبة لشخص بقدراتك، أعتقد أن هذا عرض سخي نوعاً ما".
راقبها لبضع ثوانٍ، مرجحاً كلامها في عقله ظاهرياً.
"أخبريني بتفصيل أدق عما تتضمنه هذه الوظيفة".
ابتسمت سكارليت. سيجعل هذا الأمور أسهل.