تعيد تمثال التنين إلى غرفتها بعد انقضاء الساعتين المخصصتين لنا. أنهي ترتيب كل شيء قبل أن أعود إلى الدفتر المستقر بجوار مرفقي. يظهر اسم وي تشن قرب قمة ملاحظات تدريب الغد. إنه على وشك بلوغ المرحلة الخامسة وأنفق مؤخراً قسماً كبيراً من نقاط إسهامه في حبة دوائية مخصصة للمساعدة في الدفعَة الأخيرة. إن تناولها الليلة فسيصل غالباً إلى تدريب الفريق غداً بعد أن حقق الاختراق ليجد أي عذر يضمن انتباه الجميع.
بلغت مي لين المرحلة الخامسة بالفعل وتتقدم باطراد نحو السادسة. تبقيها موهبتها في المقدمة، لكن إصرار وي تشن يمنع الفجوة من أن تصبح مريحة. كلما تقدمت، سحب نفسه بقرب يكفي ليبقى ظاهراً خلفها. لم يخترق الآخرون بعد، رغم أن جون يبدو الأقرب. تغطي مهام الغد معظم الصفحة بالفعل. مراجعة أسعار العقود المقترحة من شين تشياو. التحقق من تقدم وي تشن في ضربة الصقيع. تصميم سيناريو تدريب الغد لتمارين الفريق.
تستمر القائمة لتصل إلى الصفحة التالية. مضى نحو شهر كامل منذ عودتنا من مدينة اليشم السماوي. تغيرت الطائفة في تلك الفترة أكثر مما تغيرت خلال السنوات السابقة لوصولي إلى هذا العالم. ليس بصورة ظاهرة تثير فزع أي مراقب عن بعد، بل بما يكفي لكي يبرز الاختلاف في كل مكان متى عرف المرء أين يمعن النظر. تجلس كتب جديدة في المكتبة بجوار الكتيبات القديمة، ويشغل الخدم أحياناً طاولات القراءة إلى جانب التلاميذ.
ولم يعد المنجم المصدر الموثوق الوحيد للدخل. تجلب عقود اللحوم مدفوعات منتظمة من الحجر الأخضر. وتغادر طواحات الضغط الجبل في دفعات صغيرة ومحكومة. تحتوي دفاتر شين تشياو الآن على نشاط كافٍ لجعل قاعة المالية أكثر من مجرد اسم. وتغير التلاميذ أيضاً. تعلمهم لينغ إير متى استطاعت. للمرة الأولى منذ تولي زمام الطائفة، يمكنني إلقاء نظرة حول الجبل لأرى ما يتجاوز المشكلات العاجلة.
لا تزال هناك جدران متصدعة، وموارد محدودة، وتلاميذ ضعفاء، وعمل يفوق عدد القادرين على إنجازه. لكن هناك زخماً أيضاً. لم تعد الطائفة تكتفي بمجرد البقاء من نفقة إلى أخرى. فترض أن يجعل هذا الاستراحة أكثر سهولة. وبدلاً من ذلك، تتوقف فرشاتي معلقة فوق الصفحة. تظل القشور المجوفة خلفنا في مكان ما. خسر التنظيم أربعة عملاء ونال القليل جداً من المعلومات بالمقابل، لكن الجهل لا يجعله غير مؤذٍ.
لا تزال العروق الذهبية تحتفظ بصلاتها بالفرع الجنوبي للسماء البنفسجية. وتظل السماء البنفسجية نفسها أبعد بكثير من أي شيء تستطيع طائفة التنين الملتف مواجهته مباشرة. إنها تهديدات بعيدة. منحتنا الوقت في الوقت الحالي. ربما قررت القشور المجوفة أن الخسائر لا تستحق الملاحقة. وربما خلق المتجر المحترق والصيادون المختفون والأثر المقطوع قدراً من الشكوك يكلف تحقيق آخر أكثر مما توعد به المعلومات.
وربما لم تربط العروق الذهبية بيني وبين أي شيء يستحق الالتفات.
"ربما لا يفكر أي منهم في أمرنا أصلاً".
أفضل الأدلة. لكنني أظفر بالهدوء عوضاً عنها. الهدوء مفيد؛ فهو يتيح للطائفة أن تنمو. ويتيح لنا بناء الدخل، وتقوية التلاميذ، وإصلاح ما أُهمل، والاستعداد لليوم الذي يقرر فيه أحدهم الأقوى طرح الأسئلة الصحيحة. لا يعني هذا زوال الخطر. خلد معظم أفراد الطائفة إلى النوم. الجبل هادئ ما عدا ريح الشتاء الخافتة خارج المصاريع والأنين العرضي للسقف المُصلَح. وفي مكان ما قرب المستودع، يدق ناقوس مرة واحدة، يعقبه التحرك الناعم لكسو زاي وهو يتم دورية المساء.
أعرف ما يليه. يبدأ رعب مألوف يستقر في معدتي. تدق ثلاث طقات على الباب. ينفتح الباب قبل أن أجيب، ويطل رأس لينغ إير عبر الفجوة.
قالت: "يا معلّم، حان وقت التدريب".
أنظر إلى الدفتر. بدأ اليوم قبل شروق الشمس. ومنذ ذلك الحين، راجعت الدفتر، وتفقدت أعمال البناء، وتوسطت في نزاع حول قيم الإسهام، وساعدت العجوز تشاو في تفحص دعامة منجم متصدعة، واختبرت ضربة الصقيع، وأشرفت على تدريب التلاميذ، وأجبت عن أسئلة في المكتبة، وأمضيت ساعتين في صنع طائر. يُعدّ ثماني عشرة ساعة من العمل كافية بالنسبة لمعظم الفانين. للأسف، لم ينتهِ يومي بعد.
قلت: "أعرف".
تفتح لينغ إير الباب على مصراعيه. نستخدم ساحة التدريب الواقعة خلف القاعة الرئيسية. خلت الأرض هناك من الثلج وغطتها أرضية مدموجة بكثافة تكفي لتحمل الصدمات المتكررة. وُضعت الفوانيس على طول الحافة، رغم أن لينغ إير لا تحتاج إليها. ولا أحتاج إليها أنا أيضاً حرفياً، لكن الضوء يسهل رؤية الموضع الذي أوشك على تلقي ضربة فيه. تنتظر حتى أخلع ردائي الخارجي وأقوم ببعض الإطالة. ثم تتقدم بخطوات أقرَب.
"مستعد؟"
أتنهد.
"باشري".
تلمس أطراف أصابعها النقطة الأولى تحت كتفي. يتشتت الألم عبر ذراعي. يتوقف خط الطاقة عن نقل التقي بشكل صحيح لنصف نفس، ثم يستأنف في تشنج عنيف. يسري الشعور عبر العضلات المحيطة به، كعدة تقلصات تحدث دفعة واحدة تحت الجلد. تتحرك يدها. نقطة على طول أضلعي. وأخرى قرب وركي. واثنتان بجوار العمود الفقري. وأخرى على طول الفخذ. تقاطع كل لمسة جزءاً مختلفاً من دورتي الدموية. وحين تبتعد، أشعر أن ذراعي اليسرى أبطأ بنصف نفس من اليمنى.
وتضيق أضلعي كلما أخذت نفساً أعمق. وتنسى إحدى الساقين أحياناً كمية الوزن الذي تحمله.
قلت: "آه".
تتأدرس لينغ إير وقفتي، ثم تتخذ هي وضعيتها. تصل نية القتل الخاصة بها قبل أن تتحرك. لا تتغير الساحة، لكن جسدي يتفاعل كأن شيئاً هائلاً قد خرج من الظلام خلفها. يبدو الهواء أبرد. ويقصر تنفسي. وتصر كل غريزة على أن الموت يقترب وأن البكومة ستسمح له بالوصول بشكل أنظف. قبل أسبوع، جمّد هذا الشعور حكاتي تقريباً. والآن يكفي ليجعلها أسوأ فقط. تتقدم لينغ إير. تتجه راحتها الأولى نحو صدري.
أستدير، موجهاً الضربة بساعدي، لكن التقاطع قرب كتفي يباغتني في منتصف الحركة. تتلعثم ذراعي. تتكيف فوراً وتنقر بإصبعين على عظم قصي. تهاجم مرة أخرى. لا تشبه أشكال التنين الملتف المنقحة التي ابتكرتها الكتيب القديم بالقدر الذي يوحي به الاسم. اعتمدت الأشكال الأصلية على اللوالب المتكررة، وإعادة التوجيه، والحركة المستمرة. احتفظت لينغ إير لتلك المبادئ، وأزالت الانتقلات المهدرة، وأعادت بناء الحركات على افتراض أن الممارس قد يكون مصاباً، أو مقاطعاً، أو مجبراً على اتخاذ وقفة غير مثالية.
إنها تقنية ممتازة، وأنا أمقت تعلمها. تهوي راحتها نحو أضلعي. أتحرك جانبياً، وتحملني قدمي اليمنى إلى خارج خط الهجوم. يتشنج خط الطاقة قرب وركي. ينكسر توازني. أعوض بالكتف المعاكس، محولاً التعثر إلى ضربة مرفق خشنة. تلتقطها لينغ إير.
"أفضل".
تدفعني إلى الوراء وتغير الأساليب. تصبح خطواتها أثقل دون أن تصبح بطيئة. تستقر كل قدم قبل أن تبدأ الحركة التالية، لتثبت جذورها عبر الأرض. تأثير يان غاوتشي. حركة قدمين شبيهة بالرهبان، ووقفة مستقرة، وضربات تحمل الجسم كله خلفها. تتقدم قبضة يدها. أصدها. تخترق الصدمة دفاعي وتستقر في صدرري. تنزلق قدماي عبر الأرض المدموجة. أتراجع وتتبعني. وفي كل تبادلين أو ثلاثة، تتغير من جديد.
اعتراض يشبه المخلب من أسلوب يان روهان. ومسح منخفض مستمد من أحد صاقلي أجساد البطولة. ودفاع من سياف أقدم لا أذكر اسمه بعد الآن. تأتي الانتقلات بلا إنذار لأن الإنذار سيوفر الراحة، والراحة هي عدو التقدم. استمر هذا كل ليلة لأكثر من أسبوع. جعلتني الجلسة الأولى عاجزاً عن النهوض في الصباح التالي دون تسيير التقي عبر ساقي لبضع دقائق. ألغيت معظم واجباتي وأبلغت الجميع أنني بحاجة إلى الاستغراق في الزراعة المنعزلة.
تقنياً، تضمن الاستلقاء بلا حركة تحت ثلاث بطانيات مع التشكيك في كل قرار قادني إلى هذا العالم قدرا من الزراعة. عثرت علي لينغ إير في تلك المسسية ونزعت البطانية.
"يجب أن نواصل بينما لا يزال الدرس طازجاً. إن أبطأنا طويلاً، فسيعود جسدك إلى عاداته القديمة".
وصفت الأمر بضرب الحديد وهو ساخن. ربما وافق وي تشن على الاستعارة. أما أنا فلم أفعل. في الليلة الثالثة، دفعتني إلى الوراء حتى سقطت في النهر أسفل الجبل، ثم واصلت الهجوم من الضفة كلما حاولت التسلق للخروج. وبعد ليلتين، طاردتني إلى الغابة ومنحتني عصا بخور كاملة للاختباء قبل أن تأتي خلفي. قضيت معظم التمرين هرباً بين الأشجار. وهناك تنويعات أخرى. الدفاع عن نفسي بينما أحمل كيس حبوب مُنعت من إسقاطه.
الإفلات من حفرة ضحلة بينما كانت تملؤها بالماء بثبات. ومرة، أطلقت عدة وحوش روحية ملتقطة داخل ساحات التدريب لأن الأعداء لا ينتظرون دائماً حتى أفرغ من التعامل مع التهديد الأول قبل تقديم آخر. وكلما تساءلت عما إذا كان أي من هذا صلة بدرسنا الأصلي، أعطت لينغ إير الإجابة نفسها.
"إنه تدريب جيد للتكيف".
قالتها بإخلاص تام لدرجة عجزت معها عن اتهامها بالاستمتاع بوقتها. وبدأت أشتبه في أن التكيف يعني ببساطة تعلم تقبل أن الأمر المروع التالي قد يأتيك من أي مكان. تمر راحة يد بالقرب من وجهي لدرجة أن الهواء المزاح يلسع وجنتي.
قالت لينغ إير: "يا معلّم".
أستعيد تركيزي.
"أنت مشتت".
"كنت أتذكر قسوتك السابقة".
"هذه ليست قسوة يا معلّم. إنه إعداد!"
خطوتها التالية أسرع من اللازم. يتعرف جسدي على الترتيب قبل أن يفعل عقلي. تهوي راحة لينغ إير نحو أضلعي بقوة متحكم بها تكفي لتحطيم صدر ممارس تكثيف التقي. تجرف نية القتل خلفها المعرفة بأنها ستتوقف قبل إحداث ضرر دائم. للحظة واحدة، لا يوجد سوى الضربة واليقين بما يحدث إن أصابت الهدف. لا أفكّر. يهوي ساعدي عبر معصمها، مثبتاً راحة اليد دون خط قوتها. يتحرك وزني قبل أن يتمكن التشنج في ساقي من كسر الوقفة.
تضرب اليد الأخرى نحو حلقها، وتغير اتجاهها عندما ترفع دفاعها، ثم تنثني إلى مرفق يستهدف مركز صدرها. تصدها لينغ إير، لكنني أستمر. ركبة نحو الورك. راحة يد تحت الأضلع. خطاف قصير يهدف إلى محاصرة تراجعها. التسلسل وحشي، ومباشر، ويكتمل قبل أن أدرك بوعي الحركات التي اخترتها. تدور خلال الضربة الأخيرة، تلتقط ذراعي، وترسلني متجاوزاً إياها. أستعيد توازني قبل السقوط وأواجهها مجدداً.
إنها تبتسم.
قالت: "أرأيت؟ أصبح الأمر غريزة".
أثني أصامعي. تنبض خطوط التقي المضطربة على طول ذراعي احتجاجاً. والسبب الوحيد لتحوله إلى غريزة هو أن كل إخفاق كان مؤلماً بالقدر الكافي لتثبيط التكرار. تقترب لينغ إير وتنقر إحدى النقاط القريبة من كتفي. يرتخي الانسداد قليلاً.
قالت: "في مرحلة تأسيس الأساس، لا يكفي التدريب العادي. يستطيع جسدك التحمل أكثر بكثير من الفاني أو ممارس تكثيف التقي. وإن لم نتدرّب قرب النقطة التي تبدأ فيها فقدان السيطرة، فلن تتعلم كيف تستعيدها".
تقول هذا بثقة هادئة لشخص يدرك تماماً كم العقاب الذي يستطيع جسدي تحمله. هذا هو سبب عدم تدريبها للآخرين بهذه الطريقة. يتحسن التلاميذ بسرعة، لكن أياً منهم لا يستطيع النجاة من هذه الجلسات دون تلف دائم. حتى تقدم صقل جسد وي تشن لن يحميه من معاملة لينغ إير لخطوط تقيه كأوتار سيئة الضبط. ينتمي هذا الشكل الخاص من التعليم لي وحدي في الوقت الحالي. تعود إلى وضعيتها. أرفع يداي، متجاهلاً الألم المستقر في ذراعي وأضلعي.
في يوم ما، سيبلغ أحد التلاميذ مرحلة تأسيس الأساس. وحين يحدث ذلك، لن أتعذب وحدي بعد الآن. أجد الفكرة مريحة أكثر مما ينبغي. تتحرك لينغ إير مجدداً، ويستمر التدريب.
في صباح اليوم التالي، تشعر كل عضلات جسدي بالألم. لا يوجد ضرر حقيقي. لقد أعادت لينغر بعناية تدفق الطاقة المنقطع عبر مساراتي بعد التدريب، ووجهت طاقة التشِي عبر العضلات المجهدة، وتأكدت من عدم تمزق أي شيء أو تشققه أو استقراره بشكل خاطئ. يؤكد ارتقائي أنني في حالة ممتازة. جسدي يعترض، لكن تعابير وجهي تظل جامدة. يتجمع التلاميذ بالقرب من حدود التمرين المحددة، غير مدركين أن قائد طائفتهم يشعر حالياً وكأنه تعرض للضرب بحقيبة مليئة بالحجارة.
تنتهي لينغر من تصحيح أخطاء أحد التلاميذ وتخطو داخل الحدود بوصفها خصمهم. يبدو وي تشين نشطاً بشكل ملحوظ. الحبة التي استبدلها عبر نظام المساهمات دفعته إلى المرحلة الخامسة، وهو يتحرك متحملاً توقعاً مستاتراً بصعوبة بأن يلاحظ الجميع ذلك. تلاحظ مي لين ذلك، استناداً إلى النظرة التي ترميه بها، لكنها لا تقول شيئاً. تهدف تمرينات اليوم إلى اختبار التمركز والتحكم. يحسك وي تشين الجبهة.
تسيطر مي لين على المنتصف. ينادي جون بحركاتهم من خلفهم، بينما تحافظ ليان على حد تشكيل صغير يضيق ويتغير مع تقدم التمرين. هدفهم هو منع لينغر من الوصول إلى ثلاث نقاط محددة دون التخلي عن أدوارهم المخصصة. طوال التبادلات القليلة الأولى، يؤدون بشكل معقول تماماً. ثم يبرق شيء فضي بالقرب من حافة الفناء. يندفع شياو زي تحت حبل الحدود. إنه يطارد خنفساء لامعة بشكل خاص. يضرب الراكون الخنفساء في التراب، ويخطئها، ويدور خلف وي تشين، ويمر مباشرة فوق أحد علامات تشكيل ليان.
يرى وي تشين تغير الحدود ويعتقد أنه جزء من التمرين. يثبت قدماً واحدة، ويستدير مع الممر الضيق، ويتحرك لاعتراض لينغر قبل أن تستغل ما تعتقد أنه تعقيد مخطط له. ترسل مي لين المياه عبر المنتصف في الوقت ذاته. يلتقط شياو زي الخنفساء بين مخلبيه، ويرفع رأسه، ويدفع طريقه عبر التيار. يتكسر الماء حوله. تتوقف مي لين. يظهر على الجانب الآخر بفرو مبلل، والخنفساء محشورة في فمه، ودون أي فهم واضح لما قاطع للتو.
تتغير تعابير وجهها.
ينادي جون: "تحكم في المنتصف".
تغادر المنتصف. يراه شياو زي قادماً فيهرب. تلاحقه مي لين عبر فناء التدريب، متخليّةً عن التمرين بالكامل. ينزلق الراكون تحت ساقي وي تشين. يستدير وي تشين ليتابع الحركة، تاركاً الجبهة مكشوفة. تستخدم ليان تشكيلاتها لمحاولة محاصرة شياو زي دون جدوى. يستمر جون في إصدار التعليمات لعدة أنفاس بعد ألا يبقى أحد في موضع ليتابعها. تمشي لينغر عبر المنتصف المكشوف وتلمس النقاط الثلاث المحددة كلها.
أراقب مي لين وهي تلاحق الوحش الروحي حول عمود تدريب بينما يجادل وي تشين جوناً حول ما إذا كان الراكون جزءاً من السيناريو. من بين جميع تلاميذي، تعد مي لين الأكثر هدوءاً عادة. فهي تحتل المركز الأول باستمرار في البطولة الأسبوعية، وتعيد توجيه خصوم ضعف حجمها، وتبقى هادئة بينما يفقد كل من حولها انضباطهم. لا يتطلب شياو زي سوى أثر مخلب مبلل أو غرض مسروق ليختزل هذا الهدوء إلى ذكرى بعيدة.
ما زلت لا أفهم السبب. قبل أن أتمكن من استدعاء الجميع وإعادة ضبط التمرين، تتردد خطوات متعجلة من المسار الرئيسي. يدخل شين تشياو فناء التدريب جاداً. سجله مطوي تحت إحدى ذراعيه. وجهه شاحب. ينظر من التلاميذ المشتتين إليّ دون أن يبدو ملاحظاً لما قاطع التمرين. أستقيم على الفور. تصبح آلام ضلوعي بلا أهمية.
"ما الذي حدث؟"
"توجد مشكلة في أواني الضغط".
يهدأ الفناء من حولنا. حتى مي لين تتوقف عن ملاحقة شياو زي. يأخذ شين تشياو نفساً قبل أن يتابع.
"يدعي أحد الزبائن في الحجر الأخضر أن أحدها انفجر أثناء الاستخدام العادي. أُصيب اثنان من عمال المطبخ بحروق. دُمر القدر، إلى جانب جزء من الموقد وعدة حاويات قريبة".
"ما مدى سوء إصابتهما؟"
"سيتعافيان، وفقاً للطبيب الذي فحصهم. أحدهما مصاب بحروق على طول ذراعيه وعنقه. وأصيب الآخر عندما انفك الغطاء".
يكفي الوصف لتهدئة الضوضاء المتبقية في الفناء.
"ذهبت لأتفقد الشكوى بنفسي"، يقول شين تشياو.
"تضرر المطبخ. وجدت شظايا القدر، وطعاماً مسكوباً، ورفوفاً مكسورة، وعدة خدم يدعون أنهم شهدوا الانفجار. يطالب المالك بتعويض".
"عرضت بديلاً؟"
"نعم. وقد رفضه".
يفتح شين تشياو السجل بيدين أكثر ثباتاً من تنفسه.
"يريد تعويضاً عن القدر، والمطبخ المتضرر، وفقدان الأعمال، والنفقات الطبية، والخطر الذي تعرض له عماله. المبلغ سيمحو الكثير مما جنيناه من الأواني حتى الآن".
هذا أمر قاسٍ، لكنه لا يكفي بحد ذاته لتفسير الخوف على وجهه.
"ماذا أيضاً؟"
"يوفر المطعم وجبات للتجار المرتبطين بعشيرة غاو. إنهم عائلة مزارعين صغيرة فحسب، لكن قوافلهم تسافر في جميع أنحاء البلدات المجاورة. هدد المالك بإخبار كل مطبخ وتأجر يعرفه بأن أوانينا غير آمنة".
لا يزال المشروع أصغر من أن يتحمل مثل هذه السمعة. اشترى معظم الزبائن القدور الأولى لأن شين تشياو أقنعهم بتجربة شيء غير مألوف. ليس لديهم ثقة راسخة في التصميم، ولا سبب لقبول تفسيرنا على حساب تفسير مالك مطعم ثري لديه عمال مصابون ومطبخ مدمر. يمكن أن تصبح انفجارات واحدة هي القصة الملتصقة بكل قدر بعناه. أنظر نحو لينغر.
"تابعي التمرين".
"سأتعامل مع الأمر يا معلم".
ألتفت إلى شين تشياو.
"تقدّم".
نغادر فناء التدريب على الفور. المسيرة أسفل الجبل سريعة. يقضي شين تشياو معظمها في شرح ما رأاه في الحجر الأخضر، منتقلاً بين تسلسل الأحداث، ومطالب الزبائن، وأسماء كل الحاضرين عندما فحص المطبخ.
"استُخدم القدر عدة مرات قبل اليوم"، يقول.
"اشتروه مع الطلبية الأولى من اللحم المحفوظ. يدعي الطاهي الرئيسي أن الختم فُحص قبل الاستخدام. كان صمام الضغط نظيفاً. كانوا يحضرون قطعة قاسية من لحم الخنزير البري عندما فشل الغطاء".
"هل كانت النار قوية بشكل غير معيادي؟"
"يقول إنها لم تكن أقوى من الاستخدامات السابقة".
"هل عُدّل القدر؟"
"لم أتمكن من رؤية ذلك. كانت الشظايا متناثرة، ولم يسمح لي المالك بإزالتها قبل تسوية التعويض".
تأتي كلماته بسرعة. كل بضعة جُمل، يفتح السجل ليعطيني ملاحظة أخرى. هذه هي المشكلة الكبرى الأولى التي تصله منذ توليه مسؤولية قاعة الشمال. يمكن استبدال حزمة لحم فاسدة. يمكن تصحيح تسليم فائت. قدر منفسر يهدد الأساس تحت كل عقد تفاوض بشأنه.
أتساءل: "هل بُنيت كل القدور وفق المواصفات ذاتها؟"
"نعم. نسخت لينغر كل واحد من النموذج المعتمد. فحص وي تشن صمام وتصميم الختم قبل أن نبدأ ببيعها. اختبر العجوز تشين العديد منها من كل دفعة".
هذا يجعل عيوب التصنيع الفردية مستبعدة. يمكن للينغر إعادة إنتاج الأبعاد والبنية الداخلية بشكل أكثر اتساقاً من أي ورشة عمل. لكنت لأصدق أن وي تشين كان يخفي طبقة باحث صبور قبل أن أصدق أنها أنتجت بلا مبالاة نسخة معيبة. كانت الفرصة ضئيلة، لكنها لم تكن معدومة. يناولني شين تشياو قسم سجله المتعلق بالزبون. ينتمي المطعم إلى هان بولين، وهو مالك بشري ورث العمل عن أبيه ووسعه عبر خدمة تجار القوافل.
يشترى اللحم المحفوظ بكميات معتدلة ولديه ما يكفي من الاتصالات لصنع المتاعب دون أن يمتلك قوة كافية لتحدي ممارس فنون مباشرة. المعاملات السابقة عادية. تفاوض بشوانة، ودفع في الموعد، وقدم طلبية لحم ثانية بعد تلقي الأولى. لا شيء في السجلات يفسر سبب فشلها. بحلول وقت ظهور جدران الحجر الأخضر، يكون شين تشياو قد ردد التفاصيل الأهم مرتين.
أقول له: "سنفحص القدر قبل الموافقة على أي شيء".
يومئ برأسه: "قد لا يسمح بذلك".
"سيفعل".
يشغل المطعم مبنى واسعاً بالقرب من أحد شوارع التجار الأكثر ازدحاماً في الحجر الأخضر. لا تزال أبوابه الأمامية مغلقة على الرغم من وجبة الظهيرة المقتربة، ويحوم عدة زبائن في الخارج سائلين الخدم متى سيُعاد فتحه. يقودني شين تشياو عبر مدخل جانبي. تصلنا الرائحة قبل المطبخ. لحم مسلوق، دخان، مرهم طبي، ورائحة المعدن الحادة المتضررة تتجمع معاً في الممر. جُرف جزء من المطبخ الخلفي، رغم بقاء بقع داكنة عبر الجدار والسقف.
تكمن جرار مكسورة مكدسة بالقرب من المدخل. رُتبت عدة شظايا من قدر الضغط على طاولة. يجلس عاملان مصابان بالقرب من هناك وقد لُفت ذراعاهما بضمادات نظيفة. يعتني مساعد طبيب بأحدهما بينما يقف الخدم على طول الجدران، مراقبين دخولنا. ينتظر هان بولين بجانب الموقد المتضرر. رجل عريض في أواخر أربعينياته، يرتدي حراراً متعدد الطبقات يليق بتاجر مزدهر. تستقر خاتمان بارزتان على إحدى يديه، ويُمسك شعره بمشبك يشم مصقول.
يتحرك بثقة شخص اعتاد توبيخ الخدم والتفاوض مع تجار لا يملكون رفاهية إغضابه. تستقر انتباهته على شين تشياو أولاً.
يقول: "عدت. توقعت أن تجلب الدفع لا عذراً آخر".
ثم يلاحظني. تضعف الثقة في وقفته مع دخول حضوري الغرفة. لا أطلق طاقة تشي التأسيس الخاصة بي عمداً، لكن طاقة تشي تأسيس المؤسسة يصعب على بشري تجاهلها عن قرب. يخفض الخدم أعيُنهم. تتجه نظرة هان بولين نحو رداءي، ثم إلى شين تشياو، معيداً تقييم العلاقة بين التاجر البشري الذي واجهه والطائفة الواقفة خلفه. أتوقف بجانب الطاولة التي تحتوي على الشظايا وأمنحه إيماءة مهذبة.
أقول: "المالك هان. أنا لو تشين، قائد طائفة التنين الملتوي. أفهم أنه قد وقع حادث يتعلق بأحد منتجاتنا".