يضيق الطريق خلف الحجر الأخضر صاعداً بين مرتفعين منخفضين. تتزاحم أشجار الصنوبر على المنحدرات العليا وقد أثقلت الثلوج المتراكمة رقيقاً أغصانها. وتحتَها، يبرز الحجر المكشوف من الأرض في رفوف رمادية طويلة. ويظل الطريق نفسه عريضاً بما يكفي لمرور عربتين، رغم أن العجلات قد حفرت آثاراً تصلبت في نتوءات غير متساوية تحت صقيع الصباح. تتقدم عربة التوصيل بثبات في المنتصف. ويجلس عاملان مأجوران في المقدمة تحت معاطف متراكمة، يمسك أحدهما بالأعنة بينما يراقب الآخر الطريق أمامهم.
لا يتكلم اثناهما كثيراً. فقد أُخبرا أن الطريق آمن، وأن ثلاثة ممارسين سيرافقونهما، وأن على الشحنة فقط بلوغ نزل قبل حلول الظلام. يمشي جون بضع خطوات أمام الخيل. وتلتزم مي لين بجانب العربة الأيسر، قريبة بما يكفي للتدخل إن خرج شيء من بين الأشجار. ويحتل وي تشين الجانب الأيمن، غير أنه يبتعد أكثر عن العجلات كلما اتسع الطريق، كأنما يأمل أن تقدم له الغابة المحيطة شيئاً يستحق القتال.
يشكل الثلاثة معاً مثلثاً فضفاضاً حول العربة. الترتيب بسيْط، لكن المسافات بينهما تظل ثابتة حتى عندما يتكلمون. يرفع جون يداً واحدة. في الأمام، يمر الطريق بين ضفة شديدة الانحدار ومنتخب من الصنوبر القديم قبل أن ينحدر نحو القرى الواقعة خلف المرتفع. لا شيء يعلم المكان كحدود. لا عمود حجر يحمل شعار طائفة. لا تشكيل يلمع تحت الأرض، ولا بيت حراسة يقف بجانب الطريق. الوجود الحدودي قائم فقط لأن طائفة نهر الحجر تقول إنه كذلك.
لسنين، دورت تلامذتها على الطرق المحيطة، وصادت الوحوش التي تتجول أقرب مما ينبغي للقرى، ورافق التجار عبر المنطقة خلال المواسم الأكثر خطورة. تدفع عدة مستوطنات قريبة مقابل تلك الحماية. وبمرور الوقت، أصبحت الخدمة عرفاً، وأصبح العرف سلطة. تمر معظم القوافل دون سؤال. فنهر الحجر نادراً ما يكلف نفسه عناء جمع الرسوم من كل عربة تحمل حُبُوباً أو فخاراً أو حطباً بين القرى. فالمشقة ستجلب لهم سخطاً أكثر من الفضة.
هذه المرة مختلفة. يخطو ثلاثة أشخاص إلى الطريق في الأمام. يتوقف جون فوراً. يرتدي الرجل المتقدم ثياب تلامذة نهر الحجر البنية والرمادية تحت معطف خارجي بلا أكمام. يبدو في أواخر العشرينيات، بسواعد كثيفة، وأنف مسطح، ووقفة متوازنة لشخص اعتاد القتال بلا سلاح. وتتدلى يداه باسترخاء إلى جانبيه. تكثيف ملكا، المرحلة الثامنة. يتبعه تلامذتان أصغر سناً، أحدهما على كل جانب. وصلا الاثنان إلى المرحلة السادسة.
يتفقد التلميذ الأكبر المرافقين أولاً. تتوقف عيناه على جون، وتنتقل إلى مي لين، ثم تستقر على وي تشين. أيّاً ما استشعر فهو يرضيه.
قال: "أنتما تدخلان أرضاً محمية".
يبدو تعبير جون مؤدباً.
"نحن نوصّل بضائع إلى نزل الموقد الصفصافي".
"إذن؟"
تجعل هذه الإجابة نظرة مي لين تحدة. يشد العامل الممسك بالأعنة الخيول إلى توقف تام. ويقترب الرجل الثاني منه على المقعد. يمد جون يده ببطء داخل معطفه ويسحب حافظة المستندات المزيتة.
"دفع العميل مقابل التوصيل المباشر من طائفة التنين الملتف. الطريق وشروط التوصيل مسجلة في الاتفاقية".
يفتح الحافظة ويخرج العقد الموقَّع دون الاقتراب. لا يأخذه تلميذ نهر الحجر.
"اتفاقيتكم مع صاحب النزل".
"وهي تتضمن النقل".
"ولا تتضمن الطريق".
يلتفت جون بنظرة واحدة نحو الأرض تحت قدميه، باحثاً ربما عن علامة يعرف مسبقاً أنها غير موجودة.
"هذا طريق عام بين الحجر الأخضر والقرى المحيطة".
"إنه طريق تحميه طائفتنا".
"لم يُذكر أي رسوم عند التفاوض على العقد".
"إذن كان عليكم التحري بعناية أكبر".
يُشبك وي تشين ذراعيه. يتجاهل جون الحركة قبل أن تتحول إلى تعليق.
"ما الرسوم التي يتطلبها نهر الحجر؟"
يبدو التلميذ الأكبر مسروراً أخيراً.
"ثمانية أحجار روحية من الدرجة المنخفضة".
يستنشق أحد السائقين بعمق. يتجاوز ذلك ما تكسبه العديد من الأسر البشرية. والأهم من ذلك، أنه يلتهم معظم ربح التوصيل المتوقع. دفع الرسوم سيحول العقد إلى خسارة. تتحدث مي لين قبل أن يستطيع وي تشين.
"ثمانية أحجار لعربة واحدة؟ هذا سخيف، وأنت تعلم ذلك".
"مقابل العبور تحت حماية نهر الحجر".
"نحن نحمي العربة بالفعل"، قال وي تشين.
تعود عينا التلميذ الأكبر إليه.
"على ممارس في المرحلة الخامسة أن يكون حذراً عند تقدير الحماية التي يمكنه تقديمها".
تتحرك ها وي تشين. يخطو جون نصف خطوة جانبية، واضعاً نفسه بوضوح أكبر بين وي تشين والرجال في الأمام.
"ستعترف طائفتنا برسوم محلية مشروعة إن أُطبقت بثبات وكُشف عنها قبل التوصيل"، قال جون.
"ثمانية أحجار روحية من الدرجة المنخفضة تُطلب بعد أن دخلنا طريقاً بلا علامات لا توفي بأي من الشرطين".
يصلب تعبير التلميذ الأكبر.
"أنت تتكلم كأن هذه مفاوضات".
"إنها تخص الدفع. وعادة ما يجعلها ذلك كذلك، أليست كذلك؟"
يتحرك التلميذ الأصغر على اليمين إلى الأمام. وتستقر قدماه بثبات أكبر على الطريق. يشير زعيم نهر الحجر نحو الحجر الأخضر.
"إن لم تدفعوا، فأديروا العربة".
"البضائع قد شُرِيت"، قال جون.
"ونحن ملزمون بتوصيلها".
"ليس عبر هذا الطريق".
"ليس هناك بديل معقول قبل حلول الظلام".
"ليست تلك مشكلتنا".
يدرس جون التلامذة الثلاثة. لا يُقصد بالطلب رسوم عادية. إن دفعت التنين الملتف، تخسر شحنة التوصيل مالاً ويؤسس نهر الحجر الحق في فرض ضرائب على أي شيء يتحرك عبر المنطقة. وإن استداروا، لا يتلقى النزل شيئاً ويعلم العملاء المستقبليون أن التنين الملتف لا تستطيع ضمان التوصيل بعد الحجر الأخضر. تؤدي أيّتا النتيجتين الغرض نفسه. وتبدو مي لين كأنها تصل إلى الاستنتاج نفسه تقريباً في اللحظة ذاتها.
قالت: "لا يتعلق هذا بحماية الطريق".
لا ينكر التلميذ الأكبر ذلك.
"أُخبرتم بشروط العبور. خذوها أو اتركوه".
يطوي جون العقد ويعيده إلى الحافظة.
"سنتابع".
يتباعد تلامذتا نهر الحجر الأصغر سناً، محاجزين جزءاً أكبر من الطريق.
"لا"، قال قائدهما.
"لن تفعلوا".
خلف جون، تتحرك الخيل بقلق. يشد أحد السائقين قبضته على الأعنة. تقترب مي لين من العربة. يبتعد وي تشين عنها. يدور تلميذ نهر الحجر الأكبر كتفاً واحدة. تنتشر ملكا عبر ذراعيه، ممثّلة الهواء حول قبضتيه.
"هذا تحذيركم الأخير".
يبقى صوت جون مستوياً.
"لدينا توصيل قانوني، واتفاقية موقعة، ولا التزام بدفع رسوم مخترعة. تنحيا جانباً".
يخطو التلميذ خطوة واحدة للأمام. تتشقق الطريق بخفة تحت عقبه. ينقض التلميذ الأصغر على اليسار أولاً. يقطع المسافة نحو جون في ثلاث خطوات سريعة، ممدداً يداً نحو حافظة المستندات بينما تسحب الأخرى لتضرب. يتراجع جون فوراً، متفادياً الضربة الأولى. تتحرك مي لين نحو التلميذ الملاحق بينما تتدفق ها الماء حول ساعدها. تدفعه قوة اندفاع تلميذ نهر الحجر إلى الأمام. تستدير مي لين معه، موجهة القوة نحو جانب الطريق بدلاً من مواجهتها مباشرة.
فن الرد المتموج الجاري. تغادر قدمه الطريق، متعثراً بالتقنية غير المتوقعة. تقف مي لين بثبات، مسحبة سيفها. يبتسم وي تشين. يندفع التلميذ الأكبر نحوه قبل أن تتسع الابتسامة أكثر. تلتقي قبضتاهما في الفضاء بجانب العربة. يهز الارتفاع الثلج من أغصان الصنوبر القريبة. تدفع قبضة تلميذ نهر الحجر الأكبر وي تشين إلى الوراء. تحفر بوطاه خندقين ضحلين عبر الطريق المتجمد قبل أن يمسك الجسم الثابت تحته.
يشد التنفس الحديدي هيكله حول التأثير، ناشراً القوة عبر كتفيه وضلعيه وساقيه بدلاً من السماح لها بسحق صدره. تضيق عيناها الرجل بينما يبصق وي تشين دماً إلى جانب واحد وابتسم خلال الألم. تثور الطريق تحته. يرتفع عمود من الأرض المضغوطة من الأسفل، ضارباً نحو ضلعيه بينما يتقدم التلميذ الأكبر خلفه. يختم أحد ممارسي المرحلة السادسة بعقبه في الوقت ذاته. تنفجر جدران ترابية للأعلى بين العربة والتلامذة المتجابهين، فاصلة الطريق إلى مقاطع ضيقة.
يرتفع الجدار الثالث بين مي لين وجون. يتعرف عليه فوراً. اقسم ساحة المعركة. قيّد الحركة. اجبر الخصوم على تبادلات فردية حيث تقرر الممارسة المتفوقة والأجساد المتصلبة النتيجة. يتفرق تلامذة نهر الحجر الثلاثة بلا كلام. يدعي كل منهم مقطعاً من الطريق بشكل طبيعي تماماً كأن التضاريس أُعدت لهم مسبقاً. للحظة، يبدو التشكيل كاملاً. يقف وي تشين وحده أمام تلميذ المرحلة الثامنة. تواجه مي لين أحد الشبان خلف جدار من الأرض المضغوطة.
يختفي جون عن الأنظار في الجانب المقابل. يبتسم تلامذة نهر الحجر.
"إلى الوراء"، نادى جون.
يطيع وي تشين فوراً. تمر لكمة التلميذ الأكبر الثانية عبر المساحة التي كان رأسه فيها. يزرع وي تشين قدماً واحدة ضد عمود الأرض الصاعد ويلقي بنفسه جانبياً بدلاً dari مواصلة التبادل. يهبط قرب العربة. يتردد زعيم نهر الحجر. يأتي صوت جون من وراء الجدار الأقرب.
"الآن".
يستنشق وي تشين. تتجمع النار خلف أسنانه. ينحني للأمام ويطلقها في عمود واسع عبر وسط الطريق. يعبر التلميذ الأكبر ذراعيه أمام وجهه. تكسو ملكا جلده وتصلب الأكمام حول ساعديه. تنتشر النيران على نطاق واسع يصعب تفاديه، لكنها تفتقر إلى التركيز لحرق دفاعه. ليس ذلك غرضها. يقطع سيف مي لين نحو الأسفل. ينسكب الماء من النصل في صفيحة فضية رقيقة، يتسابق عبر الطريق، ويتحطم عند قاعدة الجدار الترابي الأقرب.
تظلم التربة المضغوطة فوراً. تظهر شقوق عبر سطحها بينما يفرض الماء طريقه بين طبقات لم تستقر بعد. يدفع ممارس المرحلة السادسة أمامها كلا كفيه نحو الأرض لتصلب الجدار، لكن نصفه السفلي ينهار إلى طين. تخترق مي لين الفتحة قبل أن يستطيع الرجل التراجع. يومض سيفها نحو كتفه. يمسك المنبسط بين كفيه، مغطياً أصابعه بملكا، ويلوي بقوة كافية لانتزاع السلاح من قبضة ممارس أضعف. تستدير مي لين مع الحركة، طائرة عبر الهواء مع السيف بدلاً من إفلاته.
ينزلق الماء عبر الفولاذ ويلسع في عينيه. يجفل. تضرب ركبته بطنه. يفشل التأثير في طيه، لكنه يدفعه للخلف عبر الجدار المدمر وإلى الطريق المركزي. تصل نار وي تشين إلى الماء المنتشر في الهواء. ينفجر بخار بينهما. تبتلع سحابة بيضاء الطريق والعربة وكل تلميذ في غضون أنفاس عديدة. تتدحرج الحرارة نحو الخارج. تقفز الخيل ضد أحزمتها حتى يسيطر عليها أحد العمال. يفقد تلامذة نهر الحجر رؤية بعضهم البعض.
تقسم الجدران التي رفعوها البخار الآن إلى ممرات ضيقة.
"ثلاث خطوات يساراً"، نادى جون.
يتحرك وي تشين قبل أن ينتهي الأمر. تتمزق لكمة عبر البخار حيث كان صدره. لا يجد تلميذ نهر الحجر الأصغر سوى هواء فارغ. يرتطم كتف وي تشين به من الجانب ويدفعه ضد الجدار الملين.
"إلى الأمام".
تخرج مي لين عبر البخار خلف التلميذ الأكبر. يضرب سيفها الأرض المكسوة لظهره. لا يلتفت إلا ليطلق وي تشين نفساً آخراً من النار في وجهه. يرفع الرجل الأكبر ذراعيه متأخراً. تغتسل النيران خده وكتفه، محرقات شعره ومسوّدات حافة رداءه.
"آآه!"
تمنع الحماية حول جلده إصابة خطيرة، لكن الشوي حياً أبعد ما يكون عن اللطف. يصرخ تلامذة نهر الحجر الآخرون بينما تطالهم حافة العمود أيضاً. عندما تنحسر النار، يبقى الثلاثة وقوفاً. أرديتهم محروقة. جلدهم المكشوف محمر. يبدو وي تشين مسروراً. يبدو التلميذ الأكبر قاتلاً.
"ابقوا معاً!"
صرخ. يأتي الأمر متأخراً جداً. يسمع أحد التلامذة الأصغر صوت جون عبر البخار.
"الجانب الأيمن. نفسان".
ينتفض نحوه وينقض. تتجمع الأرض حول قبضته وهو يعبر الجدار المحطم. تمر ضربته عبر السحابة البيضاء ولا تجد سوى طريق فارغ. جون خلفه بالفعل. تعلق قدم واحدة حول كاحل التلميذ. يسحب جون بينما يدفع كتفه إلى أسفل ظهر الرجل. يفقد تلميذ نهر الحجر توازنه. يركله جون بين لوحي كتفيه. تفتقر الضربة إلى القوة لإصابة ممارس مرحلة سادسة بشدة، لكنه يسقط بالفعل. ترسله للأمام إلى الفتحة التي انتظرتها مي لين.
يضرب منبسط سيفها جانب ركبته ويدفع المقبض في صدغيه. ينهار على الطريق. تخطوه مي لين وتستدير نحو الاثنين المتبقيين. يرى التلميذ الأكبر صبيّه يسقط. يتغير تعبيره. يتراجع وي تشين عندما يتحول الضغط نحوه. تتقدم مي لين كلما توقع نهرHالحجر بقاءها قرب العربة. يرفض جون أي تبادل مباشر، ظاهراً فقط حيث أنشأ شخص آخر فتحة بالفعل. معركة محبطة تثقل عليه.
"كَفَى!"
يصفق التلميذ الأكبر كفيه معاً. تندفع الأرض عبر الطريق. يرتفع جداران دفعة واحدة، يعزل أحدهما مي لين عن التلميذ الساقط بينما يندفع الثاني بين وي تشين وجون. يندفع ممارس المرحلة السادسة المتبقي نحو مي لين قبل أن تستقر الأرض تماماً. تتراجع. يتبع التلميذ الأصغر، دافعاً كفيه للأمام. تتجمع ملكا حول ساعديه محاولاً تثبيتها ضد الجدار الذي رفعه زعيمه للتو. لا تواجهه مي لين مباشرة.
يقطع سيفها عبر الجدار. يتجمع الماء على طول النصل ويغرق في التربة المضغوطة. يظلم السطح. يفتح قطع ثانٍ أخدوداً ضحلاً عبر قاعدته. ثم يضرب ثالث أسفل، موسعاً الخط الملين حتى يبدأ الماء الموحل بالتسرب عبره. ينقض. تنحرف مي لين جانباً وتترك تمر لمروره كتفها. يدور سيفها في الحركة ذاتها، ضارباً جانب معصمه وموجهاً الضربة إلى الجدار المضعف. يخترق التأثير التربة الرطبة بتشقق. يظهر جون على جانب التلميذ المقابل.
"مرة أخرى!"
تدفع مي لين دفقة ماء في الكسر بينما يركله جون في مؤخرة ركبته. ينهار وقوفه. يهبط منخفضاً كفاية لتضرب مطرقة مي لين فكه. يأتي وي تشين عبر البخار من الجانب الآخر. يلتفت التلميذ الأصغر نحوه غريزةً. ترتطم قبضة وي تشين بصدره قبل أن يستطيع التعافي. يغادر ممارس المرحلة السادسة الأرض ويهوي على ظهره. يخطو جون فوراً، مسمراً كعباً معصم الرجل بينما يستقر سيف مي لين تحت ذقنه.
قالت: "ابق هادئاً".
عبر الطريق المحطم، يشق التلميذ الأكبر طريقه حول الجدار الثاني. يرى الصبيين على الأرض. يلتوي وجهه.
"أنتما—"
تسحب مي لين سيفها حراً وتستدير نحو الجدار بجانبهما. استمر الماء الذي دفعته في قاعدته بالانتشار. يجري الطين عبر الشقوق. ما ارتفع كحاجز صلب يميل قليلاً الآن نحو مركز الطريق. يتبع جون نظرتها.
"الجانب الأيسر"، قال.
يتحرك وي تشين دون سؤال لماذا. يزرع كفيه ضد الجدار ويدفع. لنفَس واحد، لا يحدث شيء. ثم تفسح الأساسات المليّنة المجال. يرفع التلميذ الأكبر رأسه. تتسع عيناه بينما تسقط بلاطة التربة المضغوطة بالكامل نحوه. يلقي ذراعيه فوق رأسه ويمسك بها. يدفعه التأثير إلى ركبة واحدة. تتشقّق الحجارة تحته. ينسكب الطين والأرض المكسورة عبر كتفيه بينما يجاهد تحت الوزن، متدفقة ملكا عبر ذراعيه لمنع الجدار من سحقه.
ينجح حتى يدور جون خلف البلاطة الساقطة ويضرب منخفضاً، قاطعاً بنصله كاحل التلميذ الأكبر في اللحظة ذاتها التي ينقل فيها الرجل وزنه لرمي الجدار جانباً. يقاوم اللحم المعزز الحافة، لكن وقوفه ينكسر. تزلق ركبته. يرتطم الجدار منخفضاً عبر كتفه ويدفعه جانبياً. يقطع وي تشين الأرض المحطمة في خطوتين. يحرر التلميذ الأكبر ذراعاً واحدة ويبدأ بالنهوض. تتأرجح قبضة وي تشين في قوس عريض وقبيح.
تطاله عبر الفكه. يرفعه التأثير من تحت الجدار المنهار ويرسله متدحرجاً عبر الطين. يهبط على بعد خطوات عديدة ولا ينهض فوراً. تشير ثلاثة أنصال نحوهما. يستقر سيف مي لين قرب حنجرة التلميذ تحت وي تشين. يحوم نصل جون القصير بجانب كاحل الرجل الأكبر، قريباً من الوتر ذاته الذي ضربه قبل لحظات. لقد سحب وي تشين سلاحه الخاص في وقت ما خلال التبادل الأخير، رغم أن التعبير على وجهه يوحي بأنه يفضل الاستمرار في استخدام قبضتيه.
ينظر تلميذ نهر الحجر الأكبر من نصل إلى آخر. لا يبدو أي من تلامذة التنين الملتف سليماً. تنفس وي تشين ثقيل، وقد بدأ أحد جانبي صدره في الازرقاق تحت رداءه. ترتجف ذراع سيف مي لين بخفة من إعادة توجيه الضربات الأقوى مراراً. لدى جون طين عبر كم واحد ودم في زاوية فمه. ما زالا وقوفاً. تتكلم مي لين أولاً.
"خذاهما واذهبا".
يشتد فك الرجل الأكبر.
"أتظنان أن هذا يحل شيئاً؟"
"لا"، قالت مي لين.
"لكن البقاء هنا سيجعله أسوأ".
لا يتحرك سيفها. يلتفت الرجل نحو العربة، ثم نحو الطريق خلفها. يبقى العمال مجمّدين على المقعد، محدقين في الجدران المحطمة والأرض المحروقة بعيون واسعة. لقد خسر نهر الحجر القتال بالفعل. وإن بدأ التجار يرددون أن ثلاثة من تلاميذه هُزموا أثناء محاولة جمع رسوم مخترعة، فستمتد الخسارة إلى ما بعد الكدمات. يجبر الرجل الأكبر نفسه على الاعتدال. يتراجع جون بما يكفي للسماح بذلك. يزيل وي تشين بوطة عن صدر الشاب برغبة واضحة.
يرفع زعيم نهر الحجر التلميذ فاقد الوعي فوق كتف واحدة. ينهض الجني الأصغر المتبقي بغير استقرار، مغطياً يداً فمه.
"لم ينتهِ هذا الأمر"، قال القائد.
يفتح وي تشين فمه.
"حديث كبير ممن هُزموا أمام ممارس في المرحلة الخامسة!"
لا يجيب الرجل، بل يجز على أسنانه فقط. يتراجع تلامذة نهر الحجر الثلاثة نحو منعطف الطريق. لا يلتفت أي منهم كلياً حتى تبدأ السحابة المتجولة والأشجار في إخفائهم. تحافظ مي لين على رفع سيفها حتى تختفي خطواتهم. وحده حينها يزفر جون.
"تفقدوا السائقين".
تعود مي لين إلى العربة. يراقب وي تشين الطريق لأنفاس أطول قبل خفض سلاحه. العمال خائفون لكنهم غير مصابين. لقد جمح أحد الخيل ضد أحزمته، رغم أن العربة والشحنة تبقيان سليمتين. يسترد جون حافظة المستندات الساقطة من الطين ويمسحها بكمه. ينظفون ما يكفي من الطين والأرض المحطمة من الطريق لتعبر العربة. يعيد جون تنظيم التشكيل قبل أن يتابعوا، واضعاً مي لين في المقدمة ومبقياً وي تشين أقرب إلى العجلات الخلفية تحسباً لعودة نهر الحجر.
تتدحرج العربة متجاوزة بقايا الجدران الترابية. ينظر أحد السائقين مراراً من فوق كتفه نحو الطريق خلفهم. يقترب الآخر، هامساً تحت صريف العجلات. ينظر السائق الأول نحو وي تشين، الذي يمشي بجانب العجلة الخلفية ويداه متشابكتان خلف ظهره. ترتفع كتفا وي تشين قليلاً. يخفض السائقان صوتيهما، وإن لم يكن بما يكفي لإخفاء النقاش المستمر. يبدآن في إعادة بناء المعركة لبعضهما البعض رغم أن كافيهما شهداها من المقعد ذاته.
تجعل كل إعادة سرد البخار أثخن، والجدران الترابية أطول، ولكمة وي تشين الأخيرة قوية بما يكفي لإرسال قائد نهر الحجر ضعف المسافة التي قطعها فعلياً. يضغط وي تشين شفتيه معا. تجعل محاولاته لقمع ابتسامته الأمر أسوأ. ترتجف زوايتا فمه كلما ذكر السائقان ممارس المرحلة الخامسة الذي صد شخصاً يعلوه بثلاث مراحل.
"أنت تستمتع بهذا أكثر مما ينبغي"، قالت مي لين.
"أنا سعيد فقط بأننا أنهينا المهمة".
"صرخت في وجوههم بعد أن كانوا يغادرون بالفعل".
"احتجنا إلى جعلهم يفهمون النتيجة".
يتابع جون أمام العربة، رغم أن خطوته تباطأت بما يكفي ليبقى الآخرون ضمن مسافة كلام سهلة. يبقي يداً واحدة قرب حافظة المستندات المزيتة وينظر أحياناً نحو خط الأشجار. يراقبه وي تشين لأنفاس عديدة قبل الاقتراب. ينخس ذراع جون. ينظر إليه جون.
"ألا يشعر الأمر بالرضا؟"
يوجه جون وجهه للأمام مجدداً.
"حمينا الشحنة. لا أكثر".
يخطو وي تشين حول أثر متجمد.
"هيا. تلك كانت المرة الأولى التي نحات فيها تلامذة من طائفة أخرى".
يقترب أكثر.
"وفزنا".
تلتفت مي لين للخلف.
"أنت تقول ذلك كأننا هزمنا طائفة كبرى".
"كانوا أقوى منا. ألم تذكري أنهم من طائفة أكبر منا؟"
يبقى تعبير جون متزناً، لكن بعض التوتر غادر كتفيه. يفرش إبهامه لطخة طين جاف عن حافظة المستندات. لخطوات عديدة، لا يقول جون شيئاً. ثم ترتفع زاوية فمه. تختفي الابتسامة فوراً تقريباً. يراها وي تشين على أي حال.
"هناك! هاها!"
يعود وجه جون إلى جديته المعتادة.
"تابع مراقبة المؤخرة".
يعود وي تشين نحو العربة، مبتسماً بصراحة الآن. تهز مي لين رأسها، لكنها لا تستطيع إخفاء رضاها الخاص بالكامل. لقد خف الارتجاع في ذراع سيفها. تستمر في ثني أصابعها حول المقبض، متذكرة كل تبادل وأين كان يمكن للذي يليه أن يكون أنظف. يستقر التشكيل حول العربة مجدداً، ويستمر العمال في الهمس. بحين يبدأ الطريق في الانحدار نحو القرية التالية، أصبحت القصة بالفعل قصة دخل فيها ثلاثة تلامذة صغار للتنين الملتف أرض نهر الحجر، ورفضوا رسوماً مستحيلة، وهزموا ممارسين يعلونهم بمراحل عديدة دون أن يفقدوا جرة واحدة من اللحم المحفوظ.
لا يصحح أي من التلامذة لهم. عالية فوق الطريق، ينحني غصن صنوبر تحت وزن لا يفسره الثلج. تراقب لينغ'ر العربة تمر بالأسفل. يبقى حضورها مطوياً للداخل حتى تفشل الطيور العششة القريبة في ملاحظتها. لقد تابعت منذ ما قبل مغادرة التوصيل للجبل، متحركة بين قمم الأشجار والمرتفعات بينما اعتقد التلامذة أنفسهم وحدَهم. لم يأمرها المعلم بالمجيء. كما لم يأمرها بالبقاء خلفاً. تدرس التلامذة الثلاثة وهم يتابعون النزول في الطريق قبل أن تزفر بهدوء.
"... لديهم الكثير لتعلمه".
تلامس ابتسامة هادئة وجهها. تنظر نحو العربة مرة أخرى. ليس هناك سبب للتدخل. الشحنة سليمة، والتلامذة مستيقظون، وممارسو نهر الحجر الأقربون يتراجعون في الاتجاه المعاكس. تخطو لينغ'ر من الغصن. يترسب الثلج عبر المساحة الفارغة حيث كانت تقف. 'سيرغب المعلم في معرفة أنهم نجحوا. ربما سيكون هناك احتفال'. بحين تصل أقرب ندفة إلى الأرض، تكون هي بالفعل تعبر المرتفع نحو التنين الملتف.