عاد لينج بعد وصول البضائع. أجدها تنتظر خارج كوارتي الخاص بي بعد ظهر اليوم، جالسة على حافة السياج مع ساقيها مرفوعتين فوق الفناء. يوجد طبقة رقيقة من الثلج على السطح خلفها، لكن لا يوجد شيء يلتصق بملابسها.
"أوقف نهر ستون العربة وأطلب ثمانية أحجار روح من الدرجة المنخفضة. عرض جون العقد عليهم. رفضوا، ثم هاجموا عندما استمر التلاميذ."
"كم عددهم؟"
"ثلاثة. واحد في المرحلة الثامنة واثنان في المرحلة السادسة."
"وماذا عن تلاميذنا؟"
"لقد فازوا."
تقول ذلك ببساطة، لكن الرضا الذي يظهر في كلماتها واضح. أحضرها إلى الداخل وأطلب منها أن تعيد الحكاية من البداية. تعود العربة في وقت متأخر من فترة ما بعد الظهيرة. أسمعها قبل وصولها إلى البوابات. تجمع عدد من العمال بالقرب من المستودعات ويتركون ما يفعلونه ويتجمعون على طول الممر المؤدي إلى الفناء بينما تصدر العجلات أصواتًا عند المرور عبر المدخل. يجلس جون بجانب مقعد السائق مع ذراع ملطخة بالتراب.
مي لين قد لفعت ذراعها بالسيف، على الرغم من أن الضمادة تبدو أكثر احتياطية من الضرورة. ملابس واي تشين محروقة على كتف واحد، لكنه يبتسم أيضًا بشدة لدرجة أنه فشل بالفعل في الظهور بمظهر رسمي. تتبع العربة وراءهم مع كل قدر الضغط والبراميل والحقائب فارغة. تم إكمال التسليم. يبعث واي تشين التحية عندما أتقدم نحوه.
"قائد القطيع. لقد أكملنا التسليم."
يقدم جون الدفعة إلى شن كيو، الذي يفحصها قبل وضعها داخل ملابسه. يلتفت جون ويمد لي لي.
"وقع صاحب الحانة على الإيصال. تم تسليم جميع البضائع وتم جمع الدفعة وفقًا للاتفاق."
أفتح العلبة. يظل العقد قابلاً للقراءة على الرغم من وجود بعض الأوساخ على حافته.
يحمل الإيصال ختم صاحب الحانة، بالإضافة إلى ملاحظة مكتوبة قصيرة تؤكد وصول العربة تحت حماية "Dragon Coiling".
تقرير جون أقل حماسًا من تقرير لينج، لكن التفاصيل متطابقة. طالب نهر ستون طلب مبلغًا باهظًا.
بدأ تلاميذ "Coiling Dragon"
القتال.
دافع "Coiling Dragon"
عن العربة وهزمهم واستمروا دون مطاردة بمجرد انسحابهم.
"لقد اتبعت تعليماتي"، أقول.
"جيد."
يستقيم جون قليلاً. لا تزال تعبير مي لين هادئًا، لكن التوتر حول عينيها يتلاشى.
"سيتم مضاعفة نقاط المساهمة لحماية العربة"، أتابع.
"وسوف يغطي القطيع أيضًا جميع الأدوية المطلوبة لشفائك."
يبدو واي تشين سعيدًا.
"هذا ليس كل شيء."
ألتفت نحو واي تشينغ، الذي وصل من ورشة العمل مع آثار السوائل على ذراعيه وتعبير عن الرجل الذي يعتقد أن كل تجمع سيؤدي في النهاية إلى عمل إضافي.
"لقد أكمل ثلاثة منا أول انتصار لنا ضد قطيع آخر. أعتقد أنهم يستحقون معدات مصممة لاحتياجاتهم الفردية. واي تشينغ؟"
ينظر واي تشينغ إلى كل تلميذ بعين ناقدة.
"يمكنني صنع لهم أسلحة"، يقول.
"لكنهم سيقضون بعض الوقت في ورشة العمل أولاً."
يفرّق الحرف اليدوية ذراعيه.
"أحتاج إلى أن أرى كيف يقفون، وكيف يتحركون، وما هي التقنيات التي يفضلونها، وما هي العادات التي طوروها. سلاح مصنوع فقط من القياسات ليس أفضل من شيء تم شراؤه من رف."
تأخذ مي لين ملاحظة. يبدو جون يفهم الأمر على الفور. ينظر واي تشينغ إلى واي تشين قبل أن يتحدث مرة أخرى.
"على الرغم من أنه من المحتمل أن يكون ذلك مضيعة للوقت. ليس لديه الكثير من الخبرة في استخدام السيف، بل هو رجل يحدث أن يمتلك سيفًا."
يتحول تعبير واي تشينغ من الفرح إلى الإحباط.
"أنت رجل مسن مجنون..."
"قائد القطيع، أعتقد أن اثنين فقط من هؤلاء التلاميذ يستحقون سلاحًا."
يتحرك واي تشين بشكل أسرع مما فعل عند دخوله الفناء. يتقدم أمام الحداد ويقدم تحية عميقة، بشكل موازٍ للأرض.
"يا سيد واي تشينغ، حكمك صحيح بشكل طبيعي. لم يبدأ هذا الشاب في فهم مدى سوء استخدامه للسيف."
ينظر واي تشينغ إلى أسفل إليه.
"عقلي مشوش بسبب الإثارة من المهمة. سأكون ممتنًا لو تلقيت تعليمات وأي سلاح تعتبره مناسبًا."
تتراجع مي لين لكي تخفي تعبيرها. ينظر واي تشينغ إلى واي تشين مرة أخرى قبل أن يتحدث.
"على الرغم من أنه من المحتمل أن يكون مضيعة للوقت. ليس لديه الكثير من الخبرة في استخدام السيف، بل هو رجل يحدث أن يمتلك سيفًا."
يتحول تعبير واي تشين من الفرح إلى الإحباط.
"أنت رجل مسن مجنون..."
"قائد القطيع، أعتقد أن اثنين فقط من هؤلاء التلاميذ يستحقون سلاحًا."
يتحرك واي تشين بشكل أسرع مما فعل عند دخوله الفناء. يتقدم أمام الحداد ويقدم تحية عميقة، بشكل موازٍ للأرض.
"يا سيد واي تشينغ، حكمك صحيح بشكل طبيعي. لم يبدأ هذا الشاب في فهم مدى سوء استخدامه للسيف."
ينظر واي تشينغ إلى أسفل إليه.
"عقلي مشوش بسبب الإثارة من المهمة. سأكون ممتنًا لو تلقيت تعليمات وأي سلاح تعتبره مناسبًا."
تتراجع مي لين لكي تخفي تعبيرها. ينظر واي تشينغ إلى واي تشين مرة أخرى قبل أن يتحدث.
"على الرغم من أنه من المحتمل أن يكون ذلك مضيعة للوقت. ليس لديه الكثير من الخبرة في استخدام السيف، بل هو رجل يحدث أن يمتلك سيفًا."
يتحول تعبير واي تشين من الفرح إلى الإحباط.
"أنت رجل مسن مجنون..."
"قائد القطيع، أعتقد أن اثنين فقط من هؤلاء التلاميذ يستحقون سلاحًا."
يتحرك واي تشين بشكل أسرع مما فعل عند دخوله الفناء. يتقدم أمام الحداد ويقدم تحية عميقة، بشكل موازٍ للأرض.
"يا سيد واي تشينغ، حكمك صحيح بشكل طبيعي. لم يبدأ هذا الشاب في فهم مدى سوء استخدامه للسيف."
ينظر واي تشينغ إلى أسفل إليه.
"عقلي مشوش بسبب الإثارة من المهمة. سأكون ممتنًا لو تلقيت تعليمات وأي سلاح تعتبره مناسبًا."
تتراجع مي لين لكي تخفي تعبيرها. ينظر واي تشينغ إلى واي تشين مرة أخرى قبل أن يتحدث.
"على الرغم من أنه من المحتمل أن يكون ذلك مضيعة للوقت. ليس لديه الكثير من الخبرة في استخدام السيف، بل هو رجل يحدث أن يمتلك سيفًا."
يتحول تعبير واي تشين من الفرح إلى الإحباط.
"أنت رجل مسن مجنون..."
"قائد القطيع، أعتقد أن اثنين فقط من هؤلاء التلاميذ يستحقون سلاحًا."
يتحرك واي تشين بشكل أسرع مما فعل عند دخوله الفناء. يتقدم أمام الحداد ويقدم تحية عميقة، بشكل موازٍ للأرض.
"يا سيد واي تشينغ، حكمك صحيح بشكل طبيعي. لم يبدأ هذا الشاب في فهم مدى سوء استخدامه للسيف."
ينظر واي تشينغ إلى أسفل إليه.
"عقلي مشوش بسبب الإثارة من المهمة. سأكون ممتنًا لو تلقيت تعليمات وأي سلاح تعتبره مناسبًا."
تتراجع مي لين لكي تخفي تعبيرها. ينظر واي تشينغ إلى واي تشين مرة أخرى قبل أن يتحدث.
"على الرغم من أنه من المحتمل أن يكون ذلك مضيعة للوقت. ليس لديه الكثير من الخبرة في استخدام السيف، بل هو رجل يحدث أن يمتلك سيفًا."
يتحول تعبير واي تشين من الفرح إلى الإحباط.
"أنت رجل مسن مجنون..."
"قائد القطيع، أعتقد أن اثنين فقط من هؤلاء التلاميذ يستحقون سلاحًا."
يتحرك واي تشين بشكل أسرع مما فعل عند دخوله الفناء. يتقدم أمام الحداد ويقدم تحية عميقة، بشكل موازٍ للأرض.
"يا سيد واي تشينغ، حكمك صحيح بشكل طبيعي. لم يبدأ هذا الشاب في فهم مدى سوء استخدامه للسيف."
ينظر واي تشينغ إلى أسفل إليه.
"عقلي مشوش بسبب الإثارة من المهمة. سأكون ممتنًا لو تلقيت تعليمات وأي سلاح تعتبره مناسبًا."
تتراجع مي لين لكي تخفي تعبيرها. ينظر واي تشينغ إلى واي تشين مرة أخرى قبل أن يتحدث.
"على الرغم من أنه من المحتمل أن يكون ذلك مضيعة للوقت. ليس لديه الكثير من الخبرة في استخدام السيف، بل هو رجل يحدث أن يمتلك سيفًا."
يتحول تعبير واي تشين من الفرح إلى الإحباط.
"أنت رجل مسن مجنون..."
"قائد القطيع، أعتقد أن اثنين فقط من هؤلاء التلاميذ يستحقون سلاحًا."
يتحرك واي تشين بشكل أسرع مما فعل عند دخوله الفناء. يتقدم أمام الحداد ويقدم تحية عميقة، بشكل موازٍ للأرض.
"يا سيد واي تشينغ، حكمك صحيح بشكل طبيعي. لم يبدأ هذا الشاب في فهم مدى سوء استخدامه للسيف."
ينظر واي تشينغ إلى أسفل إليه.
"عقلي مشوش بسبب الإثارة من المهمة. سأكون ممتنًا لو تلقيت تعليمات وأي سلاح تعتبره مناسبًا."
تتراجع مي لين لكي تخفي تعبيرها. ينظر واي تشينغ إلى واي تشين مرة أخرى قبل أن يتحدث.
"على الرغم من أنه من المحتمل أن يكون ذلك مضيعة للوقت. ليس لديه الكثير من الخبرة في استخدام السيف، بل هو رجل يحدث أن يمتلك سيفًا."
يتحول تعبير واي تشين من الفرح إلى الإحباط.
"أنت رجل مسن مجنون..."
"قائد القطيع، أعتقد أن اثنين فقط من هؤلاء التلاميذ يستحقون سلاحًا."
يتحرك واي تشين بشكل أسرع مما فعل عند دخوله الفناء. يتقدم أمام الحداد ويقدم تحية عميقة، بشكل موازٍ للأرض.
"يا سيد واي تشينغ، حكمك صحيح بشكل طبيعي. لم يبدأ هذا الشاب في فهم مدى سوء استخدامه للسيف."
ينظر واي تشينغ إلى أسفل إليه.
"عقلي مشوش بسبب الإثارة من المهمة. سأكون ممتنًا لو تلقيت تعليمات وأي سلاح تعتبره مناسبًا."
تتراجع مي لين لكي تخفي تعبيرها. ينظر واي تشينغ إلى واي تشين مرة أخرى قبل أن يتحدث.
"على الرغم من أنه من المحتمل أن يكون ذلك مضيعة للوقت. ليس لديه الكثير من الخبرة في استخدام السيف، بل هو رجل يحدث أن يمتلك سيفًا."
يتحول تعبير واي تشين من الفرح إلى الإحباط.
"أنت رجل مسن مجنون..."
"قائد القطيع، أعتقد أن اثنين فقط من هؤلاء التلاميذ يستحقون سلاحًا."
يتحرك واي تشين بشكل أسرع مما فعل عند دخوله الفناء. يتقدم أمام الحداد ويقدم تحية عميقة، بشكل موازٍ للأرض.
"يا سيد واي تشينغ، حكمك صحيح بشكل طبيعي. لم يبدأ هذا الشاب في فهم مدى سوء استخدامه للسيف."
ينظر واي تشينغ إلى أسفل إليه.
"عقلي مشوش بسبب الإثارة من المهمة. سأ
الطعام أكبر من المعتاد. يفتح اللحم المحفوظ دون أن يعترض شين تشياو على نقص المخزون، وتضاف الخضار الطازجة إلى المرق، ويخرج أحد الطهاة عدة صواني من الكعك قبل أن يتمكن باو مينغ من اكتشاف وجودها. يشغل التلاميذ العائدون الثلاثة الطاولة الوسطى. يسأل العمال والتلاميذ عن المواجهة حتى يقدم جون في النهاية رواية مختصرة. يقاطع وي تشن كلما اعتقد أن وصف إسهامه يفتقر إلى التفاصيل الكافية.
يقول بعد شرح الضربة الأخيرة للمرة الثالثة: "لقد كان نصراً كبيرا. أرسل نهر الحجر ممارسين يفوقوننا بعدة مراحل، وهزمناه دون أن نخسر الشحنة".
تقول مي لين: "لقد أرسلوا ثلاثة تلاميذ خارجيين. لم نزم طائفتهم".
"نصر أول كبير!"
يأكل جون بهدوء بينما يستمر النقاش. تشير الابتسامة الصغيرة التي يحاول إخفاءها إلى أنه يوافق وي تشن أكثر مما يقصد الاعتراف به. تجلس لينغ إير بجانبي ومعها وعاء ممتلئ باللحم بالكامل تقريباً.
تقول: "لقد أبليتم بلاء حسناً جميعا".
تهدأ الطاولة بينما تلتقط لينغ إير قطعة لحم أخرى.
تقول: "لقد فزتم. كان ذلك جيداً. غداً، سنراجع التكتيكات".
يثبت الصباح التالي أن لينغ إير لم تكن تتحدث عابرة. فهي تجمع كل تلميذ في ساحة التدريب قبل شروق الشمس. لا تزال القاعة المغطاة الجديدة غير مكتملة، لذا يصل الضوء الأول إلينا عبر العوارض المكشوفة بينما يستمر العمال في رصف البلاط على طول الجانب البعيد من السقف. يغطي الصقيع الأرض المكدسة تحت أقدامنا. تقف لينغ إير في وسط الساحة ويداه خلف ظهرها، مواجهة التلاميذ بينما يشكلون نصف دائرة فضفاضة.
"اليوم، ستتعلمون كيفية التعامل مع تكتيكات الجدار الترابي!"
تختم بقدم واحدة، وتجيب الأرض. ترتفع ثلاثة جدران من التراب المكدس حولها على توالي سريع. أحدها يفصل ساحة التدريب من طرف إلى آخر. يظهر الجل التالي بزاوية خلفه، مضيقاً المساحة المفتوحة لتصبح ممراً. يرتفع الثالث قرب التلاميذ ويقطع الطريق الأسهل للعودة نحو القاعة الرئيسية. يتراجع عدة تلاميذ إلى الوراء. تشير لينغ إير نحو الترتيب.
"تقنيات نهر الحجر مصممة للتحكم في المكان الذي يمكن لخصومهم الوقوف فيه. إنهم يقسمون المجموعات، ويقطعون التراجعات، ويجبرون الناس على دخول مساحات ضيقة حيث يكون لزراعتهم الفائقة وأجسادهم الأقوى أهمية أكبر".
تمشي نحو الممر الذي شكله الجلران الأولان.
"إذا دخل ثلاثة أشخاص إلى هنا، فلا يمكنهم محاصرة الممارس في المقدمة. تجبرهم الجدران على الوقوف في صف. الشخص الأول فقط هو من يمكنه القتال بشكل صحيح، بينما يكون الآخرون محاصرين خلفه".
تنتقل إلى الممر وتوضح كيف سيتقدم ممارس من نهر الحجر عبره. خطواتها قصيرة وثابتة، وكل واحدة منها تطالب بمركز المسار وتترك مساحة قليلة لخصم ليتسلل من خلاله. تبقى إحدى اليدين إلى الأمام للضرب أو الإمساك، بينما تبقى الأخرى قريبة بما يكفي للدفاع.
تتابع قائلة: "إنهم يتخصصون في القتال القريب. بمجرد محاصرة شخص ما، يستخدمون هجمات قصيرة ويستمرون في الضغط إلى الأمام. لا يمنحون الخصم مسافة كافية للتعافي أو استخدام تقنية أطول".
تدفع لينغ إير براحة يدها إلى الأمام. تتوقف الضربة قبل أن تصل إلى الجدار، لكن الهواء المزاح يرسل الغبار متساقطاً من سطحه. تدور وتختم مرة أخرى. يرتفع جدار آخر خلف الموضع الذي كان يقف فيه الخصم، مغلقاً التراجع. لا تستغرق التسلسلة بأكملها سوى أنفاس قليلة. يتبادل جون ومي لين ووي تشن النظرات. لقد شاهدوا نهر الحجر يستخدم نفس الاستراتيجية العامة بالأمس، لكن لينغ إير تعيد إنتاجها بدقة كافية بحيث ينصرف انتباههم من الجدران إليها.
وي تشن هو أول من يسأل.
"كيف تعرفين تقنياتهم بهذه الجودة؟"
تصمت لينغ إير. أظل قرب حافة الساحة، فجأة أكثر اهتماماً بإجابتها.
تقول: "لقد رأينا تلاميذ نهر الحجر يقومون بعرض أثناء الرحلة إلى مدينة اليشم السماوي. كان ذلك خلال إحدى محطات توقفنا قرب قرية".
تأتي الإجابة بسلاسة بعد الصمت القصير. لا تضيف اسماً أو تاريخاً أو أي تفاصيل غير ضرورية قد يشكك فيها أحد لاحقاً. أقاوم رغبة ضخ قبضتي.
"موضع معقول. فرصة منطقية. لا شيء محدد بما يكفي للتناقض".
إنها تتعلم جيداً حقاً. تستدير لينغ إير مجدداً نحو الجدران قبل أن يتمكن أحد من تفحص الإجابة عن قرب شديد.
"أروني ما حدث بالأمس".
يدخل جون ومي لين ووي تشن إلى ساحة التدريب. يعيدان بناء الأجزاء المهمة من اللقاء دون تكرار كل تبادل. يأخذ وي تشن الوضع الأمامي ويظهر كيف شغل أقوى تلميذ في نهر الحجر انتباهه. يشرح جون كيف فصلتهم الجدران وأين وجه الآخرين للتحرك. توضح مي لين كيف أضعفت التراب المكدس بالماء قبل أن يدمجوا تقنيتها مع لهب وي تشن لملء الطريق المقسوم بالبخار. يستمرون عبر التغييرات في التشكيل، هزيمة التلميذين الأصغر، وقرار تحويل أحد جدران نهر الحجر ضد صانعه.
تشاهد لينغ إير دون مقاطعة.
تقول بمجرد أن ينتهوا: "كان ذلك جيداً. لقد فهمتم ما كان مقصوداً من الجدران وتوقفتم عن خوض المعارك التي اختاروها لكم".
يستقيم وي تشن عند المديح.
"لكنكم سمحتم لهم بإنهاء تشكيل ساحة المعركة".
يستقر مرة أخرى. تقترب لينغ إير من الجدار الذي لينته مي لين أثناء العرض. تضغط بإصبعين على سطحه، فيتكسر جزء منه.
"الجدران التي تُخلق بهذه السرعة ليست مثل الحجر الطبيعي. يمسك التشي التراب معاً بينما يشكله الممارس ويعززه. بمجرد أن ينتقل انتباههم إلى مكان آخر، يختفي الكثير من هذا الدعم".
تسحق القطعة بين أصابعها. تسقط التربة الجافة والشظايا الصغيرة من يدها.
"يبقى الجدار، لكنه يصبح هشاً. ويكون أضعف حتى قبل أن يستقر التراب تماماً".
تشير نحو الجدران التي تفصل الساحة.
"غريزتهم الأولى هي جعل ساحة المعركة مواتية لهم. لا تقفوا هناك وتسمحوا بذلك. اضغطوا عليهم بمجرد أن يبدأوا. إذا كان عليهم الدفاع عن أنفسهم، فلا يمكنهم رفع الجدران بالسرعة نفسها أو تعزيزها بشكل صحيح".
تتحرك لينغ إير عائدة نحو الممر.
"إنهم يفضلون أيضاً المسارات المستقيمية. تجعل الجدران المستقيمة الحركة متوقعة وتسمح لهم بمهاجمة أي شخص محاصر في المقدمة. عليكم أن تصبحوا مرتاحين في الحركة فوق تلك الجدران قبل اكتمال التشكيل".
تخطو خطوة وترتفع. لا يوجد تجمع واضح للقوة. في لحظة تقف أمام الجدار؛ وفي اللحظة التالية، تهبط بخفة على طول حافته العليا. تعبر السطح الضيق دون إزعاج التراب المكدس، ثم تسقط خلف التلاميذ.
"إذا رفعوا جداراً آخر لإيقافكم، فإنهم ينفقون المزيد من التشي. وإذا غيرتم الاتجاه وجعلتموه يرفعون آخر، فإنهم ينفقون المزيد مرة أخرى. أجبروهم على الاستمرار في إعادة بناء ساحة المعركة حتى تصبح السيطرة عليها تكلفتها أكثر من فائدتها".
يفحص جون الترتيب من عدة زوايا.
"إذن تدمير الجدران ليس هو الأولوية دائماً".
"لا. أحياناً تكون جدرانهم مفيدة لكم".
تشير لينغ إير نحو الممر.
"تقيد الجدران نهر الحجر أيضاً. إنهم يشعرون بالأمان فقط داخلها لأنهم يتوقعون التحكم في اتجاه القتال. إذا تعلمتم كيفية التحرك بشكل مختلف، فسوف يحاصرون أنفسهم في النهاية أو يخلقون مساراً تعرفون نهايته مسبقاً".
تدل مي لين القسم الضعيف في قاعدة الجدار الأول.
"حينها يمكننا تحضير هجوم يُجبرون فيه على الظهور، بدلاً من مطاردتهم عبر التشكيل".
تومئ لينغ إير.
"أو جعلهم يعتقدون أنهم حاصروكم بينما هم قد دخلتم الموضع الذي اخترتموه".
تنظر عبر التلاميذ المجتمرين.
"هذا يكفي من الشرح".
تعود لينغ إير إلى وسط الساحة. تنخفض يداها إلى جانبي جسدها. تستقر قدمانها في الأرض المكدسة، ويتقلص الضغط حولها حتى يشبه ضغط ممارس تكثيف تشي عادي. تتغير تعبيرات جون أولاً. تشد مي لين قبضتها حول مقبض سيفها. يأخذ وي تشن نصف خطوة إلى الوراء قبل أن يبدو وكأنه يدرك أنه تحرك على الإطلاق. يحدق الثلاثة في لينغ إير وكأن أحد تلاميذ نهر الحجر من اليوم السابق قد ظهر في ساحة التدريب مرتدياً وجهها.
لقد تغير وضعها وتنفسها وموضعها تماماً. تختفي الخفة المألوفة من وقفتها. يبدو كل جزء من جسدها مستعداً للتقدم والمحاصرة والضرب داخل المساحة التي خلقتها الجدران.
"الآن ستتعلمون".
يدخل وي تشن ومي لين وجون أولاً. تقيد لينغ إير زراعتها وتتجنب استخدام أي قوة تتجاوز ما يجب أن يمتلكه ممارس تكثيف تشي. لا يفعل ذلك الكثير لمساعدتهم. في اللحظة التي يبدؤون فيها بالانتشار، ترفع جدران بينهم. عندما تحاول مي لين إضعاف أحدها، تتخلى عنه لينغ إير قبل إضاعة التشي في تعزيز موضع لم يعد يفيدها. تضغط على وي تشن حتى يلزم نفسه بتبادل مباشر، ثم تتراجع قبل هجومه المضاد وتغير اتجاهها نحو جون.
لا يتشكل تكتيك البخار الخاص بهم أبداً. في كل مرة يبدأ فيها ماء مي لين ونار وي تشن في التحرك نحو المنطقة نفسها، تغير لينغ إير شكل ساحة المعركة أو تجبر أحدها على الدفاع. يحاول جون توقع حركتها عبر الممرات. ترد لينغ إير بكسر أحد جدرانها والمغادرة عبر طريق لم يكن موجوداً عندما أصدر الأمر. كلما توقع وي تشن منها أن تحافظ على المقدمة، تتسلل حوله وتهاجم الآخرين. وكلما استدار للمطاردة، يرتفع جدار آخر في طريقه.
يهزم الثلاثة قبل أن يتمكنوا من إرساء الإيقاع الذي حملهم عبر معركة الطريق. تمنح لينغ إير وقتاً كافياً لسحب أنفسهم قبل دعوة المجموعة التالية إلى الأمام. لا تكرر الاستراتيجية نفسها. ضد مجموعة واحدة، تحاصر تلميذين خلف جدار وتغلب الثالث قبل أن يتمكنا من الهرب. ضد أخرى، تسمح لهما بمحاصرتها، ثم ترفع أعمدة غير متساوية تحت أقدامهم وتكسر تشكيلهم قبل الضرب. تخلط الماء بالتراب حتى تصبح أقدامهم غير مستقرة، ثم تصت بخشونة أقساماً مختارة بحيث ينقلهم كل تعديل نحو فخ آخر.
تجعل سرعتها الدرس أسوأ. تتحرك بين التلاميذ بسرعة كافية لترك صور باهتة في أعقابها. في لحظة تحتل مقدمة التشكيل؛ وقبل أن ينتهي هؤلاء التلاميذ من الاستجابة، تبدو صورة أخرى لها وكأنها تظهر بجانبهم. يبدؤون في الاستجابة وكأنهم يقاتلون عدة تلاميذ من نهر الحجر دفعة واحدة. يخفي كل جدار زاوية هجوم جديدة. يؤدي كل تراجع نحو قسم آخر جهزته لينغ إير مسبقاً. تصبح كل مجموعة مركزة لدرجة كبيرة على نسختها التي أمامها مباشرة لدرجة أنها تفشل في ملاحظة أين توجه باقي تشكيلهم.
يصبح التلاميذ المنتظرون دورهم أكثر هدوءاً تدريجياً. لا تغلبهم لينغ إير بقوة جسدها. لا تطلق الضغط الغريب لسلالتها أو تستخدم أي شيء يتجاوز التقنيات التي يمكن لممارس تكثيف تشي أداؤها نظرياً. هذا ما يجعل النتيجة أكثر إحباطاً. توقيتها أفضل. حركاتها لا تضيع شيئاً. كل خطأ طفيف في التوازن أو الانتباه يكسب هجوماً مضاداً فورياً. بحلول وقت دخول المجموعة الأخيرة، تصبح معظم ساحة التدريب متاهة من الأرض المتشققة، الطين الضحل، الجدران القائمة، والحواجز المنهارة.
ينتهي التبادل الأخير بثلاثة تلاميذ مستلقين في أقسام منفصلة من المتاهة. لا يبدو أن أحداً منهم أدرك أن الاثنين الآخرين قد هزما بالفعل. خفضت لينغ إير يديها. يحل السكون على ساحة التدريب. يطوي وي تشن نفسه على قمة عمود حجري بارتفاع الخصر، وتتدلى ذراعاه وساقاه على كلا الجانبين. تجلس مي لين ضد كومة من التراب المكسور بينما تفرك كتفها. يبقى جون وجهه لأسفل في الطين لعدة أنفاس قبل أن يدير رأسه بما يكفي للتنفس دون استنشاقه.
يتناثر التلاميذ الآخرون بينهم، يتأوهون بهدوء أو يبقون بلا حركة على أمل أن تخطئ لينغ إير في اعتبارهم فاقدين للوعي. ينجح وي تشن في النهاية في رفع رأسه من العمود.
"هل كنتِ... تلميذة لنهر الحجر في حياة أخرى؟"
تنظر مي لين نحو لينغ إير بجدية كافية تجعلها تفكر في الاحتمال نفسه. تفحص لينغ إير ساحة التدريب. تمر نظراتها على الجدران المكسورة، والطين، والتلاميذ الذين هزمتهم بينما كانت تقيد نفسها بطرق يمكنهم مواجهتها واقعياً خارج الطائفة.
"نحن..."
تتوقف.
"قد نحتاج إلى البدء ببطء أكثر".
يتأوه عدة تلاميذ بصوت أعلى. تستقر دفء مألوف في صدري. لأسبوعاس، عانيت عبر أفكار لينغ إير عن التدريب المعقول بينما كان الجميع يشاهدون من مسافة آمنة. لقد تمت مطاردتي عبر الغابات، وإلقائي في الأنهار، وإبلاغي لاحقاً بأن كل تجربة كانت ضرورية لتحسني.
"الآن، أخيراً، لست وحدي بعد الآن".
تختم لينغ إير مرة أخرى وتستعيد أراضي التدريب إلى شكلها الأصلي.
تعلن: "سنبدأ من جديد بالهروب من الإحاطة الأولية. ستكررونها حتى يتمكن الجميع من المغادرة دون التعرض للضرب".
تلتفت عدة رؤوس نحوي.
ينادي جون: "قائد الطائفة"، مجبراً نفسه على مرفق واحد.
"ربما يجب علينا أولاً مناقشة—"
"لينغ إير تفهم هذه التقنيات بشكل أفضل مني"، أقول.
هذا صحيح بشكل لا يمكن إنكاره. تحاول مي لين مقاربة مختلفة.
"قائد الطائفة، بعضنا ما زال يتعافى من يوم أمس".
"إذن سيقلمكم هذا على عدم الاعتماد على الحالة المثالية".
ليس لدي أي فكرة عما إذا كان ذلك مبدأ تدريب جيداً، لكنه يبدو مقنعاً. ينزلق وي تشن قليلاً أبعد فوق العمود الحجري.
"قائد الطائفة".
أقابل نظراته المتوسلة. للمرة الأولى، أفهم بالضبط ما يشعر به. هذا يجعل رضاي أعمق فقط.
أقول لهم: "لقد سمعتم أختكم الكبرى. ابدأوا من جديد".
تتبعني الاحتجاجات بينما أترك ساحة التدريب. لا أستدير. لينغ إير تسيطر على كل شيء.