[اكتملت المهمة: إنهاء المفاوضات مع الشُّعبة المقدّسة]
{نقاط المهارة الممنوحة: 5} [اكتملت المهمة: عقد هدنة مع الشُّعبة المقدّسة] {نقاط المهارة الممنوحة: 8} رمقت سكارليت رسائل إكمال المهمة بنظرة. راحت الكلمات تطفو في الهواء بجانبها بينما كانت تشقّ طريقها عبر الغابة المظلمة. التفتت لتلقي نظرة على فين الذي كان يتحرّك بمحاذاتها. ظلّ الشاب في حالة تأهب قصوى لكل ما حولهما منذ أن غادرا القصر، لكنّه الآن، وبعد انتهاء المفاوضات، كان يمسك بين يديه [جوهر زينثاس]
بقوة، مستعداً للتحرّك في أي ثانية.
سألت: "أهناك عيون ترقبنا؟"
هزّ رأسه بالنفي.
"لا."
كان ذلك جيّداً. تعني تلك الإجابة أن الشُّعبة كانت تلتزم بكلمتها فعلاً. ليس كأنها كانت تتوقع منهم خلاف ذلك. في الوضع الحالي، لم يكن من الحكمة أن يتصرفوا بذلك القدر من التهور. عقب ذلك صمت طبقي بينما واصلا شقّ طريقهما عودةً نحو فريبْرُوك، حيث ستكون عربة بانتظارهما قرب البوابات. كانت تتطلع بشوق إلى نيل قسط لائق من الراحة فور وصولهما. فحتى وإن كانت [علامة الراسخ] تمنحها دفعة في القدرة على التحمل، إلا أنها لم تفعَل شيئاً يُذكَر حيال الإرهاق الذهني.
لقد أمضت غالبية اليومين الماضيين في التركيز على هذا الاجتماع والتحضير له. سارت الأمور وفق توقعاتها، لكنّ الجهد المبذول أخذ ثمنه مع ذلك. وعندما اقتربا من حدود الغابة الممتدة أمامهما، حولت سكارليت انتباهها مجدداً نحو فين.
قالت: "تذكّر. لا تحادث أحداً من البقية بهذا الأمر. أَمفهوم؟"
التفت إليها ثم أومأ برأسه.
"نعم."
"حسنٌ."
بقي بصره معلقاً بها لبرهة أطول.
"...ولكن، لمَ يجب أن يكون الأمر سرّاً؟"
نظرت سكارليت إلى الأمام.
"أَتسأل لمَ؟"
لم يكن بوسع شين وأليسا معرفة شيء لأنهما درعان، وكان ذلك واضحاً جلياً. لن ينجرّ أي خير من معرفة نقابة الدروع بأن لها تعاملات مع الشُّعبة، مهلة ضآلت شأنتها. وكان من الأفضل إبقاء روزا في جهل تامّ حين يتعلق الأمر بمثل هذه الأمور أيضاً. فكل ما ستتعلمه تلك المرأة سيُسرَّب حتماً إلى الكيان الذي يتقمصها. ورغم أن سكارليت لم تكن خائفة تماماً من اطلاعه على بعض خططها، إلا أن المسائل المرتبطة بالشُّعبة كان كتمانها هو الخيار الأفضل.
قالت: "عليك فقط أن تدرك أن إخبارهم قد يشكل خطراً، عليّ وعليهم معا. ليس في مصلحة أي أحد أن تُشاع تعاملات هذه الليلة مع من لم يكونوا طرفاً مباشراً فيها."
"إن كنتِ تقولين ذلك."
بدا فين كمن يغرق في التفكير لوهلة.
"ولكن من كان أولئك القوم؟ لقد كانوا هم من هاجمونا في القصر سابقاً. ثم ازددروكِ. وها هم الآن يستمعون لكلامك."
"إنهم منظمة تُعرف بالشُّعبة المقدّسة. كما أنهم أصحاب بأس شديد، ولهذا السبب لم يروا ضرورة لإظهار أي احترام حقيقي لي خلال لقائنا الأول. لكن وكما لعلك أدركتَ، فإن الغرض الذي بين يديك هو شيء يقدّرونه بعمق. لذا لم يكن أمامهم هذه المرة خيار يذكر سوى الإنصات إلى كلماتي."
عبس الشاب ناظراً إلى القلب الغريب شبه المتحجر الذي كان يمسك به.
"لا أفهم لمَ يكترثون لأمره. فهو لا يبدو مميزاً. ما هذا بحقّ الجحيم؟"
أجابت سكارليت: "ما يبدو عليه تماماً. قلب."
"لكن نصفه متصلب... كما أنه فقد صاحبه."
"أنت، من بين كل الناس، يجب أن تكون على دراية بأن هناك روابط تتجاوز مجرد الروابط الجسدية أهمية في هذا العالم."
رفع فين بصره إليها، ثم رمق القلب بنظرة.
"ما الذي سيحدث لو أنني هشمته فعلياً؟"
"سيؤدي ذلك على الأرجح إلى إلحاق أذى بليغ بصاحبه."
وبدقة أكثر، سيقتله. لكن وبينما لم تستطع الكذب على فين تماماً، ربما لم يكن من الحكمة أيضاً مشاركة كافة التفاصيل صراحة في هذا الظرف بالذات. ومع أنه لم يكن واعيًا بضغينته تجاه الشُّعبة بعد، كان اللعب بأمان خياراً أرجح.
سأل فين: "وصاحب هذا القلب ينتمي لتلك الجماعة؟"
"نعم، ينتمي إليها."
"وهو رجل سيء."
"للغاية."
"حسناً."
أومأ الشاب برأسه كمن فهم الأمر، رغم أن حاجبيه ما لبثا أن تقطبا مجدداً.
"ولكن كيف له أن يظل حياً بلا قلبه؟"
قالت سكارليت: "أخشى أنني لا أملك إجابة وافية عن ذلك. إنه أمر لا أستوعبه تماماً بنفسي."
هراء سحريّ. هذا كل ما استطاعت قوله.
قال فين: "بهذا الشيء إذن، أرغمتِ هؤلاء القوم من الشُّعبة على الموافقة على أمر العقد ذاك."
أومأت برأسه.
"هذا صحيح."
"لمَ؟"
"لأنني لو لم أفعَل، لاستمروا في مطاردة حياتي وحياة من حولُم."
"ولكن أكان العقد ضرورياً؟ ألم يكن بإمكانك إخبارهم بما يجب عليهم فعله مباشرة؟ وبدلاً من ذلك، وافقتِ الآن على بعض مطالبهم أيضاً."
هزت سكارليت رأسها.
"هب أنني فعلتُ ما تقوله، وحاولتُ فرض إرادتي عليهم دون تقديم أي تنازلات. برأيك، ما الذي كان سيحدث لو أن أحد أفرادهم نكث بعهده وتصرف ضدي في هكذا موقف؟"
"كان ذلك ليجبرك على تحطيم هذا القلب، أليس كذلك؟ وهم لا يريدون ذلك، إذن فلن يقدموا على خطوة كهذه؟"
"هم لا يريدون ذلك، صحيح. لكن هذا ليس ضماناً بأن شيئاً لن يحدث. ولو أنني أقدمتُ فعلاً على تحطيم القلب، فلن أعيش طويلاً بعدها. يضعنا هذا في موقف حرج يخسر فيه كلا الطرفين جراء استفزاز الآخر. وعليه، بات لزاماً الحفاظ على هذا التوازن دوماً. فمن شأن أي تجاوز طفيف من أي من الطرفين أن يشعل سلسلة من الأحداث التي تجبر أحدهما على التحرك وإلا تعرض موقفه للخطر. وهذا بدوره سيدفع الطرف الآخر للردّ، وسنجد أنفسنا وقد ألحق كل طرف بالآخر ضرراً لا يمكن إصلاحه."
تفحصت سكارليت فين لبضع ثوانٍ.
"أَتفهم ما أُحاول قوله؟"
ظل صامتاً لبرحظة وقد ارتسمت على وجهه ملامح الجدية.
"...ربما."
"لو لم أضع شروطاً واضحة ومفهومة لما يُسمح لكلا الطرفين بفعله، لمنح ذلك الشُّعبة حرية أكبر لتأويل كلمات الاتفاق أو تحريفها لصالحهم بعد أن يزدادوا إدراكاً لي ولحدودي. وأنا في وضع يفتقر إلى القوة اللازمة للردّ السليم على أي من أفعالهم دون تعريض نفسي للخطر. أما بهذا العقد، فإن أي تصرف مشابه من جانبهم يحمل الآن مخاطرة أكبر بكثير، إذ سيكون خرقاً مباشراً للاتفاقية."
"...لذا، وبسبب أنهم أقوى بكثير، أردتِ تقييد كل من نفسك وهم بأكبر قدر ممكن من الوعود."
التفت فين إلى الوراء نحو حيث أتيا، متعمقاً في الغابة.
"وأردتِ فعل ذلك قبل أن يمتلكوا الوقت لاكتشاف إلى أي مدى يمكنهم الضغط عليك؟"
"تلك طريقة بليغة لوصف الأمر، نعم. رغم أنني لا أُقرّ بأنني مثقلة بهذا الاتفاق بالقدر الذي هم عليه. كفرد، أملك في الوقت ذاته أكبر قدر ممكن ليُخسَر، وأقله أيضاً، لو نكث أحد الطرفين بكلمته. وبسبب هذا، ونظراً لقلة شأن الفرد النسبيّة بالنسبة لمجموعة ضخمة كمنظمتهم، فإن بنود العقد تفيدني أنا أكثر بكثير مما تفيدهم."
فأحد البنود الرئيسية التي فرضتها سكارليت، على سبيل المثال، نصّ على ألا تتدخل الشُّعبة في أي من شؤونها. وبطبيعة الحال، وبالمقابل، لن تتدخل هي في شؤونهم بشكل مباشر أيضاً.
غير أن بنداً فرعياً لذلك نص على ألا يُحتسب الأمر «بأثر رجعي»، إن صح التعبير.
بمعنى أنه لو تدخلت الشُّعبة في أمر كانت تخطط للقيام به قبل أن تقدم عليه، فلا بأس في ذلك. وُضع هذا لمنع أي من الطرفين من خرق الاتفاق عن غير قصد. لكن الشُّعبة كانت ستخسر الكثير على المستوى التنظيمي لو أنها أعاقت مشاريعهم الكبرى بالطرق التي يتيحها ذلك البند. وعلى عكسهم، كانت هي بالفعل على علم بالكثير من خططهم، مما منحها حرية أكبر بكثير. وهذا يعني أنه وفقاً لعقدهم، كان بإمكانها انتزاع الأشياء من تحت أنوفهم مباشرة دون أن يملكون سوى تقبل الأمر.
أو خرق الاتفاق بالطبع. لكن بلوغ تلك المرحلة كان سيستلزم شيئاً بالغ الخطورة، خصوصاً مع تعلق الأمر بحياة الرجل الصياد. فهو يظل عنصراً حيوياً بالنسبة لمنظمتهم وأهدافهم على حد سواء. وبشكل عام، لم تملك الشُّعبة مساحة تذكر للمناورة في هذه المفاوضات. فقد كانت هي من زمّت بزمام المبادرة في كل ذلك، وبسبب الظروف، لم يُمنحوا الفرصة لتأجيل النقاشات. وبدت معظم شروطها، في ظاهرها، أموراً معقولة عندما يتعلق الأمر بالحفاظ على حسّ من الحياد الخالي من التدخل بين طرفين.
لكنهم كانوا على دراية شبه مؤكدة بالبنود التي تصبّ في صالحها. ورغم ذلك، فقد سمحت لهم ببعض إعادة التفاوض حول جوانب معينة. كان من المهم ألا تدفعهم إلى حدّ إغرائهم باتخاذ إجراءات عدائية ضدها. إذ يجب أن يدوام الالتزام باتفاقهم معها بمثابة البديل الأقل خطورة. لكن في نهاية المطاف، لن يدفعوا الأمور إلى أقصاها إلا حين يكون جزء محوري من منظمتهم على المحك. ولا سيما حين يفتقرون إلى المعرفة الكافية بعدوهم.
لذا، ورغم أنها قد قيّدت يديها نوعاً ما بهذا العقد، إلا أنها كانت بالغة الرضا عما آلت إليه الأمور برمّتها. لقد نجحت حتى في حل بعض المشكلات التي طالما أقلقتها بشدة مستقبلاً. وكانت المشكلة الكبرى تتمثل فيما ستفعله لو أنها نجحت في المهمة الرئيسية ووصلت إلى بيلد ثايليليون قبل الشُّعبة ثم اكتشفوا أمر ذلك. وبهذا العقد، أصبحوا عاجزين تقنياً عن فعل أي شيء كردّ فعل. كان هناك بعض الغامض في ذلك الجانب تحديداً، نظراً لأهمية جزية السيادة القابعة هناك، لكنه ظلّ خياراً أفضل بكثير مما امتلكته مسبقاً.
التهديد الحقيقي الوحيد في هذه اللحظة يتمثل في محاولة الشُّعبة استعادة القلب منها بطريقة ما. لم تكن تعتقد أنهم سيقدمون على ذلك بالنظر إلى حجم المخاطر، وقد استعرضت جزءاً من قدرات فين الإدراكية لترسيخ هذه الفكرة في أذهانهم. ولو أرسلوا قاتلاً إلى منزلها أو ما شابه، فسيتعين عليه النجاح في انتزاع القلب من فين دون منحه حتى فرصة ردّ الفعل. فحتى بالنسبة لأعتى أعضاء الشُّعبة بأساً، سيكون فعل كهذا بالغ الصعوبة.
والأرجح بكثير أن يفشلوا أو يُكشف أمرهم قبل حتى أن يحظوا بفرصة المحاولة. ولمزيد من الأمان، سيتعين عليها والبقية إبقاء أعينهم مفتوحة من الآن فصاعداً. وما عدا ذلك، كانت الأمور تبدو مبشرة بلا شك.
جلست سكارليت في قاعة الطعام لتناول العشاء في اليوم التالي. بعد عودتها من المفاوضات في الهزيع الأخير من الليل، قضت معظم الصباح وأجزاء من النهار في النوم بناءً على إلحاح فين. الشاب المعنيّ قرر عدم الراحة أبداً، بل وقف حارساً خارج غرفتها حتى استيقظت. أرادت إخباره بأن ذلك غير ضروري، غير أن هذا لم يكن صحيحاً تماماً. كانت تعلم أيضاً أنه يستطيع صيام النوم لأيام عدة إن احتاج الأمر، لذا استسلمت للأمر في النهاية حتى يجدَا وسيلة أخرى للحفاظ على حراستهما.
لقد وضعت بالفعل بعض الخطط في هذا الصدد، تتعلق بالزنزانة التالية التي كانت ترغب في زيارتها. لكن في الوقت الراهن، اختار فين البقاء بالقرب منها قدر المستطاع. كان جالسًا حالياً إلى يمينها، ووجهه مسلط على الطعام أمامه. حضر القاعة أيضاً شين، وأليسا، وروزا، وإيفيلين. كان نادراً أن يجتمعوا جميعا في مكان واحد هكذا. المرة الأخيرة كانت صباح يوم مغادرتهم إليستيد، حين انتشرت أخبار هجمات قبيلة الخطيئة عبر الإمبراطورية لأول مرة.
في تلك اللحظة، كانت إيفيلين تخوض حديثاً حول الخيميائيين المشهورين مع أليسا. وجلست روزا وشين قبالتهما على الطاولة، تتناقشان حول التاريخ المحلي لمنطقة فرايبروك من بين كل الأشياء. اكتفت سكارليت بالاستماع إلى بعض نقاشاتهم بينما ركزت على وجبتها. اليوم، كان هناك بلح البحر المطهو على البخار مع النقانق المشوية. بدا أن موسم بلح البحر قد بدأ للتو، وقام الطاهي هنا في القصر بعمل فائق كالعادة.
لم تكن تعلم حتى أن بلح البحر يمكن أن يكون بهذا المذاق الطيب. كان عليها أن تبلغ الرجل تحياتها مرة أخرى. شعرت أنها فعلت ذلك أكثر من مرة حقاً، منذ وصولها إلى هذا المكان.
"سكارليت".
أخرجها صوت إيفيلين من أفكارها. بدت المرأة كأنها أنهت حديثها وصارت تنظر إليها.
"نعم؟"
"كنت أرس إناطة... سمعت أنك مغادرة بإحدى العربات ليلة البض. ما قصة ذلك؟"
توقفت سكارليت، وظهر عبوس على جبينها. بدا أن الحنطور أو أحد الحراس كان سليط اللسان. لقد أمرتهم تحديداً بالحفاظ على السرية... حسنناً، سيكون عليها التعامل مع ذلك لاحقاً. معرفة المسؤول لن تكون صعبة بمساعدة فين.
قالت: "كانت هناك مسألة يجب أن أعالجها، برفقة فين. لم تكن أمراً يمكن تنفيذه داخل أسوار المدينة، ولهذا السبب استخدمنا العربة".
"أي مسألة هذه؟"
"تفاصيلها لا تعنيك. اعلمي فقط أننا احتجنا إلى مكان مناسب لتقييم بعض قدرات فين".
"قدرات، هه؟"
سالت روزا. ابتسمت المرأة متبسطة الوجه لفين.
"يبدو ذلك مشبوهاً بحق. بأي أمور جعلت جرونا الصغير يتورط؟ هل سيصادف المسافرون ما تبقى من وحوش الحياة البرية المحلية في الأشهر القادمة ربما؟"
رفع الشاب ذو الشعر الأبيض بصره بينما تحولت نظرات الجميع الاستفسارية إليه. اعتمد تعبيرًا بدا أنه متبلد الملامح وهز كتفيه.
"لا أذكر".
أطلقت سكارليت أنيناً في قرارة نفسها. ...حاول على الأقل.
"ألم نكتفِ بالفعل من غرابة أطوار فين؟"
سألت أليسا.
"نحن لا نمانع، ألم يكن من الأفضل اصطحابنا معكِ أيضاً؟ ماذا لو حدث شيء؟"
بجانبها، قطبت إيفيلين جبينها.
"كان هناك أشخاص يتعقبونكِ يا سكارليت، أليس كذلك؟ مغادرة المدينة بهذه الطريقة في منتصف الليل برفقة شخص واحد فقط كانت مخاطرة جسيمة".
هزت سكارليت رأسها.
"لم يكن هناك تهديد من هذا القبيل هذه المرة. لقد اتخذت الاحتياطات المناسبة. وبينما أكره حجب المعلومات عنكم جميعا، لدي أيضاً التزام تجاه فين بصفتي مخدِمة لحماية أسراره".
التفت الجميع للنظر إليه مرة أخرى. بدا الشاب المعنيّ ذو تعبير محايد بينما كان منشغلاً بمحاولة انتزاع اللحم من إحداهن بشوكة.
"أشعر أنني افتقر للكثير من المعلومات حول تابعك هذا، سكارليت"، قالت إيفيلين.
عادت لتنظر إلى طبقها الخاص.
"ولكن حسناً. سأدع الأمر وشأنه".
بدا الآخرون مكتفين بذلك أيضاً، إذ خيم صمت لحظي على قاعة الطعام لفترة قصيرة قبل أن تستأنف المحادثات السابقة مجراها. ظلت سكارليت خارج النقاشات، ومضت تتناول وجبتها. ربما لم يكن إلقاء اللوم على فين أفضل الأعذار، لكنه كان فعالاً بما يكفي. عادة ما كان الناس يتقبلون إبقاءها للأمور طي الكتمان إذا زعمت أنه سر شخص آخر، ويا للمفارقة. لم تكن هناك فائدة أيضاً من ادعاء أي شيء يجبر فين نفسه على محاولة الكذب حقيقة.
لم يكن مثالياً تماماً أن تضطر للكذب على إيفيلين والآخرين هكذا، مع ذلك. خاصة إذا اعتبرت أنها قررت أن تبدو أكثر انفتاحاً مع إيفيلين عموماً مؤخراً. لكن لكل قاعدة استثناء، والتعامل مع المحفل المقدس كان على الأرجح جريمة ضد الإمبراطورية. كان ذلك بالتأكيد نوع الأمور التي يفضل إبقاؤها سراً عن المرأة. من أجل مصلحة كليهما. استمر العشاء على هذا النحو لفترة أطول قليلاً، حتى دخلت إحدى الخادمات إلى قاعة الطعام.
امرأة قصيرة، شقراء، تعرفت عليها سكارليت كواحدة من أصغر الخادمات سناً بين الطاقم. أدت المرأة انحناءة خفيفة.
"سيدتي. هناك زائر".
"زائر؟"
سألت سكارليت.
"من؟"
"قدم نفسه كليون ديلمون".
طرفت عيناها. ليون؟ كان هنا؟ في فرايبروك؟ التفتت إلى إيفيلين، متبادلة النظرات معها.
"أكنتِ على علم بمجيئه؟"
هزت إيفيلين رأسها.
"لا. لم يذكر شيئاً من هذا القبيل حين التقيته آخر مرة".
قطبت سكارليت جبينها. إذن لمَ هو هنا؟ أكان الأمر لا يزال متعلقاً بمسألة الخطوبة برمته؟ لا ينبغي أن يتطلب ذلك منه زيارة فرايبروك شخصياً هكذا، أليس كذلك؟ كان نائب قائد الفرسان الشمسيين. لم يكن الأمر كما لو كان بإمکانـه مغادرة العاصمة متى شاء.
"من هذا؟"
سأل فين، رافعاً بصره عن طعامه.
قالت سكارليت: "إنه معارف لي. ولم أكن أتوقع أن يزورني شخصياً".
"...نيكول".
التفتت أليسا إلى الخادمة الشابة الواقفة عند مدخل الغرفة.
"أقلتِ إن اسمه ليون ديلمون؟"
خفضت المرأة رأسها.
"هذا صحيح، آنسة أستري".
"أتـعرفينه؟"
سأل فين. هزت أليسا رأسها.
"لقد سمعت عنه فقط".
وضعت سكارليت أدوات مائدتها على الطاولة والتقطت منديلًا أبيض لتنظيف فمها.
"اجعليه يؤتى به إلى صالون الضيوف. سأكون هناك حالاً".
"حاضر، سيدتي".
أدت الخادمة انحناءة أخرى وغادرت القاعة. دفعت سكارليت مقعدها إلى الخلف بينما نهضت.
"أستقابلينه فوراً؟"
سألت إيفيلين.
"أجل، أفعل".
كان من الأفضل الفراغ من هذا بسرعة.
"أترغبين بالانضمام؟"
هزت الشابة رأسها.
"لا أعتقد أن هذه فكرة سجيدة. بالكاد أعرفه على أي حال".
"حسنناً جداً. سأشارك ما سيقوله لاحقاً".
"حاضر. أقدر ذلك".
بمعية ذلك، تركت سكارليت قاعة الطعام خلفها.