يعدّ شين تشياو الهجوم ناجحاً. ويفترض هذه النتيجة قبل أن ينتهي جون من تقديم تقرير النفقات الأخير.
قال: "اكتمل التوصيل، ودفع العميل كامل المبلغ، وكشف نهر الحجر عن موقعه من دون إحداث أي خسارة تعتدّ بها. وبادر تلاميذه أيضاً بافتتاح المواجهة أمام شاهدين من البشر الفانين".
كان جابساً خلف الطاولة الطويلة في قاعة المالية المكتسحة حديثاً، ومحاطاً بالسجلات وقسائم العقود وعدة أكوام من المراسلات التي ظهرت أسرع من الرفوف المعدة لاحتوائها. بقيت مقابله.
"كانت الإصابات الثلاث طفيفة، وكلّف الدواء المطلوب لعلاجها أقل من الرسم الذي طلبه نهر الحجر".
نقر بإصبعه على سجل التوصيل.
"أحد العمال له أهل في الحجر الأخضر. وعمل الآخر مع ثلاثة تجار حبوب منفصلين. وبحلول الغد، سيدرك عدد أكبر من الناس أن نهر الحجر حاول منعنا وفشل".
"أترى أن نواصل؟"
"أرى أن التوقف سيتنازل عن كل ما جنيناه من التوصيل الأول".
قالها من دون أي عدوانية. وبالنسبة إلى شين تشياو، تبدو النتيجة عادية تماماً كجمع عمودين من الأرقام. وإن انسحبنا من المنطقة الآن، سيتعلم نهر الحجر أن اشتباكاً واحداً يكفي لجعلنا حذرين. وسيتعلم العملاء خارج الحجر الأخضر الأمر ذاته. وسيغدو النصر على الطريق حادثة استثنائية لا دليلاً على أن التنين الملتوي قادر على الوفاء بعقوده بيقين. وبموافقتي، شرع شين تشياو في جدولة المزيد من عمليات التوصيل.
ولم يرسلها عبر الطريق ذاته، ولم يقتصر على الشركات المرتبطة مسبقاً بنهر الحجر. بل تضمنت بعض العقود لحوماً محفوظة وملحاً. وحملت أخرى قدور ضغط، وإمدادات طبية، وأدوات، أو شحنات صغيرة من حبوب حصل عليها من خلال ترتيبات مقايضته المتوسعة. وما جمع بينها كان المسافة: إذ سافر كل طلب بعيداً بما يكفي عن الحجر الأخضر ليقرر نهر الحجر أنه يقع تحت حمايته. وأتاحت له كل منها فرصة أخرى للتدخل، أو جباية رسوم، أو تهديد عميل، أو محاولة طرد التنين الملتوي.
ونتعامل مع الأمر بوصفه تدريباً. ولم يعد وي تشين، ومي لين، وجون يعملون فرقة واحدة. فقد أثبت نصرهم الأول أن الثلاثة قادرون على العمل بوصفهم وحدة. وإبقاؤهم معاً لن يحافظ إلا على ذلك التشكيل الفردي وحده. وبدلاً من ذلك، يتحلى كل منهم بالمسؤولية تجاه التلامذة الأصغر سناً والعمال على طرق مختلفة. وقاد جون فريقين طوال الأسبوع التالي. فحدد المواقع، واختار نقاط الراحة، واتخذ القرارات الحاسمة كلما أصبح الطريق غامضاً.
ورافقَت مي لين مجموعة أخرى عبر القرى الغربية، حيث أُنيطت بها مسؤولية حماية العربة مع تعليم تلميذين أصغر سناً كيفية الاستجابة من دون انتظار أن تحل هي كل مشكلة. وتولى وي تشين الطرق الأكثر تطلباً من الناحية البدنية ليكتشف أن القيادة تعني أكثر من مجرد الوقوف في المقدمة ودعوة الناس لضربه. وفي المرة الأولى التي كسر فيها أحد التلامذة الأصغر سناً التشكيل ليطارد قطاع طرق منسحباً، يبدو أن وي تشين جره من تلابيبه ووبخه لما يقارب نصف ساعة.
واختَرتُ ألا أشير إلى مدى سخافة الخطاب أثناء تقريره. وبين عمليات التوصيل، دربتهم لينغ إير. ويبدو تعريفها للنصر سخياً بمعاييرها وحدها. فإن تمكن ثلاثة تلامذة من محاصرتها ضد أحد جدرانها الخاصة، وإجبارها على ترك ممر ملائم، أو جعلها تدافع مرتين على التوالي، أعلنت نجاحهم.
وتتلقى المجموعة الأولى التي تنجح في ذلك الحصص بحجم «لينغ إير»
على العشاء، والتي تستبدلها باستخدام نقاط مساهمتها نيابة عن المجموعة الفائزة. وهذا يعزز الروح المعنوية بفاعلية أكبر من أي خطاب كان يمكنني إلقاؤه. كما يخلق منافسة شرسة حول من يمكنه النجاة من تدريب لينغ إير فترة كافية لكسب وعاء آخر. وتعلم التلامذة تسلق الجدران الترابية بدلاً من التوقف أمامها. وتدربوا على غرس قدم واحدة مقابل السطح وقذف أنفسهم فوق القمة قبل أن يستقر البناء تماماً.
وتعلّم بعضهم القفز من جدار إلى آخر، مستخدمين التضاريس المصممة لتقييدهم بوصفها مساراً فوق ساحة المعركة. وضغطوا على لينغ إير لحظة ملامسة قدمها للأرض، مما أجبرها على الدفاع قبل أن تتمكن من تشكيل التضاريس. وتوقفوا عن معاملة كل جدار مرتفع بوصفه تهديداً يجب فحصه وبدأت استجابتهم للمزارع الذي يصنعه. ووقعت إصابات، لكن الدواء والمراهم وُزّعوا فوراً. ولم يُترك أحد يتعافى وحده، وقللت لينغ إير قوة أي تقنية قد تسبب ضرراً مستدماً.
لكنها لم تخفضها بما يكفي لجعل الدروس ممتعة. وبحلول نهاية الأسبوع، تحرك التلامذة بطريقة مختلفة. ولم يعودوا يتجمدون حين ترتفع حولهم تضاريس مألوفة. بل اتبع المزارعون الأصغر سناً الأوامر المصرخة من دون التحقق أولاً مما إذا كان الأمر منطقياً. وتكيف الفرق عندما عُزل عضوها الأقوى. وأصبح التلامذة الذين اعتمدوا سابقاً على تشكيل مدرَّب واحد قادرين على تبديل المواقع مع تغير ساحة المعركة.
ولم تختفِ أفضلية نهر الحجر في الزراعة. بل تضاءلت أهمية الفجوة ببساطة عندما يتحرك ثلاثة معارضين معاً ولا يفعل خصومهم ذلك. واستمرت عمليات التوصيل. وتدخل نهر الحجر مرتين أخريين. وطلبت المجموعة الأولى الدفع لكنها انسھبت بعد أن رفض مرافقو التنين الملتوي وبدء عدة قرويين المراقبة من حقول مجرورة. وحاولت الثانية سد معبر ضيق، لتكتشف أن فريق مي لين قد غادر الطريق مسبقاً وقاد العربة عبر امتداد ضحل بجانبه.
ولم تتحول أي من المواجهة إلى معركة شاملة أخرى. وكل محاولة لتثبيط عزيمتنا تجعل الفريق التالي أكثر استعداداً. وكل عائق يمنح شين تشياو حساباً آخر لمشاركته مع التجار غير الراضين مسبقاً عن رسوم نهر الحجر. وما يقصدونه ضغطاً يتحول إلى دليل على أن التنين الملتوي راغب في العودة. والرسالة بسيطة.
"لن نرحل لأنكم أمرتمونا بذلك".
لا أرسل لينغ إير. وتراودني الفكرة أكثر من مرة. فظهور واحد سينهي على الأرجح نزاعات الطريق فوراً. ويمكن لنهر الحجر إرسال كل تلميذ خارجي وشيخ يملكونه وستظل النتيجة كما هي. وهذا تحديداً سبب بقائها. لا تستطيع طائفة وصف نفسها بالاعتماد على الذات إن حُلَّ كل نزاع محلي بإطلاق الوحش الخفي القاطن على جبلها. وتقبل لينغ إير القرار من دون تذمر. ولديها ما يشغلها. وعندما لا تتدرب مع التلامذة، تواصل تنقية الحالة الغريبة لتش التي تسميها ما وراء السائل.
ووفقاً لها، فإن العملية تتقدم باطراد.
وتعلمت أن تعريف لينغ إير لكلمة «باطراد»
قد يتضمن تطورات تدفع شيخاً من طائفة كبرى إلى التخلي عن الزراعة والتحول إلى ناسك. وتركتها وشأنها. وبدأت أيضاً قضاء وقت أطول مع كتيبات التشكيل والنصوص الخيميائية في المكتبة.
أخبرتني: "تشكيلاتنا بسيطة للغاية. ونعتمد على خيميائيين خارجيين في الكثير من الأدوية".
وكلتا الملاحظتان صحيحتان. فقد كشف نمو الطائفة عن الضعف بوضوح أكبر. فالمزيد من التلامذة يعني المزيد من الإصابات، والمزيد من الحبوب، والمزيد من تشكيلات التخزين، والمزيد من المصفوفات الدفاعية، والمزيد من الطلب على أشخاص قادرين على صيانة كل ذلك. وتسمي لينغ إير ذلك عنق الزجاجة الحالي. ومنحتها الإذن بمغادرة الطائفة مؤقتاً وزيارة المدن الكبرى المجاورة، شريطة أن تخبرني بمكان ذهابها قبل الاختفاء.
ووافقت بسهولة مثيرة للريبة. وبعد عدة أيام، رحلت ومعها حقيبة من أحجار الروح، وقائمة بنصوص التشكيلات، وخاتم تخزين الخاص بي لشراء أي كتيبات تراها مفيدة. وبعد أسبوع من التوصيل الأول، أنجز وي شين الأسلحة. ووصل التلامذة الثلاثة قبل وصولي. وقفت مي لين أقرب إلى طاولة العمل المركزية، وتسمّر انتباهها على ثلاثة أشياء ملفوفة ممدودة على سطحها. وبقي جون متخلفاً بخطوة خلفها. واتخذ وي شين موقفا قريباً بما يكفي ليجعل وي شين ينظر مراراً نحو يديه.
قال الحرفي: "إن لمست أحداً قبل أن أنهي كلامي، فسأعطي ما لك لشخص آخر".
أعاد وي شين كلتا يديه خلف ظهره. وجلب شين تشياو المواد. وكان الفولاذ أعلى جودة من أي شيء يحمله تلامذتنا حالياً. وشكل الخشب الصلب المعالج بالروح المقابض. واحتوت التركيبات على كميات صغيرة من المعدن المكرر المختار للتوازن لا للزينة. وأزال وي شين القماش الأول. وكان سيف مي لين ضيقاً وأطول قليلاً من سلاحها الحالي. وتناقص جانبا طرفه بنظافة نحو الرأس، بينما استقر التوازن إلى مسافة أبعد للأمام على طول النضال.
أوضح وي شين: "سيحمل الزخم عبر الحركة المستمرة. وتفقد تقنيتك الكفاءة كلما أوقفت السيف وبدأت من جديد. وقد عُدل ليتوازن ويساعد حركة على الانسياب في التي تليها".
نصل انعكاس الماء - الرتبة: متوسطة النوع: سلاح (سيف) التأثير: يحافظ توازنه الأمامي وتصميمه النحيل على الزخم عبر الضربات المتتابعة، مما يقلل الجهد اللازم لتوجيه النصل خلال حركات السيف المستمرة. وعندما يستخدمه ممارس معتاد على الحركات الانسيابية، ينتشر تدفق الطاقة بسلاسة على طول الحافة ويبقى مستقراً خلال التغيرات السريعة في الاتجاه. الحكم: مَصوغ من فولاذ معالج بالروح عالي الجودة وموازن خصيصاً لتقنية مي لين.
يفضل النصل الأرفع السرعة، إعادة التوجيه، والتوافقات المستمرة على الاصطدام العنيف. سلاح منقح صنع لأسلوب قيد التطوير لا لمبارز بارع.
تقبله مي لين بكلتا يديها. تختبر الوزن بعناية، سامحة للنصل برسم قوس بطيء قبل إعادة توجيهه إلى ضربة ثانية. الانتقال أكثر سلاسة مما كان عليه مع سيفها القديم. يجذب التوازن الأمامي السلاح عبر الحركة دون إجبار معصمها على توليد كل الزخم. يفك وي تشينغ غلاف سيف جون التالي. يبدو نصله أبسط. مستقيم، نحيل، ومبني حول مقطع عرضي على شكل ماسة، ويمتلك نقطة صلبة وعرضاً غير ضروري ضئيلاً.
سيف البحث عن الحافة - الرتبة: متوسطة النوع: سلاح (سيف) التأثير: يركز مقطعه العرضي الماسي الصلب القوة نحو النقطة ويقاوم الانحناء الجانبي خلال الطعنات المشبعة بالطاقة. تتطلب الهجمات الدقيقة تصحيحاً أقل بعد الاتصال، مما يتيح للمستخدم استغلال الثغرات الضيقة دون الالتزام بتبادل مطول. الحكم: سيف طعن متحفظ وموازن بعناية يناسب تفضيل جون للتوقيت، الحركة، والتدخل الحاسم.
يضحّي بعرض القطع الوزن الدفاعي لتحسين الاستقرار الهيكلي والدقة.
يسحب جون السلاح بالقدر الكافي لفحص النقطة المستوية الأربعة الممتدة منها إلى الخلف. يفضل بناؤه الطعنات الدقيقة والتدخلات القصيرة بدلاً من القطع الواسع. ينحني لوي تشينغ بجدية أكبر مما أظهره وي تشен طوال الصباح. يزول القماش الأخير. سلاح وي تشينغ أقصر من السيف الذي يحمله حالياً. النصل عريض دون أن يصبح أملس، وعموده الفقري مدعم من القاعدة طوال معظم طوله. يوازن المقبض الثقيل المعدن الإضافي ويمنحه سطح ضرب آخر على مسافة قريبة.
لا شيء فيه رقيق.
نصل كسر الجبال - الرتبة: عالية النوع: سلاح (سيف) التأثير: يتحمل العمود الفقري المدعم ضخ الطاقة القوي بشكل غير معمول به ويسمح للمستخدم بتوجيه الطاقة إلى الضربات الثقيلة دون زعزعة استقرار النصل. يحسن مداه القصير التحكم على مسافة قريبة، بينما يدعم المقبض الموزون التغيرات المفاجئة بين القطع، الضرب، والتقنيات الجسدية. وعندما يلوح به وي تشينغ، يتحمل السلاح القوة المفرطة والانتقالات غير المتقنة التي تدريجياً ستتلف سيفاً عادياً.
الحكم: مَصوغ من مواد قابلة للمقارنة مع السلاحين الآخرين، ولكنه مصوغ بفهم كامل غير معمول به لمستخدمه المقصود. يحول العمود الفقري المدعم، النصل الأقصر، جسم القطع العريض، والمقبض الثقيل عادات وي تشينغ الخشنة إلى أسلوب متماسك قصير المدى. تتجاوز جودته ما يجب أن تسمح به المواد وحدها.
يحدّق وي تشين.
"لقد جعلتَه أقصر."
"أنت تسمح للخصوم مراراً بدخول النطاق المجدي لسيفك لتسدد لكمة"، يقول وي تشنغ: "النصل الأطول يمنحهم فقط ذراع تأثير أكبر ضدك".
تقع عيناه مجدداً على السلاح. يمد يده نحوه، ويستقر المقبض بطبيعية في كفّه. عندما يرفع النصل، يمنع الثقل الأكبر في الطرف الخلفي المقدمةَ المعززة من جذب رسغه إلى الأسفل. يجرب ضربة قطرية، ثم يتوقف ويدفع الطرف الخلفي إلى الوراء كأنه يضرب شخصاً خلفه. يُغمغم وي تشينغ.
"على الأقل تعلمت شيئاً في الورشة".
الأسلحة الثلاثة متفوقة بوضوح على السيوف غير المتجانسة التي حملها التلاميذ من قبل. مع ذلك، عندما أقرأ تحليل النظرة، يصبح الفارق أكثر وضوحاً. أقرأ السطر الأخير مرتين. المواد متقاربة. الوقت المستغرق في صياغة كل سلاح كان متشابهاً. ومع ذلك، فإن سيف وي تشين أعلى بدرجة كاملة. وي تشين لا يلاحظ أي شيء من هذا. إنه منشغل للغاية باختبار مدى سرعته في قلب السلاح والضرب بالطرف الخلفي.
أنظر نحو وي تشينغ. تعبير الحرفي أشد قسوة عندما يراقب وي تشين مقارنة بمراقبته للآخرين، لكن انتباهه يتشبث لفترة أطول أيضاً. لقد أمضى أيّاماً في انتقاد وقفة الصبا، وتصحيح قبضته، والجدل معه حول كل عادة لم يكن بالإمكان نزعها دون إعادة بناء مقاربته للقتال بأكملها.
"لعل تلك هي الإجابة".
قلب الأداة لا يستجيب للفهم التقني وحدَه. كان وي تشينغ يعرف حركات مي لين وتفضيلات جون بما يكفي لصنع أسلحة ممتازة لكليهما منهما. مع وي تشين، ربما شع بشيء أكثر؛ الرغبة العَنيدة في صنع سلاح قادر على النجاة من الشخص الذي سيستخدمه. السيف أفضل لأن الصياغة كانت تعني له أكثر. لا يمكنني إثبات ذلك بعد، لكن إذا كانت العاطفة تعمق الرَّبْط بين وي تشينغ والأداة ومالكها المقصود، فإن استعادة صقيع قد تتطلب أكثر من استعادة مهارته.
في الوقت الحالي، يمتلك التلاميذ الثلاثة أسلحة تناسب بشكل أفضل الأشخاص الذين يتطورون ليصبحوا هم. يمنحهم شين تشياو فرصة لاختبار ذلك التحسين بعد يومين. التسليم التالي يسافر أقرب إلى نهر الحجر مقارنة بأي من العقود السابقة. وجهته مركز تجاري صغير يخدم ثلاث قرى شرق الحجر الأخضر، على بعد أقل من نصف يوم من جبل نهر الحجر. الطلب نفسه عادي: لحم محفوظ، ومِلح، وعدة قدور ضغط، وأدوات بديلة طلبها مالك المركز.
المسار ليس كذلك. وفقاً لشين تشياو، يدورية نهر الحجر المنطقة بشكل متكرر بما يكفي يجعل التدخل المباشر أكثر ترجيحاً من عمليات التسليم السابقة. يعرض هذه المعلومات بالنبرة نفسها التي قد يستخدمها لوصف هطول الأمطار المتوقع.
"لقد أكملنا ما يكفي من عمليات التسليم على طول الطرق الخارجية لدرجة أنهم لم يعد بإمكانهم الاعتماد على التحذيرات"، يوضح: "هذا المسار يمر قريباً بما يكفي من طائفتهم لدرجة أن السماح لنا بالمرور دون تحدٍ قد يُفسَّر على أنه تنازل عن النفوذ".
يتألف المرافقون من مي لين، ووي تشين، وسونغ لي. سونغ لي أصغر سناً من كليهما ويفتقر إلى خبرة جون في توجيه الفريق، لكن ذلك جزء من الغرض. تتحمل مي لين المسؤولية عن المسار والعمال. يثبت وي تشين التشكيل إذا بدأ القتال. من المتوقع أن يتبع سونغ لي تعليماتهم، ويحمي العربة، ويتعلم كيف يتكيف فريق ذو خبرة تحت الضغط. لينغ إر ما زالت غائبة للحصول على كتيبات. تلك الحقيقة تغير الجو المحيط بمغادرتهم.
لا يوجد حضور خفي يتبعهم عبر الأشجار. لا يوجد ممارس مستحيل ينتظر خارج الإدراك العادي، مستعداً للتدخل إذا تحولت المهمة إلى كارثة. أنا أعرف ذلك أكثر من أي شخص آخر. يتجمعون قرب البوابة بعد شروق الشمس بقليل. تتحقق مي لين من الحبال التي تثبت الحمولة بينما يكرر سونغ لي المسار من الذاكرة. وي تشين يختبر سيف تحطيم الجبل للمرة الرابعة، مسحباً إياه في منتصف الطريق قبل إعادته إلى الغمد.
تعافى التلميذان الأكبر سناً من إصاباتهما. معداتهما سليمة. لقد أمضيا أياماً في التحضير لتقنيات نهر الحجر، ويجب أن يكون احتمال مواجهة أي شخص خارج قدرتهما على الهروب منخفضاً للغاية. ليس لدى نهر الحجر أي سبب لإرسال شيخ ضد عربة تسليم. لا يمكن لأقوى تلاميذه دورية كل طريق. حتى لو ظهر مجموعة أكبر، فلديها تعليمات بالانسحاب بدلاً من حماية العقد على حساب الأرواح. المخاطر مضبوطة.
ذلك لا يجعلها تختفي. قد يهيم وحش نزولاً من الجبال. قد تحتوي الدورية على شخص أقوى من المتوقع. قد تهبط تقنية بشكل سيئ. قد يصاب أحد العمال بالذعر ويقلب العربة في اللحظة الخاطئة. كل مهمة تحتوي على إمكانية صغيرة بأن الأشخاص المغادرين عبر البوابة لن يعودوا. حتى الآن، لقد فهمت ذلك كحقيقة من حقائق إدارة الطائفة. مشاهدة الثلاثة منهم يستعدون للمغادرة تجعل الأمر يبدو أقل شبهاً بالإدارة وأكثر شبهاً بقرار اتخذته بالنيابة عنهم.
يلاحظ وي تشين مراقبتي له.
"سنكمل التسليم، يا قائد الطائفة. صدق ذلك!"
أومئ. ليس هناك تحذير يمكنني منحهم إياه ولم يسمعوه من قبل. تكرار تلك التحذيرات الآن لن يخبرها إلا أنني افتقر إلى الإيمان.
"عُودا بسلام"، أقول: "العقد يأتي بعد ذلك".
تنحني مي لين. يتبعها وي تشين وسونغ لي. تغادر العربة عبر البوابات. أراقب حتى ينعوت الطريق وتختفي الحافة الأخيرة من غطائها القماشي بين الأشجار. تبدو مهمة قائد الطائفة ظاهرياً إعداد الناس للخطر، وإرسالهم نحوه، ثم البقاء خلفاً متظاهراً بأن الإعداد جعل الانتظار سهلاً. لبقية الصباح، أفشل في إنجاز أي شيء مفيد. أتفقد البناء قرب قاعة التدريب، وأزور المطبخ، وأفتح ثلاثة تقارير في مقري وأقرأ الصفحة الأولى من كل منها دون الاحتفاظ برقم واحد.
بحلول الظهر، أكون قد حسبت متى يجب أن تصل العربة إلى الطرق المتنازع عليها. بحلول منتصف الظهيرة، أبدأ في حساب المدة التي قد تؤخرهم بها المواجهة. مع اقتراب المساء، أتخلى عن التقارير وأمشي نحو البوابة الرئيسية. سيكون الإيمان بتلاميذ المرء أسهل لو لم يتضمن هذا القدر الكبير من الوقوف حول المكان. تعود العربة قبل غروب الشمس بقليل. تقترب بسرعة ولكن دون فوضى التراجع. يبقى الحصانان تحت السيطرة.
يجلس العمال بشكل مستقيم على المقعد، سالمين. تمشي مي لين في المقدمة ومعها سيف انعكاس الماء إلى جانبها، بينما يبقى سونغ لي بجانب العربة ويستمر في التفتيش إلى الوراء نحو وي تشين. يتبعهم وي تشين خلفاً حاملاً قطعة ممزقة من قماش بني ورمادي مربوطة حول غمد سيف تحطيم الجبل. ابتسامته تخبرني بالنتيجة قبل أن يتحدث أحد. يبدأ العمال قرب البوابة بالتجمع عندما تدخل العربة. تنحني مي لين بمجرد وصولهم إلى الفناء.
"اكتمل التسليم. اعترضنا نهر الحجر في طريق العودة".
"كم عدد؟"
"أربعة تلاميذ. اثنان في المرحلة الخامسة واثنان في الرابعة".
تتطابق ممارستها الخاصة مع الزوج الأقوى. ممارسة وي تشين كذلك أيضاً. يبقى سونغ لي أدنى من الاربعة جميعاً. أفحصهم بعناية أكبر. هناك أوساخ على طول رداء مي لين وقطع سطحي تحت أحد الكمين. طور سونغ لي تورماً حول خده الأيسر. يبدو وي تشين سالماً باستثناء شق عبر مفصل واحد. الإصابات أخف من تلك الخاصة بالمواجهة الأولى.
"حاولا الاستراتيجية نفسها؟"
أسال.
"تغيير طفيف لها"، تقول مي لين: "حاولا رفع جدارين حول العربة بينما اقترب الزوج الآخر من المقدمة. ضغط سونغ لي على الممارس الذي يشكل الجدار الخلفي قبل أن يستقر. عبر وي تشين فوق الأول وجبر الاثنين في المقدمة على الالتفاف".
يبدو سونغ لي مسروراً لذكر اسمه، رغم أنه يبقي تعبيره مسيطراً عليه.
"لم نسمح لهما بتقسيمنا"، يقول وي تشين: "حاول الاثنان في مرحلتنا الاشتباك معنا مباشرة بعد فشل جداريهما".
تستقر يده على سيف تحطيم الجبل.
"عمل السيف الجديد! لقد أسقطت أسنان تلميذ بالطرف الخلفي".
تمنحه مي لين نظرة خاطفة قبل مواصلة التقرير بنفسها. لم يفقد أحد السيطرة. لم يذهب أي نصل إلى مكان لا يمكن استدعاؤه منه. انتهت المواجهة بأكملها قبل أن يحظى العمال بالوقت لفك الحصانين. يسحب وي تشين سيف تحطيم الجبل بما يكفي للكشف عن العمود الفقري المعزز.
"كان في المرحلة نفسها مثلي"، يقول: "ظننت أنه سيكون أصعب".
"ذلك لأنك قضيت الأسبوع السابق في القتال مع لينغ إر"، ترد مي لين: "معظم ممارسي المرحلة الخامسة لا يتحركون مثلها".
الفارق ليس الأسلحة الجديدة وحدها. لقد دربتهم لينغ إر على عادات نهر الحجر حتى أصبح التعرف غريزة. وهم يفهمون أن كسر التشكيل لا يتطلب دائماً السيطرة على الأشخاص داخلها بفرط القوة. أحياناً يكون تلميذ واحد يتحرك بالزاوية الخاطئة كافياً لجعل الترتيب بأكمله عديم الفائدة. العمل الجماعي لم يمحُ الفارق في الممارسة. لقد جعل الممارسة مجرد جزء واحد من القتال. تقارير تالية تؤكد ذلك.
يقود جون سونغ لي وتلميذاً أصغر سناً آخر عبر المسار الشمالي بعد ثلاثة أيام. يحاول ثلاثة تلاميذ من نهر الحجر إيقافهما. يتجنب جون أقوى خصم تماماً، ويوجه صغاره ضد حواف التشكيل، ويحول اللقاء إلى سلسلة من التبادلات القصيرة التي لا تستطيع الدورية تنسيقها. يعودان بالتواء في الكاحل وعقد مكتمل آخر. ترافق مي لين تلميذين مختلفين في المهمة التالية. عندما يحاول نهر الحجر ختم جسر بجدران ترابية، يغادر فريقها الطريق، ويعبر على طول الدعامات الحجرية تحته، ويتسلق مرة أخرى إلى الجانب البعيد قبل أن تفهم الدورية أين ذهبوا.
مجموعة وي تشين التالية لا تتجنب المواجهة. وفقاً للتقرير، فإنه يمنح التلاميذ الأصغر سناً مساحة كافية لتنفيذ التكتيكات بأنفسهم ويتدخل فقط عندما يحاول ممارس من نهر الحجر الاختراق نحو العربة. تتراجع الدورية بعد تجريد اثنين من أعضائها من سلاحيهما. تقرير يتبع تقريراً. نصر. نصر. نصر. تبدأ الكلمة في الظهور بشكل متكرر لدرجة أنني أخشى أن يصبح التلاميذ غير حذرين. الحذر المحيط بالمهمات المبكرة يتغير أولاً إلى ثقة، ثم إلى منافسة.
تقدم عمليات التسليم قرب أراضي نهر الحجر نقاط مساهمة إضافية بسبب المخاطر. سرعان ما يبدأ التلاميذ في سؤال شين تشياو متى تصبح التالية متاحة. يتطوع بعضهم في مجموعات قبل أن يتم نشر العقود حتى. يقارنون الدوريات التي واجهوها، وعدد الجدران التي أجبروا نهر الحجر على رفعها، وما إذا كان أي شخص قد تمكن من إكمال مهمة دون السماح للعربة بالتوقف. التلاميذ الأصغر سناً الذين خافوا سابقاً من تعيينهم خارج الجبل يتجادلون الآن حول من سيرافق جون، أو مي لين، أو وي تشين تاليًا.
لقد فعل تدريب لينغ إر شيئاً هاماً يتجاوز تعليمهم كيفية القتال ضد طائفة واحدة. لقد هزمتهم بشهامة وتكرار شديدين لدرجة أن الخصوم العاديين أصبحوا مطمئنين. بعد قضاء الصباح في الدفن، والتحويش، والقذف عبر فناء التدريب، والهجوم من مواضع لم يعرفوا بوجودها، تبدأ مواجهة تلاميذ نهر الحجر على طريق عام بالشعور بأنها قابلة للإدارة. يذكرني ذلك بالعثور على منطقة الزراعة المثالية في لعبة.
الأعداء خطيرون بما يكفي لتوفير الخبرة، ويمكن التنبؤ بهم بما يكفي للتحضير، وقريبون بما يكفي لتبرير المكافآت بالعودة. بمجرد أن يصبح النمط مألوفاً، يتحول ما كان في الأصل تهديداً إلى مورد. الفوائد تمتد إلى ما هو أبعد من التدريب. كل عربة تسافر مع عمال بشريين، أو تجار، أو ممثلين للعميل. يرون التنين الملتوي يرفض رسوماً مفرطة. يرون تلاميحنا يحمون البضائع دون تهديد المارة ويكملون عمليات التسليم بعد المواجهات.
القصص تسافر أسرع من العربات. الطلبات تزيد. العديد من الشركات التي اعتمدت سابقاً على نهر الحجر تبدأ في السؤال عما إذا كان التنين الملتوي يقدم عقود حماية منتظمة. مجموعة من تجار الحبوب تطلب مرافقين لطريق أدارة نهر الحجر لسنوات. قريتان تسألان شين تشياو عن التكلفة التي سيتطلبها قيام تلاميذنا بدوريات في الطرق المجاورة خلال هجرات الوحوش الشتوية. المزيد من الفضة وأحجار الروح يدخل قاعة المالية.
الأهم من ذلك، السمعة تفعل. يجلب جون أصح تقرير قرب نهاية الأسبوع الثاني. يضع قائمة أسماء على مكتبي.
"هؤلاء التجار توقفوا عن المساهمة في صندوق دورية نهر الحجر"، يقول: "بعضهم علق الدفع فقط. آخرون أخبروا الجامعين أنهم سيعيدون النظر بعد تسوية نزاع الطريق".
أقرأ القائمة. لا أحد منها مهم بمفرده. مجتمعين، يمثلون ضعفاً ظاهراً لسلطة نهر الحجر.
"يعتقدون أن بإمكاننا استبدالهم؟"
"بعضهم يفعل. آخرون قد يستغلوننا فقط للمطالبة بشروط أفضل".
يتوقف جون قبل أن يضيف: "لكن الهزائم المتكررة مهمة. بدأ الناس يتساءلون لماذا يجب عليهم دفع المال لنهر الحجر للحماية من أخطار لا يستطيع تلاميذ نهر الحجر التعامل معها بأنفسهم".
تلك هي مشكلة السلطة المبنية من خلال العرف. بمجرد أن يتوقف الناس عن معاملتها على أنها طبيعية، يصبح كل دفعة سؤالاً. نهر الحجر يلاحظ. دورياتهم تنمو حجماً. التلاميذ المرسلون لاعتراضنا يصبحون أكبر سناً وأكثر خبرة. حتى الآن، حافظ الجميع على ضبط النفس. هاجم تلاميذ نهر الحجر، لكنهم لم يحاولوا القتل. انتصر آلافنا، لكنهم سمحوا للخصوم المهزومين بالتراجع. تُعامل الإصابات كنتيجة لمنافسة الطوائف بدلاً من ديون تتطلب انتقاماً.
هذا التوازن لا يمكن أن يدوم إلى الأبد. سيفقد أحد التلاميذ السيطرة في النهاية. سيدخل سيف في لحم أعمق مما كان مقصوداً. الشخص المهان بالهزيمة المتكررة سيستخدم تقنية مصممة للقتل بدلاً من إجبار الاستسلام. لقد خسر نهر الحجر ما يكفي من لقاءات التلاميذ الخارجيين بحيث أن إرسال المزيد من الشيء نفسه لن يؤدي إلا إلى تفاقم الإحراج.
"إجابتهم التالية قد تكون تلميذاً في ذروة تكثيف تشي. بعد ذلك يأتي شيخ. المجاز التقليدي للتصعيد".
يمكن للمنافسة التجارية النجاة من الكدمات والعقود المكسورة. قد لا تنجو من جثة. أستدعي شين تشياو وأخبره بتعليق كل تسليم يرجح عبوره أراضي نهر الحجر. يرفع رأسه عن الجدول.
"لدينا ستة معلقة".
"أجلها. قدم تعويضاً إن لزم الأمر واصل تلبية الطلبات عبر مسارات خارج المنطقة المتنازع عليها".
"قد يفسر نهر الحجر التعليق على أنه تراجع".
"دعهم يفعلون. أعتزم حل هذا قبل أن يُقتل أحد تلاميذنا بسبب لحم محفوظ".
تلك نتيجة لا يستطيع حتى شين تشياو جعلها مربحة. يفهم ويغلق الجدول. أضع يدي على ذقني، متأملاً. عرف الطائفة المحلية يقدم عدة احتمالات. التحكيم يتطلب قوة محايدة يحترمها الجانبين، وهي غير موجودة حالياً في الجوار. اتفاق تجاري مباشر سيكون مثالياً، لكن لدى نهر الحجر أسباب قليلة للتفاوض طالما أنه لا يزال يعتقد أن الضغط سيفيج بنا بعيداً. نزاع الرهان أقل سلمية، لكنه أكثر ضبطاً.
القواعد معترف بها في جميع أنحاء المحافظة. يحدد الجانبان المسألة قيد النزاع، ويختاران ممثلين رسميين، ويخضعان لمباريات مشهودة. تصبح النتيجة تسوية عامة بدلاً من مواجهة طريق أخرى. أقضي المساء في صياغة الرسالة. تبدأ بالاعتراف بتاريخ نهر الحجر في المنطقة وسنوات حمايتها للقرى المجاورة وطرق التجارة. لا أزعم أن نفوذهم مخترع. ثم أدرج العقود التي عرقلوها، والطرق التي طلب فيها تلاميذه رسوماً غير مُعلنة، والعملاء الذين تعرضوا للضغوط بعد إبرام اتفاقات مع التنين الملتوي.
التسوية المقترحة بسيطة. أربع مباريات تلاميذ، مباراة قائد طائفة واحدة، تُعقد فقط إذا لم تحدد مباريات التلاميذ الأغلبية بالفعل. الطائفة الفائزة بالأغلبية تتلقى وصولاً معترفاً به إلى الطرق المتنازع عليها والحق في قبول العقود في جميع أنحاء القرى المتأثرة دون تدخل. الطائفة الخاسرة تنهي كل عرقلة، وتسحب مطالباتها بالرسوم الحصرية، وتعترف علناً بالتسوية أمام التجار وممثلي القرى.
ستحظر المباريات التقنيات الفتاكة وتستمر فقط حتى الاستسلام، أو العجز، أو تدخل الشهود. أقرأ الرسالة المكتملة مرتين. إنه مؤدب. محترم، حتى. إنه أيضاً إهانة مرتبة بعناية بلغة رسمية. يبقى التنين الملتوي مصنيفاً أقل بكثير من نهر الحجر لعقود. طائفتنا لديها تلاميذ أقل، وتاريخ أقل، ولا يوجد ادعاء راسخ على معظم هذه الطرق. يقف غوو جيان ثلاث مراحل فوقي في المرحلة الثامنة من إنشاء الأساس.
تلاميذ نهر الحجر الكبار أكبر سناً، وعلى الورق، متفوقون على تلاميذنا. سوف يقرؤون التحدي على أنه غرغر، وهذا جزء من الطعم. بعد الخسارة مراراً على الطرق، فإن رفض المباريات الرسمية ضد طائفة أضعف سيجعل الأمر يبدو كالخوف. القبول يسمح لهم بالاعتقاد بأنهم يستطيعون إنهاء الإحراج أمام الشهود واستعادة كل شيء من خلال انتصار حاسم واحد. أرسل الرسالة. تصل استجابة نهر الحجر بعد يومين.
ختمهم مضغوط بعمق شديد في الشمع لدرجة أنه يكاد يخترق الورقة المطوية. غوو جيان يقبل كل شرط رئيسي. ستعقد المسابقة في الحجر الأخضر، حيث يمكن للتجار، ورؤوس القرى، وممثلين من عدة طوائف مجاورة الحضور كشهود محايدين. سيقدم كل جانب أسماء تلاميذه قبل المباراة الأولى. ستجري مباراة قائد الطائفة فقط إذا لزم الأمر لتحديد الأغلبية. أجلس خلف مكتبي وأقرأ تلك العبارة مرة أخرى. فقط إذا لزم الأمر.
ثلاثة انتصارات تلامذة ستنهي النزاع قبل أن يدخل أي من قائدي الطائفتين الميدان. ذلك ممكن. لقد هزم جون ومي لين ووي تشين بالفعل خصوماً أقوى. لقد دربت لينغ إر الطائفة خصيصاً ضد أساليب نهر الحجر. جهزهم وي تشين بأسلحة تناسب أساليبهم. كل شيء جرى وفقاً للخطة. للأسف، تصبح الخطط أقل إثارة للإعجاب عندما تنتهي باحتمال قتال قائد طائفة من المرحلة الثامنة لإنشاء الأساس علناً. أضع رسالة القبول على المكتب.
عندما اقترحت مباراة قائد الطائفة، بدا الأمر كطريقة فعالة لجعل التحدي مستحيلاً للرفض. يبدو الآن كدليل على أن الثقة والذكاء لا يرتبطان دائماً. لا تزال هناك حل مباشر. تلاميذنا يحتاجون فقط إلى الفوز بثلاث من مبارياتهم. أنظر نحو فناء التدريب، حيث يحمل الصوت البعيد لشيء ثقيل يضرب الأرض عبر الطائفة. ثلاثة انتصارات ضد أقوى تلاميذ نهر الحجر.
"سنكون بخير. أليس كذلك؟"