يجتمع التلاميذ مبكراً ويؤدون حركاتهم تحت عين فون اليقظة. أنتظر حتى ينهون سلسلتهم الحالية ثم أخطو إلى ساحة التدريب.
قال: "عمل جيد. قبل أن نبدأ تدريب اليوم، لدي إعلان".
ينظرون إلي باهتمام متفاوت. مي لين فضولية، تميل برأسها قسماً يسيرًا. ووي تشين لا يزال نائماً بنصف عينه، يتمايل بقدميه قليلاً. وفون متوجس. هو متوجس دائماً في الآونة الأخيرة، يراقب كل ما أفعله بتلك العينين الحادتين الحاسبتين. تجمع الخدم أيضاً، كما اعتادوا أثناء التدريب؛ يحملون الماء، يکنسون الممرات، ويمضون في واجباتهم وهم يختلسون النظرات إلى الممارسين من زوايا عيونهم.
العجوز تشين هناك، وقد نسي سلة الخضار في يديه. تتوقف لي هوا عن غسيلها. حتى زهانغ وي العامل يتوقف في منتصف خطوته، يملؤه الفضول. أنتظر حتى أحظى بانتباه الجميع.
قال: "البارحة، قبلت رسمياً تلميذة جديدة. لينغر، تقدمي".
تنتظر على حافة الساحة، كما أُمرت—حافية القدمين، ترتدي ملابس القنب الخشنة ذاتها التي ارتدتها بالأمس، لكنها مغسولة ومرتبة، وقد مُشط شعرها إلى الخلف بعيداً عن وجهها. تتقدم بخطوات متأنية لمن يخشى التعثر، والسقوط، والفشل أمام الجميع. لهاث من الخدم. تمتمات من التلاميذ. فتاة مطبخ؟ يتيمة من البشر؟ هي؟
"هذه لينغر. ستبدأ التدريب اليوم. ستأكل مع التلاميذ، وتدرب معهم، وتعيش في مساكن التلاميذ".
ألتفت إلى فون، التلميذ الأكبر، الذي يتولى أموراً كهذه.
"أوجد لها مكاناً".
يتصلب فك فون بالكاد دون أن يلاحظه أحد، لكنه يومئ.
"حاضر، يا سيّد الطائفة".
ألتقي بعينيه، مثبتًا نظراتي إليه.
"تبدأ من الصفر. بلا ارتقاء، بلا تدريب، بلا امتيازات. ستتحتاج إلى مساعدة. وستقدمها لها".
تذكير مقصود. ليس لديها أي امتيازات؛ لا شيء يمكنهم رؤيته، ولا شيء يحتاجون إلى معرفته. ترتخي كتفا فون قليلاً. فتاة بشرية بلا جذر روحي، بلا عائلة، بلا ظهير؟ لا تمثل أي تهديد لمكانته. مجرد فم آخر للإسهام في إطعامه، وجسد آخر للتدريب، وفشل آخر يراقب وهو يركد.
"مي لين، ستوجهينها في الأساسيات اليوم. حركات، وقفات، تنفس. لا شيء متقدماً".
تومئ مي لين، وتتحرك بالفعل نحو لينغر بابتسامة ترحيبية. إنها ألطف تلاميذي، والأرجح أن تعامل فتاة المطبخ كإنسان. اختيار موفق. يبدأ التدريب. أراقب عن كثب بينما تنضم لينغر إلى الصف. جسدها ضعيف. أرى ذلك في كل حركة. سنوات من سوء التغذية تركتها نحيلة وهشة، عضلاتها غير متطورة، وقدرتها على التحمل منعدمة. الحركات القليلة الأولى تتركها تلهث بشدة. مع نهاية الساعة الأولى، يلصق العرق شعرها بوجهها.
لكنها تتحرك بهادئ الملاحظة نفسه الذي لاحظته من قبل. تراقب الآخرين، تنسخ حركاتهم، وتصحح لنفسها دون أن يُطلب منها. دقتها مدهشة؛ ليست جيدة لمبتدئة فحسب، بل جيدة حقاً. تفوق مجرد الموهبة. يتجلى خط دم التنين الحقيقي بطرق صغيرة. توازنها مثالي. لا تتعثر أبداً، حتى في الوقفات غير المألوفة التي تترك معظم المبتدئين على الأرض. عندما يكاد ووي تشين يصطدم بها أثناء الالتفاف، تتخلى عن مسارها بسلاسة دون أن تبدو كأنها تفكر في الأمر، بردود أفعال أسرع وأدق من أن تخص طفلة عادية.
وعندما تلامسها شمس الصباح تماماً، توجد لحظة تبدو فيها بشرتها براقة بذهب خفيف. بصيص تنين، بالكاد يُرى، ليتلاشى سريعاً إلى وضعه الطبيعي. لا أحد يلاحظ. هم مشجولون جداً بتدريبهم الخاص، مركزون جداً على صراعاتهم الخاصة. يندفع فون خلال الحركات بكثافة المعتادة. يحاول ووي تشين ألا يغرق في النوم وهو واقف. الآخرون ضائعون في عوالمهم الخاصة. أنا وحدي أرى ذلك. أنا وحدي من أعرف ماذا يعني.
بحلول الظهيرة، تكون منهكة لكنها غير منكسرة. يبلل العرق ملابسها، ترتجف ذراعاها من إمساك الوقفات، وتتراقص ساقاها مع كل خطوة. لكنها لم تتذمر مرة واحدة. لم تطلب ماء. لم تتوقف عن المحاولة. تسحبني مي لين جانباً أثناء استراحة الغداء، وتعبير وجهها متأمل.
قالت بهدوء، بعيداً عن مسامع الآخرين: "لديها غرائز جيدة. جسدها ضعيف، لكن عقها حاد. تراقب كل شيء. تطرح أسئلة جيدة. لقد دربت تلاميذاً أسوأ منها وكانوا يمارسون الارتقاء لسنوات".
أومئ برأسي، محافظاً على حياد وجهي.
"استمري في العمل معها. لكن لا تضغطي عليها بقوة—فجسدها بحاجة إلى وقت ليقوى".
توافق مي لين وتعود إلى ساحة التدريب، منادية بالفعل على لينغر لمزيد من التمرين. بعد الظهر ضباب من السأم. لقد كنت أهمل الأمور طوال الأيام القليلة الماضية، مع المقبرة، لينغر، الاكتشافات... والآن يتراكم كل ذلك دفعة واحدة. أعمال ورقية. إدارة. المهام الصغيرة التي لا تنتهي والتي تبقي الطائفة قائمة. أتحسر في نفسي وأنا أجلس إلى مكتبي، أملي بصري على قائمة طلبات الإمدادات. هذا مريع.
هذا ممل. هذا ضروري. لا يمكنني إهمال كل شيء في سعي وراء هدفي دون أن أدفع الثمن. سيّد طائفة يختفي لأيام، يتجاهل واجباته، ويدترك الأمور تتسرب... سيّد طائفة كهذا يجلب التساؤلات. يجلب الشك. يجلب الكارثة. لذا أعمل. أولاً: المنجم. أنزل ظهراً، متفقداً العجوز تشاو وطاقمه. لقد بدؤوا في استكشاف الأنفاق الجانبية، تماماً كما أُمِروا: يحفرون حيث أشرت، لا يجدون شيئاً، ويرفعون التقارير.
وعي العجوز تشاو المكاني جيد تماماً كما ادعت النظرة؛ لقد رسم خريطة لثلاث عروق محتملة جديدة بالفعل، ولن يسفر أي منها عن شيء، لكن الجهد يبدو حقيقياً. أضمن تزويد العمال بالعتاد؛ أدوات أفضل، مدفوعة ببعض الأحجار منخفضة الجودة من ثروتي الجديدة. لا شيء باهظ، فقط ما يكفي ليبدو كإدارة جيدة. آمر بتعزيزات لمدخل المنجم، وتستبدل الأخشاب المتعفنة بأخرى طازجة. تحسينات مرئية. تحسينات يمكن تفسيرها.
ثانياً: الإمدادات. أرسل خادماً إلى بلدة الحجر الأخضر مع الأوامر والنقود؛ نقود أكثر قليلاً من المعتاد، رافعاً الكمية التي أشتريها بإصبع طفيف. مزيد من الأرز. مزيد من الخضار. مزيد من اللحم للتلاميذ. ما يكفي لتبرير وليمة الليلة البارحة، وما يكفي لتبرير التحسينات الجارية، وليس بالقدر الذي يثير الشبهات. ثالثاً: الأعمال الورقية. أعمال ورقية لا تنتهي. تقارير تقدم التلاميذ. طلبات الصيانة.
رسالة من قاعة القمر الفضي بشأن القرض. ودية، في الوقت الحالي، لكنها تذكرني بأن الدفع مستحق قريباً. أجانب أحجار روحية لتغطيتها، وأنا أشعر برضا امتلاك أحجار روحية لأخصصها بالفعل. رابعاً: المزيد من التدريب. تمر جلسة الظهيرة في ضباب من الحركات والتصحيحات. أتحرك بين التلاميذ، مقدماً التوجيه، ومحافظاً على هدوء وجهي وثبات صوتي. لينغر لا تزال هناك، لا تزال تحاول، ولا تزال تجهد نفسها.
ألتقي بعينيها مرة فأومئ برأسي قليلاً. تستمر في التقدم. حين تظلم السماء، أكون منهكاً. ليس بدنياً. يمكن لتأسيس الأساس التعامل لأسابيع مع هذا دون راحة. لكن عقلياً؟ عاطفياً؟ ثقل الأسرار، ضغط التخطيط، الخدع الصغيرة التي لا تنتهي... يستنزفني بطرق لا يستطيع ارتقائي إصلاحها. أجلس في غرفتي مع حلول الليل، أرمق الفراغ. شعري منحل، لحيتي غير مشذبة، ردائي مجعد. أبدو كمن أنا عليه: رجل يحمل أكثر مما تحمله طاقته.
أجبر نفسي على التحرك. على التصرف بشكل طبيعي. على أن أكون سيّد الطائفة الذي يتوقعونه. أربط شعري بعناية، بالطريقة التي اعتاد هذا الجسد فعلها دائماً. أرتب لحيتي، مقصداً الشعيرات الشاردة. أسوي ردائي، ممهداً تجاعيده، ومعدلاً الحزام. حين أنتهي، أبدو كإمكاني مجدداً. هادئاً. متزناً. مسيطراً. طرق خفيف على بابي. ثلاث طرقات. توقف. طرقتان أخريان. لينغر. لقد أعددت بعناية: وعاء من أرز الروح ممزوجاً بالخضار، يتصاعد بخاره برفق في ضوء الشمعة.
حبة تكثيف تشي واحدة تستقر على قطعة قماش نظيفة بجانبه. إناء ماء مشبع بأعشاب روحية مسحوقة، يتلألأ سطحه بضعف بطاقة منبعثة. تدخل بهدوء، كالعادة. ظل في الظلام. تذهب عيناها فوراً إلى ما هو مبثوث على أرضيتي، مستوعبة كل شيء بنظرة حادة ومتقيصة. ثم تنظر إلي، منتظرة.
قال: "كلي أولاً"، مشيراً إلى الوعاء.
تجلس متربعة وتأكل بنهم، ويزول أرز الروح في لحظات. أنتظر حتى تفرغ، حتى تختفي الحبة الأخيرة، قبل أن أتكلم.
"كل ليلة، ستأتين إلى هنا. ستأكلين هذا الطعام. حبوب الروح، أفضل مما يحصل عليه التلاميذ الآخرون. ستاخذين هذه الحبة—"
أشرت إلى الكرة البيضاء الصغيرة "—ستسرع ارتقائك، لكنها ستجهد جسدك أيضاً. وستتدربين معي على حِدة، بعد أن تتعافي من عمل اليوم".
تنظر إلى الحبة. ثم إلي. ثم تعود إلى الحبة. دون تردد، تلتقطها وتبتلعها. أراقبها بعناية، ملاحظاً حركة حلقها وهي تبتلع، والطريقة التي يتغير بها تنفسها فوراً عندما تصطدم الحبة بمعدتها الفارغة. تثق بي تماماً. فتاة نجت من خلال عدم الثقة بأحد، وتعلمت كيف تقرأ الناس وتتوقع الخيانة—إنها تثق بي. إنه أمر خطير. إن خذلتها، إن ارتكبت خطأً، ستصبح تلك الثقة سلاحاً ضدها. إنه أمر ضروري.
إنها تحتاج إلى شخص يوجهها، ويحميها، ويؤمن بها. وأنا كل ما تمتلكه. أرى السؤال في عينيها. لماذا؟ لماذا يعطيني هذا؟ طعاماً أفضل من التلاميذ الآخرين. حبوباً يجب أن تكلف ثروة. تدريباً خاصاً، دروساً سرية، معاملة خاصة. أفضل من تلاميذه هو. ومع هذا السؤال، الخوف. أراه يلمع في عينيها—خوف طفلة تعلمت أن الأشياء الجيدة تُؤخذ. أن طرح الأسئلة يؤدي إلى الفقدان. وأن الطريق الأسرع هو الصمت والامتنان.
لا تسأل. جيد. هذا يعفيني من إعطائها أجوبة لم تكن مستعدة لها بعد. أجوبة لست مستعداً لها بعد أنا الآخر.
"والآن. تأملي. دعى الحبة تفعل فعلها. أخبريني بما تشعرين به".
تستقر على الحصير، تعقد ساقيها، وتغمض عينيها. يتباطأ تنفسها. يسيطر إيقاع التأمل المألوف. تمر الدقائق.
ثم— قالت: "دافئ".
كان صوتها ناعماً، بعيداً، مركزاً إلى الداخل.
"حار. مثل شيء يحترق في معدتي. ينتشر".
أنحني إلى الأمام قليلاً.
"أين ينتشر؟"
"في كل مكان. الذراعان. الساقان. الصدر".
توقف. وجهها يحمر الآن، ويرتفع اللون في وجنتيها.
"يصبح أشد حرارة. أهذا طبيعي؟"
بالنسبة لبشري يتناول حبة تكثيف تشي لأول مرة؟ لا. أبداً. سيكون بشري عادي في عذاب الآن، وتصرخ خطوط طاقته غير المجهزة بسبب التدفق المفاجئ للطاقة الروحية. سيتقيأ معظمهم. سيفقد بعضهم وعيه. وقد يعاني القليل منهم ضرراً دائماً. بالنسبة للينغر؟ بالنسبة لفتاة تحمل خط دم التنين الحقيقي وعظمة الكون المقدسة؟ لا أعرف. أنا ألفّق الأمر بينما أمضي.
"بالنسبة لبشري يتناول حبة تكثيف تشي لأول مرة؟ لا. بالنسبة لك؟ لا أعرف".
أبقي صوتي هادئاً وثابتاً.
"دعيه ينتشر. لا تقاوميه".
تتحول الدفء إلى حرارة. وتتحول الحرارة إلى نار. يحمر وجه لينغر بعمق. ينهمر العرق على وجهها في جداول، مبللاً ياقاتها. يرتجف جسدها الصغير بعنف، وتتشنج عضلاتها بينما تتدفق الطاقة الروحية عبر قنوات ما كان يجب أن توجد، وما كان يجب أن تكون مفتوحة، وما كان يجب أن تتعامل مع هذا القدر من القوة. تصرخ مشاعري البشرية—اللاعب ابن العشرين عاماً من عالم آخر—في وجهي. نوبة. حالة طبية طارئة.
اتصل بالإسعاف. افعل شيئاً. تهمس معرفة هذا العالم باحتمالات أسوأ. انحراف تشي. انهيار خط الطاقة. الموت. أفتح فمي لآمرها بالتوقف، وبعد ذلك— فرقعة. صوت ككسر الجليد، عميق في صدرها. مسموع. مادي. فرقعة شيء يفسح المجال، شيء ينفتح، شيء يستيقظ. تلهث لينغر، وتتفتح عيناها على مصراعيها. للحظة فقط—أقل من خفقان قلب—أرى شيئاً في حدقتيها. شق عمودي. ذهبي. عتيق. مفترس. عين تنين، تنظر من خلال وجه طفلة.
ثم يتلاشى، وتصبح مجرد لينغر مرة أخرى، تلهث، ترتجف، حية.
قالت مهمسة: "أنا بخير".
كان صوتها أجشاً، خشناً، لكنه قاطع.
"أنا... أنا بخير. لقد ألمني الأمر، لكن..."
تضغط بيدها على صدرها، تماماً حيث جاء الصوت.
"أشعر أنني أقوى. كأن شيئاً استيقظ".
خط دم التنين الحقيقي، يستجيب للطاقة الروحية. جزء ضئيل منه، بالكاد يُقاس، لكنه يستيقظ. يستجيب. ينمو. أومئ بهدوء، كأن هذا هو ما توقعته تماماً. وكأنني لم أكن على بعد لحظات من الذعر.
"جيد. هذا ما يجب أن يحدث تماماً".
ليس كذلك. لا شيء من هذا مخطط له.
"تأملي. دعي الأمور تستقر. انتهينا لهذه الليلة".
تومئ، وما زالت تضغط بيدها على صدرها، وتغمض عينيها. أراقبها لفترة طويلة، قلبي ينبض بقوة، ووجهي هادئ. يمضي الأسبوع التالي، عابراً، يتقلب كالماء.