توقفنا عن المسير في منتصف النهار لأن شين تشياو لاحظ ما لم ألحظه.
قال: "علينا أن نتوقف".
رمقه وي تشنغ بنظرة حادة كأنها تقطع الخيوط، ورد: "كلا، لن نتوقف".
رد شين تشياو: "أنفاسك متسارعة".
أجاب العجوز: "أنا فقط كبير في السن".
قال شين تشياو وهو يمسح جسده بعينيه: "كنت كبيراً في السن بالأمس أيضاً. قطعت بالأمس سبعاً وأربعين خطوة بين كل استراحة، أما اليوم فلم تتجاوز الثلاثين منذ شروق الشمس. خطوتك قصرت بمقدار الثلث تقريباً، وأنفاسك ضحلة، وتتعرق رغم برودة الجو".
حدق فيه وي تشنغ، بينما عدل شين تشياو سجلاته تحت ذراعه بتعبير جاد تماماً، وأضاف: "ثم إنك شكوت أقل من المعتاد. هذا هو أكثر ما يثير القلق".
للحظة، ظننت أن وي تشنغ سيضربه بصندوق أدواته، لكن الحرفي العجوز سعل في كمه. التفتُّ إليه بتركيز؛ كان يقف مستنداً بيد واحدة إلى شجرة ذات لحاء شاحب، وقد وضع صندوق أدواته عند قدميه. العرق يغطي صدغيه رغم برودة الصباح، ووجهه يحمل ذلك الشحوب الرمادي العنيد لرجل يحاول إجبار جسده على الطاعة.
فعلتُ "النظرة".
وي تشنغ - فان العمر: 51 الزراعة: لا يوجد البنية: قلب الأداة (درجة ب، مستيقظ جزئياً) - استيقظ جزئياً من خلال التواصل المستمر مع "قضمة الصقيع".
النتيجة: حمى. إجهاد. تدهور الحالة بسبب السفر القسري، وقلة النوم، والصدمة العاطفية، والتعرض للبرد. حرفي بارع، لكنه يبقى فانياً.
انقبضت معدتي. كان الطقس معتدلاً منذ وصولنا إلى مدينة اليشم السماوي؛ أيام دافئة وليالٍ باردة ورياح محتملة. لكننا نتجه جنوباً مجدداً، نحو طرق أكثر وعورة، وارتفاعات شاهقة، وليالٍ تزداد قسوة كلما غابت الشمس. بالنسبة لي ولينغر، الأمر لا يذكر، ولشين تشياو هو مجرد انزعاج، أما لوي تشنغ فقد يكون قاتلاً.
قلت: "سنتوقف. لنقم المخيم. لينغر؟".
نظرت إليّ ثم أشارت إلى بقعة على يسارنا.
"هناك مكان يمكننا الاستراحة فيه".
كان المنخفض الذي اخترناه محشوراً في جانب تلة منخفضة، تحميه جزئياً جذور بارزة وعلامة ضريح مائل عتيق لدرجة أن الحروف تآكلت وصارت ندوباً ضحلة. كان بعيداً بما يكفي عن الطريق فلا يتعثر بنا عابر، ومكشوفاً بما يكفي لتراقب لينغر المحيط دون أن تغيب عن ناظرينا. حجب شجيرات الشوك المنحدر السفلي، وشكلت كومة من الحجارة مصدّاً طبيعياً للرياح. جلس وي تشنغ لأنني أمرته بذلك. ثم، ولأن الجلوس أزعجه على ما يبدو، حاول الوقوف بعد ثلاث أنفاس.
زفر شين تشياو، لم يكن زفيراً يحمل نفاد الصبر ولا الغضب، بل مرّ على وجهه شيء متعب ومألوف.
قال شين تشياو بصوت أخفض: "سيد وي، أرجوك اجلس".
بعد لحظة، بقي جالساً. اعتنيت به بما لدي من معرفة، وهي أكثر وأقل مما أريد في آن؛ طب أساسي من لو تشين الأصلي، وممارسات تقليدية من الأرض. شظايا من حياتين لا تتفقان دائماً، وتتركانني أشعر بعدم الكفاءة.
قلت: "إنه مصاب بالحمى".
استقام شين تشياو فوراً وقال: "إذن يجب أن نطرد الحرارة. لدي كيس من مسحوق الحجر الأبيض المسحوق في حقيبتي لمثل هذه الطوارئ".
توقفتُ. كان أكثر استعداداً مما ظننت.
سألت: "مسحوق الحجر الأبيض؟".
كان يمد يده بالفعل إلى أمتعته بإلحاح رجل يوشك على إنقاذ حياة. أخرج كيساً قماشياً صغيراً، وفك عقده، وأراني مسحوقاً أبيض ناعماً.
أساس مغلي النمر الأبيض المبرد (مكلس) - الدرجة: منخفضة النوع: طب تقليدي (للفانين) التأثير: يفترض به طرد الحرارة، وتبريد الجسم، وعلاج الحمى الشديدة عند تحضيره بشكل صحيح من قبل طبيب مدرب باستخدام الحجر الخام. النتيجة: مسحوق جبس مكلس. العطار المهمل الذي اشترى منه شين تشياو هذا المسحوق باعه النسخة المخبوزة المجففة المخصصة للجروح الخارجية فقط. إذا ابتلعها، ستمتص سوائل المعدة وتتصلب كالجص داخل الجهاز الهضمي.
أحدق في المسحوق. جبس. للحظة، تداخل عالمان في أسوأ صورة ممكنة. هنا، هو حجر طبي يطرد الحرارة. وفي الأرض، هو ما يستخدمه الناس لصناعة ألواح الجدران. يواصل شين تشياو حديثه، غير مدرك أن ثقتي به قد أصابها للتو انحراف روحي.
قال: "إذا غلينا مسحوق الحجر حتى يصير عجينة كثيفة، سيصدم معدته ببرودة شديدة ويكسر الحرارة فوراً. يمكنني أيضاً استخدام الإبر لتحفيز النقاط المناسبة ودفع النار إلى الخارج".
أنظر إلى وي تشنغ. ثم إلى صرة مسحوق الجدران.
قلت: "لا".
توقف شين تشياو.
"لا؟".
"لا عجينة صخرية. ولا إبر".
اشتد تعبير وجهه.
"أيها المعلم الكبير، مع الاحترام، أجساد الفانين لا تعمل مثل أجساد المزارعين".
قلت: "أنا أعرف ذلك".
حين نظرت إلى وي تشنغ، أدركت مدى رعب الطب حين يفتقر إلى الإطار الصحيح. شين تشياو عبقري. رجل يتمتع بذكاء تجاري حاد يحسب كل ما يحتاجه. لكن العبقرية لا تخلق مجاهر أو تجارب سريرية.
فتح وي تشنغ عيناً واحدة وقال: "كلاكما يبعث على الطمأنينة حقاً".
تجاهلته وواصلت فرز مؤننا.
قلت: "الحرارة ليست العدو بحد ذاتها يا شين تشياو. إنها دفاع الجسد. جسده يرفع حرارته ليحارب ما يجعله مريضاً. لا نريد سحق تلك الاستجابة ما لم تصبح خطيرة. نحن ندعمها".
بدا شين تشياو غير مقتنع بتاتاً.
قلت: "الماء. الراحة. الطعام. الظل. أبقِه دافئاً بما يكفي كي لا يرتجف، وبارداً بما يكفي كي لا ترتفع حرارته. ندع جسده يحارب، لكننا نحميه من الانهيار أثناء ذلك".
سأل شين تشياو: "وإذا ارتفعت حرارته أكثر؟ هل ستستخدم الثلج؟ هل ستجمد المسارات؟".
قالها بنبرة رجل اكتشف أنني اخترت السم كتوابل.
قلت: "ليس مباشرة أبداً، ولن أجمده".
تخلصت من عشبين روحِيين من صرّتي بعد أن حذرتني "النظرة"
من أنهما قد يسببان أموراً غير سارة لأوردة الفاني.
"إذا صدمت جلده بثلج خام، قد يصاب جسده بالذعر. هذا ليس ما نريده".
أحضرت قطعة قماش نظيفة، وغمسها في وعاء من الماء الفاتر، ثم عصرتها. وضعتها برفق على جانب عنق وي تشنغ، ووضعت أخرى على معصميه. راقب شين تشياو الأمر عن كثب، وعيناه تلاحقان موضع القماش. بدا كرجل يحاول فك رموز مدرسة خيمياء غريبة، عاجزاً عن استيعاب سبب كون فعل القليل هو الإجابة الصحيحة.
أكدت "النظرة"
أنه لا يوجد سم، ولا طفيلي روحي، ولا لعنة واضحة تختبئ تحت الأعراض. مجرد حمى في جسد فاني أُنهك من كثرة الخوف، والبرد، والحركة. جعلت وي تشنغ يشرب ببطء. وأجبرته على تناول وعاء كثيف من حساء لحم الأفعى والحبوب رغم زعمه فقدان الشهية. قدمت لينغ إير قدراً صغيراً من دم أفعى شين-لونغ المحفوظ للإرهاق. خففته قبل أن أعطيه إياه. ثم استلقى على الحجر، مغمض العينين، ووجهه لا يزال شاحباً لكنه أقل رمادية من ذي قبل.
جلست بجانبه وقتاً أطول مما ينبغي، أراقب تنفسه حتى استقر إيقاعه.
ما إن نام وي تشنغ وبدأ شين تشياو بفرز المؤن قرب موقد النار، أخرجت "قضمة الصقيع"
من خاتمي. تغير الهواء فوراً.
قضمة الصقيع - الدرجة: عالية (متضررة) النوع: سيف من درجة الروح الناشئة الأثر: يجمد كل ما يقطعه. قادر على إطلاق تقنيات الجليد. رابطة روح المالك السابق مكسورة. قادر على قبول حامل جديد. المتطلبات: تشكيل النواة أو أعلى للقوة الكاملة. يمكن لحامل درجة تأسيس الأساس استخدامه بنسبة 10% من قدرته. الحالة: النصل سليم. الروح متضررة بنسبة 70% من أصلها. يحتاج إلى استعادة روحية. الخلاصة: تضرر أثناء محنة الموت.
سلاح من درجة الروح الناشئة بنصف قوته لا يزال يساوي أكثر من معظم تلاميذ تشكيل النواة. أسلوب وي تشنغ الحذر يزيل ببطء الختم الذي فرضه السلاح على نفسه.
حتى وهو مغمد، يحمل السيف الشتاء في طياته. حين أستل النصل، يتجمع الصقيع على الفولاذ المكشوف في خطوط دقيقة ومقصودة. أمد السيف وأسمح لطاقتي بالدخول. المقاومة أخف من ذي قبل، والتدفق أقل خشونة. حين أطلق زفرة حذرة من طاقة الجليد، يمتد الصقيع الزاحف على الأرض أبعد مما ينبغي، متسللاً عبر العشب والحجر بدقة لم آمر بها. رمم وي تشنغ روحه بنسبة عشرة بالمئة، لتصل إلى سبعين. عشرة بالمئة، لكن الفرق يجعل تقنيات الجليد تبدو كليل ونهار.
إن استعادت "عضة الصقيع"
كامل عافيتها، لا أدري ما الذي ستصنعه بي. ربما ذروة التأسيس. أو ربما شيئاً يقارب تشكيل النواة في نوبات خاطفة.
"تكفي لأجعل اعتمادي عليها مفرطاً."
ألقي نظرة على لينغ إير. تراقب النصل.
"أترغبين في تجربته؟"
تطرف لينغ إير بعينيها: "أنا؟"
"الإمساك به فقط. بحذر."
تقترب وتتسلم السيف.
في اللحظة التي تلمس فيها "عضة الصقيع"
يدها، يسكن الخلاء. تعدل لينغ إير قبضتها. تضيق عيناها في تركيز. ثم تتحرك. بدأت بضربة اختبارية. قوس واحد بطيء، والنصل يجر الصقيع عبر الهواء. ثم آخر. لفة من معصمها، خطوة فوق حجر طليق، دوران يحمل السيف خلف ظهرها ثم للأمام مجدداً في خط انسيابي لا يشبه القتال بقدر ما يشبه الخط العربي المكتوب بالشتاء. يطن السيف. تهمس أثواب لينغ إير حولها. قدماها تكادان لا تلمسان الأرض. تترك كل ضربة أثراً شاحباً في الهواء، دقيقاً لدرجة أن الصقيع يبقى لنبضة قبل أن يتلاشى.
تبدو للحظة كأنها تؤدي عرضاً في بلاط خالٍ تحت ثلوج متساقطة. جميلة وفتاكة. ثم تتوقف. يتجعد أنفها.
"لا أحبه."
أحدق بها: "ألا تحبينه؟"
"لا."
تبعد "عضة الصقيع"
عنها، كأن السيف قال شيئاً غير مهذب.
"إنه يسمع، لكن ليس كما ينبغي."
أسترد السيف بحذر.
تبدو "عضة الصقيع"
أكثر برودة بعد مغادرتها يدها.
"ماذا تعنين؟"
أسأل.
تقطب لينغ إير حاجبيها وهي تنظر للنصل: "اعتاد عليك. يعرف طاقتك. لا يرفضني، لكنه لا يخضع لي أيضاً."
تضيق حدقتاها إلى شقين عموديين.
"لا أحب الأسلحة التي تظن أنها قادرة على الاختيار."
تمر الريح عبر المنخفض.
"جيد أن أعرف،"
أقول. تطرف بعينيها. يبقى الشقان أطول من المعتاد قبل أن تلين العيون وتعود لاستدارتها. أقرر، بغريزة رجل يرغب في عيش حياة طويلة، أن لينغ إير لا تحتاج إلى وصول مطول لسيف شبه واعٍ.
"ربما 'عضة الصقيع' أكثر ملاءمة لي في الوقت الراهن."
تومئ لينغ إير: "نعم، يا معلمي. إنه مخلص لك."
لست متأكداً من أن "مخلص"
هي الكلمة الصحيحة. بعدها، تطلب مني المبارزة.
"فنون قتالية فقط؛ بلا طاقة أو تقنيات عناصر."
يبدو هذا أكثر أماناً. لكنه ليس كذلك. نخلي بقعة من الأرض قرب علامة الضريح. وي تشنغ نائم مجدداً، أو يتظاهر بذلك. يجلس شين تشياو على مسافة لا بأس بها ودفتر حساباته مفتوح، رغم أن فرشاته توقفت عن الحركة. يراقبنا من فوق حافة الصفحة بتعبير رجل يدرك أن جلسات التدريب الداخلية للطائفة قد تكون خطرة على الفانين القريبين. تنحني لينغ إير، وأنحني لها. ثم تهاجم بحركة قدمين، وتوقيت، وزوايا، والحقيقة البسيطة المهينة بأنها تفوقت عليّ في كل ذلك.
ينزلق كفها متجاوزاً دفاعي في المرة الثانية، وينقر ضلوعي بتحكم كافٍ لإيصال الفكرة دون كسر أي شيء. أتراجع. تلاحقني. أغير وقفتي، متكيفاً مع واحدة من الهيئات التي أعرفها جيداً من ذكريات لو تشن الأصلية، نمط دفاعي ثابت مخصص لمعاقبة التوسع المفرط. تأتي ضربة كف نحو صدري. أتحرك للصد. ينقلب معصمها في منتصف الحركة، محولاً الضربة إلى خطاف يمسك كمي ويسحب ثقلي للأمام. قدمها خلف قدمي بالفعل.
أرتطم بالأرض. السماء فوق المنخفض زرقاء جداً.
"مرة أخرى؟"
تسأل. يستمر التبادل الثاني لفترة أطول. تتدفق سلسلة كف ثقيلة إلى دفعة بالكتف، ولمدة نبضة واحدة، أرى يان غاوتشي. الأمر ليس تقليداً حرفياً. لينغ إير أصغر وأخف من أسلوبه ذي ثقل الجبال، وأسرع من صبره الطويل. لكن المبدأ موجود: كل خطوة متجذرة، وكل ضربة تحمل بنية من الأرض عبر الجسد. ثم تتحول. تصبح يدها كمخلب، تعترض معصمي وتحول هجومي إلى ثغرة. هجوم ودفاع في الحركة نفسها. كحيوان، كفؤ، تكاد تزدري الفصل بين الصد والضرب.
تماماً مثل يان روهان. قبل أن أستوعب ذلك، تخترق لينغ إير دفاعي وتستخدم وركها وكتفها وساعدها في سلسلة وحشية ترسلني مترنحاً للخلف. باو غانتيان. الطريقة التي كان يشغل بها المساحة ويجعل كل تراجع أسوأ من الوقوف ثابتاً. تكتسح ساقي، تمسك كمي قبل أن أرتطم بقوة، ثم تضعني على الأرض بعناية مهينة تقريباً. أستلقي هناك، مهزوماً بالشفقة.
"يا معلمي،"
تقول وهي تجثو بجانبي، "ينقصك التكيف."
أغمض عيني: "شكراً لك."
"أنت جيد حين تستخدم حركات متدربة. لكن حين يتغير شيء ما، تحاول فعل ما أفعله."
"فهمت."
تجلس على عقبيها، جادة تماماً.
"حين أرتجل، أنا لا أرتجل حقاً. أنا أستخدم أشياء كثيرة دفعة واحدة لأنني أرى كيف تتصل. إذا حاول المعلم فعل ذلك دون ممارسة كافية، تصبح الحركة ناقصة التكوين."
أجلس ببطء. تؤلمني ضلوعي حيث نقرتني. وتؤلمني كبريائي في موضع آخر.
"إذاً ما الحل؟"
تتألق عينا لينغ إير.
"الكثير من التدريب."
هناك حماس أكثر مما ينبغي في صوتها.
"لكي لا أضطر للتفكير؟"
أسأل.
"لكي تفكر أقل في اللحظة المهمة،"
تصحح.
"إذا كان جسدك يعرف ما يكفي من الإجابات، لن يحتاج المعلم لابتكار واحدة بينما يحاول أحدهم قتلك."
هذا منطقي بشكل مقزز. تقف وتمد لي يدها.
"يجب أن نبدأ."
الساعة التالية هي واحدة من أكثر الإهانات التعليمية في حياتي. تفككني لينغ إير إلى قطع. حركة القدمين أولاً. ثم انتقالات الدفاع. ثم كيفية التعافي حين تُسرق التوازنات.
"مرفق المعلم صادق أكثر من اللازم،"
تقول في لحظة ما.
"مرفقي؟"
"يخبر الناس أين سيتجه كتفك."
"لم أكن أعلم أن مرفقي كان يتحدث."
في لحظة ما، بينما تجعلني أؤدي الدوران نفسه حتى تتوقف ساقاي عن خيانتي، ألاحظ استيقاظ وي تشنغ مجدداً. يجلس والصندوق الخشبي الصغير الخاص بشين تشياو في حجره. كانت المفصلة تعلق منذ وصول شين تشياو للنزل؛ لاحظت ذلك مرة، ثم نسيت لأن مطاردة سماسرة المعلومات تعيد ترتيب أولويات المرء. يبدو أن وي تشنغ لاحظ ذلك أيضاً وقرر أن حماه أقل أهمية من الحرفة الرديئة. يركع شين تشياو بجانبه.
"يجب أن ترتاح،"
يقول شين تشياو. يسحب وي تشنغ مبرداً صغيراً على الحافة المعدنية بحركات دقيقة واقتصادية. الصوت خافت. محكوم. إيقاع حرفي. لا يزال وجهه شاحباً، لكن الانزعاج في عينيه يبدو أكثر صحة من الإرهاق الرمادي السابق. يراقب شين تشياو الحركة.
ثم، لأنه لا يستطيع منع نفسه، يسأل: "كم سيكلف إصلاح كهذا في الحجر الأخضر؟"
لا يرفع وي تشنغ رأسه: "يعتمد على من يسأل."
"لمزارع طاقة؟"
يتوقف مبرد الحرفي. ينظر إليّ.
"يعتمد على مدى الإزعاج."
"إزعاج متوسط،"
يقول شين تشياو.
"درجة منخفضة."
"إزعاج عالٍ؟"
"خمس."
يدون شين تشياو ذلك. يجب أن أتدخل. يجب أن يرتاح وي تشنغ. لا ينبغي لرئيس قاعة المالية لدينا بناء هيكل تسعير بجانب حرفي محموم في منتصف منخفض جبلي.
ثم يعدل وي تشنغ المفصلة، يفتح الصندوق ويغلقه مرتين، ويتمتم: "عمل مدينة رخيص،"
بصوت فيه من الحياة أكثر مما كان فيه طوال الصباح. أتركه يكمل. تنقر قدم لينغ إير كاحلي. تكتسح ساقي. أسقط. تستقبلني الأرض بلامبالاة مألوفة. من حيث أرقد، لا أزال أرى وي تشنغ وشين تشياو قرب حفرة النار. يشرح الحرفي العجوز شيئاً بأصبعين، راسماً نمط مفصلة في التراب. يتابع شين تشياو الحركة، ثم يطرح سؤالاً آخر. ليس عن الإصلاح نفسه هذه المرة. كم مرة يستبدل المزارعون أدواتهم؟ كم من الخردة يمكن استردادها من الأدوات المكسورة؟
كم إصلاحاً يمكن لحرفي واحد إدارته في أسبوع إن لم يقاطعه مزارعو طاقة غير معقولين ومكاتب ديون إجرامية؟ يجيب وي تشنغ عما يعرفه. وحين لا يعرف، يقول ذلك بانزعاج لا بخجل. معرفته عميقة وضيقة. معرفة شين تشياو ضحلة وتنتشر بسرعة. يبدأ الاثنان معاً في تشكيل هيئة لم يكن لأي منهما تكوينها وحده.
تقف لينغ إير فوقي: "يا معلمي، أنت تبتسم."
"أحقاً؟"
"نعم."
"إذاً لا بد أنني ارتطمت برأسي."
تأخذ الأمر بجدية.
"لم أطرحك بقوة."
"لا. كنت رحيمة جداً."
"يمكنني أن أكون أقل رحمة إن فضل المعلم."
"لا أرغب بذلك."
تومئ وتسمح لي بالوقوف. نستمر. مراراً وتكراراً، حتى يتعب جسدي بالطريقة المحددة التي تخبرني أن التمرين يؤتي ثماره. تصحح لينغ إير، وتوضح، وتصحح مجدداً. هي صبورة بطريقة من لا تملك مفهوماً عن مدى الإحباط في أن يعلمك طفل أساسيات القتال، طفل يمكنه تفكيك مرحلة تأسيس بلفّة من معصمها. ومع ذلك لا سخرية في الأمر. هي فقط... تريدني أقوى. يريد وي تشنغ للمفصلة أن تكف عن التعلق. يريد شين تشياو معرفة ما إذا كان إصلاح المفصلات يمكن أن يصبح مصدراً للدخل.
وأقف أنا في منتصف كل ذلك، متكدماً، متعباً، ومدركاً فجأة أن هذه بداية لشيء ما. بلا ضجيج شيء عظيم كإعلان للسماء. أربعة أشخاص فقط على سفح جبل، كل منهم يفعل ما يأتي طبيعياً. وسيكون عليّ اكتشاف كيف يمكن لهذه القطع أن تتصل حين نعود للبيت.
"البيت."
تصل الكلمة بهدوء. أفكر في العجوز تشين في المطبخ، يتذمر إذا أساء خادم التعامل مع ساطور ثم يطعمه زيادة على أي حال. أفكر في العجوز تشاو في المنجم، يوبخ العمال الأصغر لاستخدامهم الفؤوس كأنهم يحاولون قتل الأرض. أفكر في التلاميذ يئنون حين يتحرك رمل الحديد في أثوابهم بشكل خاطئ أثناء التدريب، يتظاهرون بكره الوزن بينما يقفون باستقامة أكبر قليلاً في كل أسبوع. آمل أنهم يتدربون.
آمل أنهم يأكلون. آمل أن الجبل كان هادئاً. تنقر كف لينغ إير كتفي. أطرف بعيني. تقف أمامي، ورأسها مائل.
"يا معلمي؟"
"نعم؟"
"كنت... بعيداً جداً."
أنظر للأفق، رغم أن الطائفة لا تزال أبعد من أن تُرى.
"ليس بعيداً جداً،"
أقول. تتبع نظري. وللمرة الأولى، لا تصحح لي.