بحلول مساء اليوم التالي، كانت طائفة التنين الملتف على أهبة الاستعداد للحصار. عُلِّقت لوحة جون الدفاعية على جدار المخزن. صارت خشباً حقيقياً الآن، بقنوات محفورة للحصى التي تحدد كل مسار اقتراب. تستقر قطعة رمزية قرب فتحة التهوية الخلفية؛ صغيرة، رُسمت دوائر داكنة حول عينيها.
سأل وي تشن: "هل هذا هو القائد؟"
قال جون: "إلى أن يثبت العكس."
لم تعد اللوحة مجرد طباشير وأحجار كليلة البارحة. المسارات مُسمّاة. وطرق الانسحاب مُحددة. تستقر حصاة حمراء وحيدة قرب مسار دخان المطبخ. ذلك هو الموضع الذي لا يمكنهم السماح له بالوصول إليه مرتين. نصبت ليان ثلاثة أعلام تشكيل جديدة حول محيط المخزن، ضُبط كل منها ليُصدر نبضاً لا ضربة. يداها أكثر ثباتاً من الأمس. بَذرت مي لين قنوات ضحلة على طول خندق التصريف ومسار المخزن بماءٍ لتشكيله.
ليكون ثلجاً حين تحتاج إليه ثلجاً.
قالت مي لين للخدم عند النوافذ: "ضربة قدر واحدة لكومة الحطب. اثنتان لخط السقف. مستمرة إن دخل المطبخ."
قال العجوز تشن من باب المطبخ: "القرع المستمر يفسد الأواني."
"اقرع القدر."
"سأقرع الوحش!"
"اقرع القدر أولاً."
انسحب العجوز تشن إلى المطبخ. كان وقع المغرفة وهي تمر عبر المقبض مسموعاً عبر الفناء. مشى وي تشن في وسط الفناء قبل أن يغيب الضوء الأخير. لم يكن يشغل موقعاً، بل كان يراقب حيث تضيق المسارات، وحيث يمكن استدعاء فرق السلال، وحيث تهمّ دفعة السرعة وحيث لا تهم. ليلة البارحة، كانت غريزته الأولى في كل مرة يتحرك فيها المخلوق هي ملاحقته. تحرك مرتين دون تفكير وكان مخطئاً في كلتيهما، مما كلفهم فرصة الإمساك بزعيم العصابة.
الليلة، اتخذ قراره بالبقاء. ما لم ينادِ جون.
قال جون من عند اللوحة: "سيأتي الغراب أولاً. يسقط حصى في الفناء قرب أعلام التشكيل. ارتطامات صغيرة. يحاول إطلاق نبضات كاذبة واستنزاف تركيز ليان قبل الهجوم الرئيسي."
قالت ليان: "أستطيع تدبر النبضات الكاذبة."
لكن صوتها لم يكن واثقاً.
"أعلم. دعي الاثنتين الأوليين تمران. لا تصححيحهما. ادخري طاقتك حين تتحرك الراكونات."
لمحت ليان وي تشن. فأومأ لها. دقت الساعة الثالثة. 'لقد وصلوا.' وصل الغراب تماماً كما توقع جون. حط على الجدار الجنوبي، أسقط حصاة، انتظر. نبض أقرب علم تشكيل. شدّت ليان فكها لكنها أبقت يديها ساكنتين. حصاة ثانية. نبضة أخرى، أقوى قليلاً من الأولى. ثم جلس الغراب ببساطة، ينتظر، وحبس الفناء أنفاسه. ثم انفجر خندق التصريف. كلاب برية، نحيلة وجائعة شتاءً، اندفعت على طول مسار الخندق في خط ممزق.
كانت سريعة، لكن الزاوية كانت واضحة أكثر من اللازم. رأت مي لين ذلك قبل أن ينطق أحد. ارتفع إصبعان. تدفق الماء من القنوات المبذورة في صفحة صامتة عبر الأرض المرصوصة. ارتطم الكلب الأول بالأرض الزلقة، وتشتت أطرافه في أربع اتجاهات دفعة واحدة. اصطدم الثاني بالأول. انزلق الثالث جانباً. تدافعوا جميعاً عائدين إلى الظلام بنباح ساخط.
قال جون: "كومة الحطب."
كان وي تشن ينظر إلى هناك بالفعل. ظهرت مجموعتان من الراكونات. اتجهت واحدة نحو محطة الطعم قرب الأخشاب المكدسة. وزاغت الأخرى نحو الظل تحت درجات المخزن؛ المسار الذي نجح في الليلة الثانية، النقطة العمياء في تشكيل ليان القديم. لم تعد نقطة عمياء بعد الآن.
"ليان."
دفعت نبضة عبر العلم الأقرب لدرجات المخزن. تفتّح ضوء شاحب منخفض عبر الأرض، ليس ساطعاً بما يكفي للإفزاع، لكنه حاد بما يكفي ليجعل الراكونات تراجع خطوتها. انحرفت المجموعة الثانية. والتزمت المجموعة الأولى بمسار الطعم. راقب سونغ لي سلته. اندفع الراكون يساراً، وناور يميناً، ثم اندفع نحو الفجوة تحت العربة. انتظر سونغ لي. أنزل السلة حين انصبّ ثقل المخلوق بالكامل. تردد صدى الارتطام عبر الفناء.
خشخشة السلة، ثم ثبتت. حدق سونغ لي فيها.
"أمسكت بواحد. أمسكت بواحد!"
سرق الراكون بجانب قدمه الطعم وهرب. نظر سونغ لي لأسفل. ثم بدأ قرع الأواني. مستمر. كان العجوز تشن يضرب المقلاة بقوة جعلت وي تشن يشعر بها في أضراسه. نظر جون إلى اللوحة. لم يتغير صوته.
"مسار دخان المطبخ. الهجوم الحقيقي الآن."
هذه هي اللحظة التي كان وي تشن ينتظر ألا يسيء قراءتها. ليلة البارحة، تحرك نحو المطبخ فوراً. ترك المركز. ترك المسارات مكشوفة. استغل المخلوق الفجوة في أقل من ثلاث أنفاس. بقي في مكانه.
"ليان. خط السقف شرقاً."
"أنا لها!"
قبض وي تشن على سيفه بقوة أكبر، لكنه لم يتحرك. يثق في جون ليعلن عن المسارات. يثق في أعلام ليان لتصمد أمام المسار الشرقي. يثق في مي لين لتبقي خندق التصريف مغلقاً. وقف في وسط الفناء، يستمع للعجوز تشن يشن حرباً على الجانب الآخر من باب المطبخ.
داخل المطبخ، لم يكن العجوز تشن يخسر. يقف بين فتحة الدخان وصندوق اللحم. غطاء المقلاة في يد. وملعقة خشبية في الأخرى. المخلوق الذي سقط من الفتحة صغير ومشرق العينين، هلال أبيض عبر وجهه، بمخالب ماكرة تمتد بالفعل.
قال له العجوز تشن: "مددتُ الحساء الخفيف حتى صارت عشرة أوعية عشرين. أطعمتُ أطفالاً متشردين وشاهدتُ مريدين يتظاهرون بأنهم ليسوا جياعاً ومنحتهم المزيد على أية حال."
تشنجت مخالب الراكون. رفع العجوز تشن غطاء المقلاة.
"لن تأخذ مطبخي."
اندفع الراكون. أرجح العجوز تشن الغطاء، أخطأ، واصطاد تراجعه بالملعقة الخشبية بقوة جعلت كل جرة على الرف ترتجف. التقط المخلوق شريحة لحم، واستدار نحو باب المخزن– ووجد مغرفتين متقاطعتين، وسكيناً يمر عبر المقبض، ومقعداً تحت المزلاج. الطريق الوحيد للخروج هو الذي دخل منه. قذف العجوز تشن غطاء المقلاة نحو فتحة الدخان. ارتطم بالحافة محدثاً رنيناً مدوياً. التوى المخلوق عبر الفتحة على أي حال، لكن للأعلى، نحو السقف وإلى العراء، تماماً حيث يحتاجه الآخرون.
يظهر الراكون المقنّع فوق سقف المخزن تحت ضوء القمر. هلال أبيض. يطبق فكّيه على شريحة لحم. طاقته ضعيفة، لكن التشكيل يضطرب من حوله.
"يريد جدار كومة الخشب! المخرج نفسه في الليلة الثالثة."
يدفع ليان نبضةً عبر الراية الشرقية. يقطع الضوء المسار القديم نحو عارضة المطبخ. يغيّر الراكون اتجاهه في منتصف قفزته ويهبط على دعامة قرب الحافة.
"لا أستطيع استهدافه! لديه قدرة ما تعطل التشكيل!"
هنا تتحرك مي لين. تسحب الماء من قناة التصريف؛ ماءٌ ركد في ظل الجدار الشرقي طوال المساء، بارد وجاهز، وتصعد به على طول بلاطات حافة السقف في شريحة رقيقة متحركة. تبلغ منطقة هبوط الراكون قبل أن تلمسها مخالبه ببرهة.
قال وي تشن: "الآن".
بدل محاولة استهداف الراكون، يدفع ليان النبضة في الماء. يتشكل الجليد. لوح أملس واحد يغطي الدعامة التي يحتاجها الراكون تحديداً، تلك التي تصل الحافة بجدار كومة الخشب، والتي كانت مخرجه في كل مرة احتاج فيها للاختفاء سريعاً. تهبط المخلوقة، تشعر بالسطح يخذلها تحت مخالبها، وتتوازن. نصف برهة من التردد. هذا كل ما يحتاجه وي تشن. يقطع الفناء في ثلاث خطوات ويضرب عارضة السقف تحت موقع المخلوقة بمقبض سيفه.
يسري الارتطام للأعلى عبر الخشب العتيق. تنكسر ركيزة الراكون المقنّع في اللحظة ذاتها التي ينكسر فيها الجليد، اضطراب مزدوج، ولبرهة تظل معلقة في الهواء.
صاح جون: "سونغ لي!"
تهوي السلة. يتلاشى الراكون المقنّع تحتها. تصدر السلة خشخشة مرة. ثم مرتين، قبل أن تسكن تماماً. يعمّ الصمت الفناء.
قال سونغ لي: "أمسكنا به".
من المطبخ، يتوقف قرع المقلاة. يصل صوت العجوز تشن عبر الباب وهو يزيل الحواجز.
"هل أمسكتم به؟"
رد وي تشن: "أمسكنا به".
ينفجر الفناء بالضجيج. يهتف التلاميذ الأصغر سناً قبل أن يتذكروا الساعة ويخفضوا أصواتهم إلى همس حاد. يقرع الخدم الأواني من النوافذ على أي حال، عاجزين عن مقاومة تحويل نظام الإنذار إلى احتفال. ينهار ليان بجانب أقرب راية تشكيل، ويده لا تزال مضغوطة على الأرض. تخفض مي لين قنوات الماء مع زفرة طويلة، وتسترخي كتفاها للمرة الأولى تلك الليلة. هذا الأسر يغيّر كل شيء. بدون تحرك الراكون المقنّع أمامها، تفقد الحيوانات الأخرى توقيتها.
يتردد الثعلب قرب قناة التصريف طويلاً فتكتسحه مي لين جانبياً إلى شبكة منتظرة. يحاول غراب الجبل الصعود للهواء مجدداً، لكن ليان ينبض براية حافة السقف في اللحظة المناسبة، فيفزعه ليهبط بما يكفي ليلقي عليه هوا سلةً. يتشتت راكونان نحو مخرجين مختلفين، يتصادمان قرب كومة الخشب حين ينادي جون بالمسار الخطأ لأحدهما فيسد الطريق عليهما، وسونغ لي، الذي لا يزال مصدوماً بنجاحه الأول، يمسك بالثاني بطريقة ما حين يُسقط سلة وهو يسقط للخلف.
بحلول الوقت الذي يستقر فيه الفناء، تصطف خمسة أقفاص من الخيزران أمام المخزن. ثعلبان. غراب جبل. راكون عادي. والقائد. دُعّم القفص الأخير بالحبال، وثُقّل بالحجارة، ووُضعت عليه إحدى شارات تشكيل ليان. ومع ذلك، لا أحد يقف قريباً منه. تجلس المخلوقة في المنتصف وذيلها ملتف حول مخالبها، وعيناها اللامعتان تنتقلان من وجه لآخر. يتلألأ الهلال الأبيض عبر وجهها الشبيه بالقناع في ضوء الفانوس.
يخرج العجوز تشن من المطبخ وملعقته الخشبية لا تزال في يده.
"أروني اللص".
تخطو مي لين بينه وبين القفص.
"انظر من هناك".
ينظر العجوز تشن من هناك. لا يتحسن تعبير وجهه. تأتي حصيلة الأضرار لاحقاً. إصبعان مجروحان. كمّ ممزق. كتف كدمها هوا حين اصطدم بعربة الحبوب. سلة مكسورة. لفتتان مسروقتان خلف قناة التصريف. نصف شريحة لحم مجفف ضاعت للكلاب. لا إصابات خطيرة. المخزن آمن. يسميها أحدهم ليلة الخدوش السبع. ينتشر الاسم قبل أن يقرر وي تشن إن كان ملائماً. ثم يأتي أمر الحكم.
"يخنة! سأحوله إلى يخنة!"
ترفض مي لين اقتراح العجوز تشن فوراً وتقترح نقله حين تشرق الشمس تماماً. يجادل جون بأن وحشاً روحياً قادراً على تذكر الطرق، واختبار التشكيلات، وتنسيق الحيوانات الأقل شأناً قد يعود ما لم يُنقل بعيداً بما يكفي لإضاعة يوم كامل. يقول ليان، الغارق في نصف نوم بجانب راية تشكيله، إن تأثير التخفي سيكون مفيداً للمعايرة إن احتفظوا به تحت الحراسة لفترة قصيرة. ليفهموا كيف يتجاوز التشكيل.
ينصت وي تشن وهو يراقب الراكون المقنّع. لا يتخبط. لا يزمجر. لا يهدر قوته ضد الخيزران.
قال: "العدو الذي يصقلنا يستحق الاحترام".
يلتفت الجميع نحوه. يدرك، بعد فوات الأوان، أن الجملة تركت مجالاً كبيراً للتأويل. وبينما يسارع لتوضيح نفسه، لا يرى أحد الراكون المقنّع يخفض رأسه نحو الرباط السفلي. في البداية، تبدو الحركة كأنها انزعاج. ثم تنزلق مخلب صغيرة تحت حبل مرتخٍ. يشد الراكون. ينفجر ضباب من القفص. ينسكب بخار شاحب عبر الأرض، رقيق بما يكفي لإظهار أشكال تتحرك داخله وكثيف بما يكفي لجعل كل حركة غير مؤكدة.
يصرخ الغراب. يزمجر ثعلب. تنقطع حبال في مكان ما داخل الضباب. تتوهج إحدى شارات التشكيل، ثم تخبو حين ينحني الضباب من حولها. يسحب وي تشن سيفه ولا يلوح به. ذلك التريث ينقذ سونغ لي من فقدان رأسه حين يتعثر في طريق وي تشن بعد برهة. ينزلق الثعلب عبر الفجوة ويتلاشى في قناة الماء قبل أن تتمكن مي لين من الإمساك به. ينفجر الغراب للأعلى في جنون من الأجنحة، ناشراً الصقيع من حافة السقف.
يسقط الراكون العادي من قفصه للخلف، يتدحرج، ثم يعدو نحو كومة الخشب وطرف حبل لا يزال يتبعه. يبدأ العجوز تشن بالصراخ. الكلمات قاسية جداً على التلاميذ وسريعة جداً بحيث لا تُحصى. بحلول الوقت الذي يخف فيه الضباب، يكون الراكون المقنّع فوق قفصه الخاص بالفعل. تتوهج طاقته بشكل صحيح للمرة الأولى. أحدّ من ذي قبل، ملتفة حول جسده في حجاب متذبذب يجعل عيني وي تشن تنزلقان بعيداً كلما حاول التركيز.
لقد أخفى أكثر من مساره. لقد أخفى قوته، وتوقيته، وأياً كانت الخدعة الصغيرة التي مكنته من تحويل العقد إلى أبواب للهروب.
"لقد انتظر حتى اقترب رفاقه!"
ينظر إليه الراكون المقنّع مرة. ثم يقفز فوق أقرب جدار. تتحرك مي لين خلفه قبل أن يرد أي أحد، والماء يرتفع خلفها في شريط بارد. عيناها محتقنتان بالدم، وقد فقدت أي مظهر للوقار كانت تتمتع به بصفتها الأخت الكبرى وهي تصرخ بجنون.
"لن أفعل هذا مجدداً! أمسكوه!"
يندفع التلاميذ الآخرون للأمام في تشكيل فضفاض. تبلغ مي لين الجدار أولاً، والماء يرتفع خلفها، لكن الراكون المقنّع قد رحل. يسمي جون طريقين محتملين، ثم ثالثاً، وصوته متقطع بالإحباط مع ثبوت تأخر كل واحد منها. يحاول ليان دفع نبضة أخرى عبر أقرب راية، لكن الضباب خفّ إلى خيوط عديمة الفائدة وتشتت آثار الطاقة الهاربة خارج نطاق المصفوفة. يستمر المطاردة أقل من دقيقة. بحلول الوقت الذي يخلو فيه الفناء، تكون الحيوانات قد رحلت.
يقف وي تشن وسط الأقفاص المحطمة بأصابع مضمدة، وكمّ ممزق، ومعرفة أن نصرهم استمر طويلاً بما يكفي ليشهد الجميع إلقاءه في وجوههم. يرقد قفص خيزران منشطر قرب قناة التصريف. وآخر تدحرج على جانبه، والحبال تتدلى مرتخية حيث فُكّت العقد. شارة التشكيل التي وضعها ليان على قفص الراكون المقنّع لا تزال تدخن بوهن، ملتوية عند الحواف كما لو أن الضباب قد مضغها. تعود مي لين بحذاء مبتل ووجه يشبه وجه الأسورا؛
شرسة لدرجة أن حتى التلاميذ الأصغر تذكروا مهاماً عاجلة في أماكن أخرى. يستعيد سونغ لي سلته الساقطة دون أن يلتقي عيناها. يرفع هوا الشبكة الممزقة، يفتح فمه كأنه يريد الشكوى، ثم ينظر إلى مي لين فيعدل عن ذلك. ينظر وي تشن نحو الجدار حيث تلاشى الراكون المقنّع. يجلس الإحباط ساخناً في صدره، لكن تحته يوجد شيء آخر. في البداية، تحرك المخلوق عبر دفاعاتهم كأن الطائفة نائمة. الليلة، أُجبر على الانكشاف.
خسر مساره الأول، ثم الثاني. احتاج الغراب، والكلاب، والراكونات، والثعالب، ومسار الدخان، والضباب، والخدعة الخفية التي احتفظ بها في جعبته. حتى بعد كل ذلك، أمسكوا به مرة. هرب الراكون المقنّع، لكن ليس لأن الطائفة كانت عاجزة. هرب لأنه كان ذكياً، وصبوراً، ومستعداً للكشف عن أكثر مما أراد على الأرجح. الدفاع القادم لن يضع الأقفاص معاً. ستكون العقد مختلفة. منطقة الاحتجاز ستحتوي قنوات ماء.
سيدرس ليان الشارة المكسورة ويعدل المصفوفة. سيضيف جون سلوك الهروب إلى اللوحة. ستتأكد مي لين من ألا ينسى أحد الدرس. وحش روحي ذكي سيفهم الثمن. يزفر وي تشن ببطء، مراقباً الجدار الخالي.
"ربما سيكون هذا كافياً".
ربما سيقرر الراكون المقنّع أن طائفة التنين الملتف أصبحت مزعجة جداً مقابل بضع شرائح لحم ولفتات مسروقة. كانت هناك مطابخ أسهل في غرينستون. مخازن أسهل. حمقى أسهل. من داخل المطبخ، يُفتح خزان. ثم يمزق صوت العجوز تشن أرجاء الفناء.
"لحم الذئب!"
يلتفت وي تشن. يظهر العجوز تشن في المدخل، ملعقته الخشبية في يده، ووجهه مظلم بالخيانة.
"أخذ لحم الذئب أثناء الفوضى!"
يسكن الفناء مجدداً، لكن هذه المرة بطريقة مختلفة.
"ربما لا".