تظهر العربات مشكلة لا يمكن حلها بموجب عقد آخر. لدينا حبوب، وأخشاب، وحديد، وأعشاب، وملح، ونسيج، وأكثر مما يمتلكه الطائفة في سنوات. ما ينقصنا هو عدد كاف من الأشخاص لتحميل، وتسجيل، وتخزين، ومعالجة، وحماية، وفي النهاية توصيل كل ما حصلته شركة شين كيو. العاملون الحاليون مشغولون بالفعل. يتطلب قاعة المالية عقودًا مطابقة، وقوائم مخزون، وسجلات دفع، وإدخالات مساهمات، وجداول تسليم.
ورشة عمل "وي زينغ"
تتلقى المزيد من المواد مما يستطيع أحد الحرفيين التعامل معه بمفرده. يمكن للطلاب المساعدة، ولكن كل ساعة يقضونها في حمل الحبوب أو نسخ الإيصالات هي ساعة تُفقد في الزراعة. قبل أن نستقطب المزيد من الطلاب، نحتاج إلى عدد كاف من الأشخاص العاديين لدعم الموجودين هنا.
سأغادر إلى "جرينستون"
في صباح اليوم التالي بملابس عادية. يتم توجيه تدريبي نحو الداخل حتى يصبح طاقتي مماثلة لطاقة إنسان عادي.
هذا لا يجعلني غير مرئي بالطريقة التي يجعلها إخفاء "لينغ'ر"، ولكنه يزيل الضغط الذي يسبب عادةً لخفض أصوات الناس وإعادة تقييم كل كلمة قبل التحدث معي.
يحل بديلاً بسيطًا بدلًا من رداء الطائفة. لا أحمل سيفًا بشكل علني وأدخل المدينة مع المزارعين الذين يحملون منتجات الشتاء عبر البوابة الشرقية. تتجمع سوق العمل بالقرب من فناء قديم خلف مستودعات الحبوب. ينتظر الرجال والنساء على طول الجدران بينما يتحركون رؤساء العمل، وأصحاب المتاجر، ومديري الحافلات، ومديري المنازل. بعضهم يعرض خبراتهم. والبعض الآخر يقدم قوة أو قدرة على القراءة أو معرفة بمهن معينة.
الكثيرون ببساطة يدعون أنهم قادرون على العمل.
لا أعلن أن طائفة "كويلينج دراجون"
تبحث عن موظفين. سيؤدي ذلك إلى جذب المزيد من المتقدمين بدلاً من الحصول على معلومات مفيدة. يتصرف الناس بشكل مختلف عندما يعتقدون أن شخصًا ما يقيّمهم. يصبح اليأس طاعة. يتحول الجشع إلى إطراء. أبقى بالقرب من حافة الفناء وأراقب. تحتاج الطائفة إلى عمال مناجم، وبناة، وعمال مستودعات، وخدم، ومساعدي مطبخ، وموظفين إداريين، وعدد كاف من العمال العامين بحيث لا يتم استدعاء الطلاب عندما تحتاج إلى نقل شيء ثقيل.
الأهم هو المهارة، ولكن ليس أولاً. أراقب كيف يتعامل المتقدمون مع الرجل العجوز الذي يبيع البسكويت بالقرب من المدخل. هل يعيد الأدوات المستأجرة؟ هل يزحف على الأشخاص الأضعف عندما يعلن رئيس العمل عن ثلاثة وظائف متاحة؟ هل يتحول الإحباط إلى الداخل أو إلى الخارج أو نحو أي شخص يبدو أقل قدرة على الاستجابة؟ لا يجعل اليأس شخصًا غير جدير بالثقة. هناك الكثير من الأشخاص هنا يعانون من اليأس.
الأمر الذي يهم هو ما يسمحون لليأس بأن يفعله بهم. يتخلى عامل سابق في الحافلات عن مكانه بالقرب من المدخل حتى يتمكن رفيق مصاب من التحدث مع أحد المتقدمين أولاً. يكذب عامل في المستودعات بشأن معرفته بالقراءة، ثم يلوم الموظف الذي يكشف عنه. ترفض أرملة لديها طفلين الوظيفة عندما تكتشف أن صاحب العمل يتوقع منها النوم داخل ورشة العمل والوجود في أي وقت.
أستخدم "النظر".
تؤكد معظم الملفات ما تشير إليه الملاحظة بالفعل. أجساد عادية. مواهب عادية. أشخاص قد يصبحون عمال موثوقين مع أجور عادلة وتوقعات واضحة. بعضهم يحمل صفات لا يمكن الكشف عنها من خلال اختبار جذور الروح. في منتصف الظهيرة، يرتفع صراخ من الطرف الآخر من الفناء. يتمكن رجل ذو كتفين عريض من المرور عبر مدخل ورشة النجارة. إنه أطول بكثير من أي شخص آخر حوله؛ شعر كثيف، وأذرع سميكة، وصدف واسعة بما يكفي لتغطية مقدمة معطف عمله المتهالك.
يتبع عامل أصغر، وهو يحمل إطار خشبي مكسور فوق رأسه.
"ثلاثة أيام!"
يصرخ العامل.
"ثلاثة أيام، وستكسر كرسيين، ومقبض عربة، وستكسر هذا أيضًا! يا أيها الحماقة غير الماهرة! هل لديك صخور في دماغك؟"
يهبط الرجل الأكبر.
"كنت حريصًا."
"هل كنت حريصًا؟"
يضرب العامل مؤخرته.
"لقد استلقيت عليها!"
لا يؤدي الضرب إلى أي شيء. الرجل الأكبر لا يتحرك كثيرًا، لكن كتفيه يتجهان إلى الداخل كما لو أن الضربة كانت أقوى مما هي عليه.
"أنت عديم الفائدة"، يستمر العامل.
"أحمق جدًا لتقدير القياسات، وغير كفء في أي شيء دقيق. اذهب وحمل الصخور في مكان آخر."
يشاهد الحداد من الباب ولا يتدخل. إنه فقط يشير إلى الشارع. يهبط الرجل الأكبر عدة مرات ويبدأ في الابتعاد. يتراجع الناس أمامه. في البداية، يبدو أنه عامل في أواخر العشرينات. وجهه عريض، وجبينه ضخم، وأذرعه تشبه تلك الخاصة بمُصنّع أجسام قضى سنوات في التدريب.
تصحيح "النظر"
لهذا الانطباع.
عامل – إنسان الاسم: باو مينغ العمر: 16 سنة جذر الروح: لا يوجد التركيب: إطار حجري-حجري (درجة D) - العظام والأنسجة والعضلات تتمتع بقوة وكثافة تزيد تقريبًا أربعة أضعاف مقارنة بالإنسان العادي. يحدث التطور البدني بسرعة ويتطلب كمية غذائية غير عادية. التطوير: إنسان الحكم: يمتلك قدرة محدودة على التفكير ويواجه صعوبة في القياسات والتعليمات المعقدة والسلاسل غير المألوفة.
يفهم المهام المباشرة جيدًا، ويتذكر اللطف، ولم يستخدم قوة جسده عمدًا لإيذاء شخص آخر.
"ستة عشر عاما؟ ربما تبعد عن التقاعد ستة عشر عاما".
أنظر مجددا إلى ذلك الظل البشري المتلاشي باتجاه الشارع. أتتبعه. يتوقف بجانب جدار زقاق ليفحص بضع عملات نحاسية في كفّه. يعدها مرتين قبل أن يشتري رغيف خبز مطخورا على البخار من كشك قريب ثم يكسره إلى ثلاث قطع قبل أن يأكله. أقف أمامه حين يجلس ليأكل.
سألته: "أتحتاج إلى عمل؟"
يرفع باو مينغ رأسه. يبدو في مستوى نظري تقريبا حتى وهو جالس.
قال: "نعم".
لا يحمل جوابه أي ارتياب. بل أمل يكبح جماحه حديث تجربة قاسية.
سألت: "أي نوع من العمل تستطيع أداءه؟"
أجاب وهو يفكر مليا: "أستطيع رفع الأشياء. أستطيع الحفر، ممم. نقل الحجارة. جر العربات. أستطيع التنظيف، لكني أكسر المكنسة أحيانا".
قلت: "لدي عمل على جبل. ثمة نقل وستمعدن وبناء وأشغال مستودعات. ستُشرح لك المهام بوضوح. وستتقاضى أجراً وتجد مأوى وطعاما".
تتوسع عيناه عند الكلمة الأخيرة.
"طعام كل يوم؟"
"نعم".
"كم الأجر؟"
"قدر ما يراه المطبخ معقولا".
قد يتحول هذا إلى جدال مستقبلي بينه وبين العجوز تشين. لكن بما أننا نستطيع إطعام لينغ إير، فيمكننا إطعامه. يمد باو مينغ يده. أصافيه لتنطبق أصابعه على يدي بقوة لا وعي لها تشبه الملزمة. يسري الضغط عبر رسغي وأدير تشي غريزيا، رغم أن جسدي في مرتبة تأسيس الكيان بالكاد يحتاج إلى تلك الوقاية.
قال: "شكرا لك! شكرا لك! سأقبل به!"
يهز ذراعي بقوة تكفي لخلع كتف إنسان عادي من مفصله. ودون أن يدري، يتركني وينحني لدرجة يكاد رأسي يلامس صدره معها.
"سأعمل بجد".
آخذه إلى شين تشياو قبل أن أوظف أحدا غيره. إنه يعمل بإخلاص في قاعة المالية حين أصل. ينظر رئيس قاعة المالية من باو مينغ إليّ ثم يعود لنظر إليه.
قلت قبل أن يسأل: "عمره ستة عشر عاما".
يغلق شين تشياو فمه.
"إنه يحتاج إلى إرشادات مباشرة وعمل لا يتطلب مقاييس أو أدوات دقيقة. ابدأ به في التفريغ، ونقل الحجارة، وأعمال المستودعات الخاضعة للإشراف".
يومئ باو مينغ بحماس مع كل مهمة.
"سيحتاج أيضا إلى طعام أكثر من العامل العادي".
يفتح شين تشياو سجلا ويصوغ عقد توظيف. وبحلول الظهيرة، يكون باو مينغ قد أنهى مهامه الأولى بالفعل. أواصل التوظيف. تستغرق العملية معظم الأسبوع وتمتد إلى ما بعد الحجر الأخضر. تضم القرى الواقعة على طرق الجبال أشخاصا أغفلهم أصحاب العمل في المدن، وخاصة أولئك الذين لا توافق مواهبهم المهن العادية. أعثر في مستوطنة تعدين على عامل في منتصف العمر يملك حساسية خفيفة لتحولات الأرض والحجارة تشبه حساسية تشен جيانغ.
تحدد امرأة في قرية زراعية كل عشبة تنمو على طول حقل مهجور، بما في ذلك عدة أعشاب لم تخرج أوراقها بعد من تحت الثلج. ليس لديها بنية جسدية، لكن ذاكرتها لشكل النبات ورائحته وفصله وظروف تربته استثنائية. أعرض عليها العمل في حديقة الأعشاب والوصول إلى نصوص المكتبة الطبية. ويملك عامل فُصل بعد إصابة تحملا غير معتاد ويتعافى من الإجهاد والإصابات الطفيفة أسرع من معظم البشر. ويتذكر مساعد متجر سابق الأسعار والكميات ودیون الزبائن بعد سماعها مرة واحدة.
اتهمه صاحبه بالسرقة عندما كشفت الحسابات عن تناقضات، مع أن النظرة تؤكد أن التناقضات كانت تخص ابن صاحب العمل. شاب هادئ أمضى سنوات في نسخ الرسائل للقرويين لا يملك موهبة تُذكر سوى أيدي ثابتة وصبر وخط يد واضح لدرجة أن شين تشياو يحدق في نموذجهم الأول لعدة أنفاس قبل أن يكلفه بنسخ العقود. لا يحمل الجميع هبة خفية. معظم من أوظفهم عاديون. مساعد طهاة غادر منزلا بعد أن بدأ المشرف يحجب الأجور.
عمال تموين لديهم خبرة موثوقة. ثلاثة بناة معتادون على شتاء الجبال. عدة عمال مستودعات يفهمون المخزون بما يكفي لملاحظة اختفاء الأكياس. غسالات، ومنظفون، وعمال إسطبلات، وعمال راغبون في تعلم عمل لم يؤدوه من قبل. بنهاية الأسبوع، قبل عشرون عاملا جديدا وظائفهم. يصلون في مجموعات صغيرة لا في موكب واحد. يسجل شين تشياو أجورهم ومهامهم. يتفحص العجوز تشين مجنددي المطبخ وكأنه يتوقع منهم سرقة المكونات فورا.
يحمل باو مينغ عارضتي خشب نحو ساحة البناء، موازنا واحدة تحت كل ذراع. يراقب وي تشين مروره ويكاد يصطدم بجدار. يصبح ثلاثة من العمال الجدد أول مساعدين رسميين لشين تشياو في قاعة المالية. يتولى مساعد المتجر السابق المخزونات وحسابات الزبائن. وينتج الناسخ الشاب نسخا نظيفة من العقود وسجلات التسليم. والثالثة امرأة كانت تدير حسابات متجر حبوب ولا تملك بنية جسدية غير معتادة، لكنها تفهم قدرا من الحساب يكفي للتحقق من المجاميع بدقة.
يخلق التوسع ضغوطا فورا تقريبا. يتطلب عشرون عاملا أكثر من عشرين أجرا. إنهم يحتاجون إلى طعام، وأسرّة، وملابس تناسب الجبل، وأدوات، وتدفئة، وإشراف، وإمدادات طبية، وأماكن للنوم. كل عامل يُضاف لحل نقص واحد يخلق عدة حاجات أصغر في مكان آخر. لحسن الحظ، أصبح لدينا الآن حبوب، وأخشاب، وقماش، وحديد، وعمالة كافية لبدء معالجتها. ينتشر البناء في أنحاء الطائفة. تُوسع ساحة التدريب أولا.
تُزال عدة أشجار ميتة من حافتها، وتُسوى الأرض، وتُشق قنوات تصريف جديدة قبل أن يتمكن تساقط الثلج التالي من تحويل المنطقة بأكملها إلى طين متجمد. وبجانبها، تبدأ أساسات قاعة تدريب مغطاة باتخاذ شكلها. لن تكون مثيرة للإعجاب بمعايير طائفة ثرية، لكنها ستسمح للأتباع بالتدريب وسط الأمطار الغزيرة والعواصف الشتوية دون التزاحم في المباني الحالية. تُصلح مساكن العمال وتُمدد في الهيكل المجاور الذي ظل فارغا في معظمه منذ تراجع الطائفة.
تتخلى قاعة المالية عن غرفتها الجانبية المليئة بالتراب وتنتقل إلى إحدى القاعات الكبيرة قرب الفناء المركزي. يستحوذ شين تشياو على الغرفة الأمامية للسجلات والمفاوضات، ثم يحول غرفتين أصغر إلى مخازن للعقود دفاتر الحسابات. تكسب المكتبة رفوفا جديدة. تتلقى ورشة وي جينغ فتحات تهوية، ورفوف أدوات، وطاولات عمل إضافية، وثلاثة حرفيين جدد للمساعدة في التكليفات العادية. يرد على هذا الدعم باقتحام قاعة المالية ووضع حزمة طلبات على مكتب شين تشياو.
سأل: "أقبلت هذا كله؟"
قال: "إنه مربح".
"هناك سبعة وأربعون طلبا!"
يشتم وي جينغ شين تشياو، والتجار، وأسلافهم، ومفهوم المواعيد النهائية قبل أن يعود إلى ورشته. ينجز كل تكليف. يتعامل العمال العاملون تحته مع القياسات، والتشكيل، والتلميع، والأجزاء المتكررة من كل طلب. يصحح وي جينغ عملهم، ويطور المكونات الصعبة، ويستبدل العديد من أدواتهم البالية بأخرى تلائم أيديهم بدقة شديدة حتى تحسنت إنتاجيتهم في غضون أيام. النتيجة هي إنجاز مزيد من الأدوات، مما يسمح لمزيد من العمال بإنجاز مزيد من البناء، مما يمنح شين تشياو سعة كافية لقبول مزيد من العمل.
تصبح عملية التجديد سمة دائمة للطائفة. هناك طرق دائما في مكان ما. ما كان ينبغي أن يستغرق أسابيع ضُغط في أيام عبر مزيج مزعج من جدول أعمال شين تشياو، وأدوات وي جينغ، ومزارعين قادرين على تحريك مواد لا يستطيع طاقم بناء عادي التعامل معها بسهولة. يستفيد الأتباع أولا؛ فلا يفقدون بعد الآن فترة ما بعد الظهر بسبب وصول شحنة حبوب بشكل غير متوقع. ولا يُستدعون من التدريب لحمل الأخشاب، أو تنظيف غرف التخزين، أو مساعدة العجوز تشين في إعداد طعام يكفي الطائفة بأكملها.
لم تختف العمالة. بل نُقلت إلى أشخاص مُوظفين خصيصا لأدائها. في غضون أيام، يصبح الفارق مرئيا. تقضي مي لين وقتا أطول في تنقية الانتقالات في فن عد الموجات المتدفقة. يملك جون وقتا متصلا كافيا لمراجعة ملاحظاته من الحجر الأخضر والتدريب قبل مهمته التالية. يستخدم وي تشين الوقت الإضافي للتدريب أكثر، ثم يحاول التطور للعمل في البناء على أي حال لأنه يعتقد أن نقل الحجارة سيقوي جسده.
يضطرب العمال في البداية بسبب الترتيب. تصل أجورهم في الموعد الموعود. وتحتوي الوجبات على طعام يكفي لئلا يحتاج أحد إلى إخفاء الخبز لوقت لاحق. وتُنظف الإصابات وتُعالج بدلا من إهمالها حتى يتعافى العامل أو يتوقف عن الظهور. يحمل المزارعون أشياء أحيانا. المرة الأولى التي يرى فيها باو مينغ لينغ إير بجانب كومة من كتل الحجارة المنهارة، يسرع للأمام لمساعدتها. تنظر إلى الكتل، وتنظر إليه، وترفع الكومة بأكملها بيد واحدة.
يحدق باو مينغ. تحملها لينغ إير نحو قاعة التدريب وهي تتحدث إلى أحد البنائين حول المكان الذي يجب أن توضع فيه. يتبعها باو مينغ بعدة خطوات، حاملا حجرين أصغر حجما على صدره. بنهاية اليوم، يكون قد سأل ثلاثة أشخاص مختلفين عما إذا كانت لينغ إير أقوى شخص حي. يخبره وي تشين بنعم. أعتبر الظروف التي نقدمها لياقة أساسية. يخالفني شين تشياو في بعض معاييري، وإن لم يكن للأسباب التي أتوقعها.
قال حين راجعنا جداول العمل الجديدة: "يوم عمل مدته أربع عشرة ساعة كاف بشدة. أنصح بشدة بعدم جعله اثنتي عشرة ساعة".
"أليس هذا قاسيا جدا على البشر؟"
"معظم العمال في الحجر الأخضر يعملون لفترات أطول".
"هذا لا يجعله أفضل أيضا".
يشرح شين تشياو أن طواقم البناء تُدفع لهم أجور أعلى من أجورهم السابقة، ويوفر لهم الطعام والمسكن، ويحصلون على يوم راحة واحد كل عشرة أيام. يتحدث وكأنه يعرض ترتيبا كريما بشكل غير معتاد. لا تزال الطائفة تعمل ضمن عالم يعد فيه العمل من شروق الشمس إلى غروبها أمرا طبيعيا، وتقصير ساعات العمل أكثر من اللازم يتطلب توظيف عمال أكثر قبل أن نملك مساحة لإيوائهم. أوافق مترددا. بعد أسبوع، أتمرر بعاملين يصلحان المسار قرب المستودعات.
يقول أحدهما للآخر: "أربع عشرة ساعة. ويحسبون استراحة الوجبة".
يهز الرجل الثاني رأسه إعجابا.
"يعمل ابن عمي ست عشرة ساعة في الحجر الأخضر، وعليه أن يدفع ثمن أرزه بنفسه".
"لقد عالجوا يد تشيان عندما انزلق الإزميل".
"سمعت أنهم استخدموا دواء".
يلحظانني ويعودان بسرعة إلى العمل. على ما يبدو، أصبحت التنين المتلوّي معروفة بلطفها لأننا نطعم العمال، وندفع لهم في المواعيد الموعود بها، ونعالج الإصابات، ولا نطلب منهم سوى قضاء معظم ساعات يقظتهم في العمل. يبدأ العمال في الوصول إلى بوابات الطائفة دون أن يدعوهم أحد. سمع البعض عن الطعام. ويعرف آخرون شخصا موظفا هنا بالفعل. ويزحف عديدون من الحجر الأخضر بعد أن يرسل الأقارب كلمة بأن الأجور حقيقية والجبل أمن من الورش التي ترك خلفها.
لم أعد بحاجة إلى إخفاء زراعتي والانتظار بجانب سوق العمل. هذا لا يعني أننا نقبل الجميع. يبالغ بعض المتقدمين في خبرتهم. ينوي رجل واحد العمل لفترة طويلة تكفي لمعرفة أين تخزن الطائفة أدواتها، ثم المغادرة بأكبر عدد ممكن مما يستطيع حمله. ويتوقع آخر أن يحميه المزارعون من الدائنين بعد أن اقترض فضة تحت ثلاثة أسماء مختلفة. تزيل النظرة معظم الشكوك، لكنني ما زلت أتحدث إلى كل شخص وأقارن ما تخبرني به بكيفية تصرفهم.
يُعين أولئك الذين يبدون موثوقين حيث الحاجة إلى أيدي إضافية. ويُطرد آخرون مع طعام سفر يكفي للوصول إلى القرية التالية. توفر الروابط العائلية العديد من أفضل المجندين. تحضر عاملة النباتات أختها الصغرى، التي لا تعرف القليل عن الأعشاب لكنها قضت سنوات في الطبخ لعائلة مكونة من تسعة أفراد. ويوصي أحد البنائين بابني عم لديهما خبرة في قطع حجارة الجبال. وترسل كاتبة متجر الحبوب السابقة في طلب زوجها بعد أن طلبت قاعة المالية شخصا لتفقد الواردات القادمة.
تنمو القوى العاملة دون جهد توظيف رسمي آخر. يلحظ شين تشياو الأثر قبل أن أفعل. يعرض الأرقام خلال اجتماع مسائي في قاعة المالية الموسعة. تحتوي الغرفة الآن على أربعة مكاتب، ورفوف على جدارين، ومساحة كافية للزوار للجلوس دون احتكاك بكوام دفاتر الحسابات. يحرك صفحة نحوي. الفارق ليس ضخما على مدار أسبوع واحد، لكن الاتجاه واضح. العمال الذين يُطعمون بشكل صحيح يرتكبون أخطاء أقل في وقت متأخر من اليوم.
والأشخاص الذين يُدفع لهم في موعدهم لديهم سبب أقل لسرقة الحبوب أو الأدوات. تكلفة علاج الإصابات أقل من استبدال عمال ذوي خبرة بعد تحول جروح طفيفة إلى إعاقات دائمة. والأهم من ذلك، أن كل عامل راض يجذب أقاربا ومعارف بمراجع أفضل من الغرباء المتجمعين من سوق العمل.
قال شين تشياو: "ظروفنا تصبح جزءا من سمعة الطائفة".
في غضون عدة أيام، تنتج قاعة المالية نطاقات أجور مكتوبة، وجداول عمل، وإجراءات إصابات، وقواعد إسكان، ومعايير للمشرفين. ما بدأ كعدم رغبتي في السماح بسوء معاملة العمال يتحول إلى نظام رسمي لأن شين تشياو يدرك أن القدرة على التنبؤ لها قيمة تجارية بحد ذاتها. ولا يتوقف عند هذا الحد. بينما تستقر شبكتنا الخاصة، يبدأ في الاقتراب من الشركات التي تعمل عادة ضمن نطاق النهر الحجري: مطبخ يشتري الحبوب عبر أحد تجارهم المعتمدين يتلقى عرضا يجمع بين اللحم المحفوظ وتوصيلات ملح مضمونة.
وقافلة تستخدم مرافقين النهر الحجري تُعرض عليها ترتيبات تحميل أفضل. يغادر عاملان مستودعا يملكه أحد شركاء النهر الحجري بعد سماع ما يتلقاه عمالنا. ألحظ النمط عندما يذكر أحد تقارير جون أن إداري النهر الحجري بدأ يسأل لماذا يتحدث ممثلو التنين المتلوّي إلى تجار مرتبطين باتفاقيات بالفعل.
قلت لشين تشياو: "أنت تستهدف زبائنهم".
"أنا أقدم بدائل".
"قد لا يريحهم هذا الفارق. قد يُنظر إليه كعلامة على الانتقام".
يغلق شين تشياو السجل أمامه.
"لقد حاولوا جعل موردينا أكثر تكلفة، وتخويف زبائننا، والإضرار بسمعة منتجاتنا. إذا اكتفينا بحماية ما نملكه بالفعل، فيمكنهم اختيار مكان تطبيق الضغط حتى يفشل شيء ما".
لا يوجد خوف في تعبيرات وجهه الآن. بل حساب فقط. أستعرض مزايا النهر الحجري. المزيد من الأتباع. المزيد من المزارعين. المزيد من الاتفاقيات الراسخة. عقود قُضيت بافتراض أن الشركات المحيطة بهم ستبقى حيث كانت دائما. حقاً، لا يصلح لقيادة قاعة المالية سوى شخص بمثل هذه الجرأة.
قلت: "تابع. لا تنتهك عقدا قائما، ولا تعد بأي شيء لا يمكننا توفيقه. بعيد عن ذلك، فهم لا يستحقون كل تاجر تعامل معهم من قبل".
يومئ شين تشياو. لا ننشر الشائعات حول النهر الحجري. لا نهدد التجار الذين يرفضوننا. نقدم شروطا أفضل حيث نستطيع، وشروطا مختلفة حيث تفضلهم المنافسة المباشرة، وظروف عمل تجعل توظيف شركاء النهر الحجري غير جذاب بشكل متزايد. لعدة أيام، لا يفعل النهر الحجري شيئا علنا. ثم يصل طلب من نزل وراء الحجر الأخضر. يطلب المالك ستة قدور ضغط، ولحما محفوظا، وملحا يكفي لإمداد المطبخ حتى النصف الأخير من الشتاء.
يمر الطريق عبر أراضي عمل فيها مرافقو النهر الحجري والتجار المرتبطون به لسنوات. يقبل شين تشياو. تُحمل الشحنة قبل الشروق. تُثبت ستة قدور معززة تحت قماش بجانب برطمانات محكمة الغلق من اللحم والملح. ويُحفظ العقد والإيصال وتعليمات التشغيل بشكل منفصل في حافظة مستندات مطلية بالزيت. يتخذ سائقان بشريان موقعيهما في مقدمة العربة. يتحقق جون من خريطة الطريق للمرة الأخيرة. تضبط مي لين السيف على وِشاحها.
يدور وي تشين حول العربة، متفحصا العجلات وباديا سعيدا للغاية لأن أول شحنة يُرجح أن تجذب المتاعب تضمن وجوده. أقف قرب البوابة أثناء ربط الأشرطة الأخيرة. لم يهاجم أحد تجارنا بعد. قد يسمح النهر الحجري بمرور الشحنة. قد يقررون أن التدخل العلني سيكلف أكثر من عقد مفقود آخر. لم أعد راغبا في الاعتماد على هذا الاحتمال.
قلت لهم: "ابقوا مع العربة. لا تلاحقوا أي شخص ينسحب، ولا تحولوا جدالا إلى معركة لمجرد أنهم أهانوا الطائفة".
أحدق في أحدهم تحديدا. يبدو وي تشين مجروحا شخصيا بالإرشادات الثانية. يومئ جون.
"وإذا حاولوا الاستيلاء على البضائع؟"
"أوقفوهما".
تنظر مي لين نحو طريق الجبل المنحدر. تفتح البوات. تبدأ العربة رحلتها نحو الحجر الأخضر تحت مواكبة ثلاثة أتباع من التنين المتلوّي، حاملة معدات مطبخ وطعاما محفوظا بما يكفي لتبدو عادية في أي مكان آخر. سيقرر النهر الحجري ما إذا كانت ستظل مجرد تسليم.