يبدأ أول يوم حقيقي في رحلتنا قبل بزوغ الشمس.
صارت مدينة "سيليستيال جيد"
خلفنا، متواريةً وراء التلال والمسافات وضباب الصباح الخفيف الذي يلتصق بالأرض المنخفضة. غير أن المسافة تظل مجرد مسافة ما دمت أؤمن بأن ما خلفي لن يدركني.
لقد كانت "هولو سكيل"
تمتد من مكاتب الديون إلى عنان السماء. بضع تلال وليلة من السير الشاق لا تكفي لأثق بالطريق، لذا نتجنب الطرق كلما استطعنا. نلزم المسارات الوعرة حيث لم تحفر عجلات العربات أخاديد في التربة. مسارات صيد قديمة. مجاري أنهار جافة. شقوق ضيقة بين الأحراش والتلال المنخفضة.
تتقدمنا "لينغر".
أراها أحياناً كخيال لثياب شاحبة بين الأشجار، جسد صغير يتحرك بخفة مستحيلة فوق الحجارة والجذور. وتختفي أحياناً تماماً.
لا ينبس "وي تشنغ"
بكلمة. يمشي حاملاً صندوق أدواته ملاصقاً لجسده، منحنياً بكتفيه، مطبقاً فكيه بإصرار عنيد على رفض إظهار التعب. يدوم هذا نصف ساعة. ثم يضطرب تنفسه. آخذ الصندوق منه دون استئذان. يرمقني بنظرة غاضبة. وعند التوقف التالي، يحاول استعادته.
قلت: "لا".
قال: "إنه ملكي".
قلت: "أجل. وأنا من يحمله. ستعطلنا بهذا المعدل".
يشتد فكاه. للحظة، ظننت أنه سيجادل. ثم ينظر إلى المسار الوعر أمامنا، إلى الجذور البارزة والحجارة المتحركة، ويختار الكراهية بدلاً من الكلام. نواصل السير. لا مطاردين في النطاق. أتفحص الأمر على أي حال.
تومض "النظرة"
فوق المسافرين البعيدين كلما اقتربنا منهم. حطابون. مزارع وابنه. صيادان بشريان معهما فخاخ وكلب هزيل.
لا أثر لـ "هولو سكيل".
لا صقر سحاب جديد.
لا صيادين من "تأسيس الأساس"
يتسللون بين الأشجار. لا شيء. ومع ذلك، لا ترتخي كتفاي. الأرقام أسهل من الذكريات، لذا أعدُّ بينما نمشي. أرباح البطولة. عوائد القاعة الفضية.
مبيعات معلومات "شين تشياو".
مبيعات اللحم.
الحجارة التي أخذتها من صيادي "هولو سكيل".
ثم الخصومات. عشرة أحجار من الدرجة المتوسطة لتذاكر البطولة. غرف النزل. الرشاوى. التعويضات. رسوم المعلومات.
مواد "وي تشنغ".
خسائر المراهنة المتعمدة.
شراء ديون "شين تشياو".
الطعام. المؤن. يتغير الرقم النهائي قليلاً بحسب تقديري لقيمة الفضة البشرية وما تبقى من مؤن، لكن الرقم الإجمالي يظل ثابتاً. ثمانية أحجار من الدرجة المتوسطة بعد كل ما أنفقت وخسرت.
بالنسبة لطائفة "التنين الملتف"، يجب أن يكون هذا الرقم عبثياً.
إنه يكفي لتجديد الطائفة. يكفي لتوسيع عملياتنا الحالية مرتين. إنه رأس مال حر أكثر مما امتلكته الطائفة في عقود. يجب أن أشعر بالنصر، لكن...
بعد مدينة "سيليستيال جيد"؟
بعد مشاهدة أحجار عالية الجودة تتحرك في البطولة كالمياه في الطاحونة؟
مبالغ تجعل ممتلكات "الشيخ فروست هارت"
تبدو زهيدة؟ ثمانية أحجار من الدرجة المتوسطة ثروة، وفي الوقت نفسه، لا شيء على الإطلاق. بطريقة ما، كانت أثمن الأشياء التي أخرجتها من المدينة تسير بجانبي.
يبدأ "شين تشياو"
بتعديل خطانا قبل أن أطلب منه. في البداية، ظننته متعباً فحسب. ثم لاحظت النمط.
يراقب تنفس "وي تشنغ"، ويحسب طول فترات راحتنا، ويدون كمية الماء التي يشربها الحرفي العجوز، ويبدأ باقتراح التوقف قبل أن يجبره كبرياؤه على الكذب.
قال "شين تشياو": "يجب أن نرتاح بعد هذا المنعطف".
يغير شخصان بشريان كل شيء.
كان بإمكان "لينغر"
وأنا التحرك بسرعة؛ وتحويل أسابيع السفر إلى أيام لو تخلينا عن الحذر.
لكن مع "وي تشنغ"
و"شين تشياو"، يصبح كل طريق مسألة حسابية.
كم يمكنهما المشي؟ كم يمكن حملهما؟ كم مرة يحتاجان للماء؟ ما مقدار الضجيج الذي يحدثانه حين يفزعان، أو ينهكان، أو يُحملان فوق الكتف بسرعة المزارعين؟ عند منتصف النهار، قررت أننا تجاوزنا العتبة التي يصبح فيها المطاردة الفورية أقل احتمالاً من المطاردة المتأخرة.
كلمة "آمن"
سخية أكثر من اللازم. لكننا بعيدون بما يكفي لدرجة أن الركض بيأس تام قد يضر أكثر مما ينفع، لذا نبطئ. المنخفض الذي اخترناه للتخييم يقع بين تلال منخفضة، تحجبه الأحراش ومجموعة من الأشجار ذات اللحاء الشاحب. يلتف مجرى نهر جاف في الجوار، حجارته ملساء من مياه لم تمر بها منذ أسابيع. من الطريق، يبدو المنخفض غير مرئي تقريباً.
تدور "لينغر"
حول المحيط مرة، ثم ثانية. وضعت تشكيلة إخفاء صغيرة بين ثلاثة أحجار. واحدة لتجعلنا أقل إثارة لاهتمام بشري أو وحش عابر.
يهبط "وي تشنغ"
على صخرة مسطحة، ويركع "شين تشياو"
قرب الحقائب، يفرز ما تبقى من طعام للمساء. أنظر إلى المؤن. حبوب، لحم مجفف، ملح، وصندوقان من عينات لحم وحش الروح لم نبعها قط. تكفي لمجموعة عادية.
لسوء الحظ، "لينغر"
هنا.
قالت قبل أن تتلاشى في الأحراش: "سأصطاد".
بينما تصطاد تلميذتي، أبحث عن طعام حول المنخفض. لا يوجد الكثير، لكنه يكفي لمن يعرف ما يبحث عنه. رقعة من نعناع النهر حاد الأوراق قرب المجرى الجاف. بصيلات جذور مريرة تحت الأشجار ذات اللحاء الشاحب. حفنة من عشب الفلفل تنمو بين الحجارة.
تؤكد "النظرة"
ما تقترحه معرفتي العشبية الأساسية.
نعناع النهر - الدرجة: منخفضة التأثير: رائحة مبردة. يقلل من طعم الطين في أسماك النهر وبعض الزواحف. الخلاصة: جيد للمرق. لا تفرط في استخدامه إلا إن أردت للوجبة أن تتذوق كالدواء.
بصيلة الجذور المريرة - الدرجة: خردة التأثير: لاذعة قليلاً وهي نيئة. تصبح حلوة بعد طبخ طويل. الخلاصة: حشو مفيد. أفضل من الجوع.
عشب الفلفل - الدرجة: منخفضة التأثير: أوراق وبذور حارة. توابل بدائية. الخلاصة: مقبول بالنظر إلى الظروف.
أجمع ما أستطيع جمعه. يساعدني شين تشياو بعد أن راقبني للحظات، وإن كان يرفع النباتات ليتأكد مني قبل أن يلمسها. يظل وي تشنغ جالساً، متظاهراً بأنه لا يستريح. تلاحق عيناه يداي بينما أنظف الأعشاب وأضعها جانباً. همسٌ يلامس عقلي.
"معلمي."
أتوقف. انتقال الصوت لدى لينغ إير أوضح الآن مما كان عليه بالأمس. لم يعد كصوت يُقذف في رأسي، بل كفكرة توضع بجانب أفكاري.
"أمسكتُ ثعباناً."
أنظر باتجاه الشجيرات.
"واحد فقط؟"
"واحد فقط. هذه المنطقة خاوية قليلاً."
هذا مؤسف، لكنه ليس كارثياً. يمكن للثعبان، حسب حجمه، أن يكفي لوجبة إن قُطّع ليُطبخ. سيكفي البشر على الأقل. قد تضطر لينغ إير للاكتفاء بالأرز وتذوق القليل من اللحم. سيتعين علينا الصيد مجدداً غداً.
أقول: "أمسكت لينغ إير ثعباناً".
يرتخي شين تشياو بمقدار نصف إصبع. يزفر وي تشنغ من أنفه. ثم أسمع شيئاً ثقيلاً يُسحب على الحجر. أقف وأمشي نحو الصوت. خلف الشجيرات الشائكة، ووراء الأشجار الشاحبة، نزولاً نحو منخفض في الأرض، تنتظر لينغ إير بجانب الثعبان.
"الثعبان"
أطول مني بمرتين. جسمه سميك كعمود دعم، تغطيه حراشف خضراء ضاربة إلى السواد تلمع بوهج طفيف من طاقة التشي. فُصل رأسه بالفعل وهو ملقى على بعد خطوات، متجمداً تماماً داخل كتلة من الجليد. علّقت لينغ إير جزءاً من جسده على غصن منخفض وهي تستنزف دماءه في أحد أوعيتنا الاحتياطية بتركيز هادئ كمن يجهز الخضروات. أحدق.
عاصرة شين-لونغ - تكثيف التشي (المرحلة الرابعة) الاسم: عاصرة شين-لونغ العمر: 19 جذر الروح: خشب/ماء (درجة د - وحش) المستوى: تكثيف التشي (المرحلة الرابعة) - مستقر التقييم: وجبة سفر محترمة. اللحم كثيف، والدم مغذٍ بدرجة معتدلة، والعظام صالحة للمرق.
خلفي، يصدر شين تشياو صوتاً خافتاً بعد رؤية ما أحضرته لينغ إير. تكاد عينا وي تشنغ تبرزان من محجريهما. للحظة وجيزة، يقف البشران كتفاً بكتف في وحدة تامة. رابطة رجلين أدركا أن الفتاة الصغيرة التي يرافقانها تستطيع جر وحوش تفوق عربات السوق حجماً إلى البيت بكل عفوية. أفهم شعورهما. أنا أيضاً خائف. لقد اعتدت فقط على الخوف بعد فوات الأوان.
أقول: "لينغ إير".
ترفع بصرها، وعيناها متقدتان: "نعم، معلمي؟"
"حين قلتِ ثعبان، تخيلت شيئاً أصغر."
تنظر إلى الوحش. ثم تعود لتنظر إلي.
"هذا أصغر من بعض الثعابين. أتذكر الثعبان الصخري الذي أكلني؟ لا تقلق يا معلمي، أستطيع أكل ما لا ننهيه."
أساعد في تجهيز اللحم. خلفي، يهمس شين تشياو لوي تشنغ.
"أكلها؟ ماذا تقصد بذلك؟"
الحراشف قاسية، لكن "عضة الصقيع"
تجعل العمل أسهل مما ينبغي. يمر النصل عبر اللحم الكثيف والغضاريف بمقاومة نظيفة تذكرني، بشكل مزعج، بأشياء أخرى قطعتها مؤخراً. أطرد هذه الفكرة وأركز على الوجبة.
"الطبخ بناء. والبناء مفيد."
أقطع جزأين كبيرين للمرق وأتبلهما بالملح، وعشب الفلفل، ونعناع النهر، والقليل من خليط التوابل من مدينة اليشم السماوي. أضع العظام في القدر الحديدي مع الماء، والجذر المر، وبعض شرائح اللحم المجفف لإضافة عمق للنكهة. بمجرد وضع كل شيء، أغلق الغطاء وأنظر إلى لينغ إير.
"هل يمكنك دمج الحواف؟"
تميل برأسها: "غطاء القدر؟"
"مؤقتاً. بلا فواصل."
تتأمل لينغ إير القدر بتركيزٍ جاد يليق بعبقرية لا تُضاهى طُلب منها حل إحدى معضلات العصر. ثم تضع إصبعين على الحافة. يلين المعدن. يغدو غير واضح حيث يلتقي الغطاء بالقدر، وتغور الفواصل للداخل حتى لا يتبقى أثر للانقسام. يتدفق الحديد في الحديد، بسلاسة كأن القدر صُنع قطعة واحدة. يبقى خط باهت حيث كان الغطاء، لكنه مرئي لي فقط لأنني أعرف أين أنظر. ينحني شين تشياو للأمام. ويستقيم وي تشنغ في جلسته رغم أنفه.
طنجرة ضغط مرتجلة - الدرجة: عالية النوع: وعاء طبخ الأثر: يحبس البخار، يرفع الضغط الداخلي، ويسرع وقت الطهي بنحو 60% مقارنة بالطرق التقليدية. التقييم: دمج معدني مؤقت عند حافة الغطاء. يتم التحكم فيه يدوياً عبر تحكم لينغ إير في التشي. تطبيق عبقري لمبادئ فيزيائية أساسية وموهبة صقل خرافية. لقد كلفتَ واحدة من أكثر الكائنات موهبة في العالم السفلي بمراقبة قدر المرق. تأمل خِزيك.
تجاهلت تعليقات "النظرة"
غير المجدية، وأومأتُ لـ "لينغ إير"
برضا.
قلت: "جيد. الآن امنعيها من الانفجار".
أومأت بجدية وجلست بجوار القدر، وضعت يدها برفق على الغطاء بينما كنت أضعه فوق النار. بدأ البخار يتصاعد في الداخل على الفور تقريباً. اهتز القدر مرة واحدة.
راقب "شين تشياو"
المشهد بذهول.
سأل: "ما هذا؟"
"طريقة طهي بالضغط المحكم".
"هذا لا يوضح الكثير".
"إنه يسرع الطهي بحبس البخار. إذا تعذر خروج البخار، يرتفع الضغط. الضغط العالي يجعل اللحم يلين أسرع، ويستخلص المرق المزيد من العظام".
"و... التلميذة لينغ إير تمنع القدر من التمزق؟"
"أجل".
نظر إلى "لينغ إير"، التي كانت تجلس متربعة بجوار النار ويدها على القدر، هادئة كأنها تتأمل تحت شلال.
"هذا يبدو خطيراً".
انتقل بصر الحرفي العجوز إلى اللحام المدمج. تحول انزعاجه إلى تفكير متردد.
"إذا أردت من الفانين استخدام شيء كهذا، فلحام الغطاء في كل مرة حماقة. جهد كبير. مهارة زائدة. سيلتوي القدر بعد الاستخدام المتكرر. تحتاج إلى إطار حول الحافة. شيء يُحكم الإغلاق لكن يمكن إزالته. صمغ الصنوبر، ربما. يُعالج جيداً. يُخلط بالرماد أو الألياف لتقويته. طوق ضاغط سيساعد. خطافات حديدية حول الحافة. ربما فتحة تهوية مثقلة بحجر..."
توقدت عينا "شين تشياو".
تمتم وهو يحك الندبة على أنفه: "إطار قابل لإعادة الاستخدام. أقل اعتماداً على التنمية. تكلفة وقود أقل. طهي أسرع. مفيد للمطاعم، والقوافل، ومطابخ الجيش..."
"يمكننا التفكير في هذا حين نعود إلى الطائفة".
نظرت "لينغ إير"
للأعلى، وهي لا تزال تراقب القدر.
"لا تقلقوا، أنا أفعل هذا داخل جسدي طوال الوقت، لذا لن ينفجر القدر".
سأل "شين تشياو"
وقد تقطب وجهه ارتباكاً: "داخل جسدك؟"
"طريقة الضغط".
ربتت على الغطاء برفق شديد.
"منع القدر من الانفجار أهون من منع جسدي".
ساد الصمت في الفجوة. أغمضت عيني.
تابعت "لينغ إير"
حديثها، غير واعية أو غير مبالية بما ألحقته بسلام عقول الفانين. تنحنحتُ.
"بصيرة جيدة. لا تطهي نفسك".
"لم أكن لأنوي طهي نفسي يا معلم. أنا حذرة دائماً".
بينما يُطهى المرق، سكبت "لينغ إير"
كأساً صغيراً من دم "أفعى شين-لونغ العاصرة"
المحفوظ في الحوض وابتلعته. حدق الفانيان.
لاحظت "لينغ إير"
ذلك ومدت الحوض.
"إنه يساعد في التغلب على الإرهاق. تناولا بعضاً منه".
تمتم "وي تشنغ": "... أنا بخير".
تردد "شين تشياو"، ثم بدا أنه اتخذ قراره وجرعه دفعة واحدة.
فعلتُ "النظرة".
دم أفعى شين-لونغ العاصرة - الدرجة: منخفضة النوع: مكون من وحش روحي الأثر: يستعيد القدرة على التحمل. يشحذ البصر لساعات. يدفئ الدورة الدموية. يُستخدم تقليدياً في المقويات للإرهاق، وضعف البصر، وبعض حالات... نقص النخوة الرجولية. الخلاصة: آمن بكميات صغيرة. طعم معدني قوي. لا يُقدم في المآدب الرسمية.
مدت "لينغ إير"
كأساً لي. فكرت في الرفض مبدئياً بسبب مبدأ النخوة الرجولية. ثم ذكرني الإرهاق في عظامي أن المبدأ لا يحرسنا في الليل.
قلت: "شكراً"، وشربت.
كان الطعم تماماً كما توقعت. دافئاً، معدنياً، كثيفاً لدرجة تكسو اللسان. ابتلعت سريعاً وندمت على امتلاك لسان من الأساس. ثم سرت حرارة أسفل حلقي إلى صدري. تلا ذلك تدفق للطاقة، خفيف، لكنه شحذ حواف الفجوة حولي. صارت الأشجار الشاحبة أكثر وضوحاً. بدت حجارة الجدول أكثر تمايزاً. حتى أصوات الشجيرات استقرت في طبقات أنقى.
بدت "لينغ إير"
مسرورة. ثم التقطت شيئاً صغيراً، رطباً، ومستديراً بين إصبعيها.
قالت: "العين جيدة أيضاً".
"لا، شكراً".
بدت خائبة الأمل، لكنها تقبلت هذا القصور الفظيع في شجاعة معلمها. حين نضج اليخنة، فككت اللحام بين القدر والغطاء، سامحة للضغط بالخروج من فتحة في الأعلى. اندفع البخار، فواحاً بالنعناع، والتوابل، والمرق العميق. صار لحم الأفعى شاحباً وهشاً، ليناً لدرجة الانفصال بعيدان الأكل. لانت الجذور المرة حتى صارت حلوة. أُضيف الأرز في النهاية، ليثخن المزيج ويجعله مشبعاً بما يكفي للسفر.
بالنسبة لـ "لينغ إير"، شويْت ما تبقى من اللحم في شرائح سميكة فوق النار، ودهنتها بالملح، والدهن المذاب، وعشب الفلفل المسحوق.
تلاشت عشرة أرطال في وعائها، وأظن أن ذلك كان فقط لأنني توقفت عن التقطيع. أكلنا. لبعض الوقت، لم يتحدث أحد. هكذا عرفت أن الطعام جيد.
أكل "وي تشنغ"
ببطء في البداية، ثم بتركيز أكبر.
أخذ "شين تشياو"
قضمة، توقف، ونظر إلى وعائه.
قال: "هذا أفضل من المطعم الذي عملت فيه".
همهم "وي تشنغ".
وبعد قضمات أخرى، أضاف: "لم تفسد اللحم".
أومأت "لينغ إير"، ووجنتاها ممتلئتان، باقتناع تام.
قالت: "المعلم هو الأذكى على الإطلاق. هو يعرف التشكيلات، والطهي، والتجارة، والقتال، وقدور الضغط، والمراهنات، وكيف يجعل الثعابين لذيذة".
نظر "شين تشياو"
إلى وعائه ونظر "وي تشنغ"
إلى النار. شعرت، لأسباب أرفض فحصها عن كثب، بقليل من الحرج.
"تلك قائمة واسعة جداً من المواهب. وأظن أن الطهي، وقدور الضغط، وكيفية جعل الثعابين لذيذة تندرج تحت الفئة نفسها".
قالت "لينغ إير": "أظن ذلك".
مدت وعاءها الفارغ.
"المزيد؟"
أخذته وأعطيتها وعاءً آخر.
استمر "شين تشياو"
في الحديث عن الإنتاج الضخم لهذه القدور وبيعها لمطابخ الفانين.
أشار "وي تشنغ"
إلى العقبات والتحديات. خطرت الفكرة بينما كانوا يتحدثون فوق القدر: من أجل هذا أحضرتهم. فكرة تعبر بين أيدٍ مختلفة حتى تصبح شيئاً قابلاً للاستخدام.
لدقائق، تحت تشكيل الإخفاء، مع وجود "مدينة اليشم السماوي"
خلفنا وطريق العودة الذي لا يزال طويلاً أمامنا، أكلنا كأشخاص نجوا من هذا اليوم.