تصل مع طلوع القمر، وتنسلّ من الباب كظلّ، وقدماهما العاريتان تصمتان على الخشب. كنت قد فرغت من بسط محتويات خاتم التخزين في أنحاء حجرتي. حبوب في صفوف منسقة، ومواد مفزورة حسب أنواعها، وشرائح يشم مصطفة على ضوء الشمعة. إنها ثروة تزيد أضعافاً عمّا شهدته هذه الغرفة طوال وجودها. تتسمّر في مكانها ما إن ترى كل هذا.
قالته بصوت يكاد يكون همساً، وعيناها متسعتان وهما تمسحان الكومات المتألقة: "سيد الطائفة..."
"ما كل هذا؟"
أومأت نحو بساطة التأمل، ولا تزال في مكانها منذ الليلة الماضية، وقلت: "قصة طويلة. اجلس. تأمل. أرني تقدمك منذ ليلة أمس."
تتردد للحظة واحدة، وتتصارع في نفسها الرغبة في الاستطلاع مع الطاعة. تنتصر الطاعة. تستقر على البساطة، وتتصالب ساقاها، وتغمض عينيها. يتباطأ تنفسها فوراً. أستطيع أن أتبين أنها كانت تتمرن طوال النهار. تفكر في الدفء. وتحاول الإمساك بالشعور. أراقب. يأتي الأمر أسرع هذه المرة. أسرع بكثير. لقد ساعد أرز الروح؛ فجسدها أكثر تغذية الليلة، وأكثر تقبلاً للطاقة الروحية. وفي غضون دقائق، يغمر اللون وجنتيها، ليتحول جلدها الشاحب إلى وردي تفيض منه العافية.
يتعمق تنفسها، ويتباطأ، ويكتسب إيقاع التأمل الحقيقي. وحينها أشعر به. ذلك الطنين الخافت، بذلك التردد المستحيل، وهو يبدأ بالتصاعد في صدرها. أقوى من الليلة الماضية. وأكثر تركيزاً. عظم الكون المقدس، يستجيب لالتفاتتها، ليستيقظ من سباته الطويل. تشهق، وتفتح عينيها على مصراعيهما.
قالته بصوت عاجل ومضطرب ومندهش في آن واحد: "سيد الطائفة، إنه يتحرك. الشيء الذي في صدري—إنه يدور. مثل العجلة. إنه يجذب كل شيء نحوه."
أنحني إلى الأمام، محافظاً على هدوء ملامحي رغم خفقان قلبي العنيف.
"أوجاع؟"
"لا... ليس أوجاعاً. فقط... ضخم. ضخم جداً."
تضغط بيدها على عظم صدرها، وتكون أصابعها منفرجة.
"وكأنني كوب ويصب أحدهم نهراً فيه."
قلت بنبرة ثابتة وآمرة: "توقف. تنفس بforma طبيعية. دع الأمر يستقر."
تطيع، مجبرة تنفسها على التباطؤ والهدوء. يتلاشى الطنين في صدرها تدريجياً، خافتاً كمد ينحسر. وبعد لحظة طويلة، تفتح عينيها مرة أخرى.
همست: "ذهب الدفء إلى مكان ما. إلى الداخل. ثم... عاد شيء ما. قليلاً. وكأن..."
تكشر واحثة عن الكلمات.
"وكأنني استطعت استشعار الجبل. الصخور. الجدول. كلها دفعة واحدة، للحظة فقط."
عظم الكون المقدس. لا بد من أنه هو. يربطها بالقوانين الأساسية التي لا تستطيع فهمها بعد؛ الأرض، الماء، وتدفق تشي عبر الحجر والتراب. حتى اللمحة العابرة لذلك الاتصال تبدو مستحيلة على الممارسين العاديين. وبالنسبة لفتاة تبلغ الثانية عشرة من عمرها بلا أي تدريب، فهو أمر لم يسمع به من قبل.
قلت بنبرة ثابتة: "جيد. جيد جداً. هذا ما ينبغي أن يحدث تماماً."
وليس الأمر كذلك. فليس في هذا كله ما هو عادي. لكنها لا تحتاج لمعرفة ذلك.
"سنفعل هذا كل ليلة. جلسات قصيرة في البداية. فجسدك يحتاج إلى وقت للتأقلم. وفي غضون أسابيع قليلة، سنطيلها. وفي غضون شهور، سنبدأ الممارسة الحقيقية."
تومئ برأسها، ولا تزال عيناها واسعتين، ولا تزال تضغط بيدها على صدرها وكأنها تستطيع استشعار نبض العظم تحت كفها. ثم ترفع وجهها نحوي، لتصير نظرتها حادة بغتة. فاحصة.
"سيد الطائفة... ما الذي يوجد داخلي؟ أنت تعلم، أليس كذلك؟"
أقابل نظرتها بلا تردد. وفي داخلي، يطير عقلي. إنها في الثانية عشرة. وهي شديدة الفطنة. وقد عاشت وحيدة طوال حياتها، تنجو بقراءة الأشخاص، ومعرفة متى تثق ومتى تهرب. لا أستطيع الكذب عليها، فسوف تكشفه. لكن لا يمكنني إخبارها بكل شيء أيضاً. ليس بعد.
أثبت عينيّ في عينيها، لأدعها ترى الحقيقة في عينيّ: "أعلم بعضه. وليس كله. وما يهم هو هذا: أنت تملكين من الإمكانيات ما لم أره لدى أي شخص آخر. لكن الإمكانيات وحدها مجرد إمكانيات. ولا تساوي شيئاً بلا عمل، وبلا صبر، وبلا حكمة. أيمكنك منحني هذه؟"
تطيل النظر في عينيّ باحثة. ثم تومئ ببطء.
"نعم، سيد الطائفة."
"إذن هذا يكفيك الآن. اذهبي للراحة. وغداً، سنعلن عنك كتلميذة. وستتدربين وسط الآخرين. أَمفهوم؟"
لا يوجد سوى الصمت. والصدمة ظاهرة في عينيها. وإدراك متفتح بأن وعدي لها كان حقيقياً. تنهض، وتنحني—بحركات خرقاء بلا تدريب، لكنها صادقة—ثم تنسل إلى الليل. ألتفت عائداً إلى الكنائز. ترتجف يداي وأنا أمدها نحو الكومة الأولى. وليس ذلك من إرهاق. فقد مرّ عليّ وقت دون نوم من قبل. بل هو ثقل ما أحمله. وما وجدته. وما يعنيه ذلك. وما هذا إلا قليل من الكل. مجرد ما احتجت لتقييمه الليلة. لكنه يكفي.
يكفي لانتشال طائفتي من الانهيار إلى الاحترام. يكفي لمنح لينغر أساساً. يكفي لتغيير كل شيء. تمر الساعات. أفرز، وأقيم، وأفهرس. وتثبت النظرة أنها لا توضّح بثمن؛ فكل حبة، وكل مادة، وكل شريحة يشم تكشف عن طبيعتها وجودتها ما إن أركز عليها وأدون كل شيء في سجلي. مفسد
بقايا نواة الروح الناشئة. لا تزال تنبض في قارورتها الكريستالية. ولا تزال مرعبة. ولا تزال لا تقدر بثمن إطلاقاً. أحكم إغلاقها في أعمق حجرة لخاتم التخزين، ملفوفة بيشم روحي ليخفي حضورها. لا يمكن لأحد أن يعلم بأمر هذا. أبداً. ألقي نظرة خاطفة على ما تبقّى.
يوميات شخصية (9 مجلدات) - الرتبة: متغيرة النوع: معرفة / مرجع التأثير: تحتوي على قصة حياة الممارس، ورؤى الممارسة، والخرائط، وجهات الاتصال، والأعداء، والحلفاء. المتطلبات: لا شيء. يوصى بفهم القراءة. الحكم: كنز معرفي. وتساوي أكثر من أي قطعة أثرية منفردة في هذا القبر إن استُخدمت بالشكل الصحيح. اقرأ بحرص. وتوقّ بحذر.
تومض النظرة عندما ألمس المجلد الأول:
يوميات شخصية للشيخ فروستهارت - الرتبة: عالية النوع: معرفة / سجل شخصي التأثير: تحتوي على سرد مفصل لإنحدار طائفة أزور فروست وسقوطها.
وتتضمن أيضاً وصفة الشيخ للخضروات المخللة، والتي يدعي أنها "الإرث الحقيقي الذي يستحق الحفظ".
المتطلبات: لا شيء. الحكم: وصفة الخضروات مفصلة بشكل مدهش. وتحليل سقوط الطائفة مفيد. اقرأ كليهما. وتعلّم منهما.
أطلق سخريّة رغماً عنّي. أتابع تحليل البقيّة بنظرتي.
ختم طائفة الصقيع الأزرق (١) — الرتبة: متوسط (مكسور) النوع: أثر / رمز. التأثير: رمز سلطة سابق لطائفة منقرضة. مكسور إلى نصفين. ربما يفيد دليلاً على النسب أو مفتاحاً لشيء آخر. المتطلبات: لا شيء. الحكم: عديم الفائدة بوصفه ختماً. لا يُقدّر بثمن إن فتح شيئاً لم يكتبه الشيخ. احتفظ به.
خرائط (٣) — الرتبة: عالٍ النوع: رسم خرائط / استخبارات. التأثير: تعود إلى تسعمائة عام. تعرض العالم السفلي بحدود وقوى مختلفة.
تشمل المواقع المعلمة: "عرق حجر روحي، نضب"، "موقع النجم الساقط، خطير"، "قبر صديق قديم، أَدِّ التحية إن مررتَ".
المتطلبات: لا شيء. الحكم: متجاوزة زمنياً بتسعمائة عام من حيث الحدود. المواقع المعلمة هي ما يُكسبها هذه القيمة. العرق الناضب ربما تجدد. الموقع الخطير ربما تغير. قبر الص صديق قديم ربما يحمل إجابات. تابع الأمر.
أبسط إحدى الخرائط على أرضية غرفتي، دارساً إياها على ضوء الشمعة. لقد تغيرت الحدود في تسعة قرون. صعدت طائفات وسقطت. لكن الجغرافيا باقية — جبال، أنهار، مدن. بعض هذه المواقع المعلمة ربما ما زالت تحمل قيمة. بعضها ربما يخفي مخاطر لا أستطيع تخيلها. يقترب الفجر. يتسرب ضوء رمادي عبر نوافذم الورقية، ليخفف من توهج الشمعة. لم أنم. يعج عقلي بالاحتمالات. يمكن لفينغ بلوغ تأسيس الأساس الآن.
إن أعطيته حبوباً. أَمْسِك بزجاجة اليشم الصغيرة في كفّي، مقلباً إياها على ضوء الشمعة. ثماني حبوب. ثماني فرص ليخترق أحدهم الحاجز الذي أعاقه طويلاً. ظل فينغ عالقاً في ذروة تكثيف الستر لمدة ثلاث سنوات. ثلاث سنوات من الإحباط، من مراقبة الآخرين يتقدمون بينما يراوح مكانه، من التساؤل عما إذا كان سيبلغ المرحلة التالية قط. حبة واحدة قادرة على تغيير ذلك. فرصة بنسبة خمس وأربعين بالمئة.
احتمالات أفضل من تلك التي يملكها الآن. لكن... المكافآت تجلب الأسئلة. من أين أتت هذه الحبوب، قائد الطائفة؟ كيف استطعت تحمل تكلفتها، قائد الطائفة؟ لمَ تصبح كريماً فجأة بعد عشرين عاماً من التقشف، قائد الطائفة؟ لا أستطيع تحمل الأسئلة. ليس الآن. ليس ما دامت لينغر لا تزال ضعيفة، ولا تزال مختبئة، ولا تزال تعتمد على حمايتي. همسة ثروة واحدة تصل إلى الآذان الخطأ، وسيأتي كل ممارس في المقاطعة يطرق الباب.
طائفة السماء البنفسجية. قاعة القمر الفضي. ممارسون هائمون بلا أخلاق وبشفرات حادة. لكني بحاجة أيضاً إلى تعزيز الطائفة. فينغ في مرحلة تأسيس الأساس يغير كل شيء؛ ممارس ثانٍ لتأسيس الأساس يضاعف قوتنا القتالية. يمكن لمه لين بلوغ ذروة تكثيف الستر بشكل أسرع باستخدام حبوب تطهير المسارات. يمكن لوي تشين التقدم حقاً بدلاً من الاستقرار في المرحلة الرابعة. أضع الزجاجة جانباً وألتقط أخرى.
حبوب تكثيف الستر. اثنتان وسبعون منها. ما يكفي لتسريع ممارسة كل تلميذ لأشهر. ما يكفي لتحويل موهبة متوسطة إلى تقدم مقبول. ما يكفي لبناء الولاء، والامتنان، والقوة. وما يكفي لإثارة كل حاجب مشبوه داخل الطائفة وخارجها. يمكن لمه لين الاستفادة من حبوب تطهير المسارات. يمكن لوي تشين الانتفاع بحبوب تكثيف الستر. يمكن لكل تلامذتي التحسن، والنمو أقوى، والتحول إلى طائفة حقيقية. ولينغر...
لينغر تحتاج إلى كل شيء. الوقت. الصبر. التغذية. الحماية. ولاحقاً، تقنيات تتناسب مع إمكاناتها المستحيلة. أساليب الصقيع الأزرق جيدة، لكنها مائية جليدية. سلالتها ذات توجه ناري، بقلب تنين. أن تحترق. أن تحلق. عظمها الكوني المقدس هو كل شيء. محايد عنصرياً، ومتصل بالقوانين الأساسية. يمكنه التكيف مع أي تقنية، وأي تقارب، وأي مسار. لكن فقط إن اخترت المسار الصحيح. فقط إن لم أُحبسها في شيء يحدّ من إمكاناتها.
عليّ إيجاد تقنيات لا تتصادم، ولا تضرها، ولا تبدد هباتها. تخبو الشمعة. يتسرب الضوء الرمادي عبر النوافذ الورقية. تشرق الشمس. تبقى الحبوب في خاتم التخزين. تبقى التقنيات في لفائف اليشم. تبقى الثروة مخبأة تحت ألواح أرضيتي. ليس الآن. ليس حتى تصبح لينغر قوية بما يكفي لحماية نفسها، أو حتى تصبح الطائفة قوية بما يكفي لحمايتها. ليس حتى أحصل على إجابات للأسئلة القادمة. تماماً كما في ألعاب الفيديو.
تعزز شخصيتك ذات الإمكانات الأعلى أولاً. تضخ الموارد في الشخص القادر على حمل الفريق. تسحق محتوى المرحلة المبكرة ببطلِك شديد القوة، وحينها — وفقط حينها — تعود لترسيخ الأجزاء الأضعف في تشكيلتك. لينغر هي بطلتي. كل ما عدا ذلك يخدم هذا الهدف. تشرق الشمس. لم أنم. يعج عقلي بالخطط، والبدائل، والاحتمالات. لكن شيئاً واحدًا بات واضحاً الآن، أوضح من أي شيء آخر: أنا أختم الكنوز عميقاً في حجرة مخفية تحت ألواح أرضيتي — المكان ذاته الذي خبأت فيه مدخراتي الضئيلة سابقاً، وقد وُسِّع الآن ليحمل إرث الروح الناشئة.
تتضمن معرفة التشكيلات من طائفة الصقيع الأزرق مصفوفة إخفاء أساسية. أقضي ساعة في حفرها بالخشب، متابعاً الرسومات التخطيطية في لفيفة اليشم، ومغذاً إياها بثلاثة أحجار منخفضة الجودة لتشغيلها. لن توقف ممارساً مصمماً في تأسيس الأساس. خبير تكوين النواة قد يضحك عليها. لكنها ستخفي التوقيع الروحي عن الاكتشاف العرضي، عن الحواس الهائمة، عن أي شخص لا يبحث عمداً. سيتعين عليها أن تكفي.
ثم أغسل وجهي، وأعدل ثيابي، وأمشي نحو ساحة التدريب.