استيقظت بصداع كالجحيم. أول ما تذكرته هو السهر حتى وقت متأخر مجدداً، والتنقل بين ألعاب الاستراتيجية ورواية أخرى تبلّد العقل لفنون القتال، النوع الذي يحصل فيه البطل دائماً على مهارة غش سخيفة وحريم من حسناوات اليشم. مجرد ضوضاء في الخلفية تساعدني على النوم، مثل العادة تماماً. لكن شيئاً ما كان خاطئاً. أول ما لاحظته كان ألماً عميقاً ومضنياً حتى العظام في أسفل ظهري. ذلك النوع من الألم الذي يأتي من عقود من الجلوس على أسرة خشبية صلبة ووسائد تأمل رقيقة.
أنا في العشرين. لا مفترض أن أكون مصاباً بألم في الظهر. انفتحت عيناه فجأة. هذه لم تكن غرفتي. السقف فوقي كان عوارض خشبية خشنة، داكنة بسبب القدم ومغطاة بالغبار. الهواء كان رائحته كالبخور القديم، والعفن، وشيء لم أستطع تمييزه. غرفتي لم تكن رائحتها شيئاً سوى حاويات الوجبات السريعة والغسيل غير المغسول. جلست بسرعة أكبر من اللازم، ودار رأسي. بدا جسدي ثقيلاً بطريقة غريبة تماماً؛
أبطأ، وأكثر يبوسة، وكأنني فجأة تقدمت خمسين سنة في ليلة واحدة. بدأ قلبي يطرق ضد ضلوعي. بحق الجحيم ما الذي كان يحدث؟ أكان هذا حلماً؟ مزحة؟ هل خدرني أحدهم وألقى بي في بعض مهرجانات العصور الوسطى الريفية؟ أرجحت ساقي فوق حافة السرير. إطار خشبي بسيط بطانيات رقيقة وبالية، واصطدمت قدمي بأرضية ترابية باردة. ترابية. أرضية. بحق الجحيم من لديه أرضية ترابية؟ كانت هناك مرآة برونزية على طاولة متخلخلة عبر الغرفة، باهتة ومغطاة بالغبار.
تعثرت نحوها، وكادت ساقي تخوناني تحتي كأنني نسيت كيف أمشي في هذا الجسد الأثقل والأكبر سناً. كان علي أن أرى. كان علي أن أعرف. قبضت على المرآة ومسحت كمي على سطحها. الوجه الذي حدق بي لم يكن خاصتي. كان غريباً ما. غريباً عجوزاً ما. وجهاً نحيلاً، وخطوطاً عميقة حول العينين والفم، وخصلات رمادية عند الصدغين. وجهاً عاش عبر عقود لم أستطع تذكرها. حدقت، وحدق الغريب بي، وشعرت بأنفاسي تبدأ بالتردد في شهقات قصيرة وحادة.
هذا لم يكن وجهي. كان من المفترض أن أملك وجه شاب سمين ومليء بالبثور في العشرين من عمره ولا يزال يخرج بالحبوب إن أكلت الكثير من الطعام الدهني. ليس... ليس هذا. بدأ بصري يتضيق. استطعت سماع نبضات قلبي تزمجر في أذني. لا يمكن أن يحدث هذا. كان هذا نوعاً من الكابوس، نوعاً من حلم الحمى، كنت سأستيقظ في أي ثانية في سريري الخاص وهاتفي يرن في مكان ما — ثم ضربت الذكريات. ليست خاصتي.
خاصته. حصيلة حياة كاملة، تحطمت في جمجمتي مثل موجة عاتية. عقود من التدريب. التأمل. القتال. الفقدان. صبي يتيم آواه رجل عجوز بعيون طيبة وأيد متخشبة. القائد السابق لطائفة التنين الملتوي. سنوات من الزراعة المضنية، والدفع عبر الاختناقات، والاختراق أخيراً إلى تأسيس الأساس. الموت العجوز للقائد بسبب الشيخوخة، وتمرير العبء إلى تلميذه الأكثر موهبة. عشرون سنة من قيادة طائفة كانت تموت بالفعل.
عشرون سنة من مراقبة التلاميذ يغادرون، والموارد تتقلص، والأمل يتلاشى. عشرون سنة من الفشل. تعثرت إلى الوراء وانهعرت على السرير، وسقطت المرآة من يدي وهبطت في التراب بصوت مكتوم. ضغطت براحتيّ على صدغي، محاولاً إيقاف الفيض، لكنه استمر بالقدوم. لو تشين. كان اسمه لو تشين. كان اسمي لو تشين. نفس اسمي في الحياة الحقيقية. ما هي الاحتمالات؟ أي نوع من النكتة الكونية كانت هذه؟ نظرت حول الغرفة مجدداً، نظرت حقاً هذه المرة، مع ذكرياته التي تغطي ذكرياتي الخاصة.
الجدران المتشققة. الصندوق الخشبي الوحيد في الزاوية وداخله أثوابي — أثوابه — مطوية. مبخرة البخور على مذبح صغير للأجداد الذين لم أعرفهم أبداً. الستائر المرقعة فوق نافذة تطل على ضوء الصباح الرمادي. كانت هذه أرباع قائد الطائفة. قائد طائفة التنين الملتوي. وكانت طائفة التنين الملتوي نكتة. أغمضت عيني بقوة، أفرز الذكريات. تيتم كطفل، وعثر عليه القائد السابق خلال إحدى رحلاته خارج أراضي الطائفة.
تربى في هذه القاعات بالذات، وتدرب في تقنيات كانت بالية بالفعل حتى ذلك الحين. اللطف والصبر من العجوز الذي كان لديه أربعة تلاميذ آخرين، بلا أطفال خاصين به. تأسيس الأساس في الثامنة والعشرين، والذي كان... جيداً. ليس مثيراً للإعجاب، ليس مثيراً للشفقة، بل جيداً فحسب. في المنتصف. متوسطاً. نوع التقدم الذي لن يكسب مدحاً أو سخرية. وبعد ذلك مات القائد العجوز، وورث لو تشين... لا شيء.
لأكثر من عشرين سنة منذ ذلك الحين. عشرون سنة من مراقبة التلاميذ ينتقلون إلى طائفات أفضل. عشرون سنة من الفشل في جذب مواهب جديدة. عشرون سنة من نفاد أحجار الروح، والإكسيرات، والتقنيات، والأمل ببطء. لا تزال الطائفة موجودة، تقنياً. لكنها كانت جثة لم تتوقف عن التنفس بعد. فتحت عيني وحدقت في السقف. القصص التي قرأتها، تلك التي غرقت في النوم عليها فقط... قبل أي وقت مضى... كانت دائماً تمنح البطل شيئاً ما.
جسداً شاباً، مليئاً بالامكانات. عائلة غنية بموارد. تقنية محرمة. نظاماً. مهارة غش. ماذا حصلت أنا عليه؟ قائد طائفة فاشل في منتصف العمر بلا موهبة، بلا موارد، وطائفة على بعد فصل سيء واحد من الانقراض. لا مهارة غش. لا نظام. لا أخت صغرى جميلة تتوق لي. فقط... هذا. هذا الجسد. هذه الحياة. هذا التراجع البطيء والمثير للشفقة نحو الغموض والموت. ضحكت. خرجت مريرة وأجفاء، مترددة في الغرفة الصغيرة الفارغة.
تمتمت لنفسي بهذا الصوت غير المألوف: "بالتأكيد. بالطبع لا أحصل على شيء. لماذا قد أكون —"
نظرت إلى المرآة على الأرض، لا تزال تواجه للأعلى، لا تزال تعكس الضوء الرمادي من النافذة. ورأيت كلمات. كانت تطفو في الهواء فوق سطح المرآة، ليست موجودة مادياً لكنها مرئية بطريقة ما، مثل شاشة عرض رأسية لم ألاحظها من قبل. نص. نظيف، حاد، يستحيل تجاهله. مكتوب بلغة لم أرها أبداً لكنني فهمتها تماماً بطريقة ما.
لو تشين - بناء الأساس (المرحلة المتوسطة) الاسم: لو تشين العمر: 48 الجذر الروحي: العناصر الخمسة المختلطة (الفئة د) الاستزادة: بناء الأساس (المرحلة المتوسطة) الحكم: عادٍ تماماً. سيبلغ تكوين النواة بصعوبة إن مُنح فرصة تتحدى السماء. وإلا فسيموت في مرحلة بناء الأساس.
أحدقت به. رفعت أجفاني. فركت عيني. نظرت مجدداً. بقي في مكانه.
همست وصوت يخرج مني: "حسناً، على الأقل إنه صادق."
وبدت ابتسامة بطيئة تتسع لأول مرة على هذا الوجه المجهول والمجعد. تملكتني مهارة غش أخيراً.