لا تصرخ لينغ إير في وجهي في اليوم التالي. لا ترفض التوجيهات، ولا تشكك في سلطتي، ولا تظهر أي غضب علني. تنحني حين نلتقي قبل حصة التدريب المسائية.
قالت: "يا سيّد."
نبرتها محترمة تماماً. ينقصها شيء ما أيضاً. الدفء المعتاد قد زال. لا سؤال هادئاً عما إذا كانت الكدمات على ضلوعي قد خفت أو عما إذا كان التيبس في كتفي قد تحسن منذ الليلة السابقة. تستدير ببساطة نحو البقعة الخالية.
قالت: "ألن نبدأ؟"
لقد تعلمت أن التلميذة تستطيع طاعة كل قواعد السلوك القويم مع توضيح جلي تماماً أن سيّدها قد ارتكب خطأ. محاكاة النهر الحجري مستمرة. ترفع لينغ إير أعمدة لتقسيم تحركاتي، وتحول الأرض من تحت قدمي إلى طين، وتغلق كل طريق تراجع بجدار آخر. كلما دخلت أحد الممرات، قابلتني فيه بضربات قتالية قريبة معززة ترتج لها عظامي. توجهها بقوة كافية تجعلني أبدأ بالاشتباه في أن الدرس له غرضان.
الأول هو تعليمي كيفية قتال النهر الحجري. والثاني هو تعليمي أن تجاهل حكمها كان خطأ. حين تدفع كتفاً في صدري وترسلني مخترقاً جداراً من التراب المضغوط، استنتج أن هذا لابد أنه شعور تربية ابنة تمر بمرحلة تمرد. بافتراض أن الابنة المعنية تمتلك قوة سماوية ويمكنها التعبير عن استيائها بإعادة تشكيل الجغرافيا المحلية. أحاول إجراء محادثة عادية قبل الممارسة التالية. تقف لينغ إير على بعد عدة خطوات بينما أتهيأ لإنهاء إطالة كتفي المصابة من جلسة الأمس.
تعبيرها يظل هادئاً.
قلت: "أريد توضيح أمر ما. أنا أقدر تدريبك."
قالت: "نعم، يا سيّد."
قلت: "ولدي ثقة كاملة في قدرتك على تقييم التلاميذ."
قالت: "شكراً لك، يا سيّد."
قلت: "الخلاف عملي. حبوب تأسيس الأساس شحيحة. وي تشين، وجون، ومي لين، والآخرون يحتاجون جميعاً إلى الموارد. استخدام واحدة معي لمباراة تظل غير مرجحة لن يكون مجدياً."
تستمع لينغ إير دون مقاطعة. حين أفرغ، تنحني.
قالت: "أنا أفهم منطق السيّد."
يبدأ الارتياح في التشكل. ثم ترتفع ستة أعمدة حجرية من حولي. كان هناك أربعة فقط في الليلة السابقة. الأول يطوق طريقي للأمام. والثاني ينغلق خلفي. يرتفع اثنان آخران على الجانبين، بينما يميل الزوجان الأخيربان إلى الداخل ويقلصان المساحة المفتوحة إلى شريط ضيق من الطين. تخطو لينغ إير إلى المدخل الوحيد المتبقي. ترتفع يداها إلى وقفة النهر الحجري المتجذرة.
قالت: "يسرني أننا تحدثنا."
في اليوم التالي، أحاول طريقة مختلفة. أعدَّ العجوز تشين لحم وحش روحي لوجبة المساء. آمره بأن يرسل الحصة الكبرى إلى مسكن لينغر. ينظر إليّ بريبة ظاهرة.
"هل فعلت لينغر شيئاً استثنائياً؟"
"لقد أسهمت كثيراً في الاستعدادات."
يفحص العجوز وجهي لحظة أخرى قبل أن يقبل الأمر. تتلقى لينغر ضعف الحصة المعتادة. تجدني لاحقاً وتنحني.
"شكراً على الطعام يا سيّدي."
صوتها يحمل قدراً أكبر من اللين. تلك الليلة، يهطل مطر اصطناعي فوق ساحة التدريب. يتبعني أينما تحركت. يجري الماء في عيني ويحول التراب تحتي إلى طين كثيف. تسقط لينغر الأرض مراراً بلا إنذار، وتفتح فجوات تحت قدمي وتجبرني على الهرب قبل أن تغلق. في المرة الرابعة، لا أكون سريعاً بما يكفي. يبتلعني الطين متجاوزاً الكتفين. ينطبق الأرض فوق رأسي. لعدة لحظات، يصير كل شيء مظلماً ورطباً ومضغوطاً بلا راحة.
أدفع التشي عبر ذراعيّ وأبدأ الحفر نحو الأعلى. حين أخترق السطح أخيراً، لاهثاً ومغطى بالطين، تنتظر لينغر بجانب الفتحة.
"كان استجابة السيّد أسرع هذه المرة."
أنظر إليها. تحني رأسها باحترام.
"كان اللحم طيباً للغاية."
أصعد الأمور. هناك صانع معجنات في حجر-أخضر تشتهر كعكات الفول الحلوة لديه لدرجة أن شين تشياو أدرج المحل مرة في تقرير عن الأنشطة التي تستحق التقارب. أرسل عاملاً إلى البلدة ومعه من الفضة ما يكفي لشراء صينية كاملة، إلى جانب عدة معجنات فواكه مطلية بالعسل. تُسلم الصينية مباشرة إلى مسكن لينغر. أرفق ملاحظة قصيرة أُوضح فيها أن التلميذة الأساسية يجب أن تُكافأ حقاً على إسهاماتها الأخيرة.
تعود الصينية فارغة. تشكرني لينغر في الصباح التالي. في ذلك المساء، تستمر جلسة التدريب نصف ساعة أطول من المعتاد. لا تفشل أيّ من هذه المحاولات تماماً. إنها تقدر اللحم. تأكل كل معجنة. توجد لحظات عابرة تلين فيها المسافة في تعابير وجهها. غير أنها ببساطة لا تؤثر على الخلاف الفعلي. لأربعة أيام، يستمر الوضع. تؤدي لينغر كل مسؤولية بلا تذمر. تدرب وِي تشين، وجون، ومي لين وفق نقاط الضعف التي حددتها.
تراجع أدلة التشكيلات، وتصحح للتلاميذ الأصغر، وتحضر كل اجتماع يكون حضورها فيه مفيداً. لا تغضب علناً. لا تدع استياءها مني يؤثر على أي شخص آخر. على حد علم الطائفة، لم يتغير شيء. وحدي أنا أتلقى نسختها الأكثر برودة. ما زالت تناديني يا سيّد، وما زالت تنحني، وما زالت تطيع كل أمر أصدره. غير أن العادات الصغيرة التي جعلت تلك الإيماءات دافئة قد اختفت. لم تعد تنتظر بجانبي بعد التدريب.
لا تقدم ملاحظات إلا إذا تعلق الأمر بالتمرين. حين أحاول مناقشة أي شيء لا صلة له بالرهان، تجيب بأدب وتعود إلى عملها. تزعجني المسافة أكثر من الضربات. لقد اعتدت اختلاف لينغر معي. اعتدت إساءة فهمها للعرف العادي، وإخافتها للناس من خلال الإخلاص، وتفسيرها للتدريب المعقول على أنه شيء ينطوي على أنهار، أو جرف، أو نيران. لم أعتد انسحابها بينما تظل مطيعة تماماً. بحلول اليوم الرابع، لم يعد بإمكاني التظاهر بأن المشكلة هي ببساطة خيبة أملها بشأن الحبة.
"هي ليست غاضبة لأنني رفضت مورداً للارتقاء."
إنها غاضبة لأنها منحتني حكمها، ودعمته بكل ما لاحظته خلال تدريبنا، فرضته أنا. والأدهى، حين استمرت في محاولة الشرح، أنهيت المحادثة بتذكيرها بأنني السيّد وهي التلميذة. لم تكن المسألة يوماً الحبة وحدها. لقد اختزلت كل ما تعرفه عني إلى ثقة طفولية لأن تقبل تقييمها كان سيَعني التشكيك في تقييمي الخاص. تظل الحبة ذات قيمة؛ وما زال استخدامها على نفسي يبدو قريباً بشكل مزعج من أخذ شيء من تلميذ ذي إمكانات أعظم.
لكن مع اقتراب الليلة الخامسة، أبدأ أتساؤل عما إذا كان هذا القلق هو السبب الكامل لرفضي. ربما كان وصف الحبة بغير الضرورية أسهل من الاعتراف بأنني أخشى ألا تكون كافية، والإصرار على أن التلاميذ سيحسون الرهان يتيح لي تجنب اكتشاف ما جعلني كل هذا التدريب قادراً عليه حقاً. لا تذكر لينغر الخلاف حين ننحدر من الجبل في ذلك المساء. تنحني.
"يا سيّد."
أرد التحية. يظل نبرها سليماً تماماً. تتغير البقعة الخالية قبل أن أبدأ التمدد. يرتفع الحجر من الأرض في صفوف متباينة، مقسماً الغابة إلى ممرات ضيقة. بخلاف الجدران السابقة، لا تبقى هذه ساكنة. يغوص بعضها بينما يرتفع آخرون. تميل الأعمدة عبر المسارات المفتوحة، مجبرة إياي على تغيير الاتجاه قبل أن أتمكن من بناء الزخم. يتحرك الماء تحت التربة. أستشعره كتيار خافت في البداية فقط.
ثم يتحول الأرض الثابتة ظاهرياً تحت قدمي اليمنى إلى سطح زلق، وأكاد أنزلق في الجدار الذي يغلق بجانبي. تدخل لينغر المتاهة. لا تنتظر تعافي. تأتي ضربة راحتها الأولى عبر الفتحة الضيقة بين عمودين. أدير كتفي وأعيد توجيهها بعيداً عن صدري. ما زال الارتطام يخدر ساعدي. يبدأ جدار بالارتفاع خلفي. أتعرف على الاضطراب قبل أن ينشق التراب. بدل التراجع إلى المسار الذي أعدته، أخطو نحوها وأجبرها على التحول جانبياً.
تضيق عيناها قليلاً. يرتفع العمود التالي بميل لا رأسياً. أتجنب ذلك أيضاً. تغير لينغر تدفق الماء تحت الأرض. يتشكل الطين تحت قدمي المتقدمة تماماً حين تقلص المسافة. أقصر وقفتي قبل أن يختل توازني وأمسك رسغها مع اقتراب الضربة التالية. للحظة واحدة، أكاد أسيطر على التبادل. أدير مع زخمها وأوجه ذراعها نحو الجدار على جانبنا. تتكيف لينغر في منتصف الحركة. يسقط كتفها. تضرب يدها الحرة تحت أضلعي، ويخرج الهواء من رئتي.
أتعثر للخلف. ينطبق الممر من حولي. يزداد الضغط من هناك. في كل مرة أتعرف على نمط ما، تغير نمطاً آخر. تصبح رقعة أرض ثابتة طيناً. جدار كان مخصصاً لمنع التراجع ينهار نحوي بدلاً من ذلك. لا ترتفع الأعمدة لمجرد تقسيم الميدان، بل لترشدني إلى المسافة الدقيقة حيث تكون تقنيات القتال بالأيدي لديها الأقوى. ومع ذلك، أصمد لفترة أطول مما فعلت في الليلة الأولى. أتجنب الوقوع في الفخ مرتين.
أعيد توجيه عدة ضربات كانت ستدفعني في السابق مباشرة نحو الأرض. ذات مرة، حين تنقل لينغر وزنها لإغلاق الممر على يساري، أتعرف على الانتقال مبكراً بما يكفي لأضرب نحو جانبها المكشوف. تقترب راحتي من الإصابة بمسافة كف. تنظر لينغر إليها. ثم تزيد الضغط. تصعب تذكر اللحظات التالية بترتيبها. يصيبني عمود من الأسفل. ألتوي مبتعداً قبل أن يتمكن من رمئي كلياً في الهواء، ليتراجع الأرض تحت نقطة هبوطي.
يتدفق الماء عبر الفتحة ويفكك وقفتي. تظهر لينغر عند حافة الحفرة. أصد الضربة الأولى. تحول الثانية ذراعي مخدراً. ترسلني الثالثة عبر الطبقة المتبقية من التراب. حين تنتهي جلسة التدريب، أستلقي في قاع حفرة ضحلة ممتلئة بماء طيني. ترفض ذراعي اليمنى التحرك بشكل صحيح. تلتصق أرديتي بجلدي، وقد اختفى أحد الحذاءين في مكان ما تحت الطين. تقف لينغر على الحافة فوقي. يظل تنفسها منتظماً.
تقول: "لقد تحسن تعافي السيّد بين التبادلات. لقد تعرفت tonight على ثلاث فتحات ما كنت لتلاحظها الأسبوع الماضي."
يظل نبرها بعيداً. أحملق فيها. حتى الآن، بعد إثبات النقطة ذاتها التي كانت تؤكدها لأيام، لا تطلب مني إعادة النظر. لقد أخبرتها بأن النقاش انتهى، لذا لم تطرحه مجدداً.
"سآخذ الحبة"، أقول.
يتغير تعبير لينغر. بقليل فقط. لا تختفي المسافة في عينيها، لكنها تضعف. أبقى في الحفرة لأفاساس قبل المتابعة.
"كنت أحتفظ بها لك. أو لأحد الآخرين."
تقترب لينغر خطوة من الحافة.
"لكن لا تحتاج إليها."
"لا."
حتى قول ذلك يبدو سخيفاً. إعطاء لينغر حبة تأسيس الأساس سيكون كمن يحاول مساعدة طيحان بإضافة كوب ماء.
"لكن شخصاً آخر قد يحتاج إليها"، أقول.
"مي لين بالكبير اخترقت للتو. وِي تشين يتقدم. زال زراعة جون متخلفة عن مهارته. كل مورد يُصرف عليّ يبدو كشيء كان يمكن أن يذهب إلى شخص ذي إمكانات أعظم."
تنزل لينغر إلى الحفرة. يلامس الطين حاشية رداءيها، لكنها لا تبدو منتبهة.
"يقول السيّد دائماً إن الطائفة يجب أن تستثمر في الأشخاص الذين تعتمد عليهم. والطائفة تعتمد على السيّد أكثر من أي شخص آخر."
أحاول النهوض جالساً. تجعل ذراعي المخدرة المحاولة غير أنيقة. تجلس لينغر بالقرب قرفصاء.
"إذا أصيب السيّد، تتأثر الطائفة بأكملها. إذا عجز السيّد عن حماية نفسه، يجب على التلاميذ حمايته بدلاً من ذلك. إذا صار السيّد أقوى، فيمكنه دعم المزيد من الناس وإبقاء الطائفة آمنة لفترة أطول. السيّد ليس منفصلاً عن أي شخص آخر."
صوتها أدفأ مما كان عليه لأيام، رغم بقاء الجدية.
"يضع السيّد الطائفة قبل نفسه. لهذا يثق بك الجميع. لكن أحياناً، تتحدث كما لو أن الطائفة تضم كل تلميذ، وعامل، وشيخ، وخادم باستثناء قائد طائفتها."
أشيح ببصري. بدأ الماء الطيني من حولي يستقر.
تقول لينغر: "لقد أخبرتنا أن العدالة لا تعني إعطاء الجميع المقدار نفسه. بل تعني إعطاء المقدار المناسب للشخص المناسب في اللحظة المناسبة."
أتذكر قول تلك الكلمات في ساحة التدريب. في ذلك الوقت، كنت أوضح سبب تلقي لينغر لموارد لم يحصل عليها الآخرون. لم تكن الموهبة وحدها هي المغزى. بل التقدير. ما أظهره أحدهم، وما يمكنهم استخدامه، وما احتجته الطائفة منهم. تتابع لينغر.
"لقد تدرب السيّد كل ليلة. تعافت خطوط طاقتك. زراعتك قريبة بالفعل من المرحلة التالية، وقد تحتاجك الطائفة للقتال. إذا كانت الحبة تستطيع مساعدتك الآن، فلماذا يكون استخدامها إهداراً؟"
"لأن أحدكم قد يجانبه ربما كسب المزيد منها."
تقول: "ربما لاحقاً. لكنك علمتنا أيضاً أن الموارد يجب أن تُمنح في اللحظة المناسبة. هذه هي لحظة السيّد."
لا أملك إجابة.
تقول: "لقد منحتني المزيد لأنني أظهرت قدرتي على استخدام المزيد. لقد أظهر السيّد الشيء نفسه. ليس الموهبة نفسها، بل السبب نفسه للاستثمار."
يتلاشى الانزعاج الذي حملته عبر أربعة أيام من التدريب القاسي بشكل متزايد. لم تكن لينغر تطالب أبداً بأن أهدر مورداً ثميناً على نفسي. كانت تطبق التفكير ذاته الذي أستخدمه عند توزيع الأدلة، والطب، والواجبات، والفرص في أنحاء الطائفة. لقد استبعدت نفسي ببساطة من الحساب. ربما لأن التواضع جدير بالثناء. وربما لأن المسؤولية تجعل التضحية تبدو طبيعية. أو ربما لأنه أسهل أن يصف المرء نفسه بالمتوسط على أن يخاطر باكتشاف أن التحسن ممكن ويفشل مع ذلك.
أدفع نفسي منتصباً. تتمدد يد لينغر تلقائياً وتثبت ذراعي العاملة. الإيماءة صغيرة. وهي أيضاً المرة الأولى منذ أربعة أيام التي تلمسني فيها دون محاولة دفعي عبر جدار.
"حسناً"، أقول.
"أخرجني من هذه الحفرة. ثم احرصي ارتقائي."
تغادر آخر مسافة تعابير وجهها. تشرق عيناها، وتعود الدفء كلياً إلى صوتها.
"حاضر يا سيّد!"