تفوح في الأرجاء رائحة المرق. يغرق وي تشنغ في النوم أولاً. ويصمد شين تشياو أطول قليلًا. يحاول تدوين ملاحظات في دفتره على ضوء النار، لكن الفرشاة تفلت من بين أصابعه مرتين. يغلق الدفتر أخيراً، ويضمه تحت إبطه، ويستلقي قرب الدفء. تعود لينغر بالقدر النظيف وتضعه بجانب الأمتعة.
"عليك النوم أيضاً يا معلم."
"سأفعل."
تنظر إليّ. أنظر إلى محيط المكان.
تقول: "أنت لا تنام."
"أنا أستريح وأنا مستيقظ."
"كلا."
تجلس قبالتي، وتثني ساقيها تحت ثوبها. تبدو ملامحها هادئة، لكن تحتها حزم أعرفه جيداً.
"تبدو متعباً."
"أنا ممارس فنون قتالية في مرحلة تأسيس البناء. التعب أمر نسبي."
"التعب في عينيك."
هذا أصعب في الرد. ألتفت نحو الأشجار. تهمس مصفوفة التخفي برفق بين الحجارة الثلاثة. خلفها، الليل مظلم وساكن. لا ممارسين في المدى. لا وحوش تحوم بالجوار. لا صقر سحاب يراقب من الأعلى. تحققت لينغر مرتين. وتحققت أنا أكثر من ذلك.
أقول: "... أيقظيني إن تغير أي شيء."
تومئ لينغر برأسها: "سأفعل."
أستلقي قرب النار، سيفي في متناول يدي، وخاتم التخزين موجه نحو باطن كفي. يأتي النوم أسرع مما توقعت. ويأتي الكابوس قبل الفجر. أحلم بشمعة. حامل معدني متصدع. لهب نحيل. قماش مشبع بالزيت، ممرر عبر خيوط القنب والخرق ونشارة الخشب الجافة. غرفة خلفية بجدران قديمة وغبار عتيق. رجلان في الظلام، مقيدان ومكممان، ووشومهما تنبض بخفوت تحت أكمامهما. تتغير التفاصيل لأن الأحلام رحيمة وقاسية بمقادير متفاوتة.
أحياناً تكون عينا هان رو مفتوحتين. وأحياناً يحاول لو مين الكلام من خلف التكميم. وأحياناً يصل اللهب إلى القماش بسرعة. وأحياناً يستغرق الأمر ساعات. النسخة الأسوأ ليست تلك التي يقاومان فيها. النسخة الأسوأ هي التي لا يعرفان فيها شيئاً. حيث يصبح الشلل رحمة عملية. حيث يصبح فقدان الوعي شيئاً منحته إياهما لأنه كان أهون من سماع ما سيحدث تالياً. حيث تسقط الشمعة في صمت، ويموت رجلان دون أن يريا أبداً الشخص الذي اختار نهايتهما.
أستيقظ قبل شروق الشمس. لا أتحرك لفترة طويلة. خبت النار. يلتصق الرماد الرمادي بحواف الموقد. يتنفس وي تشنغ بعمق تحت غطائه. وينكمش شين تشياو حول دفتره كأنه درع. تجلس لينغر قرب المحيط وعيناها نصف مغلقتين، ليست نائمة، وليست مستيقظة تماماً، وتنتشر حواسها عبر الفراغ كخيوط دقيقة. أستلقي هناك وأستمع إلى أنفاس الجميع. بعد حين، أجلس. تفتح لينغر عينيها تماماً.
"معلم؟"
أقول بهدوء: "استريحي. سأتولى الحراسة."
تتأملني للحظة. أتوقع منها أن تجادل، لكنها تومئ فقط. تنكمش قرب النار وتغمض عينيها. أقف وأتفقد المصفوفة. ثم الأشجار. ثم السماء. لا شيء. ومع ذلك، لا أنام مجدداً.
تزداد الطريق وعورة بعد ذلك. نتجنب القرى تماماً. لا نزل. لا أكشاك شاي. نمضي عبر شعاب جافة، ومسارات أضرحة قديمة، ودروب غابات ضيقة حيث تخدش الأغصان الأكمام وتتزحزح الأرض تحت أقدامنا. تستطلع لينغ-إير الطريق أمامنا. يمشي شين تشياو حين يستطيع، ويسمح لنا بحمله حين يعجز، رغم أن تعابير وجهه توحي بأنه يرفع تظلماً رسمياً إلى السماء في كل مرة. لا يتحدث وي تشنغ كثيراً. يتحسن تنفسه بعد وجبة الصباح.
أتدرب ونحن نتحرك. عمل يسير. تكرار. ذلك النوع من التدريب الذي يصمد أمام الطرق السيئة والنوم الأسوأ. الكتيب الذي كتبته لي لينغ-إير يقبع في خاتم التخزين، لكنني قرأت القسم الاستهلالي مرات كافية لأحفظ مسار التدفق الأول. فن انفجار تجميد الدم. مشتقة خُفِّض مستواها عمداً لتناسبني. مع المحاولة الثالثة الفاشلة، تخدّرت أصابع يدي اليسرى. ومع الخامسة، زحف الخدر حتى منتصف معصمي. أتوقف، أتنفس، وأغذي تدريبي بحجر منخفض الجودة.
ربما هو تبديد للموارد. لكنه أقل تبديداً من البقاء ضعيفاً.
تتسرب طاقة "تشي"
عبر جسدي، نحيلة لكنها نافعة، لتمهد حدة الانزعاج في مسارات طاقتي بما يكفي لأحاول مجدداً. عند محطة الاستراحة التالية، أختبر التقنية على غصن ميت. التلامس أولاً. كفّي على اللحاء. أوجه طاقة الجليد إلى الداخل عبر نقطة التلامس. خيط رفيع يدخل في بنية الخشب ويتفرع عبر قنواته الطبيعية. يبرد الغصن ولا يحدث شيء آخر. أعدل وضعي. المحاولة الثانية تجمد السطح وتخدر إبهامي. الثالثة لا تفعل شيئاً.
الرابعة تجعل الغصن يتصدع من الداخل. صوت حاد وقصير، يتبعه انكسار يشق الخشب الميت في خط متعرج. ثم أحاول مجدداً. ذات يوم، لن تكون لينغ-إير هنا. ليس لأنها خذلتني أو تخلت عني، بل لأنه لا يمكن لأي حامٍ أن يكون في كل مكان. في تلك الساحة، نجوت لأنها كانت مختبئة، ومناسبة في توقيتها، وقوية بشكل ساحق. هذه ليست استراتيجية. إذا كانت كل معادلة خطيرة تنتهي بظهور لينغ-إير من بين الأشجار، فأنا لم أبْنِ طائفة.
"لقد بنيت ضريحاً مزخرفاً حول فتاة في الثانية عشرة من عمرها".
لذا أتدرب. على الأغصان. الحجارة. الأوراق الميتة. أغلب المحاولات تفشل على أي حال. بحلول أواخر الظهيرة، نتوقف بجانب منحدر حيث ضرب البرق شجرة قديمة وشطرها نصفين. لا يزال الجذع قائماً، متفحماً في قلبه، وأطرافه الميتة تمتد للأعلى كالأصابع. المكان محصن بما يكفي لاستراحة قصيرة، ومفتوح بما يكفي لتتدرب لينغ-إير دون تعريض البشر للخطر. تنظر إلى الشجرة، ثم إلى السماء، ثم تبتعد عن المخيم.
تتجمع طاقة "تشي"
حولها. اضطراب خفيف في الهواء، توتر يجعل الشعر على ذراعي يقف. ثم يتغير الضوء. يتشكل ضباب رقيق فوق الساحة. رمادي في البداية، ثم أرجواني كدمة. تقنية تحاكي الطقس بدلاً من استدعائه، وهي تقنية أعرفها من مستوى تأسيس الأساس. تراقبها لينغ-إير بعينين ضيقتين، ترفع يداً وتعدل أصابعها كما لو كانت تحرك خيوطاً غير مرئية. ومض ضوء أرجواني داخل السحابة. ينزل شين تشياو ببطء شريحة اللحم المجفف التي كان يمضغها.
ينظر وي تشنغ للأعلى. تسقط الصاعقة الأولى. تضرب الشجرة الميتة بفرقعة عالية تكفي لجعل شين تشياو ينتفض. يزحف البرق الأرجواني عبر الجذع المشطور، غائصاً في الخشب القديم وتاركاً ندبة متفحمة تتوهج بضعف عند الحواف. تعقد لينغ-إير حاجبيها.
"متشتتة أكثر من اللازم"، تهمس.
ترفع يدها مجدداً. تشتد السحابة. تسقط صاعقة أخرى. أكثر نحافة هذه المرة. تخترق الجذع بدلاً من الزحف فوقه، تاركة ثقباً مدخناً بعرض إصبعين. تميل برأسها، ثم تبدأ في تفكيك التقنية. هذه هي الطريقة الوحيدة التي يمكنني بها وصف الأمر. تترقق السحابة، وتتشكل من جديد، وتتضاغط. يتغير لون البرق بأجزاء بسيطة. من الأرجواني إلى الأبيض البنفسجي، ثم يعود. تهبط الضربة الثالثة في المكان نفسه الذي هبطت فيه الثانية، فيرتجف الجذع.
ينهار جزء من الخشب الميت للداخل، محترقاً من قلبه. تومئ لينغ-إير برأسها مرة واحدة، كما لو كانت تؤكد تصحيحاً طفيفاً في ضربة خط عربي. أراقبها وأتذكر تشنغ باو. الخط الأحمر الرفيع على حنجرته. الأشجار التي انزلقت مبتعدة خلفه قبل أن يدرك جسده أنه قُطِع. باي شورين الذي التفت ليهرب قبل أن يرى الشخص الذي قتل رفيقه. ترفع لينغ-إير يدها مجدداً. هادئة. مركزة. جادة بنفس القدر الذي كانت عليه وهي تراقب قدراً من الحساء.
لقد قتلت ممارسي مستوى تأسيس الأساس. أخفت جثثاً. ساعدت في محو ساحة معركة. الآن هي تتدرب على تقنية برق مسروقة على شجرة ميتة، تفككها وتعيد بناءها لأن هذا ما تفعله بكل ما يضعه العالم أمامها. إنها قادرة. لم يكن هذا محل تساؤل قط. السؤال هو ما إذا كنت قد ساهمت في جعلها شخصاً يستطيع فعل هذا دون أن يرف له جفن، وما إذا كان ذلك فشلاً، أم ضرورة، أم كليهما. تسقط الصاعقة التالية أنظف من سابقتها.
رمح ضيق من الضوء الأبيض البنفسجي، يغوص في الشجرة الميتة بفرقعة تجعل الجوف يرتجف. يتصاعد الدخان من الجرح. الهواء تفوح منه رائحة حادة ومريرة. تخفض لينغ-إير يدها بابتسامة راضية.
"أفضل"، تقول.
أقف على بعد خطوات خلفها، والغصن المكسور من تدريبي الخاص لا يزال في يدي.
"لينغ-إير".
"نعم يا معلمي؟"
"حين قتلتِ ذلك العميل الذي طاردنا، هل شعرتِ بأي شيء؟"
تلتفت برأسها قليلاً، ليس بما يكفي لمواجهتي بالكامل.
"أشعر بأي شيء؟"
"خوف. غضب. ندم".
أصمت.
"أي شيء".
تفكر في الأمر.
"أنا... شعرت بالخطر"، تقول.
"كان أقوى منك. لو وصل إليك، لكنت تأذيت. لو وصل رفيقه إلى وي تشنغ أو شين تشياو، لماتا. كان ينظر إليك كفريسة".
ترتفع يدها مجدداً. تتشكل سحابة العاصفة الصغيرة فوق الشجرة من جديد، أنحف هذه المرة.
"لذا تحركت".
يومض البرق لكنه لا يسقط.
"لو ترددت، لزاد الخطر. ربما حذر تشنغ باو باي شورين. ربما هرب باي شورين. ربما أبلغ الصقر. ربما عرف أحدهم المزيد".
تنظر إلي الآن. عيناها صافيتان.
"كان عدواً. قتلته قبل أن يتمكن من إيذائنا".
المنطق سليم. هذا هو الجزء الذي يقلقني. أريد أن يكون هناك شيء يمكنني تصحيحه. قسوة ما في نبرتها. لهفة ما. علامة يمكنني الإشارة إليها والقول: ها هي، هذا هو الشيء الذي يجب أن أحذر منه. لكن لا يوجد شيء. لينغ-إير ليست فخورة، ولا هي خجلة. إنها تشرح المشكلة والإجراء الذي استخدمته لحلها. ترى وجهي فتعقد حاجبيها.
"معلمي؟"
"أفهم لماذا فعلتِ ذلك".
"لكنك مضطرب".
"نعم".
"لماذا؟"
تخفض يدها. تترقق سحابة العاصفة، ثم تتلاشى في الهواء العادي.
"لقد كنت ممارساً لسنوات عديدة"، تقول ببطء.
"أطول مما عشتُه أنا. أنت تعرف ما هو العالم. الطوائف تتقاتل. اللصوص يقتلون. وحوش الروح تصطاد. الممارسون يأخذون ما يستطيعون ما لم يوقفهم شخص أقوى".
يشتد جبينها وهي تبحث عن الجزء الذي لا تفهمه.
"لو أخذ هذان الاثنان 'عضة الصقيع' وقتلاك، لما كان هذا ليقلقك. فلماذا هو خطأ أننا قتلناهما أولاً؟"
"ليس خطأ".
"إذاً لماذا يؤلمك؟"
أنظر إلى الغصن الميت في يدي. هناك الكثير من الإجابات. أغلبها يستحيل قوله. لأنني أتذكر عالماً كان القتل فيه شيئاً يحدث بعيداً، تنقله العناوين وكتب التاريخ. لأنني نشأت بقوانين تصر على أن العنف يتطلب تفسيراً. لأنني هنا، تتحرك يدي فيتوقف أحدهم عن الوجود.
"رحمة. ضعف. عادة من حياة أخرى. مزيج ما من الثلاثة".
لا أستطيع إخبارها بذلك، لذا أقول أقرب شيء للحقيقة.
"جئت من مكان... كان يحسب للحياة حساباً مختلفاً".
تتسمر لينغ-إير في مكانها.
"مختلف كيف؟"
"ليس أكثر لطفاً"، أقول بعد لحظة.
"لا تسيئي فهمي. مات الناس هناك أيضاً. وقتل الناس هناك أيضاً. أحياناً بأعداد أكبر من أي شيء رأيناه. لكن بالنسبة لأغلب الناس، أغلب الوقت، كان الموت... أبعد. مختبئاً خلف المسؤولين، والجنود، والمحاكم، والأوراق. لم يكن في الغالب شيئاً تحمله في يدك الخاصة".
تستمع دون مقاطعة.
"كان لإنهاء حياة وزن"، أتابع.
"أو كان من المفترض أن يكون كذلك. حتى حين فشل الناس في ذلك المعيار. حتى حين كذبوا بشأنه. حتى حين اختلقوا الأعذار".
تشتد أصابعي حول الغصن.
"أظن أن جزءاً مني لا يزال يفكر بتلك الطريقة، مهما طالت مدتي كممارس".
تتطلع لينغ-إير نحو الشجرة الميتة.
"هل لهذا السبب عفوت عن فنغ؟"
السؤال هادئ. أزفر.
"نعم"، أقول.
"جزئياً".
"كان خطيراً".
"أعرف".
"قد يصبح خطيراً مجدداً".
"أعرف ذلك أيضاً".
"إذاً لماذا؟"
"أنا... لم أرد للموت أن يصبح الإجابة الأولى لمجرد أنه متاح"، أقول.
يمتد الصمت بيننا، يملؤه أصوات المخيم الهادئ. شين تشياو يتحرك في نومه. وي تشنغ يتنفس من أنفه. الأوراق تحتك ببعضها فوق رؤوسنا. في النهاية، تومئ لينغ-إير برأسها.
"أظن أنني أفهم قليلاً. إذاً... ربما تكمن الإجابة في مكان ما بين طريقتك وطريقتي يا معلمي".
تقولها ببساطة.
ثم ترفع يدها مجدداً، لتجمع طاقة "تشي"
في الهواء. تبدأ سحابة العاصفة في التشكل. أقف هناك والغصن الميت في يدي وأدع الكلمات تستقر.
"في مكان ما بين طريقتك وطريقتي".
لا يمكنك التردد في قتال وتسمية ذلك أخلاقاً إذا كان التردد سيؤدي لموت الناس. لكن لا يمكنك القتل دون بقية وتدعي أنك تعرف ما تحميه. لا يمكن للبقاء أن يكون الحساب الوحيد. ولا للندم أيضاً. عيون صافية، إذاً. تحرك حين يكون التحرك مطلوباً. احمل تكلفة ما تفعله. لا تتظاهر بأن التكلفة تلاشت لأن السبب كان جيداً. ربما هذا كل ما يمكنني طلبه من نفسي الآن. تسقط الصاعقة التالية من البرق الأرجواني.
تضرب الشجرة بنظافة، لتشطر الجرح القديم بشكل أوسع. تراقب لينغ-إير النتيجة، تعدل أصابعها، وتبدأ مجدداً. أبتعد وأعود لتدريبي الخاص. الغصن في يدي متصدع بالفعل من محاولتي السابقة. أضعه على حجر مسطح وأضع إصبعين على اللحاء. أسحب طاقة الجليد عبر المسار الذي حددته لينغ-إير في ملاحظاتها. هذه المرة، لا أجبرها. أدعها تتجمع. أدعها تترقق، ثم تدخل الغصن عبر نقطة التلامس، ببطء كافٍ لأشعر بالمقاومة بدلاً من محاربتها.
يتحرك البرد بشكل غير متساوٍ. تؤلمني أصابعي. لكن الألم أقل حدة هذه المرة. يظهر خط أبيض باهت تحت اللحاء، ثم يتلاشى.
"فشل".
لكنه ليس الفشل نفسه الذي سبق. أجلس للخلف، أحرك أصابعي المخدرة، وأمد يدي لحجر آخر منخفض الجودة. برق لينغ-إير يفرقع خلفي. الطريق إلى الديار لا يزال طويلاً.