اقترب النهار من نهايته واجتمعت الطائفة بأسرها في باحة التدريب. وقف التلاميذ في المقدمة بترتيب يفوق المعتاد، واصطف الخدم والعمال خلفهم. أحضر العجوز تشاو عدة عمال مناجم من الجبل، وما زال الغبار يعلو ملابسهم. بقي العجوز تشен قرب ممر المطبخ محتضناً غطاء قدره الجديد تحت إبطه. وقف شين تشياو ووي تشن عن يمني، يراقبَان الحشد بنظرات متباينة للغاية. شرع شين تشياو في إحصاء الأصحاء، بينما تفقد وي تشن ركائز التدريب.
جلس الراكون الملثم بالقفص المدعم في صدر الباحة. تفقدت مي لين كل عقدة بنفسها. أمر جون بنقل القفص بعيداً عن الجدران والأدوات السائبة وأي شيء قد تستخدمه هذه الكريشة. جلست لينغ إر بجواره. لم يلمس الراكون عقدة واحدة. أمعن معظم أفراد الطائفة النظر فيّ. بدا التلاميذ كأنهم ينتظرون عقاباً. تفادى عدد من الخدم التقاء نظراتي، ظناً منهم على الأرجح أن حالة المخزن والباحة تنعكس سوءاً عليهم.
حتى عمال المناجم صمتوا جميعاً. تركت نظراتي تجول على الحشد قبل أن أتحدث.
"فشلت الطائفة في تأمين مخازنها."
كتم عدة أشخاص ألمهم. خفض سونغ لي رأسه. وبقي ظهر وي تشن مشدوداً وتصلب فكاه.
"هذا الإخفاق لا يخص فرداً واحداً."
ارتفعت بضع رؤوس.
"لم تكن لدينا إجراءات تخزين سليمة. وكانت دورياتنا ارتجالية. ولم تُصمم التشكيلات المحيطة بالمخزن لاكتشاف الوحوش الروحية الصغيرة، ولم يحدد أحد ما ينبغي للخدم فعله عند ظهور دخيل. رحنا نلتقط لحوماً وأدوات ومواد أفضل من ذي قبل دون أن نطور النظم المفترض أن تحميها."
نظر جون إلى اللوحة التي تحت إبطه. والتفت ليان نحو رايات التشكيل على أطراف الباحة. أشرت إلى الراكون داخل قفصه.
"استغل تلك الثغرات. لقد نجح لأن الطائفة كانت تعتمد على العادة، وتوقفت العادة عن كفاية الحاجة حين تبدلت ظروفنا."
بدا الخدم أقل يقيناً باتجاه هذا الحديث. ومثلهم وي تشن.
"سمعت بما فعلته الطائفة رداً على ذلك. تتبع جون مساراته. وأعاد ليان بناء تشكيل الاكتشاف. ونظمت مي لين الاستجابة. وتحول الخدم إلى مراقبين. وتعلم التلاميذ الصغار الثبات في مواقعهم. ودافع العجوز تشن عن المطبخ."
أومأ العجوز تشين كأن هذا الجزء كان متوقعاً.
"كان الوضع مثيراً للسخرية،"
واصلت حديثي، "لكن الرد لم يكن بلا قيمة. ارتكبتم أخطاء وتعلّمتم منها وعملتم معاً بما يكفي للقبض على وحش روحاني أمضى أياماً في دراستكم. لقد هرب، نعم، لكن ذلك مجرد خطأ آخر يجب تصحيحه، وليس دليلاً على أن كل ما سبقه كان سدى."
استقرت كتفا وي تشن قليلاً. وخلفه، رفع سونغ لي رأسه.
"تعاملت الطائفة مع المشكلة بالأشخاص والموارد المتاحة."
ألقيت نظرة على الراكون الحبيس. كان جَالساً وقد طوى مخالبه فوق بطنه، منصتاً بانتباه يكفي لبعث الضيق في نفسي.
"سنطور المخزن ونظام الدوريات والتشكيلات. وهذا يقودني إلى ما جلبناه."
تبدل التوتر المخيم على باحة التدريب فوراً. استدعيت الموارد من خاتم التخزين وأشرت إلى العجوز تشين والعجوز تشاو وسائر العمال بالتقدم. ضمت الحزمة معاول ومطارق وأسدات ودعامات وأدوات إصلاح وأدوات يدوية أصغر مغلفة بالقماش. لا شيء منها يُعد كنزاً بمقاييس الزراعة، لكنها تحف فنية بمقاييس البشر. تحرك العجوز تشاو قبل أن أتم كلامي. التقط معولاً واختبر توازنه، ثم مرر إبهامه على موصل الرأس والمقبض.
ظلت ملامحه صارمة، لكنه تفحص معولاً ثانياً في التو.
قال: "إنه استثنائي."
خرجت المزيد من الأدوات من الصناديق. مجارف، ومقاص. ير تقليم، وفؤوس صغيرة، ومقصات، وعدّادات إصلاح للخدم. وذهبت مجموعات عدة من الأدوات اليدوية إلى الورش والمخزن. أخرجت آخر قطعة مغلفة وناولتها للعجوز تشين. فضّ غلاف سكين جزار عريض. رفعه العجوز تشين تحت ضوء الظهيرة.
"هذا مذهل! شكراً لك يا قائد الطائفة!"
احتوت الصناديق التالية على كتب. خطا جون خطوة للأمام قبل أن يكبح نفسه.
"لم تكن لدينا كتيبات أو نصوص تعليمية كافية من قبل،"
قلت.
"وهذا على وشك التغير."
غظت الكتب الرياضيات الأساسية، ومحو الأمية، ومسك الدفاتر، والأعشاب الطبية، ومبادئ التشكيلات، وصيانة الأدوات، واللوجستيات، وإدارة موارد الطائفة. بعضها نصوص منسوخة. والبعض الآخر طبعات زهيدة جُمعت من المتاجر حول مدينة اليشم السماوي. وضعت لينغ إر أو أنا ملاحظات على هوامش بضعة منها.
"ستُحفظ هذه في المكتبة، لكنها ليست حكراً على التلاميذ. فللخدم والعمال وعمال المناجم والحرفيين دراسة كل ما يتصل بأعمالهم."
أثار ذلك تفاعلاً أكبر من الأدوات. تباادل عدة خدم النظرات. والتفت أحد عمال المناجم الصغار نحو العجوز تشاو، ثم أبعد نظره سريعاً. كان جون يقرأ العناوين الظاهرة على قمة الكومة الأقرب بالفعل. الكومة الأخيرة كانت أصغر حجماً. بادرت لينغ إر بتوزيع بعضها بين التلاميذ.
"هنا ثلاثون تقنية لتكثيف التشي."
ساعدت لينغ إر في كتابة المزيد أثناء رحلة العودة. اقترب التلاميذ أكثر. تلقت مي لين فن صد التموج المتدفق. قرأت العنوان، وفتحت الصفحة الأولى، وغدت ساكنة تماماً. تلاشت الحيرة التي رافقتها منذ رؤية الراكون الملثم حين تنقلت عيناها عبر الرسوم التوضيحية. قرأ وي تشن ما مُنح له. تقنية الأرض الثابتة. تنفس الجسد الحديدي. فتح تقنية الأرض الثابتة أولاً وقرأ أسطراً عدة. وكان جون خلفه مباشرة.
تركز اهتمامه على النصوص التنظيمية قبل كتيبات القتال، مما أنبأني بأنني أحسنت الاختيار. وجد ليان ملاحظات التشكيل المنسوخة مما رصدناه من عتاد مو جيانيو، تلتها نظرية التشكيلات: المصفوفات المتوسطة. حدّق بقية التلاميذ بذهول في كتيباتهم. وفور فتحها، بدأ عدد منهم يلاحظ أن التقنيات تعالج نقاط ضعفهم مباشرة. ضجت باحة التدريب مع تقليب الصفحات وبدء الأسئلة. واختفى معظم التوتر الذي استقبل الاجتماع.
منحتهم بضع دقائق قبل أن أطلب انتباههم مجددًا.
"الكتيبات التي وزعتها لينغ إر اختيرت لكل واحد منكم،"
قلت.
"ستعزز ما تجيدونه بالفعل وتساعد في تصحيح نقاط الضعف التي شهدناها في تدريبكم. ادرسوها جيداً."
خفض وي تشن عينيه نحو تقنية الأرض الثابتة بعزيمة متجددة.
"الكتيبات المتبقية ستُحفظ في المكتبة. ليست مكافآت تُطالب بها لمجرد أن لقباً يبدو قوياً. وحين تثبتون قدرتكم على استخدام ما مُنحيتموه دون إيذاء أنفسكم أو تبديد الموارد أو خلق مشكلات جديدة لبقية الطائفة، فيمكنكم التقدم لدراسة المزيد."
التفت عدد من التلاميذ الصغار نحو الحزم غير المفتوحة. خفت إحباطهم سريعاً، وخففه ما في أيديهم من كتيبات. ثلاثون تقنية تفوق ما امتلكته الطائفة في أي وقت من الذاكرة القريبة. وحتى الاحتفاظ بمعظمها كاحتياطي يجعل المكتبة تبدو مختلفة عن تلك الغرفة المهملة التي تركناها خلفنا. انتظرت حتى استقر التلاميذ قبل أن ألتفت نحو الرجلين بجانبي.
"هناك أيضاً عضوان جديدان في الطائفة ينبغي للجميع معرفتهما."
استقام شين تشياو. فقد تصاعد قلقه باطراد منذ بلغنا الجبل، لا سيما بعد معاينة المباني ودفاعات المخزن وعدد الأشخاص الذين باتوا يحدقون به.
"هذا شين تشياو. وبأثر فوري، سيعمل رئيساً لقاعة المالية في طائفة التنين الملتف."
التفت وي تشن نحو المباني المحيطة.
"أليس لدينا قاعة مالية؟"
ضربت مي لين مؤخرة رأسه بكعب كتيب فن صد التموج المتدفق.
"لدينا الآن،"
قلت.
"في الوقت الحالي، تتألف قاعة المالية من شين تشياو. غرضها تأسيس مصادر دخل مرئية ومستدامة للطائفة. لقد حصلنا على أدوات وكتب وتقنيات ومواد أفضل، لكن امتلاك الموارد لا يعادل القدرة على استبدالها. للمستقبل المنظور، سيكون تحسين دخل الطائفة إحدى أولوياتنا الأساسية."
التفت الحشد صوب شين تشياو مجدداً. نظر إليّ وجيزاً كأن الوقت ما زال متاحاً لإعادة التفكير في اللقب. ولم يكن كذلك. وبعد تعديل كميه، تقدم وقدّم انحناءة رسمية للطائفة.
"اسمي شين تشياو. وقد عهد إليّ قائد الطائفة لو تشين بالإشراف على مالية الطائفة وتطوير شؤونها التجارية. أمامي الكثير لأتعلمه عن الجبل وأهله والموارد المتاحة لنا، لذا آمل أن يتعاون الجميع حين أسأل أو أتفقد أعمالكم."
كان تقديمه موزوناً ومحترماً. ولم يمنع ذلك عدة تلاميذ من تبني نظرات متشككة. شين تشياو غريب وصل حاملاً دفاتر الحسابات وفُرض فوراً مسؤولاً عن قاعة لم تكن موجودة حتى لحظات خلت. تفحصه وي تشن مطولاً قبل أن يُشيح بنظره.
"إن أحضره قائد الطائفة إلى هنا، فهو كفء حتماً."
أومأ شين تشياو برأسه، تقبلاً للتزكية رغم تقديمها المتردد. أشرت إلى وي تشن تالياً.
"هذا هو وي تشن،... حرفي سيعيش تحت حماية الطائفة. لقد ساعد في تحسين العديد من الأدوات التي تلقيتموها اليوم، ومعرفته بالإصلاح والترميم والتنقية تفوق أي شيء متاح حالياً على الجبل. أتوقع منكم معاملته بالاحترام الذي يستحقه. ليس ملزماً بصنع الأسلحة كلما طلبها أحد. سيختار المشروعات التي يقبلها ويعمل بوتيرته الخاصة."
رفع وي تشن يده قبل أن أتم الشرح.
"أيمكنه صنع سيف لي؟"
تفحصه وي تشن، وتفحص الكتيبات التي تحت إبطه، واللهفة التي لم يبذل جهداً في إخفائها.
"استحقه."
مضيت في كلامي قبل أن يسأل عن متطلبات الاستحقاق.
"المسألة الأخيرة تخص الراكون."
هدأت باحة التدريب على نحو مختلف. أغمضت مي لين عينيها. وشدد العجوز تشين قبضته على سكين الجزار الجديد. وبقي الراكون جَالساً داخل قفسه، يراقب الحشد من خلال عارضات الخيزران.
"لن يُقتل."
"حقاً،"
قال العجوز تشين، كاد يفلت سكين الجزار الجديد.
"اتُّخذ القرار بالفعل."
التفت العجوز تشين نحو لينغ إر، آملاً على الأرجح أن تدعم حلاً أكثر ددومة. كانت جاثية بجانب القفز، تدرس الراكون بفضول جلي. بدا وي تشن أقل يقيناً. فبعد كل ما أوقعه الكريش بهم، شارك جزء منه بوضوح رأي العجوز تشين.
"سُيسجّل الوحش الروحاني مؤقتاً بوصفه حارساً لطائفة التنين الملتف."
أحدث ذلك ضوضاء تفوق إنشاء قاعة المالية. وتناثرت الأسئلة بين التلاميذ والخدم. وشرع عمال المناجم يتساءلون فيما بينهم عما إذا كان الراكون قادراً على حراسة شيء ما. وداخل القفز، عثر موضوع النقاش على طرف خيط مفكوك من حبال الربط. عمل مخلبه بحرص على العقدة، مسحباً قطعة قصيرة من الحبل عبر العارضات. ونجح في إخفاء معظمها تحت جسده قبل أن تنظر لينغ إر إلى أسفل. تجمد الراكون. وبعد هنيهة، وضع الحبل أمامها وخفض رأسه.
"الترتيب سيكون بسيطاً،"
واصلت حديثي.
"ستوفر الطائفة الطعام. وفي المقابل، سيُبعد الآفات الصغيرة عن المخزن، ويُنذرنا بأي حركات غير عادية للحيوانات حول الجبل، ويساعد ليان في اختبار التشكيلات ضد التخفي. ولن يدخل المطبخ أو يأخذ شيئاً من مخازن الطائفة."
أشار العجوز تشين بسكين الجزار نحو القفص. وتبعت عينا الراكون الشفرة.
"إن سرق ثانيةً، فستُقلص حصته الغذائية. والمخالفات المتكررة سيتولى أمرها العجوز تشين."
أنزل العجوز تشين سكين الجزار، مكتفياً بما يكفي من تلك الصلاحية ليصمت. لا يمكن للراكون استيعاب كل كلمة، لكنه تفاعل مع المهمة منها. ارتفعت أذناه عند ذكر الطعام، وانبسطتا عند المطبخ، والتصقتا برأسه تماماً حين ذكرت العجوز تشين. وطوال الشرح، طفق يتفقد تعبيرات وجه لينغ إر أكثر من وجهي. انحنت هي أقرب نحو القفص.
"ستتبع القواعد."
ثبت الراكون الملثم نظراته عليها لأقل من نَفَس قبل أن يخفض رأسه. لعله أقرب ما سنحصل عليه من قسم.
"وسيتحتم إطلاق اسم عليه أيضاً،"
قلت. شرع التلاميذ في طرح المقترحات فوراً. تعلق معظمها بالأقنعة، أو ضوء القمر، أو اللصوص، أو اليخنة. وتنتمي مساهمة العجوز تشين بأسرها للفئة الرابعة. نظرت إلى قطعة الحبل المسروقة الملقاة بجانب يد لينغ إر.
"شياو زي."
رفع الراكون رأسه على وقع الصوت. واستجابت النظرة بعد لحظة.
حارس التنين الملتف — تكثيف الطاقة (المرحلة الثالثة) الاسم: شياو زيه العمر: 4 الجذر الروحي: ماء (الفئة د) البنية: جسد القمر المقنع (الفئة ج) الزراعة: تكثيف الطاقة (المرحلة الثالثة) — مستقرة الحكم: قيد التقييم. مرعوب تماماً من المفترس القمة الذي يراقب كل حركة منه.
اللقب أعلى بكثير مما يستحقه سلوكه الحالي، لكن التسجيل استقر في مكانه. يجلس شياو زيه داخل القفص المدعم، مسطح الأذنين وينكمش بعيداً عن تلميذ النواة الخاص بي. على الرغم من تحفظاتي بشأن تجنيده، فإن ذكائه وقدرته على التفكير يمنحانه قيمة حياً أكثر من ميتاً. بالنظر من شين تشياو إلى وي تشنغ ثم إلى الراكون الذي ينكمش تحت نظرات لينغ إير، علي أن أعتبر أننا عشنا العودة من مدينة اليشم السماوية مع مجموعة أغرب من الإضافات مما كنت أتوقع.