تحولت الطائفة تدريجياً إلى ورشة بناء. لم تجعلنا طلبات قدور الضغط الأولى وعقود اللحوم أغنياء، لكنها أنتجت ما يكفي من الدخل المنتظم ليوافق شين تشياو على بدء الإصلاحات. كان توظيف قوة عاملة ضخمة من غرينستون سيجذب انتباهًا أكبر مما يستطيع احتماله، خصوصاً ما دام دخلنا المرئي متواضعاً، لذا جاءت معظم الأيادي العاملة من داخل الطائفة. أمّنت لينغ إير المواد. جلبت الأشجار من المنحدرات العليا، وأزالت لحاءها، وقطعت الجذوع إلى ألواح مثالية.
وجاء الحجر من المنجم بالطريقة ذاتها. حدد العجوز تشاو الأقسام التي يمكن إزالتها بأمان، وفصلت لينغ إير الصخور إلى كتل بحواف أنظف من أي شيء يمكن للعمال صنعه بأيديهم. وتولى التلاميذ الباقي. حملوا الأخشاب، ونقلوا الحجار، وأزالوا القرميد المتضرر، وكشطوا العفن عن العوارض، ونقلوا الأنقاض بعيداً عن أماكن السكن. تعامل وي تشن مع كل حمولة كأنها تمرين لتنقية الجسد، وسرعان ما جعل التلاميذ الأصغر سناً يتنافسون حول من يستطيع حمل الكمية الأكبر دون إتلاف المواد.
وضعت مي لين حدّاً لذلك بعد أن تحولت إحدى رزم قرميد السقف إلى حصى تقريباً. سجل نظام الإسهامات كل ذلك. وأُضيفت إلى لوحة الإعلانات أعمال دعم البناء، ونقل المواد، وصيانة الأدوات، وإزالة الأنقاض، والإصلاحات الإشرافية. ربح التلاميذ النقاط باطراد من خلال العمل، وأصبح رصيد لينغ إير شيئاً لم يعد شين تشياو يناقشه علناً. قبل أن تبدأ الإصلاحات، أُزيلت آخر دفاعات الراكون. اختفت خطوط الطباشير تحت المقاسات والثلج الطازج.
ونُزلت جراس الفخاخ من مداخل مستودع المؤونة. وعادت الشباك إلى التخزين العادي، بينما نُقلت لوحة دفاع جون إلى غرفة السجلات بوصفها دراسة حالة تكتيكية بدلاً من تركها معلقة بجانب المطبخ. راقب شياو زي عمليات التفكيك من سطح المستودع. منذ أن أصبح وحش حراسة الطائفة، طرد الفئران وراكونات أصغر حجماً وثعبيراً واحداً حاول الوصول إلى رفوف التجفيف. وتعلم أيضاً أن الطعام يظهر بشكل موثوق عندما يقوم بدورياته، وأن لينغ إير تستطيع تحديد مكانه بغض النظر عن المكان الذي يختبئ فيه.
لم تعد الدفاعات القديمة ضرورية، مما جعل الفناء فارغاً بما يكفي لتتحرك من خلاله فرق الإصلاح. الأسقف أولاً. ترخى سقف المكتبة قرب الجدران الشرقية، ووصل الماء إلى الرفوف أثناء الأمطار الغزيرة. وغُطي أحد أركان قاعة الخدم بحوض لفترة طويلة لدرجة أن أحداً لم يعد يتذكر متى وضع هناك. أرفض ترك تلك المشكلات دون معلجة بينما تستقر ترقية فريستهارت داخل خاتم تخزيني. رفض شين تشياو السماح لي بإصلاح كل شيء دفعة واحدة.
قلت له وأنا أقف تحت جزء من السقف حيث يظهر ضوء النهار عبر القرميد: "لدينا دخل الآن".
"هذا ما وُجد الدخل من أجله".
أجاب: "لدينا بداية دخل".
"ثلاثة عقود لحوم وطلبات قدور ضغط متعددة لا تفسر إعادة بناء نصف الجبل في شهر واحد".
"الإصلاحات متأخرة".
"أوافقك الرأي".
"إذن نصلحها".
"نصلح الأسوأ أولاً ونوزع البقية بمرور الوقت".
لم تعجبني الإجابة لأنها متساعة وبطيئة وصحيحة تماماً. يمكن تفسير عدد قليل من الأسقف المرقعة بتحسن إنتاج المنجم والعقود الجديدة. أما المجمع المُعاد بناؤه بالكامل فسيرفع نفس الأسئلة التي أنشأنا قاعة المالية لتجنبها. أُصلحت مساكن التلاميذ أولاً، تليها المكتبة وقاعة الخدم. وحظي بالأولوية العمل الذي لا يمكن رؤيته بسهولة من طريق الجبل. عُززت عوارض الدعم التالفة من الداخل.
واستُبدلت ألواح الأرضيات المتعفنة. ومُسحت الشقوص على طول الجدران الداخلية قبل أن يفكر أي شخص في تحسين المظهر الخارجي. جعل ميل لينغ إير للخشب العمل أسهل مما ينبغي. ركبت عوارض بديلة في الإطارات القديمة دون ترك فجوات، واستقامت الألواح الملتوية، ووجدت الألياف الحية طريقها عبر المفاصل الضعيفة حتى استقر الخشب في مكانه. أشرف وي تشينغ عن كثب، رغم أن إشرافه بعد اليوم الثالث اقتصر غالباً على تفقد عمله وعدم إيجاد ما يستدعي التصحيح.
جرى تحديث مستودع المطبخ قبل معظم المباني الأخرى. لم يعترض أحد على هذا القرار. امتد المستودع الجديد أعمق تحت المطبخ وجزءاً منه تحت الفناء الخلفي. عززت لينغ إير الأرض المحيطة والحجارة مع استمرار الحفر، مما منع السقف من التحرك بينما أزال التلاميذ التربة المفكوكة وحملوها إلى الخارج. غلّفت الأسطح الداخلية النهائية بطبقات سميكة من الجليد، لأسد الشقوص وأحافظ على برودة مستقرة لفترة كافية لتثبيت لين تشكيلات تحافظ عليها إلى الأبد.
صمم وي تشينغ الباب بمساعدة لينغ إير. كان سميكاً لدرجة تقارب البوصتين، ومُعززاً بأضلاع معدنية، ومثبتاً في إطار حجري لا يترك مساحة للمخالب أو الأدوات. وتضمنت آلية القفل ثلاث مزالج منفصلة. وضُيقت فتحات التهوية وعُززت. وحفظت الرفوف المعلقة اللحوم بعيداً عن الأرض. واستبدلت الحاويات المتشققة وأغطيتها الفضفاضة بأوانٍ أفضل. ووُضعت علامات على أقسام منفصلة للحوم الطازجة، والقطع المحفوظة، والعظام، والأحشاء، والتوابل، والبضائع المخصصة للبيع.
عندما انتهى العمل، استطاع القبو استيعاب أكثر من خمسة آلاف رطل من اللحوم دون ازدحام الممرات. وكانت الغرفة الأكثر أمناً على الجبل. قبل السماح للعجوز تشен بنقل المؤونة إلى الداخل، أُحضر شياو زي إلى الأسفل للاختبار. جلس الراكون بجانب لينغ إير بينما شرح لين القواعد. وُضعت حزمة صغيرة من اللحم المجفف داخل المستودع. سُمح لشياو زي باستخدام أي طريق يمكنه إيجاده، لكنه لم يستطيع إتلاف الطعام أو مغادرة القبو حاملاً أي شيء.
استمع العجوز تشен باستياء متزايد.
قال: "بنينا الغرفة لإبقائه في الخارج".
"لماذا ندعوه للداخل؟".
أجاب لين: "لأن شيئاً آخر قد يستطيع الدخول إن تمكن شياو زي من ذلك".
ارتفعت أذنا شياو زي عند سماع اسمه. أشارت لينغ إير نحو باب المستودع. دار حول المطبخ مرة واحدة، واختفى تحت الدرجات الخلفية، وعاد بعد أقل من نصف ساعة وعليها غبار وملح بين كفوفه اللحم المجفف. وُجدت الفتحة خلف أحد أحجار التصريف القديمة، حيث يلتقي الجدار الجديد بجزء من أساس القبو الأصلي. أغلقتها لينغ إير. ومدد لين تشكيل الكشف عبر المفصل وأضاف نبضة تحذيرية حول قناة التصريف.
اختبروا المستودع مرة أخرى في صباح اليوم التالي. اختفى شياو زي فوق السقف. هذه المرة، استغرق الأمر قرابة ساعة. انتظر العجوز تشен بجانب الباب المعدني ومعه ساطوره. عندما ظهر شياو زي أخيراً داخل المستودع، كان جالساً على أحد الرفوف المعلقة واللحم المجفف مضغوط ضد بطنه. مر الطريق الثاني عبر فتحة تهوية لا تكبر ساعدي. لقد شوّه شياو زي حضوره، وحرر جزءاً من الشاشة الخارجية، وعمل عبر الفجوة بتحريك الإطار بمقدار عرض مخلب واحد في كل مرة.
لم يحاول الإصدار الثالث من تشكيل الأمان تحديد هوية شياو زي مباشرة. بل راقب التغيرات في الضغط، وتدفق الهواء، والوزن، والتشي على طول الجدران وفتحات التهوية. أضاف لين عقد كشف أصغر قرب كل فتحة وربطها بقفل الباب بحيث ينتج عن أي اضطراب تنبيه في المطبخ. تلقى شياو زي حصة من اللحم بعد كل اختراق ناجح. راقب العجوز تشен لينغ إير وهي تسلم المكافأة الثانية باستياء مكشوف.
قال: "أنت تطعمينه لاختراقه المستودع".
أوضحت لينغ إير بهدوء: "لقد وجد نقاط ضعف".
"هذه رسالة أخلاقية خاطئة تماماً!".
استمر شياو زي في الأكل دون أدنى اهتمام ظاهر بالتبعات الأخلاقية. أثناء اختبار المستودع، استمر العمل على ورشة عمل وي تشينغ قرب حافة الفناء الخلفي. لم يكن بناء الإصلاح القديم سوى سقف فوق منضدتين، مع فجوات كافية في الجدران لتجعل العمل الشتوي مزعجاً ومطر الصيف خطيراً. خصصتها له كمساحة مؤقتة، لكن الترتيبات المؤقتة لها طريقة لتصبح دائمة إن لم يتدخل أحد. قاوم وي تشينغ كل تحسين اقترحته.
"لست بحاجة إلى مطرق آخر".
قال هذا بينما كان يدرس مخططات لفرن أكبر، وتخزين معزز، وتهوية أفضل، ومنطقة عمل منفصلة للإصلاحات الدقيقة. كانت الورشة التي كلفت بها أفضل من تلك التي حافظ عليها في مدينة اليشم السماوي، وهو ما بدا أنه يعتبره كرماً غير ضروري واتهاماً شخصياً.
ذكرته: "لم تأتِ إلى هنا لتصبح حداد الطائفة".
"الورشة مخصصة أساساً لفريستبايت وأي مشاريع أخرى تختار قبولها. أنت حر في رفض العمل، ويمكنك مغادرة الجبل متى شئت".
همهم وي تشينغ دون أن يرفع عينيه عن المخططات.
"ستتلقى راتباً شهرياً أيضاً".
جعله ذلك يرفع رأسه. كان المبلغ متواضعاً بمعايير المزارعين، لكنه ثروة مقارنة بما يجنيه معظم الحرفيين الفانين. قرأ وي تشينغ الرقم مرتين، ثم وضع الورقة جانباً كأنها أهانته.
"لا أحتاج إلى كل هذا".
"وافقت على العيش تحت حماية الطائفة أثناء إصلاح السيف. وتشمل الحماية الطعام، والمسكن، والمواد، والأجر مقابل وقتك".
تصلب فمه، لكنه لم يرفض مرة أخرى.
كان لدى وي تشينغ العديد من العادات التي كنت سأسميها «تسونديري»
في حياة أخرى. أصرت كلماته على أنه لا يريد شيئاً من أحد. وتضمنت أفعاله قضاء نصف الليل في تعزيز مجرفة مكسورة لأحد الخدم لأنه لاحظ انزلاق المقبض أثناء البناء. بنى العمال الورشة تحت إشرافه. تلقت كل وصلة انتقاداً. وقِيس كل عوارض مرة أخرى بعد قياسه بالفعل. قضى وي تشينغ واثنان من التلاميذ الأصغر سناً معظم صباح اليوم في تركيب دعامة دعم، ليفاجأوا بأن وي تشينغ ضربها بمطرقة خشبية وأمرهم بالبدء من جديد.
بحلول اليوم الرابع، طور العمال عادة انتظار فحص وي تشينغ قبل الاحتفال بأي عمل منجز. وبقي استياؤهم قائماً، لكن جودة البناء بقيت كذلك أيضاً. عملت لينغ إير على الداخل بعد اكتمال الهيكل الرئيسي. شرح وي تشينغ كيف يجب أن يتحرك الحرارة عبر الفرن، وحيث يميل الدخان للتجمع، وكيف يمكن للتشي من المواد المنقى أن يتداخل مع العمل الدقيق إن لم تسمح الغرفة له بالتشتت بشكل صحيح. استمعت لينغ إير مرة واحدة.
ثم عدلت حبيبات فتحات الخشب، وصقلت الحجر حول الفرن، وأعادت تشكيل القنوات الداخلية بحيث تسافر الحرارة والدخان عبر الورشة دون تجمع. استغرقت التغييرات أقل من ساعة. مرر أصابعه على طول حافة قناة حجرية واحدة، ثم وقف في وسط الورشة بينما اشتعلت نار الاختبار الأولى.
سألت: "حسناً؟".
نظر حوله مرة أخرى.
"إنه مقبول".
كان ذلك أول فحص لا يجد فيه ما يحتاج إلى تصحيح. ظل فريستبايت في قلب عمله. بُنيت طاولة معززة خصيصاً للسيف، محاطة بالأدوات، والمشابك، والزيوت، والمواد التي جمعها منذ مدينة اليشم السماوي. استعاد النصل الآن نحو ثلاثة أرباع حالته السابقة، لكن التقدم الذي كان يأتي بثبات بدأ يبدأ في التباطؤ. في إحدى الأمسيات، وجدت وي تشينغ جالساً بجانب طاولة العمل وفريستبايت مستقر أمامه.
رقدت عدة أدوات دون استخدام في متناول اليد. لقد قضى معظم اليوم وهو يفحص القسم نفسه قرب الحقي. اقتربت.
"ما الذي تغير؟".
"الضرر السهل زال".
لم يكن هناك شيء سهل في إصلاح سلاح نواة ناشئة بعد تسعة قرون من التحلل، لكنني تركته يستمر.
"يمكن تنظيف الكسور الخارجية وتعزيزها. وما تبقى مرتبط بالطريقة التي أغلق بها السلاح نفسه".
كان قلب-أداته لا يزال مستيقظاً جزئياً فقط، لكن الاتصال المتكرر بسلاح روحي بهذه الجودة عمّق فهمه بوضوح. ضغط وي تشينغ بإصبعين على مسطح النصل.
قال: "بنى بيتاً حول نفسه".
"حجر فوق حجر، وجدار خلف جدار، حتى لم تعد هناك أبواب متبقية. يمكنني إزالة جزء منه، لكن إن فتحت المكان الخطأ، فقد ينهار الهيكل بأكمله نحو الداخل".
"هل تعرف المواد التي تحتاجها؟".
"بعضها. معدن متوافق مع البرد بشكل أفضل. وسط رابط".
بقيت أصابعه على النصل.
"معرفة المواد ليست كمعرفة كيفية استخدامها".
بدا منزعجاً من الاعتراف، رغم أن معظم الإحباط بدا موجهاً نحو نفسه.
"لقد استعدت بالفعل أكثر مما توقع أي شخص".
"هذا لا يعني أنه يجب ترك البقية غير مكتملة".
"لا، لكنه يعني أنه يجب ألا تدمر ما أصلحته لأنك نفذ صبرك".
نظر إليّ وي تشينغ. بادلت النظرة حتى استدار مرة أخرى نحو فريستبايت.
"أعلم".
جاءت الكلمات على مضض. وهذا جعلها أكثر اطمئنانًا مما كانت ستكون عليه الثقة. أراد الاستمرار. كان الأمر كما لو أن السيف تحدٍ وُضع مباشرة أمام كبرياؤه، إذ قدم له فريستبايت عملاً يفوق بكثير أي شيء كان يمكن أن يحاوله في مدينة اليشم السماوي. وفهم أيضاً أن الرغبة في المضي قدماً لا تجعل المضي قدماً آمناً. في الوقت الحالي، كان يدرس. سجل ما استشعره، واختبر المواد على الأجزاء التالفة، وتوقف كلما بدأ السيف يتفاعل بشكل لا يمكن التنبؤ به.
لكن... ضبط نفسه لم يحل المشكلة الأخرى. كان وي تشينغ عجوزاً. أرهقته رحلة العودة الباردة أكثر مما اعترف، وخلفت الساعات الطويلة في الورشة تيبساً في يديه وكتفيه. لقد زالت حُمّاه، لكن الضعف الكامن تحتها لم يختفِ تماماً. يستطيع المزارعون تعزيز أجسادهم عبر التشي. لقد قضى وي تشينغ أكثر من خمسين عاما معتمداً على القوة العادية والعناد، ولا يمكن استعادة أي منهما بتحسين الورشة.
بدأت أبحث عما يمكنه ذلك. ضمت المكتبة نصوصاً قليلة عن صحة الفانين، رغم أن معظم أدلة الزراعة تعامل غير المزارعين كفكرة لاحقة. بحثت عن مقويات عمرية خفيفة بما يكفي لجسد فان، وأطعمة طبية، وعلاجات للمفاصل، وتمارين تنفس، وأساليب تقوية لا تتطلب جذراً روحياً. أي شيء قوي للغاية قد يضره أكثر مما ينفع، لذا كان التقدم بطيئاً. تلقى العجوز تشен تعليمات بإرسال الوجبات إلى الورشة بانتظام.
اعتراض وي تشينغ المرة الأولى التي وصل فيها خادم يحمل لحماً، وخضروات، ومرقاً، وحصة صغيرة من الخضروات المخللة، لكنه قبلها على مضض عندما أصبحت روتيناً يومياً. لم أستطيع جعله شاباً مجدداً. لكن بوسعي ضمان ألا تعامل الطائفة سنواته المتبقية كوقود ليحترق حتى ينتهي العمل. مع استقرار الورشة في الاستخدام، لم يعد فريستبايت الجسم الوحيد الموضوع على طاولاتها. أحضرت خادمة تساعد مي لين في العناية بالحديقة مجرفة ذات رأس مفكك.
استبدل وي تشينغ المفصل، وقصر المقبض لارتفاعها، وعدل الزاوية بعد مشاهدة طريقة حملها لها. وأرسل العجوز تشен سكين مطبخ شُحذت إلى منحنى غير متساوٍ. استعاد وي تشينغ الحافة وغيّر المقبض كي لا يلتوي أثناء القطع الأثقل. وأحضر أحد عمال منجم العجوز تشاو معولاً بكسر في أحد رأسيه. ووصل تلميذ أصغر سناً يحمل سيف تدريس متشققا وخجلاً يكفي للإيحاء بأنه توقع أن يلام على ذلك. تذمر وي تشينغ من كل مقاطعة، لكنه أصلح العناصر على أي حال.
كان الامتنان غير متناسب مع العمل. قضى معظم الخدم سنوات في تدبر أمورهم بأدوات أصلحها أي شخص لديه مسامير احتياطية وثقة كافية لاستخدامها. بدا المقبض المجهز جيداً أو الحافة المعززة مترفاً بالمقارنة. تحول استياؤهم السابق من انتقادات وي تشينغ المستمرة ببطء إلى احترام، خصوصاً بمجرد إدراكهم أنه يتذكر من يستخدم كل أدات ويعدل الإصلاح وفقاً لذلك. أصبح التلاميذ أكثر إصراراً.
زار وي تشن كثيراً لدرجة أن وي تشينغ بدأ في إبقاء مقعد ثانٍ قرب طاولة العمل، رغم أنه أنكر وضعه هناك لأي شخص معين. وعادة ما تبدأ محادثاتهما بسؤال عن السيوف وتنتهي بانتقاد وي تشينغ لمقبض وي تشن، أو وضعيته، أو تنفسه، أو فهمه للمعدن. في أحد الأيام، مررت بالورشة وسمعت صوت طقة مسطرة خشبية على عظم. كان وي تشن يدلك مؤخرة رأسه. لقد كان يتلقى إرشادات فنون السيف من وي تشينغ.
احتج: "قلت إن الوزن يجب أن يتبع الضربة".
"قلت إن توازن السيف يجب أن يدعم الضربة. أنت تسحبه خلال الحركة كفلاح يجر بغلاً عنيداً".
عدل وي تشن وقفته وحاول مرة أخرى بنيف تدريب غير منتهي. راقب الحداد الحركة، عبس، ثم خطى خلفه ودفع أحد كتفيه للأسفل.
"توقف عن محاولة التغلب على السيف".
كرر وي تشن التأرجح. هذه المرة، لم يضربه وي تشينغ. بمجرد أن لاحظت ذلك، رأيته كثيراً. كان وي تشن يزوره أكثر من أي تلميذ آخر. حملت الضربات على رأسه إحباطاً أكثر من الغضب. وعندما غادر وي تشن الورشة، راقب وي تشينغ تدريبه من المدخل قبل العودة إلى مقعده. لم يقل أبداً ما يعنيه هذا التشابه بالنسبة له. في وقت متأخر من الليل، عندما يبرد الفرن وتوضع الأدوات الأخرى جانباً، رأيته أحياناً يفتح الصندوق الخشبي الذي يحتوي على سيف المقبض الأبيض.
جلس بجانبه وكوب في يده، يشرب ببطء دون رسم النصل. كان شين تشياو يجد مكانه عبر السجلات والعقود. وكان شياو زي يتعلم حدود إقليمه الجديد. وكان لدى وي تشينغ ورشة، وعمل صعب، وتلميذ يزعجه بطرق مألوفة. سواء كان أي من ذلك يجلب له السلام أم لا، فهذا ليس شيئاً يمكنني تقريره بدال عنه. في الوقت الحالي، تركته يصل إليه في وقته الخاص.