صعدت سكارليت درج الجناح الشرقي للقصر ببطء، وتأملت زينة الجدار في طريقها—لوحات لمناظر طبيعية، وأشخاص، ومبانٍ. بدا هذا الطابق أشبه بعلية منزل مقارنة ببقية أرجاء القصر، بلا نوافذ وبسقف منخفض، لكنه لم يكن فقيراً البتة، إن سألتها. لا سيما إن قارنته ببيوت الناس العاديين في هذا العالم. سارت في الممر، وتوقفت لترقرِق باباً ثقيلاً في آخره بطرقات خفيفة. لم يأتِ ردّ. انتظرت قليلاً قبل أن تمدّ يدها لفتح الباب بروية.
كان الداخل غرفة نوم بحجم مكتب سكارليت تقريباً، توسطها سرير ضخم ذو ستارة، ووقفت طاولة بين السرير وخزانة كتب شبه خالية. جلست الكونتيسة منكمشة فوق الطاولة، مرتدية رداءها، ومدّت ظهرها للباب. تنحنحت سكارليت بخفة. تحركت كتفا المرأة.
قالت سكارليت وهي تلقي نظرة على الغرفة: "أتمنى ألا أكون مزعجة لك".
كانت مرتبة على نحو مدهش. فقد توقعت رؤية أثاث مهشم ومبعثر هنا وهناك. حتى رائحة المكان لم تكن سيئة. ربما بذلت مولي جهداً إضافياً لمساعدة الكونتيسة في ترتيب المكان. لم تملك الخادمة سوى يوم واحد لتجهيز الغرفة، لذا كان إنجازها مثيراً للإعجاب. استدارت الكونتيسة ببطء عند الطاولة لتكشف عن وجهها المضمّد المختفي تحت الرداء. ارتسمت ابتسامة غريبة على شفتيها.
وقالت: "آه، آه. أيتها البارونة. لا داعي للاعتذار، لا داعي... أهلاً بك".
اقتربت سكارليت منها.
"أنا منشغلة بأمور أخرى حالياً، لكني أردت زيارتك سريعاً للاطمئنان على الأحوال. هل أعجبك المأوى؟ هل ينقصك شيء؟"
ضمت الكونتيسة ذراعيها إلى صدرها، وكأنها تحاول إخفاء شيء ما على الطاولة كانت تلمسه للتو. لمحت سكارليت طرف ما يشبه المنديل المزخرف قبل أن يختفي تماماً تحت رداء المرأة. هل كانت تطرّز؟ كان ذلك مفاجئاً. لعل مولي هي من أمدّتها بالمواد.
بدت الكونتيسة مفكرة للحظة وقالت: "كل شيء..."
ثم تابعت: "كل شيء... كل شيء جيد".
"ممتاز".
هزت سكارليت رأسها ببطء، مفضلة عدم الخوض فيما كانت تفعله.
"مع ذلك، أودّ الاعتذار منك. فاضطرارك للاختباء في غرفة كهذه ليس مثالياً بأي حال، مهما كانت الظروف. سأحرص على تعويضك عن هذا العزل قدر الإمكان".
هزت الكونتيسة رأسها بعنف وأجابت: "لا مشكلة... لا مشكلة. أنا... ممتنة. ممتنة للغاية... الأمر فقط... غير مألوف".
خفضت المرأة صوتها، وتمتمت لنفسها كأنها تتابع حديثاً داخلياً. راقبت سكارليت الكونتيسة وهي تغرق في أفكارها. لقد تعلمت أنه لا فائدة تُجنى في مواقف كهذه. عادت انتباهة الكونتيسة إلى سكارليت بعد حين، وبدت على وجهها علامات الحيرة. ثم لمع التعرف في عينيها.
وقالت: "آه، آه... أختي... أين أختي؟"
كظمت سكارليت تجهمة كادت ترتسم على جبينها. ما كان عليها قط إتيان سيرة الأخت في ذلك الوقت.
"أختك ليست هنا. لكنك ستلتقين بها مجدداً في نهاية المطاف. أعدك بذلك".
أومأت المرأة مراراً وقالت: "صحيح... نعم... أنا... ممتنة... للبارونة..."
لوحت سكارليت بيدها وقالت: "لا داعي لهذا".
ثم أردفت: "هل سنحت لك الفرصة للتعرف أكثر على الخادمة التي كلفتها بمساعدتك؟"
كان تغيير الموضوع أفضل قبل أن تضيع المرأة في أفكارها مجدداً.
نظرت إليها الكونتيسة باستغراب وقالت: "—خادمة؟"
"مولي. المرأة التي كانت تزوركن مؤخراً. ذات الشعر الأسود".
مرت ومضة إدراك على وجه المرأة وقالت: "آه... نعم... لقد جلبت لي طعاماً... طيبة للغاية... طيبة للغاية".
"يسرني سماع ذلك. إن شعرتِ بنقص أي شيء آخر، فما عليك سوى طلبه منها وستتدبر الأمر مهما يكن".
"فهمت... نعم..."
تحولت عينا سكارليت إلى يدي الكونتيسة اللتين لُفّتا بضمامات فضفاضة. كانت المرأة تفرك قماش رداءها، بالقرب من حيث أخفت ما كانت تعمل عليه.
قالت وهي تلتفت: "هذا كل ما أردתי".
وربما كان الأفضل تركها وحدها الآن.
"سأذهب. وإذا أردتِ لقائي مرة أخرى لاحقاً، فأخبري مولي بذلك متى احتجتِ".
"نعم... نعم..."
بدا أن انتباه الكونتيسة تشتت مجدداً بعض الشيء. كانت تهز رأسها بلا مبالاة، ومثبتة بصرها على الجدار أمامها. ألقت سكارليت نظرة أخيرة مطولة على المرأة لتتأكد من خلو الأمر من أي غرابة، ثم غادرت الغرفة. كانت زيارتها تهدف حقاً إلى الاطمئنان على استقرار الأمور قبل العودة إلى أعمالها الملحة. ومع أن الحالة العقلية للمرأة لم تحسن تماماً منذ لقائهما الأول، بدا أن الكونتيسة غير ضارة في الغالب، في الوقت الحالي على الأقل.
وهذا أقصى ما طلبتْه سكارليت في هذه اللحظة. عادت إلى الدرج، وهبطت طابقين، وسارت في الممرات حتى بلغت مكتبها. جلست هناك إلى طاولتها واستعدت لنفض غبار العمل الذي تركته قبل العشاء وتلك الزيارة السريعة للكونتيسة. انتشرت على الطاولة مستندات شتى وكتب قانونية ضخمة، إلى جانب عديد من الخرائط التي تفصل أقاليم الإمبراطورية المختلفة. أخرجت ملاحظاتها من [كيس الاحتواء] حيث تحفظها بأمان.
قضت معظم يوم أمس وهذا اليوم في مراجعة المسألة الراهنة. قلّبت الأمور في رأسها مراراً وتكراراً للتأكد من عدم تفويت تفصيل واضح وجلي. ولضمان سير الأمور تماماً وفق ما ترغب فيه. كان اللقاء بالمحفل المُقَدَّس مجدداً مقرراً الليلة. وكان عليها الليلة تسليم القطعة الثالثة من ختم ثاينيث. أدخلت يدها في الكيس فوق الطاولة، وأخرجت الأثر المقصود.
[ختم ثاينيث (1/3) (فريد)]{ثلث كلّ.
ختم على ما تجبّن} إن وقع هذا في يد المحفل المُقَدَّس، فستسوأ الأمور للجميع. بحوزة المحفل القطعة الأولى بالفعل، ومع المعلومات التي زودتهم بها سابقاً، لعلهم عثروا على القطعة الثانية أيضاً. وبالقطعة الثالثة، ستكون الإمبراطورية الأشد تضرراً من تحركات المحفل اللاحقة. لكنها لم تخدع نفسها بتوهم الخروج سالمة. فلم تكن لديهم أسباب حقيقية لتركها وشأنها حتى بعد حصولهم على القطعة الثالثة، بعد كل شيء.
فضلاً عن الختم، كان مفترضاً بها مبدئياً تسليم «الأثر»
الذي يمنحها القدرة على مقاومة سبر العقل الخاص برجل الصنّارة. حين قطعت ذلك الوعد أصلاً، كانت تخطط لمنحهم إكليلاً قديماً ظهر في اللعبة. وعرفت يقيناً أنه يصد قدراته، فكان سيشكل عذراً مقبولاً بما يكفي. لكن المشكلة في ذلك الغرض بالتحديد هي تمركزه في بقعة عصيبة. فحتى محاولة الحصول عليه ستكلفها الكثير من الوقت والموارد. لذا قررت عدم تكبد العناء. فخطة حالتها لا تتضمن إعطاء المحفل أي شيء أساساً.
كل ما احتاجته كان جاهزاً بالفعل. لقد تواصلت مع ضيف الشرف لحفل الليلة، واستطلعت مكان اللقاء، وراجعت قائمة بأرجح أعضاء المحفل حضوراً. وجاءت أي مفاجآت محتملة ضمن حساباتها. وحتى لو استيقظ رجل الصنّارة نفسه من سباته الآن، فسيبقى إبقاء الأمور تحت السيطرة ممكناً. قد تصبح الأمور عويصة بعض الشيء لو رافقهم شخص مثل فايل، أجل، لكن ذلك استبعد. ستعتبر تلك المرأة أمراً كهذا إهداراً للوقت، ولم تملك المحفل سبباً لإجبارها على الانضمام.
لا، لقد فكرت سكارليت طويلاً في الأمر. وعرفت من تُعامل. كفتة الميزان لصالحها. بدأت تشعر بقليل من الحماس بالفعل. في البداية، بعد هجوم المحفل المُقَدَّس الأصلي على القصر، كان الغضب الشعور الطاغي حيال ما جرى. خبا بمرور الوقت، ووجهت بعضاً منه نحو مساعيها لصياغة خطة عملها الراهنة، لكنه لم يتبدد تماماً. حتى الآن. والآن، ومع اقترابها خطوة فخطوة من تنفيذ الأمر فعلياً، حل محل الغضب ثقة راسخة بالموقف.
لم تكن الغطرسة المعتادة التي رافقت شخصية سكارليت الأصلية، ولم تصفها بالصلف. لكنها لم تذهب لحد اعتباره مستحقاً بعد. كان ما تخطط له جريئاً للغاية، بعد كل شيء. ناهيك عن خطورته الفائقة. بدا الأمر للمحفل وكأنهم يتعاملون مع عنصر ثانوي، غير ضار في الغالب، ومطلع جيداً. عنصر لا يرون فيه تهديداً حقيقياً قط. وكانوا على حق. فلم تقترب قط من القدرة على مواجهتهم أو إيذائهم بنفسها، ولم يمتلك الكثيرون القوة—أو الرغبة—لحمايتها منهم إلى الدرجة المطلوبة إن ناصبت المحفل العداء.
لكنها حظيت بميزة معرفتها الواسعة بمن تعاملهم أكثر مما يعرفونها هي. وصانعو القرارات الحاليون في المحفل المُقَدَّس هم بالتحديد النوع الحسابي والذكي الذي تنجح خطتها أمامه بنسبة كبيرة. لن تضطر لمواجهتهم، ولن تحتاج حماية شخص قوي يكفي لإبعاد المحفل. لأن المحفل سيتكفل بذلك نيابة عنها. طالما سارت خطتها كما هو مخطط—وكانت واثقة من ذلك الجزء—فلن يملكا خيارات تذكر في المسألة.
بالطبع، كان مثالياً لو لم يلتفتوا إليها من الأساس. لكن بما أنهم فعلوا، فهذه أفضل طريقة تفتقت عنها لإبعادهم عن طريقها نهائياً. أو شبه نهائي على الأقل. بعد هذا، ستظفر بحرية أكبر للتركيز على أمور أخرى. حقاً، سيكون عليها توخي الحذر بخصوص العيون المراقبة أكثر من ذي قبل، لكنه تضحية لابد منها بالنظر للموقف. وسيتعين عليها التعامل مع الأمر فقط. وربما وجب على فين العمل لوقت إضافي من الآن فصاعداً.
ولحسن الحظ، لم يكن الشاب ممن يتذمرون من أمور كهذه. وستحرص سكارليت على دفع أجر جيد له. سينضم إلى لقاء الليلة. وأخبرته مسبقاً بدقة عما سيتطلبه منه، لكونه الشخص الوحيد الذي ستصطحبه. فاصطحاب أي شخص آخر سيجلب المشاكل لا غير. بينما كان فين ضرورة حتمية. مع ذلك، وبالنظر لترابط خلفيته مع المحفل في اللعبة، كان اصطحابه يحمل مخاطره الخاصة. لكنه، في الوقت الراهن، لم يعلم بكل التفاصيل هنا.
وإذا ظهرت مشكلة، فلن تكون في هذا المبكر. ومع ذلك، سيتعين على سكارليت توخي الحذر مستقبلاً. أما الآن، فسيسير الأمر على ما يرام. هذا ما المهم. بقيت في مكتبها طوال بقية الأمسية، لتراجع الأمور بضع مرات أخرى وهي تضع اللمسات الأخيرة على الاستعدادات. وأخيراً، بعد وقت قصير من دق ساعة مكتبها العاشرة، طرق الباب. دخل فين إلى المكتب. حان الوقت.