يشغل شين تشياو جانباً من الطاولة الوسطى وقد تُرتب وثائق الرهان في حزم دقيقة أمامه. يقف جون بالقرب ومعه تقارير منسوخة عديدة عن تلامذة نهر الحجر الكبار. لقد أتى وي تشن مباشرة من الورشة، ويشهد على ذلك السخام الذي لا يزال يعلم كميه. يملأ التلامذة المساحة المتبقية في صفوف متفرقة، وأكثر هدوءاً من المعتاد حين يجتمع هذا العدد منهم. لا يبدو المزاج احتفالياً. ترقد رسالة قبول نهر الحجر مفتوحة أمامي.
أشرع في شرح الشروط حين تفتح الأبواب. تخطو لينغير إلى الداخل حاملة خاتم تخزيني في بيد وحزمتين ملفوفتين بالقماش تحت الذراع الأخرى. تبرز عدة كتيبات من الأعلى. أتوقف عن الكلام.
"لقد عُدتِ."
تلتفت لينغير حول القاعة المزدحمة قبل أن تقترب من الطاولة.
"نعم، يا سيّدي. وجدتُ معظم الكيبات التي أردناها. كانت نصوص التشكيلات أغلى من المتوقع، لكن أحد المتاجر امتلك عدة نسخ تالفة لكنها لا تزال مقروءة."
تضع الخاتم التخزيني والحزمتين على الطاولة. أقاوم رغبة في السؤال عن عدد أحجار الروح المتبقية حتى تُسوَّى المسألة الحالية. يتجه التلامذة نحوها.
"الأخت الكبرى لينغير،"
يحيّون بانحناءة واحدة. ترد لينغير التحية بإيماءة خفيفة، ثم تتحرك إلى مكان شاغر قرب المقدمة. تمر عيناها فوق رسالة القبول، والتقارير بجانب جون، والعدد غير المعتاد من الحاضرين.
"ماذا حدث؟"
"رد نهر الحجر بينما كنتِ غائبة،"
أقول.
"لقد قَبِلوا الرهان."
تهدأ الغرفة مجدداً. تستمع لينغير بينما أكرر الشروط من البداية. سوف يُسوَّى النزاع عبر خمس مباريات محتملة. سيخوض التلامذة أربعاً منها. وإن انتهت تلك المباريات بانتصارين لكل طائفة، فسيُحسم النص النهائي عبر مباراة بين قائدي الطائفتين. ستجري المسابقة في الحجر الأخضر لا في أراضي أي من الطائفتين. سيحضر تجار ورؤساء قرى وممارسون روحيون من عدة قوى مجاورة بوصفهم شهوداً محايدين.
وحين يُعلن النتيجة، لن يستطيع أي طرف إعادة تفسير الاتفاق بهدوء بعد ذلك. لقد حُددت المخاطر أيضاً. إن فاز التنين الملتف، فسيكف نهر الحجر عن التدخل في عقود قدور الضغط واللحوم المحفوظة الخاصة بنا. وسيُعترف رسمياً بحقنا في قبول أعمال المرافقة والتجارة على طول الطرق المتنازع عليها. سيعوضنا نهر الحجر عن الشحنات المتأخرة والتدخل الاحتيالي، ولن تواجه القرى أو التجار الذين يختارون حمايتنا أي انتقام من جامعي الرسوم لديهم.
إن فاز نهر الحجر، فنحن ننسحب من الطرق المتنازع عليها. وستخضع عمليات التسليم المستقبلية عبر المنطقة لرسوم الطرق الخاصة بهم، ويجب أن يمر جزء من مبيعات قدور الضغط في القرى المتضررة عبر تجار تابعين لهم. لن تقضي الخسارة على الطائفة، لكنها ستلغي معظم ما بناه شين تشياو خارج الحجر الأخضر وتعلن أن توسعنا الأخير لا يزال قابلاً للعكس على يد جار أقوى. لا تقاطع لينغير. يستقر انتباهها باختصار على مباريات التلامذة، ثم على البند الأخير المتعلق بقائدي الطائفتين.
لا تقول شيئاً، رغم أنها تظل مركزة على ذلك القسم إلى أن أمضي قدماً.
"المسألة الأولى هي تحديد من يمثلنا،"
أقول. الاسم الأول لا يتطلب نقاشاً يُذكر.
"وي تشن."
يتقدم وي تشن إلى الأمام مباشرة. تجعل منه مهماته الأخيرة ومتانته وخبرته في تولي أخطر موقع في التشكيلة الخيار البديهي. لقد حارب تلامذة نهر الحجر عدة مرات، وتعلّم قيادة ممارسين روحيين أصغر سناً تحت الضغط، وطوّر من ضبط النفس ما يجعلني لم أعد أتوقع منه مطاردة خصم متراجع لمجرد أن الفرصة قائمة. يرقد نصل كسر الجبل عند خصره. ينحني.
"أنا أقبل."
لا يعترض أحد.
"جون."
ينضم إليه جون في المقدمة. لا يزال تمرينه الروحي أدنى من التلامذة الذين من المرجح أن يدفع بهم نهر الحجر. في تنافس مباشر على القوة، ستهم تلك الفجوة. لكن جون لم يعتمد قط على الفوز في تنافسات القوة المباشرة. إنه يتعرف على الأنماط سريعة، ويرفض التبادلات غير المواتية، ويفهم كيف يحول ثقة الخصم إلى أمر متوقع. بُني سيف حافة البحث للحظة الدقيقة التي يخلق فيها التمركز الحذر ثقباً ضيقاً واحداً.
لقد سمع نهر الحجر تقارير عن العمل الجماعي لتنين الملتف. في مباراة فردية، قد يفترضون أن جون هو أضعف شخص يقف أمامهم. قد يكون ذلك الافتراض الميزة الأكثر فائدة التي نملكها. ينحني جون بلا حماس ظاهر.
"سأستعد."
إجابته هادئة، لكن يده تنطبق بقوة أكبر حول الغمد إلى جانبه. إنه يفهم سبب اختياره وأي نوع من الخصوم سيواجهه غالباً. الخيار الثالث واضح بالقدر نفسه.
"مي لين."
تتقدم إلى الأمام بجانب الآخرين. اختراقها إلى المرحلة السادسة حديث، لكن تقدمها خلال الأشهر السابقة كان أعظم من أي شيء حققته خلال الأعوام السابقة. تجعل منها سيطرتها على الماء، وفن صد تموج التدفق، ومهارتها المتنامية بنصل انعكاس الماء الأكثر اكتمالاً تقنياً بين تلامذتنا التقليديين. لقد واجهت أساليب نهر الحجر أكثر من أي شخص باستثناء وي تشن وجون. وخلافاً لوي تشن، فهي لا تحتاج لاستيعاب الهجوم الأول لفهمه.
وخلافاً لجون، فهي تملك من القوة المباشرة ما يكفي لمنافسة خصم بينما تتكيف. تمنحها قدرتها على توجيه القوة وتعطيل تقنيات الأرض أساساً ملائماً ضد الإرث الذي من المرجح أن يستخدمه نهر الحجر. تقبل مي لين بانحناءة موزونة.
"لن أضيع الفرصة."
في أنحاء القاعة، يومئ التلامذة أو يتبادلون نظرات هادئة من الموافقة. قاد الثلاثة مهمات عبر أراضي نهر الحجر. لقد احتملوا المواجهة الأولى، ودرّبوا الآخرين، وعادوا مراراً بعقود منجزة. أياً كانت العيوب التي قد يواجهونها في التمارين الروحية، فلا أحد يشكك في استحقاقهم لمواقعهم. أنظر نحو التلامذة الباقين. جرى الاتفاق على أربع مباريات للتلامذة. يقف ثلاثة ممثلين أمامي الآن.
الموضع الرابع أقل وضوحاً. تصمت الغرفة. تحسن التلامذة المتبقون بشكل معتبر، لكن ذلك لا يجعلهم مستعدين لهذا. لن يرسل نهر الحجر التلامذة الخارجيين أنفسهم الذين ظلوا يخسرون على الطرق. سيختارون أقوى الأشخاص تحت شيوخهم: ممارسين روحيين ذوي خبرة في المرحلة الثامنة، والمرحلة التاسعة، وذروة تكثيف تشي. أبلى سونغ لي بلاءً حسناً تحت الضغط، لكنه لا يزال يتعلم كيف يعمل بلا تلميذ كبير إلى جانبه.
تمتلك ليان من الذكاء ما يكفي للمساهمة، بيد أن الكثير من قوتها يعتمد على تشكيلات مُعدة مسبقاً. ستجردها مباراة فردية على منصة محايدة من الوقت والتضاريس التي تحتاجها. تمر عدة أسماء أخرى عبر عقلي. لا ييبقى أي منها طويلاً. تعني اختيار واحد منهم طلب تلميذ شاب لتجاوز فجوة في التمارين الروحية لم يعد التعاون قادراً على ردمها.
"يمكنني معاملة النزال الرابع بوصفه خسارة."
الفكرة مزعجة، لكنها ليست غير منطقية. سيكفي وي تشن وجون ومي لين الفوز بمبارياتهم. يستطيع الممثل الرابع الدخول بتعليمات لحفظ أنفسهم، واكتساب الخبرة، والاستسلام قبل أن يصبح الفارق خطيراً. لن يكون من الشرف إرسال شخص إلى مسابقة قررتُ سلفاً أنه سيخسرها، لكنها قد تظل الإجابة الأكثر أماناً. قبل أن أستطيع قول أي من ذلك بصوت عالٍ، تخطو لينغير خارج الصف الأمامي.
"ينبغي أن أكون أنا، أليس كذلك؟"
"لا."
يغادر الرفض فمي قبل أن أجد وقتاً لتخفيفه. يتبادل عدة تلامذة النظرات بيننا. أخذ نفساً لأستطرد.
"لقد عُدتِ للتو. الغرض من هذا الرهان هو إظهار أن الطائفة طوّرت ما يكفي للدفاع عن مصالحها دون الاعتماد على شخص واحد."
يبقى تعبير لينغير هادئاً.
"أنا إحدى تلامذة الطائفة."
"أنتِ تلميذتها الأساسية،"
أقول.
"يخلق ذلك تعقيدات أخرى."
يفهم الجميع في الغرفة جزءاً على الأقل مما أعنيه. تمارين لينغير الروحية ليست شيئاً نعلنه. حتى أولئك الذين يعرفون وصولها إلى تأسيس الأساس لا يعرفون كم يظل مخفياً من قوتها. طفل يعرض ذلك النطاق علناً سيستدعي أسئلة من كل ممارس روحي حاضر في الحجر الأخضر وما وراءه. تتحول الأسئلة إلى شاعات، وتصل الشائعات في النهاية إلى أشخاص أقوياء بما يكفي للتحقيق فيها. تنظر لينغير نحو التلامذة الثلاثة المختارين قبل إعادة انتباهها إليَّ.
"يؤثر النزاع على طائفتي أيضاً. إن حارب الجميع بينما أبقى مختفية، فهذا لا يثبت أن التنين الملتف يعتمد على نفسه."
صوتها هادئ، لكنه يحمل عبر القاعة.
"إنه يثبت فقط أننا نرفض استخدام إحدى تلامذتنا."
أكاد أتعرض مجدداً، لكنها تستمر قبل أن أستطيع.
"وي تشن، وجون، ومي لين أقوياء. أؤمن أن بإمكانهم الفوز. لكن نهر الحجر سيختار تلامذة ذوي تمارين روحية أعلى وخبرة أكبر. على الطرق، استطاع تلامذتنا العمل معاً. لقد غطى بعضهم بعضاً وبدلوا المواقع حين تعرض أحدهم للضغط."
تشير بيديها نحو المساحة الفارغة أمام الطاولة.
"ستكون هذه المباريات فردية. وإن كان أحد التلامذة الأصغر سناً أضعف، فلن يستطيع أي شخص آخر مساعدته."
يصدر صوت خافت من وي تشن.
"التلامذة الأصغر سناً؟ أنتِ الأصغـ..."
تدفع مي لين بمرفقها في جنبه دون أن تنظر إليه. يتوقف عن الكلام.
"يمكنني القتال دون كشف تمريني الروحي،"
تقول.
"يمنح ذلك الآخرين مساحة أكبر. ولن يحتاجوا للفوز بكل مباراة."
تبقى الغرفة صامتة للحظة واحدة فقط. ثم يتكلم جون.
"مشاركتها ستكون منطقية للغرباء."
أنظر نحوه.
"إن دخل التنين الملتف أهم مسابقة عامة له بلا تلميذه الأساسي، فسيسأل الناس عن السبب. قد يفترض البعض أننا نخفي إصابة أو أنها أقل كفاءة مما توحي به سمعتنا."
"هذا مفضل على اكتشافهم للكثير."
"أوافق على ضرورة بقاء تمارينها الروحية الكاملة سرية،"
يقول جون.
"لكن الأخت الكبرى أثبتت بالفعل قدرتها على كبح ما يشعر به الآخرون منها. لقد دربَتْنا بينما حدّت نفسها في حدود تقنيات تكثيف تشي."
إنه لا يعرف كم هو الفارق أكبر حقاً. لا أحد منهم يفعل. يعتقدون أن لينغير تخفي قوة تلميذة شابة استثنائية لتأسيس الأساس. لا يعرفون أن حتى ذلك مجرد طبقة أخرى من القيود. تنضم مي لين إلى النقاش.
"تفهم الأخت الكبرى أساليب نهر الحجر أفضل من أي شخص هنا. لقد أظهرت أيضاً سيطرة على قوتها أكثر من بقية منا. إن حدت سرعتها وحجم تقنياتها، فيمكنها الظهور بمظهر ممارسة روحية استثنائية لتكثيف تشي دون إظهار أي شيء مستحيل."
يومئ وي تشن.
"نحن بحاجة لها لهزيمة تلميذ واحد فقط. لا يتعين عليها رمي أحد عبر المنصة."
يبدأ تلامذة آخرون في إعلان موافقتهم. لا يستند دعمهم على الثقة في لينغير وحدها. فهم يفهمون ما سيخنيه انتصار واحد موثوق لبقية القائمة. لن يحتاج وي تشن، وجون، ومي لين للفوز بكل نزال بعد الآن. لن تُجبر خسارة واحدة الطائفة فوراً على مباراة قائدي الطائفتين. يمكن لكل منهم الاقتراب من خصمه بصبر أكبر بدل القتال تحت ضغط معرفة أن الكمال مطلوب. ولينغير هي التلميذة الأساسية. سيترك تركها خلفها أثناء مسابقة ستحدد مكانة الطائفة في المنطقة غرابة أكثر من السماح لها بالمشاركة.
أنظر عبر الغرفة. لا يبدو على أحد الحماس لوضع تلميذ أصغر سنّاً غير مستعد في الموقع الرابع لمجرد الحفاظ على مظهر الاستقلال. لقد تدرّبوا تحت قيادة لينغير، وحاربوا إلى جانبها، وقبلوها بوصفها الشخص المخصص للوقوف في مقدمة جيلهم. بالنسبة إليهم، الإجابة واضحة. همّي ليس عما إذا كان بإمكانها الفوز. مباراتها هي الوحيدة التي أعتبر نتيجتها مؤكدة. ذلك اليقين هو المشكلة بالتحديد.
طفلة تهزم أحد أقوى تلامذة نهر الحجر ستجذب الانتباه حتى لو ظلت كل حركة ضمن حدود تكثيف تشي. لا تحتاج الموهبة لأن تكون مستحيلة لتصبح خطيرة. تحتاج فقط لأن تكون غير معتادة بالقدر الذي يجعل أشخاصاً أقوياء يبدؤون في السؤال عن مصدرها. تقابل لينغير نظرتي.
"لن أستخدم قوة تأسيس الأساس،"
تقول.
"لن أستخدم أي تقنية أبعد مما يستطيع ممارس تكثيف تشي تنفيذه. لن أكشف عن سلالتي أو أي شيء آخر يظهر حدودي."
تتوقف.
"سأبدو موهوبة بشكل غير معتاد. لا أكثر."
من أي شخص آخر، سيكون ذلك الوعد صعب التصديق. لقد قضت لينغير أسابيع في إعادة خلق إرث نهر الحجر بينما قيدت كل جانب من نفسها. لقد عدلت سرعتها، وقوتها، وتشي الخاص بها بدقة كافية لهزيمة التلامذة دون كشف المسافة الحقيقية بينهم. إن كان بإمكان شخص ما تقرير مدى استثنائيتها بالضبط، فهي هي. لا يعني ذلك أنه يجب عليّ حب الفكرة.
"حسناً جداً،"
أقول أخيراً.
"سْتأخذين المباراة الرابعة."
ينكسر التوتر في القاعة. يهتف عدة تلامذة. يصفق وي تشن على كتف جون بقوة كافية لتحريكه نصف خطوة. تطلق مي لين نفساً وتنحو برأسها نحو لينغير بارتياح ظاهر. تُحسم القائمة النهائية. وي تشن. جون. مي لين. لينغير. لأول مرة منذ قراءة رسالة قبول نهر الحجر، يبدأ الرهان في الشعور بأنه قابل للإدارة. تمنحنا لينغير نصراً واحداً يمكن التعامل معه بوصفه مؤكداً. من بين المباريات الثلاث الأخرى، نحتاج لاثنتين أخريين فقط.
حولي، يبدأ التلامذة في مناقشة جداول التدريب، والخصوم المحتملين، والترتيب الذي قد تُنظم به المباريات. تعود لينغير إلى مكانها بالقرب من المقدمة. تظل هادئة، بينما ينزلق انتباهها مرة أخرى نحو البند المتعلق بالمباراة الخامسة. يعيد ما تبقى من اليوم تنظيم نفسه حول الرهان. يتولى شين تشياو السيطرة على الشروط المكتوبة، منتجاً نسخاً للتجار وممثلي القرى والممارسين الروحيين المدعوين ليشهدوا النتيجة.
يُفحص كل بند مقارنة بالاتفاق الأصلي. يُختار كل شاهد مقترح بفهم أن نهر الحجر يجب ألا يقدر على الطعن في التسوية لاحقاً دون مناقضة أشخاص علناً لا يزال يحتاج إلى دعمهم. يعود جون إلى التقارير عن تلامذة نهر الحجر الكبار. بحلول المساء، تُغطى الطاولة أمامه بالأسماء، وتقديرات التمارين الروحية، والتقنيات المفضلة، وحسابات موجزة جُمِعت من مهمات سابقة. يبدأ في بناء مباريات محتملة قبل أن يعلن نهر الحجر عن ممثليه حتى.
تنفق مي لين وي تشن نقاط المساهمة فوراً. يحجز الاثنين تدريباً إضافياً مع لينغير. يتعامل التلامذة الأصغر سناً مع الرهان وكأن مستقبل التنين الملتف بأسره سيتقرر في الحجر الأخضر. تظل ساحات التدريب مشغولة جيداً بعد غروب الشمس. تتمرن مجموعات على عبور حواجز مرتفعة، والخروج من تشكيلات ضيقة، وتبديل المواقع بلا أوامر لفظية. يتجمهر آخرون حول ورشة وي تشن للسؤال عما إذا كان من الممكن تعديل أسلحتهم الخاصة قبل المسابقة، رغم عدم اختيار أي منهم.
تنضم لينغير إلى كل جزء من التحضير. طوال ذلك، أضبطها وهي تنظر نحوي. تلك الليلة، ننحدر إلى ما بعد الحافة السفلى للطائفة قبل بدء تدريبنا الخاص. تدعي لينغير أن هذا لتجنب إزعاج التلامذة. أظن أنه أيضاً لأن أي شيء تخطط له سيلحق الضرر بساحة التدريب إلى ما يتجاوز الحد القابل للتطبيق. الغابة أدنى الجبل هادئة تحت ضوء القمر. يتشبث الصقيع بالجذور المكشوفة والأغصان المنخفضة. لقد بدأت للتو في تدوير تشي عبر ساقي حين تتصدع الأرض خلفي.
ينفجر عمود مدبب من الأرض حيث كنت واقفاً. تزحف النيران على سطحه. ألقي بنفسي للأمام قبل أن ينفجر سنّ ثانٍ من الأرض في الأمام. ألتوي جانباً. يمر الطرف بقرب أضلاعي بما يكفي لتتدفق الحرارة عبر رداءي.
"لينغير!"
"لن يصيبك إن واصلت التحرك."
"هذا ليس مطمئناً للغاية!"
يرتفع سنّ آخر تحت قدمي اليسرى. أتجوزه بصعوبة. تقف لينغير على بعد عشرات الخطوات ويداهما متشابكتان خلف ظهرها. تراقب حركتي بتركيز صبور لمدربة تقيم حركة القدمين لا شخص يحاول شوي سيّده على سيخ حجري. تستمر الأسنان في الظهور بلا إنذار. يرتفع بعضها مباشرة تحتي. تبرز أخرى خلف مساري، قاطعة التراجع ومجبرة إياي نحو أقسام من الأرض أعدتها مسبقاً. يتوقف كل منها قبل جرح حقيقي. عادة بأقل مما أفضّل.
"يدرّب هذا الوعي تحت الأرض،"
تشرح لينغير.
"أنت تعتمد كثيراً على ما يمكنك رؤيته. سيحسن أيضاً قدرتك على الحفاظ على التدوير أثناء التحرك تحت الضغط."
"من الصعب الحفاظ على التدوير أثناء تخيل نفسي مخترقاً."
أقفز فوق نقطة مسخنة أخرى وأهبط سيئاً على قدم واحدة. ترفع لينغير يدها. تبرز ثلاثة أسنان بالتسلسل، مجبرة إياي على مواصلة الحركة قبل أن أستطيع استعادة توازني.
"سيحتاج التلامذة المختاران إعداداً مختلفاً،"
تقول.
"يجب أن تتمرن مي لين ضد خصوم لا يلتزمون تماماً بهجماتهم. يجب أن يتعلم وي تشن الحفاظ على الصبر حين يحاول شخص الاستفزاز. يحتاج جون لمزيد من الخبرة في القتال وحيداً حين لا يستطيع أحد خلق ثقب له."
أدفع تشي إلى ساقي وأتجاوز السنّ الأخير.
"يبدو ذلك معقولاً."
"يجب على السيّد أيضاً تعديل تدريبه."
ألتفت نحوها. تتغير الأرض تحتي.
يضرب عمود صاعداً ويلتقط حافة رداءي، مقلباً إياي جانباً قبل أن أتحرر وأهبط في الصقيع."
"أعدّله لأجل ماذا؟"
"لمباراة قائد الطائفة."
أتدحرج بعيداً بينما يهبط سنّ آخر بجانب كتفي.
"لا توجد سبب للاستعداد خصيصاً له."
تميل لينغير رأسها.
"مباراة قائد الطائفة جزء من الرهان."
"إنها جزء من الرهان لأن نهر الحجر احتاج للاعتقاد بأن التحدي جدي. مباراة القائد طعم. نربح ثلاث مباريات تلامذة، ولا تحدث أبداً."
جعل وصف الخطة بصوت عالٍ يجعلها تبدو منطقية تماماً مجدداً. لا تبدو لينغير مقتنعة.
"لا يمنعها ذلك من أن تكون احتمالاً."
"لدينا أربع مباريات قبل ذلك. أنتِ انتصار مضمون واحد. يحتاج وي تشن، وجون، ومي لين للفوز باثنين فقط بينهما."
يمزق سنّ مشتعل الأرض بظهرى. أتسارع.
"بإمكانهم فعل ذلك،"
أتابع.
"أنا أملك كامل الثقة بهم."
تدرسني لينغير بينما أجري.
"أتمتلك كامل الثقة في وي تشن؟"
"... بالطبع."
تدفعني نقطة حجرية إلى منعطف حاد.
"لقد نضج بشكل معتبر،"
أضيف.
"إنه يتبع التعليمات الآن. طوال الوقت تقريباً. ونصل كسر الجبل يناسبه."
يظل تعبير لينغير مشككاً.
"أؤمن أن بإمكانهم الفوز أيضاً،"
تقول.
"لا يجعل ذلك المباريات مؤكدة. سيختار نهر الحجر أقوى تلامذته. لديهم تقارير من كل مواجهة على الطرق، ويعرفون كيف تدرّبنا ضد تكتيكاتهم العادية."
أنحني تحت عمود مسخن يرتفع بزاوية.
"قد يُعدون شيئاً مختلفاً."
"لهذا يدرسهم جون."
"وإن كانت معلومات جون غير مكتملة؟"
"حينها يتكيفون."
"وإن كان الخصم أقوى ببساطة؟"
"هذا هو غرض التدريب."
تصمت لينغير لأنفاس عديدة، لكن الأسنان لا تتوقف.
"عليك استخدام إحدى حبوب تأسيس الأساس قبل الرهان."
أكاد أخفق في ملاحظة الاضطراب التالي تحت الأرض. ينفجر سنّ حجري بين قدمي. أقفز بطريقة لا تمتلك كرامة ولا تقنية وأهبط على بعد خطوات عديدة.
"تلك ثمينة جداً للاستخدام في مباراة غير ضرورية."
"تمريرك الروحي كان يتقدم."
"لا يعني ذلك أنني يجب أن أجبر اختراقاً قبل مسابقة عامة مباشرة."
ترسل لينغير تسلسلاً آخر خلفي، مانعة إياي من وضع مسافة بيننا.
"حين بدأ السيّد في ممارسة التمارين الروحية مجدداً، كانت القنوات صلبة وجافة. لقد مقاومت التدوير. لم تعد تفعل."
كانت النظرة قد وصفت خطوط طاقتي سابقاً بأنها تشبه الجلد المجفف. لم تكن مقارنة استمتعت بتذكرها. تستمر لينغير.
"أنت تتعافى أسرع بين التبادلات. لا يتكسر موقفك بعد الآن كلما غيرت التقنيات. أحياناً تتعرف على حركتي قبل أن أنهيها."
"أحياناً."
"في كثير من الأحيان أكثر من ذي قبل."
أتحرك حول عمود آخر.
"حتى إن نجحت الحبة، سيظل غو جيان مرحلتين أمامي."
يبقى صوت لينغير هادئاً، لكن هناك حزماً تحته ظل ينمو منذ الاجتماع. أتحرك في دائرة بعيداً عن سن مشتعل وأجد أخيراً مساحة كافية لأجه لها.
"لقد قضى قائد طائفة نهر الحجر عقوداً في تأسيس الأساس. إنه يقود طائفة مبنية حول القتال القريب. لقد كان يحارب طالما كنت حياً في هذا العالم على الأرجح."
"أعرف."
"إنه يملك جسداً أقوى، ومدخرات أعمق، وإرثاً مصمماً تماماً لهذا النوع من المواجهة."
"أعرف."
"حينها يجب أن تفهم لماذا زيادة فرَصي من سيئة إلى سيئة بشكل طفيف لا تستحق استخدام حبة قد تساعد أحدكم على التقدم بأمان."
لا تجيب لينغير فوراً. يرتفع السن التالي أقرب من غيره. أشعر بالحرارة ضد ظهري وأنا أنجو.
"لقد فعلتِ ما يكفي بالفعل،"
أقول.
"جهّزي التلامذة. أمّني الانتصارات الثلاثة. لن تحدث مباراة قائد الطائفة، لذا لا يوجد سبب لاستمرارنا في مناقشتها. هذا أمر."
تتوقف لينغير. تصبح الأرض ساكنة. تخفت النيران التي تغطي الأسنان. للحظة واحدة مليئة بالأمل، أؤمن أنها قبلت منطقي. ثم ينتشر الماء عبر الصقيع. يتحرك في طبقة متسعة من تحت قدميها، مالئاً الأرض غير المستوية بين الأشجار. تظلم التربة. يتشكل الطين تحت السطح الضحل. يتدحرج صوت ثقيل عبر الغابة. يرتفع عمود ترابي أول بيننا. الهيكل عريض بما يكفي لحجب أشخاص عديدين يقפים جنباً إلى جنب وطويل بما يكفي لإخفاء القمر.
يبرز عمود ثانٍ خلفي. ثم يميل ثالث عبر المساحة إلى يَمِيني، تاركاً طريقاً واحداً مفتوحاً فقط. خلال لحظات، تصبح الساحة ممرأة مصاغة من أرض معززة. حجمها يحمل شبهاً قليلاً بالجدران التي خلقتها لينغير للتلامذة. كانت تلك عروض تكثيف تشي. هذه مخصصة لاحتواء شخص في تأسيس الأساس. تخطو لينغير إلى الممر في الأمام. تتغير وضعيتها. تختفي الوقفات الاسترخائية التي تستخدمها عادة. يستقر وزنها منخفضاً.
تتحرك يد واحدة للأمام بينما تظل الأخرى قريبة من جسمها، مستعدة للدفاع أو الضربة. إنها الطريقة المباشرة المتاحة نفسها التي استخدمتها أثناء تقليد نهر الحجر. فقط الآن، لم تعد تحدها للتلامذة. ينفجر عمود تحتي. ألقي بنفسي جانباً. يرتفع آخر خلف نقطة هبوطي ويختم التراجع. يتغير الماء الذي يغطي الأرض تحت قدمي، محولاً الطريق الوحيد المتبقي زلقاً بينما تتقدم لينغير خلال الممر المتقلص.
أفهم ما قررته.
"سواء وافقتُ أم لا، فهي تنوي إعدادي لغو جيان."
أفهم أيضاً أن رفض حكم تلميذتي الأساسية مباشرة قبل النزال معها ربما كان خطأً تكتيكياً خطيراً. تبدأ الأعمدة في التغير مجدداً. تغلق لينغير المسافة. يظل تعبيرها عبوساً بشكل واضح.