تلوح جبال التنين الملتف في الأفق بعيد الظهيرة، ترتفع فوق التلال المحيطة تحت سماء شتوية شاحبة. أتبين خط القمة أولاً، ثم المسار الضيق المتعرج بين الأشجار، وتليه الأسطح القرميدية المتجمعة عند سفح الجبل. تبدو الطائفة من هذه المسافة أصغر مما أذكر. كانت مدينة اليشم السماوي تضم مباني تكفي لابتلاع مجمعنا بكامله، ومساكن شُيدت من حجر يعيش أطول من الأجيال. أما التنين الملتف فجدرانه غير مستوية، وأسطحه متنافرة، ومساراته وعرة، ومبانيه تبدو كأنها صمدت بفضل الإصلاحات المتكررة لا بفضل تخطيط مدروس.
لا يقلل أي من هذا شعور الراحة الذي يغمرني عند رؤيتها. سكن الجبل أفكاري طوال رحلة العودة، غالباً عبر أي مشكلة كانت تعترض طريقي. والآن وقد صار الجبل أمامي فعلاً، تتجمع تلك الأفكار المشتتة في أصوات مألوفة: تدريب الصباح في الساحة، صراخ العجوز تشن من المطبخ، مي لين وهي تصحح وضعية أحدهم، جون وهو يحصي المؤن، ليان وهي تتفقد رايات التشكيلات، والعجوز تشاو وهو يشتم طريقة إمساك عمال المناجم الشباب للفؤوس.
قضيت الأسابيع الماضية محاطاً بأبطال البطولات، وسلالات الدم العريقة، والمنظمات الخفية، وممارسي فنون قتالية أقوياء بما يكفي لمحو هذه الطائفة. جعلت مدينة اليشم السماوي جبلنا يبدو صغيراً بشكل مؤلم. لكن وقوفي أمامه الآن يجعلني أجد في هذا الصغر طمأنينة. العمل الذي ينتظر هنا يخصني، وكذلك الناس الذين يؤدونه. يتفحص شن تشياو المجمع بفتور واضح.
قال: "لا أرى أي أثر لسوق. ولا قاعة إدارية مخصصة أيضاً. لا أرى ورش عمل، أو مخازن تجارية، أو مباني للإيجار، أو أي مصدر دخل منتظم ظاهر".
تنتقل عيناه عبر الأسطح والجدران مجدداً. كان قد عدّل توقعاته مرات عدة خلال الرحلة، نحو الأسفل دائماً، لكن الطائفة على أرض الواقع تبدو بحاجة إلى تعديل آخر. أما وي تشنغ فيفحصها لأسباب مختلفة. ينظر إلى عارضة دعم قرب الجدار السفلي، ثم إلى سطح مرقع في منحدر أعلى. يشتد وجهه.
"من بنى هذا؟ إنها فضيحة!"
صمتت لينغر بجانبي. انصب اهتمامها على مكان أبعد في المسار، حيث بدت المخازن والمطبخ من بين الأشجار.
قالت: "هناك أجراس".
تتبعت نظراتها. خيوط رفيعة عُلقت قرب المخزن، يحمل كل منها أجراساً معدنية صغيرة على ارتفاعات متفاوتة. وتقسم خطوط طباشيرية الساحة إلى ممرات. طُويت عدة شباك بجانب براميل، بينما تدعم ألواح خشبية جديدة الجدار السفلي قرب كومة الحطب. لوح خشبي يستند إلى المخزن، تغطيه علامات مسارات وتصنيفات لا يمكن قراءتها من هذا البعد. ثم لاحظت اللافتات قرب المطبخ. مرافقو المساء مطلوبون بعد الجرس الثالث.
وأسفلها، مكتوب بحروف أكبر: اقرع القدر إن رأيت المقنع. توقفت في المسار. كاد شن تشياو يصطدم بي.
"ما هذا؟"
"أحاول معرفة ذلك".
فعلت "النظرة"
على أقرب خيط أجراس.
ترتيب أجراس التعثر للمخزن - الرتبة: متدنية النوع: جهاز أمني (بشري) التأثير: ينبه الموظفين القريبين عندما تعبر حيوانات صغيرة طريق كومة الحطب. النتيجة: بدائي لكنه فعال بشكل متزايد ضد الراكون. لا يقدم قيمة تذكر ضد ممارسي الفنون القتالية.
ينظر شن تشياو من الأجراس إلى ممرات الطباشير ثم نحو الشباك.
"هل هذه... استعدادات دفاعية؟ إنها أكثر... بساطة مما تخيلت".
كانت لينغر قد سبقتنا. جثت قرب أحد خطوط الطباشير، لمست الأرض بإصبعين، ثم نظرت نحو سطح المخزن. بقي تعبير وجهها جاداً.
قالت: "هناك آثار حيوانات كثيرة. ثعالب، وكلاب، وطيور، وعدة حيوانات راكون. بعضها حديث".
سأل شن تشياو: "هل تعرضوا للهجوم؟"
"أظن... أن حيوانات هاجمتهم".
التفت وي تشنغ بعيداً وسعل في كمه. قاطعتنا حركة قرب المخزن. يظهر وي تشن وهو يلتف حول الزاوية حاملاً عصا، وقفته متصلبة رغم الهالات السوداء تحت عينيه. تتبعه مي لين بخطوات قليلة، تبدو هادئة حتى لاحظت مدى إرهاقها. يتبعهما جون وليان. لاحظ وي تشن شن تشياو ووي تشنغ أولاً، اللذين كانا يسبقاننا قليلاً.
"من هناك؟"
ارتفعت عصاه.
حدقت مي لين بتركيز وهي تتأمل الغريبين، والحقائب، و"عضة الصقيع"
بجانبي. لم يحسن وي تشنغ الوضع بمحاولته الفاشلة لإخفاء تسليته. تقدم وي تشن خطوة.
"اذكرا اسميكما واشرحا سبب ضحككما على دفاعاتنا".
قال وي تشنغ: "لم أكن أضحك".
"كنت كذلك".
وضعت مي لين يدها على ذراع وي تشن قبل أن يزداد الموقف استفزازاً. تجاوزت عيناها شن تشياو واستقرتا عليّ. تلاشى التوتر عن وجهها. تتبع وي تشن نظراتها. انخفضت عصاه على الفور.
"قائد الطائفة؟"
خرجت لينغر من جانبي، واختفى ما تبقى من ريبة. أسرع وي تشن نحونا لدرجة أن مي لين اضطرت لتعديل مسارها لتتجنبه. في لحظات، نُسيت المواقع الدفاعية الدقيقة. يسأل وي تشن إن كنا واجهنا خطراً. وتحاول مي لين معرفة إن كان أحدنا مصاباً. لاحظ جون بالفعل أن شخصين إضافيين عادا معنا، وهو يتنقل بنظره بين شن تشياو ووي تشنغ وحجم الأمتعة التي يحملانها. رحبت بي ليان أولاً، ثم عانقت لينغر.
كانت راحتهم فورية لدرجة أنني قررت أن التعريفات يمكن أن تنتظر.
"ما الذي حدث هنا؟"
توقف الأربعة. ثم بدأ الشرح من عدة اتجاهات في آن واحد.
أصغيتُ إليهم حتى نفدت أنفاسهم.
"تدريبات مواجهة قطاع الطرق. المقنّع. غارة المخزن. ليلة الخدوش السبع".
صارت الأجراس، والشباك، وخطوط الطباشير، والجدران المدعمة، واللافتات قرب المطبخ منطقية الآن، وإن كان ذلك في أضيق نطاق ممكن للكلمة. نقل شين تشياو نظره من الأجراس إلى المخزن، ثم رمق السماء.
تمتم: "الوضع أسوأ مما ظننت".
حاول وي تشنغ إخفاء تسليته بسعال، لكن محاولته لم تزد ملامح وي تشن إلا جموداً. تجاوزتني لينغر قبل أن ينبس ببنت شفة.
سألت: "ما حجمه؟".
التفت إليها وي تشن، فتبدد ضيقه سريعاً.
أجاب: "أكبر من البقية. ربما يزن ضعفي وزن الراكون العادي".
قالت: "وماذا عن زراعة الطاقة؟".
رد: "نظن أنها تكثيف التشي، لكننا لم نتمكن من تقدير المرحلة بدقة".
أضافت ليان: "لقد أخفى معظم التشي لديه. لكنه قد يكون في المرحلة الثانية أو أعلى".
عدّل جون وضع اللوح تحت ذراعه، وقال: "إنه ينسق تحركات الحيوانات الأخرى أيضاً. تتفاعل مع حركاته ومناوراته، رغم أنني لا أظن أنه يسيطر عليها مباشرة. الغراب والثعالب كانت تنسحب أحياناً قبل أن ينسحب هو".
قالت مي لين: "إنه ذكي بما يكفي ليحقد. أمسكنا به قبل أسبوع، لكنه فرّ. حرر البقية، وسرق المزيد من اللحم، وعاد إلى الغابة".
سألت لينغر عن آخر مكان رأوه فيه، ثم أغمضت عينيها قبل أن يتمكن أحد من إكمال إجابته. ظلت ساكنة لعدة أنفاس. ثم التفتت برأسها فجأة نحوي، بل تجاوزتني، وتقلصت حدقتاها إلى شقين ذهبيين.
قالت: "هناك".
اختفت. اضطرب الهواء حيث كانت تقف، وتدحرجت بضع أوراق جافة عبر الممر. التفت وي تشن حوله ليرى إلى أين ذهبت، دون جدوى. فتحت فمي لأسأل عن مدة استمرار هذه الغارات، لكن شيئاً تحطم بخفوت بين الأشجار. ارتفع سرب من الطيور خلف الجدار السفلي. وبعد أنفاس، عادت لينغر إلى الأفق وهي تمسك براكون من قفاه. كان يتدلى من يدها ساكناً تماماً. المخلوق أكبر من الراكون العادي، وجسده مكتنز تحت فراء رمادي أسود.
هلال شاحب ينحني عبر وجهه، فيبدو كقناع. مخلباه الأماميان يضغطان قطعة من اللحم المجفف على صدره رغم وضعيته المعلقة. تحولت عيناه نحو التلاميذ. اتجهت يد مي لين إلى سيفها. أمسك وي تشن بمعصمها قبل أن تستله.
"أنتِ من أصررتِ على التعامل معه دون قتله".
قالت: "كان ذلك قبل أن يفر من قفص مدعم ويسرق المطبخ مجدداً".
رمقها الراكون دون اكتراث يذكر. ثم عدلت لينغر قبضتها قليلاً، فانبسطت أذناه ملاصقتين لرأسه. التوى ذيله قريباً من جسده. حتى تنفسه صار حذراً. في يد لينغر، بدا وكأنه استرجع تراتبية قديمة محفورة تحت الفكر. أياً كان ما استشعره من لينغر، فلا علاقة له بزراعة الطاقة التي تسمح للآخرين برؤيتها. هل كان نوعاً من غريزة الحيوان؟
فعلتُ "النظرة".
راكون القناع القمري - تكثيف التشي (المرحلة الثالثة) الاسم: راكون القناع القمري العمر: 4 سنوات جذر الروح: الماء (درجة د) البنية: بنية القناع القمري (درجة ج) - تعزز تقنيات التخفي والتمويه. تتحسن القدرات الجسدية واستعادة التشي تحت ضوء القمر. زراعة الطاقة: تكثيف التشي (المرحلة الثالثة) - مستقر النتيجة: استغل نوبات الحراسة المنهكة، وسوء تنظيم المخازن، واختلالاً بيئياً حديثاً سببه غياب المفترسات في الغابة المحيطة.
يُحفظ بعيداً عن المؤن غير المحروسة، وزجاجات الأدوية، ورايات التشكيلات، والعقد غير المحكمة.
قرأت السطر الأخير مجدداً، ثم تعمقت في التركيز. راحت المعلومات الإضافية تتوافد تباعاً. استعدت في ذهني رحلات الصيد التي قمت بها مع لينغ-إير قبل الوصول إلى مدينة اليشم السماوي.
"هل تسبب صيدنا في هذا؟ هل أفرطنا في صيد المفترسات فأدى ذلك إلى تكاثر الفرائس؟ الاحتمال وارد، لكن..."
ثقلت الفكرة في صدري حتى دفعتني للسعي نحو الرقم الوحيد الذي أفتقده.
أرسلت عبر التخاطر: "لينغ-إير".
التفتت نحوي بعينيها دون أن تحرك رأسها.
"كم وحشاً روحياً اصطدت قبل رحيلنا إلى مدينة اليشم السماوي؟"
قطبت حاجبيها.
"معك يا معلمي؟"
"بدون مشاركتي".
فكرت للحظة. ظل الراكون ساكناً في قبضتها.
أجابت: "حوالي العشرين. ربما أكثر قليلاً".
حافظت على ملامحي جامدة.
"ما أنواعها؟"
"ما كان مناسباً منها. خنازير برية ضخمة. ذئاب. دبّان. بضع أفاعٍ. قط جبلي. وأخرى كانت تقتنص فرائس من المناطق ذاتها".
توقفت، وكأنها تراجع العدد في ذاكرتها.
"لم أكن أحضر تلك ذات المذاق السيئ".
كانت لينغ-إير تبحث عن طعام وخصوم أقوياء يثيرون اهتمامها. وبفضل حواسها وسرعتها وشهيتها، كانت تجد أقوى الوحوش قرب الطائفة أولاً. لقد أزالت الكثير من الضواري القوية المجاورة للجبل. نظرت إلى وي تشن، الذي لا يزال واقفاً بجانب اللوحة المخصصة لتنظيم الرد العسكري على العواقب البيئية لأفعالي. رفع الراكون قطعة اللحم بين كفيه ببطء. مدّها نحوي؛ كانت حركته متعمدة لا تخطئها العين.
إنها استسلام، أو جزية، أو محاولة لبدء مفاوضات قبل أن تقرر لينغ-إير إطباق أصابعها. قتله سيتخلص من أذكى اللصوص، لكنه لن يعيد الضواري التي انتزعناها من الجبل، ولن يمنع الحيوانات المتبقية من شمّ مؤننا.
قلت: "ضعوه في قفص. لينغ-إير، هل يمكنك مساعدة التلاميذ في إبقاء هذا... الوحش الروحي محبوساً؟"
نظرت إليّ مي لين وكأنني خنت حملة الدفاع برمتها. قبل أن تجيب، أقبل العجوز تشن عبر الطريق حاملاً غطاء مقلاته. بدأ بتحية لائقة، ثم لمح الراكون في يد لينغ-إير، فأشرق وجهه فوراً.
هتف العجوز تشن وهو يتنقل بنظره بين لينغ-إير وبيني قبل أن ينحني بعمق: "لقد أمسكتم به! وعاد سيد الطائفة! جيد. يمكننا وضعه في الحساء الليلة".
قال وي تشن بنبرة تعيد له بعضاً من فخر الانتصار: "نحن من أمسك به. أعطينا لينغ-إير الوصف لتتمكن من اقتناصه".
ضمّ الراكون قطعة اللحم المجفف إلى صدره مجدداً. نظرت لينغ-إير إليّ.
قلت: "ولن نطبخه أيضاً".
انطفأت ملامح العجوز تشن. أُحضر القفص المدعم الذي استُخدم في القبض عليه أول مرة، ووضع في وسط الساحة بدلاً من وضعه بجانب المؤن الأخرى. تفحصت مي لين كل عقدة بنفسها. وظلت لينغ-إير بجانبه. دخل راكون قناع القمر دون مقاومة، وجلس ملتفاً بذيله حول كفيه، مثبتاً نظره عليها. مسحتُ ببصري التلاميذ، الغرباء الذين جئت بهم إلى منزلي، والمخزن المرقّع، وخطوط الدفاع المرسومة عبر الساحة.
قلت: "نادوا الجميع. نحتاج إلى اجتماع طارئ للطائفة".