ما لبثت ورشة العمل أن تلتها التوسعة التي شملت المكتبة. لم تكن الأرشيف العظيم الذي أتخيله حين أُمعن التفكير في مستقبل الطائفة. يتألف المبنى من طابقين فقط، رُفوفهما مصنوعة من خشب الجبال نفسه المستعمل في الإصلاحات الأخرى. يضم الطابق الأرضي النصوص الأساسية، والسجلات، والأدلة العملية. تترتب بحسب الموضوعات مهارات القراءة والكتابة، والحساب، ومسك الدفاتر، والأعشاب الطبية، وصيانة الأدوات، والزراعة، والتعدين، وأساسيات التشكيلات.
يُسمح للخدم والعمال والمعدنين باستعمالها بحرية بشرط رد الكتب إلى رفوفها الصحيحة. لا يُبدي بعضهم أي اهتمام. يبدأ آخرون بالتردد في الأمسيات بعد الفراغ من أعمالهم. يحضر العجوز تشَن بما يكفي لتعلم الرموز المستعملة في وصفة قلب الصقيع، ويرافقه عادة أحد الخدم الأصغر سنّاً لمساعدته في المقاطع التي تثقل عليه. يحضم الطابق الثاني أدلة الاستزراع وسجلات التشكيلات. تحتل ثلاثون تقنية لتكثيف التشي الرفوف المحروسة.
أما تقنيات تأسيس الأساس فتحفظ بأمان داخل خاتم التخزين خاصتي. ما زال هذا العدد يبدو عصياً على التصديق كلما رأيتها مصطفة معاً. تبني أكثر الطائفات الصغرى في المنطقة إرثها بأكمله على حفنة من الطرق القابلة للاستعمال، وغالباً ما تجبر أجيال التلاميذ على تكييف أنفسهم مع ما نجا من مؤسسيها. نملك الآن ما يكفي من التقنيات لنأخذ في الحسبان المزاج، وجذر الروح، والبنية، ودور القتال، والضعف الفردي قبل تقرير ما ينبغي لأحد تعلُّمه.
والأهم من ذلك، أن هذه ليست أدلة عادية مشتراة من كشك في السوق. أعادت لينغ-إر بناءها من التقنيات التي عرضها أقوى ممارسي تكثيف التشي في مدينة اليشم السماوي، فحافظت على المبادئ التي ميزت أولئك المنافسين بينما كيّفتها لتلائم التدريس السليم. كان يمكن لأي دليل من الأدلة الأفضل أن يصبح إرثاً محروساً لطائفة صغرى. أما نحن فنملك ثلاثين. يخضع الوصول إلى هناك لرقابة أشد. يمكن للينغ-إر أو لي تعيين الأدلة، أو استعارتها مؤقتاً مقابل نقاط الإسهام، أو إتاحتها للتلاميذ الذين يستوفون الشروط المعلنة.
تخلق هذه القيود حماسة وشكاوى بدرجات متساوية تقريباً. يصرف عدة تلاميذ نقاطهم فور تأهلهم، ليکتشفوا أن استعارة الدليل لا تعني سهولة فهمه. يبدأ آخرون ادخار النقاط تحسباً لتقنيات درسوها من الفهرس أو بناءً على توجيه لينغ-إر. يتولى شين تشياو إدارة سجلات الاستعارة لأن قاعة المالية تشغل الغرفة الجانبية المجاورة للمكتبة. يعترض حين يلقبه جون للمرة الأولى برئيس أمناء المكتبة.
لا يقرّ اللقب، لكنه يصدر قصاصات الاستعارة، وقواعد النسخ، وعقوبات النصوص التالفة، ونظاماً لتتبع الأدلة المستعملة. يستعين بخادمين يجيدان القراءة لمساعدته في الإيصالات، وسجلات المخزون، والأعداد المتزايدة من المستندات المنسوخة التي تمر عبر قاعة المالية. لا ينتمي أي منهما رسمياً إلى القاعة بعد، لكنهما يقضيان وقتاً طويلًا خلف المكتب المتصدع لدرجة تجعل الغرفة لم تعد تخص شخصاً واحداً بمفرده.
سرعان ما سنحتاج إلى توظيف المزيد من العمال والخدم. يلي ذلك قدوم التلاميذ، متى امتلكت الطائفة ما يكفي من الموارد والمدربين لدعمهم على نحو ملائم. قبل ضم أشخاص جدد، مع ذلك، أريد معرفة ما يمكن لمن هم هنا بالفعل أن يصبحوه. غيّرت أسابيع قليلة مع الأدلة الجديدة التلاميذ أكثر مما توحي به مستويات استزراعهم. لم تتقدم عوالمهم تقدماً ملحوظاً. يبقى معظمهم في مواضعهم حين غادرنا إلى مدينة اليشم السماوي.
تحسنت حركاتهم، وأحكامهم، وسيطرتهم بالقدر الذي يجعل التصنيفات القديمة لم تعد تصفهم على نحو دقيق. تواصل لينغ-إر إرشادهم خلال تقنياتهم المعينة. تمنحهم البطولات الأسبوعية فرصاً منتظمة لاختبار ما تعلّموه، بينما يكافئ نظام الإسهام التدريس، ومساعدة التدريب، والمشاركة. ما زالت النزاعات تحوي أخطاء، لكنها لم تعد تشبه أطفالاً يرمون التقنيات بعضهم على بعض. تجعل مباراة جون ضد وي تشَن ذلك جلياً.
يبدأ برفض التبادل المباشر. يستعمل ثلاثة أحجار معلمة حول منصة التدريب، مجبراً وي تشَن على تقدير أيها يحوي فخاخاً وأيها لا وجود له سوى لجذب انتباهه. ترتج بقعة أرض مفككة التقدم الأول لوي تشَن. يلتقط خيط خفي كاحله أثناء الثاني، بينما يخفي اندفاع الدخان تراجع جون نحو الحافة. يحسب لوي تشَن أنه يعيد ضبط وقفته، ويبقي تنفسه منتظماً، ويبدأ بتطهير المساحة خطوة مقاسة تلو الأخرى.
تحافظ الأرض الثابتة على توازنه حين يتغير فخ آخر تحته. يتيح له تنفس الجسم الحديدي امتصاص ضربة خاطفة من دون أن يفقد مركز المنصة. يغير جون اتجاهه مرتين ويحاول استدراجه إلى ممر معدّ آخر، لكن وي تشَن يرفض اتباع الفتحة الواضحة. في غضون عشرة تبادلات، لا يترك جون أي طريق آمن. يوقف وي تشَن سيف التدريب قرب كتفه.
قال جون: "أنا أستسلم".
يخفض وي تشَن السلاح ويرفع ذراعيه احتفالاً. تنظر إليه مي لين من جانب المنصة. يتذكر فوراً أن جون ما زال جالساً في التراب. ثم ينهضه ويُربت على ظهره بقوة تكفي لجعل جون يترنح إلى الأمام. استقرت التصنيفات الأسبوعية على نمط محدد. فصلت مي لين ووي تشَن نفسيهما عن بقية التلاميذ، محتلين المركزين الأول والثاني بتكرار يدفع الآخرين إلى التنافس فيما بينهم لمعرفة من سيكون الثالث.
لم ينجح وي تشَن في هزيمتها بعد. يسمح له انضباطه المحسّن بالبقاء في المعركة لمدة أطول، لكن مي لين تمتلك موهبة أفضل، وسيطرة أعظم على عنصرها، وتقنية ملائمة لمعاقبة أسلوبها المباشر.
"ها!"
يندفع وي تشَن للأمام بنفثات من اللهب ملتفة حول سيف التدريب. ترفع مي لين ذراعاً واحدة، جاصرةً الماء فوق جسدها في طبقة رقيقة متغيرة. تصطدم النيران، وتُصْدِر أزيزاً ضد التيار المتحرك، وتتفتت قبل أن تتمكن من إجبارها على التراجع. تتيح فنون مضاعفة التموج المنساب لمي لين تلقي أقوى تقدماته من دون التنازل عن أرضها. كلما بالغ وي تشَن في استخدام القوة، أبعدتها جانباً وحولت زخمه ضده.
حين يبدأ بتقصير ضرباته وإبطاء اقترابه لحرمانها من تلك الفتحات، تنشر الماء عبر المنصة، مضيقة وقفته ومجبرة إياه على التحرك حيث تشاء. تتحول مباراتهما الأخيرة إلى صراع ثابت من التعديلات. يقاوم وي تشَن محاولتين لطرحه خارج الحدود ويدفع مي لين إلى الخلف أبعد من ذي قبل، لكن كل تبادل يتركه بخيارات آمنة أقل. قرب حافة المنصة، يتصلب بكلتا قدميه الراسختين وتنفسه ما زال مسيطراً عليه.
يتحلّق شريط من الماء حول كاحله. يغير وزنه قبل أن يسحبه خارج التوازن، لكن مي لين تتحرك معه. تلتقط التغير في وقفته وتطرحه على ظظهره داخل الحدود. يرقد هناك لحظة، محدقاً إلى الأعلى. تعرض عليه مي لين يدها.
"سأفوز في المرة القادمة".
"هذا ما قلته الأسبوع الماضي".
"وسأظل أقوله إلى أن يحدث ذلك!"
يقبل يدها مع ذلك. يصفق التلاميذ المراقبون، ويرتفع شياو زي على قائمتيه الخلفيتين قرب حافة الساحة، ملوحاً بكفيه الأماميين في إيماءة تعلم أن تحظى برود فعل من الناس. تلتقط مي لين حجراً مفككاً وترميه. ينزلق شياو زي جانباً قبل أن يصل الحجر إليه ويختفي خلف لينغ-إر.
"مي لين".
تلتفت نحوي، ثم تخفض رأسها.
"معذرة، زعيم الطائفة".
أصعد إلى المنصة بمجرد أن يبتعد وي تشَن. يهدأ التلاميذ. منحتني البطولة ما يكفي. تحسنت مهاراتهم الفردية، لكن غارات الراكون كشفت شيئاً عجز السجال العادي يوماً عن تعليمه لهم. لقد تعلموا عن التنسيق وهم يحمون اللحم من الحيوانات أكثر مما تعلموه خلال أشهر من التدريب جنباً إلى جنب.
قلت: "سنغير جدول التدريب. سيتواصل تهذيب الجسد، لكن كل جلسة ثانية ستُستبدل بتمارين جماعية".
يتبادل عدة تلاميذ النظرات.
"لن تبقوا في مجموعات ثابتة. ستتغير الفرق بين التدريبات. ستتعلمون كيفية القتال بجوار أشخاص ذوي تقنيات وعناصر ومستويات خبرة مختلفة. الغاية ليست تكوين تشكيل واحد ينجح طالما وُجد الأشخاص الصحيحون. ينبغي لكل تلميذ أن يفهم ما يمكنه الإسهام به في المجموعة وما يطلبه ممن حوله".
يبدو وي تشَن مهتماً فوراً. بدأ جون بالفعل في التفكير بالتركيبات. تلتفت ليان نحو أعلام التشكيل حول ساحة التدريب. أتذكر المقاتلين من مدينة اليشم السماوي. لقد تحرك زوج الكنزي البنفسجي بألفة كافية بحيث مهد كل هجوم لخطوة الأخرى القادمة. دربت تحالف التنين القرمزي مبادئ القتال عبر مؤسستها بأكملها بدلاً من الاعتماد على الموهبة الفردية. لم تجمع الطائفات العظيمة ممارسي استزراع أقوياء فحسب، بل علمت أولئك الممارسين كيف يجعلون بعضهم أكثر كفاءة.
تنضم إليّ لينغ-إر على المنصة بينما ينقسم التلاميذ إلى نصف دائرة.
قلت: "نبدأ بالأدوار. في أي مجموعة، يجب أن يحتمل شخص ما الضغط ويسيطر على انتباه العدو. يجب أن يطبق شخص ما قوة حاسمة. يقيد آخرون الحركة، أو يعطلون التقنيات، أو يحمون الحلفاء الجرحى، أو يخلقون فتحات. قد يشغل شخص واحد أكثر من دور، وقد يتغير الدور أثناء المعركة".
يرفع وي تشَن يده.
"الشخص الذي يحتمل الضغط يجب أن يكون الأقوى".
"أحياناً. وأحياناً أخرى سيكون الشخص الذي يملك أفضل دفاع، أو العنصر الأنسب، أو التقنية التي تجعل مهاجمته مزعجة. القوة مهمة، لكن إجبار كل موقف على المرور عبر التلميذ الأقوى يهدر طاقة الجميع".
أرتب عدة علامات خشبية على الأرض لتمثيل المواضع. يحمل أحدها المقدمة بينما يطبق اثنان الضغط من زاويتين مختلفتين. يبقى آخر خلفهما، مسيطراً على الحركة ومترقباً للتغيرات. يشبه الترتيب مفاهيم فهمتها يوماً من خلال الألعاب، منزوعة من أسمائها القديمة ومعاد بناءها حول قتال ممارسي الاستزراع. يصبح الشرح أكثر وضوحاً بمجرد أن تبدأ لينغ-إر العرض. تنتج سيلاً رقيقاً من الماء عبر الحجر.
أضيف الحرارة عبر لهب صغير مسيطر عليه. يتحول الماء وميضاً إلى بخار، متمدداً للخارج بقوة تكفي لجعل التلاميذ الأقرب يتراجعون للوراء. أستبدل اللهب بالجليد، مشكلاً طبقة رقيقة فوق قطعة قديمة من درع تالف. تسخن لينغ-إر المعدن فوراً بعد ذلك. يلتوي التغير السريع للصفيحة وبعث تصدع عبر سطحها. للعرض التالي، أرسل الماء إلى عصا خشبية تنبتها لينغ-إر من الأرض. يشرب الخشب بعمق، متثخناً وصلباً حتى تصبح العصا أثقل من ذي قبل.
حين تضرب لينغ-إر عمود التدريب، يترك الخشب المعزز انخفاضاً عميقاً من دون أن يتشظى.
أشرح قائلاً: "لا تتعارض العناصر بعضها مع بعض فحسب. بل يمكنها تحضير الظروف، أو تقوية التقنيات الحليفة، أو إجبار العدو على الاستجابة بطرق متوقعة. عليكم فهم ما يحدث حين يلتقي تشي الخاص بكم بتشي شخص آخر، وسواء أكان ذلك الشخص بجانبكم أم يحاول قتلكم".
يبدأ التلاميذ في النظر بعضهم إلى بعض نظرة مختلفة. ستكون التدريبات الأولى بسيطة. الحفاظ على المواضع. تبديل القادة. حماية شخص محدد. خلق فتحات من دون ضرب الهدف مباشرة. الاستجابة حين يُستبعد عضو واحد من الفريق. لاحقاً، سيتعلمون دمج العناصر والتقنيات تحت الضغط. لن يُسمح لأي تلميذ بالاعتماد على شريك دائم واحد. يجب على كل منهم تعلم كيفية قراءة الحلفاء غير المألوفين، والتواصل بسرعة، والتعديل حين تفشل الخطة الأصلية.
هذا جانب من تدريب الطائفة أفهمه جيداً لكي أصوغه بدلاً من تقليده. لقد اختزلت ذكريات الألعاب عن القتال يوماً في أدوار؛ موزعي ضرر، تحكم جماعي، ودعم. معارك ممارسي الاستزراع أكثر سيولة وأشد خطورة بكثير، لكن الأسئلة الكامنة تظل مفيدة. من يمسك بالضغط؟ من يتحكم بالمساحة؟ من يخلق الفتحة؟ من المستعد لاستغلالها؟ مع وجود لينغ-إر بجانبي ولا تزال منصة البطولة رطبة من تقنية مي لين الأخيرة، أشرع في تعيين الفرق الأولى.
يبدأ التدريب الأول سيئاً. توجد آثار لما تعلمه التلاميذ أثناء غارات الراكون. فهم يفهمون الإشارات. وهم يعرفون كيفية إمساك ممر حين يتحرك شخص آخر. تعلم معظمهم أن مطاردة الهدف الأول الذي يرونه تخلق عادة فتحة في مكان أسوأ. لا تترجم تلك الغرائز فوراً إلى قتال جنباً إلى جنب. يتقدم وي تشَن أكثر من اللازم ويحجب خط رؤية مي لين. تتراجع سونغ لي مباشرة نحو هجوم ليان. يحاول تلامذتان أصغر سنّاً تطويق لينغ-إر من جهتين متعاكستين وتكادان تصطدمان حين تخطو بينهما.
ينادي جون مجموعة اليسار لتتدور، فلا يستدير سوى نصف الفريق يساراً من منظورهم الخاص ويتبعهم النصف الآخر. تقف لينغ-إر في وسط الفوضى من دون أن تضرب أحداً. حين أوقف التدريب، يتجادل ثلاثة تلاميذ حول الموضع الخاطئ العائد لمن.
أقول لهم: "تحاولون جميعاً الفوز بمعركتكم الخاصة. لا توجد سوى معركة واحدة".
يتحسن ذلك في المحاولة التالية، وإن لم يكن كثيراً. يتقبل جون القيادة بسلاسة أكبر من أي شخص آخر. ما زال استزراعه الفردي بين الأضعف، لكنه يرى الميدان بما يكفي ليدرك متى تخلق حركة شخص واحد ضغطاً في مكان آخر. لا يحتاج إلى قهر لينغ-إر. عليه فقط توجيه الآخرين نحو اللحظات التي تملك فيها خيارات مريحة أقل.
"مي لين، احفظي المركز. ليان، أغلقي الجانب الأيمن بعد تحركها. وي تشَن، انتظر".
لا ينتظر وي تشَن. يتقدم اللحظة التي تغير فيها لينغ-إر وزنها. تبعد ضربته جانباً، وتخطو متجاوزة إياه، وتصل إلى جون قبل أن يتسنى للآخرين التعديل. في المرة التالية التي يأمره فيها جون بالانتظار، تبدو كل عضلة في جسد وي تشَن معترضة. يبقى في مكانه مع ذلك. تضغط لينغ-إر على مي لين للخور، ثم تغير اتجاهها نحو الجانب الأضعف من تشكيلهم. لا يتحرك وي تشَن إلا بعد أن يناديه جون، ليصل في الوقت المناسب لقطع الطريق من دون التخلي عن المركز.
ما زالت لينغ-إر تنجو، لكن عليها استعمال خطوة ثانية لتفعل ذلك. بعد ذلك، يبدأ بأخذ التدريبات بجدية أكبر من البطولات. يتميز جون بتوقيت أفضل، وضبط النفس، وقراءة ما يحتاجه الآخرون. إن طوّر وي تشَن ولو نصف ذلك الوعي من دون أن يفقد مزاياه البدنية، فقد تصبح هزيمة مي لين أقل استحالة مما تبدو عليه حالياً. تتعامل لينغ-إر مع التفاصيل التي تفوتني. تصحح زاوية تقنية مي لين ليصل ماؤها إلى جانبي التشكيل من دون إجبارها على الالتفاف.
تحرك ليان نصف خطوة بعيداً عن علامة التشكيل وتريها مقدار المساحة الإضافية التي يمنحها ذلك لوي تشَن للتراجع. أحياناً تصحح للجميع قبل أن أفرغ من شرح المشكلة الأصلية. يناسبنا هذا التقسيم. أصمم السيناريو وأحدد ما يُفترض بالفريق تعلمه. تجعلهم لينغ-إر قادرين على تنفيذه. لا يمنع ذلك سوء التفاهم. أثناء تدريب للحماية، يُعيَّن جون الشخص الذي يجب على الفريق حفظه آمناً. تقترب لينغ-إر من الأمام بينما تسيطر مي لين وليان على الجانبين.
يُفترض بوي تشَن البكا بالقرب من جون واعتراض أي شيء يعبر من خلالهما. تتسلل لينغ-إر بين ضربتي ماء وتُرسل سيف تدريب خشبي يدور نحو جون. يتفاعل وي تشَن فوراً ويرمي سيفه الخاص نحو جون. يصطدم السلاحان الخشبيان أمام وجه جون ويسقطان على الأرض. يتوقف الجميع. يبدو وي تشَن مسروراً بنفسه.
"محميّ".
يلتفت جون ببطء نحوه.
"لقد رميت بسيف نحو رأسي".
"رميته نحو السيف الآخر".
"أخطأت رأسي بأقل من شعرة".
"حسنًا، لقد نجح، أليس كذلك؟ لم أكن أعرف أن للناس خياراً في كيفية حمايتهم".
يلتقط جون السلاح الساقط ويرميه عليه مجدداً. يتحول التدريب إلى عراك قبل أن يتذكر أي منهما أنني ما زلت واقفاً هناك. تفصلهما مي لين بطبقة من الماء بينما تستعيد لينغ-إر السيفين. تصبح الأخطاء أقل درامية مع استمرار الأيام. تدور الفرق باستمرار. يتعلم التلاميذ أي الإشارات تبقى واضحة تحت الضجيج وأيها تختفي اللحظة التي يبدأ فيها الجميع بالصياح. يُجبر المعتادون على القيادة على المتبعة.
يتدرب التلاميذ الأقوى على حماية الأضعف من دون معاملتهم كأمتعة، بينما يتعلم التلاميذ الأضعف خلق فتحات مفيدة بدلاً من الاختباء ببساطة خلف الخط الأمامي. التقدم متذبذب، لكنه تقدم مع ذلك.
أُذكر نفسي: "يوماً بعد يوم".
سرعان ما يخلق دور لينغ-إر في ذلك التقدم مشكلة أخرى لنظام الإسهام. تبدأ بتقديم جلسات إرشاد مدتها عشر دقائق كمكافأة قابلة للاسترداد. تكون الاستجابة فورية. يبدأ التلاميذ الذين كانوا يدخرون للأدلة إعادة حساب أرصدتهم. تمتتلئ الدوريات أسرع. يظهر متطوعون لأعمال المطبخ، وإزالة الثلج، والنسخ، وصيانة التشكيلات. يلاحظ شين تشياو الطفرة المفاجئة في النشاط قبل أن يفهم سببها. تكشف الجلسات الأولى عن صعوبة مختلفة.
يصل بعض التلاميذ بأسئلة عامة لدرجة تعجز لينغ-إر عن منحهم أي شيء مفيد معها.
تسأل سونغ لي: "كيف أصبح أقوى؟"
تتأمله لينغ-إر لأنفاس عدة.
"تدرب بشكل أفضل".
يستعد آخرون بعناية. تسأل مي لين عن الانتقال بين تلقي القوة وإعادة توجيهها عبر فنون مضاعفة التموج المنساب. تراقبها لينغ-إر وهي تؤدي الحركة مرة واحدة، ثم تخبرها أنها تطلق التوتر في وركها الخلفي مبكراً جداً. يستغرق التصحيح جملة واحدة. تقضي مي لين ما تبقى بعد الظهر في تكرار الحركة وتتحسن أكثر مما فعلت خلال الأسبوع السابق. سرعان ما يفوق الطلب أي شيء يعتبره شين تشياو معقولاً.
يبدأ التلاميذ في اكتناز النقاط، وتبادل الواجبات، والسؤال عما إذا كان شراء جلسات متعددة ممكناً مقدماً. يحاول أحد التلاميذ الأصغر سنّاً حجز كل خانة متاحة للشهر القادم. يضع شين تشياو حدّاً أسبوعياً للمواعيد ويشترط على كل تلميذ تقديم سؤال محدد سلفاً. كما يحجب وقتاً لاستزراع لينغ-إر الخاص، والصيد، والراحة، والتدريس معي. من دون تلك القيود، لكانت وافقت عليها جميعاً. لقد حولتُ تلميذتي السماوية بطريقة ما إلى مورد للطائفة يمكن حجز عبر قاعة المالية.
يبدو هذا الترتيب غريباً أخلاقياً كلما فكرت فيه مباشرة، رغم أن لينغ-إر لا تبدو منزعجة. أسألها عن ذلك خلال إحدى جلسات الفنون والحرف التي اشترتها بنقط الإسهام. نجلس في مساكننا مع كتلتين غير منتهيتين من اليشم بيننا. أحاول نحت طائر من دون أن أجعله أجنحته تشبه ملاعق مسطحة. تقطع لينغ-إر منتصف الطريق بالفعل في تمثال لتنين قديم ملتف حول عمود، وراس مرفوعة نحو شيء ما خارج قمة الحجر.
أسألها: "هل تستمتعين حقاً بجلسات الإرشاد؟"
"نعم".
تقلب اليشم في يديها وتزيل لُفافة رقيقة من رقبة التنين.
"لسن مضطرة لقبول كل طلب لأن التلاميذ يريدون المساعدة".
"أعلم".
"يمكن لشين تشياو إزالتهم من نظام الإسهام".
تنظر لينغ-إر إليّ، ثم تعود إلى النحت.
"يعجبني مساعدتهم".
إجابتها بسيطة بما يكفي لأنتظر.
تتابع قائلة: "هم يتحسنون. أحياناً أخبرهم بشيء صغير، وفي اليوم التالي يتحركون بشكل مختلف. تفهم مي لين ماءها بشكل أفضل الآن. يستمع وي تشَن أكثر من ذي قبل. تطرح ليان أسئلة أفضل".
تنعم مخلباً واحداً على العمود.
"أنا... يعجبني أن أكون جزءاً من الطائفة حين لا يتعلق الأمر بمدى قوتي".
أنظر إلى طائري وأزيل بعناية قطعة من اليشم كان مفترضاً على الأرجح أن تظل ملتصقة. لقد كانت قيمتها واضحة دائماً، هائلة، ولا تفصل عن القوة التي تحملها. هنا، يمكنها التدريس، النحت، الأكل مع الجميع، المساعدة في إصلاح الأسقف، أو الجلوس بجانب راكون حتى يتصرف. لا تتطلب أي من هذه الأمور أن تتقدم بالسرعة التي قادرة عليها. هذا ما يقلقني. إنها لا تهمل الاستزراع. ما زالت تتدرب بكفاءة أكبر في ساعة واحدة مما يديره معظم التلاميذ في أيام.
مع ذلك يمكنني رؤية الخيار الكامن تحت وتيرتها. تريد البقاء قريبة بما يكفي بحيث لا يختفي الناس من حولها خلفها. يعتقد جزء منها أنها تستطيع التحكم بالمسافة لمجرد رفضها توسيعها بسرعة أكبر. في الوقت الحالي، رغبة كهذه لطيفة. تمنحها صداقات، ومسؤوليات، وأسباباً للاهتمام بالطائفة تتجاوز حضوري. لاحقاً، قد تصبح الثقة ذاتها خطيرة. لا تجعل الموهبة الوقت مطواعاً، ولا يمكن لإبطاء نفسها منع أي شخص آخر من التغير.
لا أخبرها بذلك. لقد استحقفت حق الاستمتاع بما تبنيه هنا، وتحذيرها مبكراً جداً لن يجعل تلك البهجة تبدو إلا خطأ آخر يجب عليها تصحيحه. المسؤولية الأكبر تقع عليّ. تحتاج الطائفة إلى أن تصبح قوية بما يكفي بحيث لا تتطلب رغبتها في البقاء جزءاً منها أن تصغر نفسها. تقلب لينغ-إر منحوتتها نحوي. تسري حراشف التنين في خطوط دقيقة متداخلة، ويلتف جسده طبيعياً حول العمود كأن اليشم تشكل هكذا.
"ما رأيك، يا سيّد؟"
"إنها جميلة. سنضعها قرب المقدمة كمعلم".
تبتسم وتنظر نحو الشيء في يدي. أخفض 'الطائر' قليلاً، شعوراً بالخجل.
"إنها لم تنتهِ".
تومئ لينغ-إر بجدية بالغة وتعود إلى تنينها، مما يسمح لي بالحفاظ على ما تبقى من كرامتي بينما أحاول إصلاح الأجنحة.