يستلقي وي تشن مسطحاً فوق سطح المخزن الشرقي، رافعاً يده طلباً للصمت، وسيفه بجانبه مغطى بقطعة قماش داكنة. تنهش الرياح الباردة القرميد وتتسلل عبر أكمام ردائه. يخرج أنفاسه في خيوط بيضاء رقيقة، كل خيط منها مضبوط، وكل واحد أهدأ مما سبقه. في الأسفل، ينتظر الفناء في الظلام. لا تزال بضع فوانيس زيتية مشتعلة، وقد حُجبت شعلاتها لتبقى الإضاءة خافتة. تتجمع الظلال على طول الجدران.
كومة الحطب تقبع قرب الزاوية الجنوبية. خندق التصريف يشق خطاً أسود بجانب المطبخ. المخزن يقع تحته، ولا يزال سطحه يحمل آثار الإصلاحات التي تلت الحادثة. تتخذ ليان وضعية القرفصاء بجانب راية التشكيل قرب زاوية المخزن، ضاغطة بإصبعين بخفة على الأرض. عيناها نصف مغلقتين، وأنفاسها ضحلة وهي تراقب المصفوفة الدفاعية عبر نبضات لا يشعر بها سواها. يقف جون خلف عربة حبوب مقلوبة، وأمامه لوح كتابة، وثلاثة أحجار، وتعبيرات وجه جنرال يواجه الفناء.
حجر يحدد ممر كومة الحطب، وثانٍ يحدد خط السطح، وثالث يحدد خندق التصريف. تقف مي لين قرب الخندق نفسه، عاقدة ذراعيها، وتبدو ممتعضة. ينتظر تلميذان أصغر سناً قرب كومة الحطب ومعهم سلال وشباك. العجوز تشن داخل المطبخ ومعه غطاء مقلاة. لقد أعلن، بصوت عالٍ وأكثر من مرة، أنه لن يعبر أي وحش عتبة داره مجدداً ما دام يتنفس. قبل أسابيع، كانت فكرة الاستلقاء على سطح مخزن في قلب الشتاء، وقيادة عملية دفاعية ضد حيوانات الراكون، لتبدو أمراً سخيفاً.
كان وي تشن سيضحك. هو لا يضحك الآن.
قال: "الوصول المبكر يعني التكيّف. والتكيّف يعني الذكاء. والذكاء يعني أن العدو بدأ يتعلم جدول دورياتنا".
خفض وي تشن إصبعين. رأى جون الإشارة فوراً ونقل الحجر من ممر كومة الحطب إلى ممر خط السطح. ضيقت ليان عينيها.
همست: "أربعة أجساد صغيرة قرب الجدار الجنوبي. واحد في الأعلى. يتحرك بين عوارض السقف وفتحة دخان المطبخ".
تصلبت تعبيرات مي لين.
سألت: "جوي؟"
صححت ليان: "يقفز. أو ينزلق. لا أستطيع التحديد. إنه يواصل اختراق حافة المصفوفة".
تصلب فك وي تشن.
سأل: "وماذا عن الخلف؟"
صمتت ليان لنبضتين.
قالت: "هناك شيء ما قرب مخرج التصريف القديم. إنه يواصل الإفلات من القراءة".
زفرت مي لين من أنفها: "ربما ثعلب".
قال وي تشن: "الثعالب لا تجس نبض نقاط ضعف المصفوفة".
أدارت رأسها ببطء ونظرت إليه. للحظة، لم يتحدث أحد.
ثم قالت: "هل تسمع نفسك؟"
سمعها وي تشن. وتلك هي المشكلة بالضبط. يسمع نفسه بوضوح، وكل كلمة تبدو منطقية.
من داخل المطبخ، فحي العجوز تشن: "اصمتوا!"
أغمض عينيه لنصف نبضة واسترجع الأحداث التي قادت إلى هذا. هذا ما أصبحت عليه القيادة في غياب قائد الطائفة لو تشن.
لم تبدأ كحربٍ ضد الراكون. بدأت، كما هو حالُ الكثير من الكوارث، بنوايا حسنة. بعد أن غادر قائد الطائفة لو تشن متوجهاً إلى مدينة اليشم السماوي بصحبة لينغ إير، حاول وي تشن الحفاظ على انضباط الطائفة. كان ذلك كل شيء. هدفٌ معقول. هدفٌ ضروري. فلا يمكن للطائفة أن تستسلم للكسل لمجرد غياب قائدها وأقوى تلامذتها. ليس بعد هجوم قطاع الطرق. ليس بعد أن رأوا مدى سرعة قدوم الخطر حين يكون الناس بطيئين أو مشتتين أو موقنين بأن شخصاً آخر سيتولى المشكلة.
لذا، نظّم وي تشن تدريبات الجاهزية. وأطلق عليها اسم تدريبات الاستجابة لقطاع الطرق. كانت التجربة الأولى مهينة. دقت غونغ الإنذار عند الغسق. مرت ثلاثون أنفاس قبل أن يصل نصف التلاميذ. وعشر أخرى قبل أن يصطف أحد. جاء تلميذٌ بلا سيف. ووصل آخر حاملاً مكنسة. وكان أحدهم قد ربط حزامه بطريقة خاطئة، فكاد يتعثر به وهو يؤدي التحية. خرج العجوز تشن من المطبخ حاملاً مغرفة في يد وساطوراً في الأخرى.
وبطريقة ما، بدا أكثر استعداداً من ثلاثة تلاميذ مدربين. وقف وي تشن في الفناء، ووجهه يتوهج خجلاً، وتخيل قائد الطائفة لو تشن يراقبه من على الدرجات. كانت تلك الصورة كافية. كرروا التدريب. ساعدت مي لين في تنظيم نقاط التجمع. وبدأ جون في تسجيل أوقات الاستجابة. واقترحت ليان إشارات إنذار مختلفة للسور الخارجي، والمخزن، والمطبخ، وطريق المنجم. تذمر التلاميذ الأصغر سناً، ثم ركضوا دوراتٍ عقابية حين كانت شكواهم أسرع من أقدامهم.
في غضون أيام، تحسنت الطائفة. صارت الثلاثون أنفاس عشرين. والعشرون خمس عشرة. تعلم التلاميذ أين يقفون. وتعلموا أي المسارات يجب إبقاؤها خالية. كان على وي تشن أن يكتفي بهذا. لكنه، عوضاً عن ذلك، أضاف دوريات. صار نوم الطائفة خفيفاً. واحتدت الطباع. هدد العجوز تشن بسكب الحساء المغلي على أول من يطلق إنذاراً أثناء تحضير الطعام ما لم تكن الطائفة تحترق فعلاً. ازدادت سبورة جون تعقيداً.
وأخبرت مي لين وي تشن، بلطف، أن الجاهزية قد تصبح ضرباً من الإنهاك. أنصت وي تشن إليها. بل ووافقها الرأي، ونام ليلته تلك دون إطلاق أي إنذار. ثم، في تلك الليلة ذاتها، سمع سونغ لي حفيفاً قرب منفذ المخزن. ظن أنه تدريبٌ آخر. أو أن وي تشن يختبره. كانت مي لين قد حذرتهم من معاملة كل صوت كأنه أزمة، ولم يكن سونغ لي ليخالف تلميذاً أقدم منه بسبب حفيف، فلم يفعل شيئاً. في صباح اليوم التالي، اختفت عشرة أرطال من لحم الوحوش الروحية.
في البداية، عُومل الحادث كإهمال. كان العجوز تشن غاضباً لدرجة أن تلميذين اختبيا خلف البئر حتى توقف عن التلويح بخطاف التخزين الفارغ. عدّل جون جدول الدوريات. فحص وي تشن المنفذ ووجد آثار مخالب في الخشب. آثار مخالب صغيرة.
جثت مي لين بجوار الآثار وقالت: "راكون".
ساد صمتٌ قصير. ثم ضحك أحدهم. راكون. حيوان. مصدر إزعاج بسيط. دامت الراحة ليلتين. وفي الليلة الثالثة، أحكم جون إغلاق باب المخزن. وفي صباح اليوم التالي، اختفت حصة أخرى من اللحم. ظل المزلاج مغلقاً. وظلت النافذة موصدة. وكان المنفذ مسدوداً من الداخل. وجدت ليان خدوشاً قرب قرميد السقف.
حدقت مي لين في السقف طويلاً، ثم قالت: "لقد تسللوا من الأعلى".
قال العجوز تشن كلماتٍ لا تليق بالتلاميذ. لم يقل وي تشن شيئاً. صعد إلى السقف ووجد بلاطة قرميد واحدة قد أُزيحت بمقدار نصف إصبع عن مكانها الصحيح. جاءت السرقة الثالثة بعد أن أصلحوا القرميد. في تلك المرة، تلاشى اللحم من الغرفة الباردة تحت المطبخ. لم يضحك أحد بعد ذلك. لم يكن اللحم المسروق مجرد طعام. كان ممتلكات الطائفة. موارد للارتقاء. جزءاً من تخطيط قائد الطائفة لو تشن، وقد صار لحماً وشحماً ومؤناً مقننة بعناية.
وقف وي تشن في الغرفة الباردة ذلك الصباح، يحدق في الخطاف الفارغ حيث كان يجب أن تعلق قطعة أخرى من لحم الذئب، وشعر بالخزي يثقل كاهليه. كان قائد الطائفة لو تشن قد وثق بهم. ترك الجبل بين أيديهم. أعطى التوجيهات، وحسّن المخازن، وقوّى التلاميذ، وأسس أنظمة حيث لم يكن هناك من قبل سوى الضعف والفقر. أخذ لينغ إير إلى مدينة اليشم السماوي لأسباب تتجاوز فهم وي تشن، وفي غيابه، فشلت الطائفة في حماية اللحم من الراكون.
لو عاد ورأى هذا، فبماذا سيفكر؟ أنهم عديمو الفائدة؟ أنهم لا يستطيعون حراسة مطبخ بدونه؟
قالت له مي لين: "أنت تبالغ في التفكير".
نظر وي تشن إلى الخطاف الفارغ: "أبالغ؟".
"أجل".
حدقت مي لين فيه طويلاً، ثم ضغطت بإصبعين على أعلى أنفها. بعد ليالٍ أخرى من السرقة، توقف جون عن تسميتها حوادث وبدأ يسميها اشتباكات. عدّلت ليان تشكيلة التنبيه لرصد الأجساد الصغيرة، لكن الراكون تعلم التوقف خارج نطاقها مباشرة. اقترح تلميذ أصغر سناً أن يتركوا لهم بعض الفضلات. قال العجوز تشن إن إطعام اللصوص لا يعلمهم سوى العودة مع أقاربهم. بعد ثلاث ليالٍ، عادوا ومعهم أقاربهم.
عندها توقف وي تشن عن اعتبارهم آفات.
يستلقي وي تشن الليلة فوق سطح المخزن، سيفه بجانبه، والصقيع يتشكّل على القرميد تحت كمّيه. يراقب الجدار الجنوبي، وينتظر من العدو أن يكشف عن أسلوبه الحقيقي في الهجوم. في الأسفل، يومض علم التشكيل الخاص بليان مرّة واحدة. بالقرب من كومة الحطب، ترتجف إحدى السلال. تأتي الموجة الأولى من كومة الحطب. ثلاث كائنات تتسلل من بين السجلات المكدّسة، أجسادها منخفضة عن الأرض، وحركتها تكاد تكون صامتة.
تبدو أجسادها ملساء تحت فراء الشتاء. تلمس أقدامها الصغيرة الأرض المتجمّدة بحذرٍ مريب. تلتقط عيونها ضوء المصباح، فتلمع كخرز مصقول في العتمة. تشتد قبضة وي تشن على سيفه.
"هناك".
تنبض ليان بالتشكيل. تزهر حلقة خافتة من الضوء عبر الأرض بالقرب من كومة الحطب، رقيقة كضوء القمر على الماء. يرتدّ اثنان من الراكون إلى الخلف دفعة واحدة، مذعورين من الوهج المفاجئ. يتوقف الثالث لبرهة قصيرة، ثم يواصل التقدّم وبطنه يكاد يلامس الأرض. يصاب سونغ لي بالذعر ويسقط السلة. تصطدم بالأرض بصوت أجوف. يتوقف الراكون خلف الحافة مباشرة، ينظر إلى السلة، ثم ينظر إلى الأعلى نحو سونغ لي.
خلف عربة الحبوب، يلعن جون.
"مبكر جداً".
يرنّ جرس حافة السطح. رنين معدني خفيف يقطع ساحة الدار. يتدحرج وي تشن وينهض على قدميه. شكل داكن يهبط من الأعلى، أجنحته مطوية، ومنقاره موجّه نحو شرائح اللحم المجفف المعلقة تحت الأفاريز. غراب. لا، أكبر من غراب. غراب جبلي، أسود كالحبر في وجه سماء الليل. يضرب وي تشن بسيفه. ليس للقتل. كانت مي لين واضحة جداً في هذه النقطة. لا ضرر غير ضروري. لا نار بالقرب من المخزن. لا تحويل سطح المطبخ إلى ساحة معركة.
يصطدم نصل سيفه المسطّح بمسار الطائر. تصفق الريح في كمّه. يلتوي الغراب مبتعداً في اللحظة الأخيرة، تخدش مخالبه شريحة لحم لكنها تفشل في تمزيقها. يتراجع إلى الظلام بصرخة حادّة. في الأسفل، يتموّج خندق التصريف. تتحرك مي لين قبل أن يتمكن أي شخص من الصراخ. تلوّح بمعصمها. يرتفع الماء في حزام أملس، داكن ومتلألئ تحت ضوء المصباح، ثم يكتسح جانباً عبر الخندق. يسقط ثعلبان من الظل، يحملهما التيار قبل أن يتمكنا من دخول الساحة.
يهبطان بالقرب من الحجارة الخارجية بصرخات خائفة، ثم يتسلقان عائدين إلى الظلام. تخفض مي لين يدها. ينبض التشكيل مرة أخرى. يتقطّب حاجبا ليان. يرى وي تشن الأمر في اللحظة نفسها التي يراه فيها جون. كانت كومة الحطب واضحة أكثر من اللازم. جاء الغراب مبكراً. تحرّكت الثعالب تماماً عندما اتجهت أنظار الجميع إلى الأعلى. يحرّك جون الأحجار الثلاثة عبر السبورة، ثم يسحب خطاً نحو مؤخرة المطبخ بحافة طباشيره.
يقول: "إنهم يستدرجوننا من فتحة التهوية الخلفية".
تلتفت مي لين نحوه.
"هذا مستحيل ما لم يكن هناك شيء ينسّق حركتهم".
ينظر إليها وي تشن.
تقول فوراً: "لا. لا تذكر هذا حتى".
لا يقول وي تشن شيئاً. في داخله، تترتب أفكاره بوضوح مريع. قائد. وحش قادر على توجيه الوحوش الأخرى وسبر نقاط ضعف التشكيل. أو ما هو أسوأ. ممارس فنون شيطاني يتحكّم في الوحوش. يصرخ العجوز تشن من داخل المطبخ.
"هناك شيء في مسار الدخان!"
تشتعل الساحة. يقفز وي تشن من السطح ويهبط بقوة هزّت ركبتيه. يندفع التلاميذ الأصغر سناً نحو جدار المطبخ. يهرع هوا عبر الساحة، ينزلق على الماء الذي استخدمته مي لين لإبعاد الثعالب، ويصطدم بكتفه بعربة الحبوب. يخطف جون السبورة قبل أن تنقلب.
يصرخ: "خط السطح لا يزال نشطاً!"
تدفع ليان نبضة أخرى عبر التشكيل. أكثر من اللازم. ينفجر ضباب بارد على طول الحاجز الداخلي، يبتلع أحد التلاميذ الأصغر سناً من خصره إلى الأسفل. يطلق صرخة بينما يزحلق الصقيع الأرض من تحته. على الجانب الآخر من الحاجز، يجلس أحد حيوانات الراكون ساكناً تماماً بالقرب من كومة الحطب ويراقبه وهو ينزلق في مكانه. لا توجد كلمة تصف تعبيره سوى الازدراء.
تقول ليان، ووجهها يشتد بتركيز وهي تحاول السيطرة على مصفوفة المحيط المتجمّد: "آسفة! تحكّمي لا يزال أخرق".
يركض وي تشن نحو المطبخ.
تناديه مي لين من خلفه: "إذا استخدمت النار، سأغرقك بنفسي!"
"سمعتك في المرات الأربع الماضية!"
"إذن تذكّر ذلك!"
في الداخل، المطبخ عبارة عن دخان وضوء مصباح، والعجوز تشن يقف على مقعد مع غطاء مقلاة ووك مضغوط فوق فتحة الدخان. شيء ما يرتطم به من الجانب الآخر. يقفز الغطاء. يضغط العجوز تشن بقوة أكبر، وأسنانه مكشّرة.
"هذا أقوى من اللص السابق!"
يرفع وي تشن سيفه ويندفع إلى الأمام. يتوقف الارتطام. خدش. كشط. ثم صمت. يرفع يداً واحدة للمطالبة بالهدوء وينصت. يصدر صرير خافت من مسار الدخان فوقهم. شيء ما يتراجع عبر القناة الضيقة، مخالب تخدش مرة، مرتين، ثم تتلاشى خلف حافة السطح. يصل وي تشن إلى الفتحة، وسيفه جاهز. لا شيء يخرج. بحلول الوقت الذي يخرجون فيه ويتسلقون إلى الجدار الخلفي، يكون المخلوق قد رحل. لم يتبقَّ سوى أثر بالقرب من الحجارة بجانب الفتحة.
ينحني وي تشن. أثر القدم أكبر من البقية. تركع ليان بجانبه وتضغط بإصبعين بالقرب من العلامة. يتغير تعبير وجهها.
تقول بهدوء: "هناك... تأثير إخفاء منسوج حول الرائحة".
تكتّف مي لين ذراعيها.
"بالطبع كان هناك".
تهز ليان رأسها.
"ضعيف، لكنه كافٍ لإرباك التشكيل. حتى الآن، لا يكتشف التشكيل شيئاً".
يحدّق وي تشن في الأثر. شيء بارد ومهيب يستقر في صدره. تتنهد مي لين قبل أن يتحدث.
يقول وي تشن: "هناك وحش روحاني. قد يكون تابعاً لممارس فنون شيطاني".
"لا".
"لا يمكننا استبعاد ذلك".
"يمكننا استبعاد الكثير من الأشياء إذا اخترنا التعقّل".
ينهض وي تشن. كمّه ممزّق. ركبته تؤلمه من قفزة السطح. يلتصق الصقيع بحافة حذائه حيث لامسه تشكيل ليان الذي أفرطت في تصحيحه. خلفه، لا يزال هوا يحاول التظاهر بأنه لم ينزلق. وقد بدأ جون بالفعل في مراجعة السبورة. الخسارة طفيفة. شريحة لحم مجفف. كمّ ممزّق. كرامة تلميذ. لا إصابات خطيرة. لكن... المعنى أكبر. يجمعهم وي تشن في الساحة أمام المخزن. تقف مي لين على يمينه، وذراعاها مكتوفتان.
يقف العجوز تشن والغطاء تحت ذراعه وفي عينيه نظرة قتل. يشكّل التلاميذ المتاحون نصف دائرة فضفاضة، باردون، متعبون، ومستيقظون أكثر من اللازم ليتذمّروا بشكل صحيح. ينظر وي تشن إليهم جميعاً.
"لا يمكن لهذا أن يستمر".
يوحي تعبير مي لين بأنها سمعت هذه الجملة كثيراً في الآونة الأخيرة.
"استخدم العدو وحوشاً أدنى لجذب انتباهنا، وأخفى رائحته عن التشكيل، وانسحب قبل الاشتباك المباشر. خسارة الليلة كانت صغيرة، لكن الأمر أكبر من ذلك".
يخفض سونغ لي عينيه. يشتد صوت وي تشن.
"ائتمننا سيّد الطائفة على هذا الجبل. لينغر غائبة، وهو كذلك. إذا لم نتمكن من الدفاع عن مخزن، فأي حق لنا في أن نسمّي أنفسنا تلاميذ طائفة التنين الملتف؟"
تعلّق الكلمات فوق الساحة. ميلودرامية، ربما. لكن تحت العبث، تحت السلال وأغطية المقالي وأحجار السبورة، هناك حقيقة. المخزن ليس مجرد مخزن. المطبخ ليس مجرد مطبخ. هذه هي عظام الطائفة. الطعام، الأدوات، الانضباط، الاستعداد. إذا فشلنا في الأشياء الصغيرة، فماذا سيحدث عندما لا يكون التهديد صغيراً؟ تصمت مي لين للحظة طويلة. ثم تزفر.
تقول: "إذا كنا سنفعل هذا، فسنفعله بالطريقة الصحيحة".
يلتفت وي تشن إليها.
تقول: "لا نار بالقرب من المخزن".
"أعلم".
"لا قتل ما لم يكن ضرورياً. إذا كان هناك وحش روحاني يقودهم، فإن إيذاء الحيوانات الأقل شأناً قد يجعله يائساً. الوحوش اليائسة تستهدف الخدم، والبشر، والتلاميذ النائمين".
يومئ وي تشن برأسه مرة واحدة. يرفع جون يداً.
"يمكنني إعداد المناوبات. مراقبة أقصر. فئات إشارة واضحة. لا مزيد من الإنذارات العامة ما لم يتم تأكيدها".
تقول مي لين: "جيد".
تومئ ليان بسرعة.
"يمكنني تحسين التشكيل. تعديل مصفوفة المحيط المتجمّد لتمييز الحيوانات الصغيرة عن الخدم يفوق قدراتي، لكن الإنذار ممكن".
يرفع العجوز تشن غطاء المقلاة.
"أي شخص يسمح لوحش آخر بدخول مطبخي سيغسل القدور حتى الربيع".
تنظر مي لين إلى وي تشن.
تقول: "وأنت، ستتوقف عن الصراخ 'لصوص' في ساعات عشوائية".
"...حاضر، يا كبيرة".
ينتهي الاجتماع ليس بانتصار، بل بتكليفات. يحدّث جون المناوبات. تبقى ليان بجانب علم التشكيل، وهي تتمتم بالفعل بتعديلات تحت أنفاسها. يعيد التلاميذ الأصغر سناً ترتيب السلال بحذر أكثر من ذي قبل. يعود العجوز تشن إلى المطبخ ويوصد الباب الداخلي بمغرفة يمررها عبر المقبض. مع الفجر، تعود الساحة هادئة مرة أخرى. يقف وي تشن أمام المخزن الشرقي، منهكاً ومخدوشاً، وكمّه الممزّق يرفرف في رياح الصباح الباهتة.
يلامس الضوء الأول قرميد السطح، محوّلاً الصقيع إلى فضة على حوافه. يظل الجبل ساكناً من حوله. للحظة، تبدو الطائفة مسالمة. ثم يظهر شيء صغير على الجدار البعيد. وجه مقنّع. عيون براقة. مخلب واحد معلّق فوق الحجر. وفي مخلبه الآخر، يمسك بشريحة اللحم المجفف. يصبح وي تشن ساكناً جداً. عبر الساحة، ينظر الراكون إليه. ثم يتلاشى فوق الجدار قبل أن يتمكن من التحرك. يبقى وي تشن واقفاً في برد الفجر، يحدّق في المكان الذي كان فيه.
بعد لحظة طويلة، يهمس: "إذن، لقد بدأت".