هبطت معدتي.
"تنمية؟"
"تأسيس بناء. أحدهم أقوى. في الذروة، أظن."
لعنت في سري. فقد وجه شين تشياو ما تبقى له من لون. ورفع وي تشنغ بصره عن الحجر، ضاماً يده إلى صدره.
"ميزان أجوف لا يخسرون شيئاً أبداً. بالطبع لم يفعلوا."
لقد أثبت الفحص الفاشل قيمتهم. تدخل ممارس في مرحلة تأسيس البناء. اختفى الحرفي الفاني. أفرغ المتجر. غادر الهدف قبل غروب الشمس. حتى لو طمست النيران التفاصيل ومنعت العميلين من كشف أي شيء، فقد كان شكل الأمر مثيراً للاهتمام أكثر من أن يُتجاهل.
سألت: "كم يبعدون؟"
أغمضت لينغ إير عينيها للحظة.
"عشر دقائق. أقل إن أسرعوا."
لا يمكننا تجاوزهم سرعةً ونحن نحمي وي تشنغ وشين تشياو. نظرت إلى مسار التصريف. منحدر التلال. الأشجار المتكتلة بكثافة نحو الجانب الشرقي. الحجارة القديمة المدفونة جزئياً قرب الحافة، ربما بقايا طريق مزار أو علامة حدودية. ساحة معركة سيئة. لكنها أفضل من المباغتة من الخلف.
قلت: "تحركوا."
وقف شين تشياو فوراً رغم ارتعاش ساقيه. أجبر وي تشنغ نفسه على الاعتدال. قدتهما بعيداً عن مسار التصريف نحو جيب ضيق بين الصخور حيث ينمو الشجر بكثافة تكفي لإخفاء فانيين عن الأنظار العابرة. ليس عن مسح روحي عازم، لكن ربما عن مسح متسرع.
قلت لهما: "ابقيا هنا."
أنزل وي تشنغ صندوق أدواته بخفوت. اتجهت عيناه إلى يدي حين مددتها إلى خاتم التخزين.
ظهرت "عضة الصقيع".
كان السيف بارداً في قبضتي. أبرد من ذي قبل. تسلل حضوره إلى الهواء كشتاء يضع يده على قفا عنقي. لم يكتمل الترميم. ليس قريباً حتى. لكن فيه الآن حياة أكثر مما كان حين جلبته أول مرة إلى وي تشنغ. به، ارتفعت قدراتي إلى المرحلة السادسة أو السابعة من تأسيس البناء. أطبقت أصابعي على المقبض. سلاح أفضل جعل مني طعماً أفضل. نظرت إلى لينغ إير.
"سأستدرجهم بعيداً. ابقي مختبئة حتى أعطيكِ الإشارة."
تراجعت خطوة. ثم اختفت. في لحظة كانت تقف أمامي. وفي التالية، انزلق وعيي متجاوزاً المكان الذي كان ينبغي أن تكون فيه، عاجزاً عن الإمساك بأي شيء. حتى وأنا أعلم بوجودها، وأعرف ما أبحث عنه، لم أستطع العثور عليها. لمست همسة داخل عقلي.
"لا يزالون يتبعون الأثر. غيروا اتجاههم بعد أن غادرت المسار."
نقل صوتي. لا أستطيع الرد دون معرفة مكانها. لا أملك إلا الإنصات. ابتعدت عن المخبأ واتجهت نحو الفسحة في نهاية مسار التصريف. تركت هالتي تتمدد. بما يكفي ليجدني ممارس في مرحلة تأسيس البناء يمشط المنطقة.
وبما يكفي لتتسرب برودة "عضة الصقيع"
إلى الهواء وتترك أثراً لا يمكن لصياد جشع تجاهله. لامس صوت لينغ إير أفكاري مجدداً.
"لاحظوا."
جيد. دخلت الفسحة. تحيط بها الأشجار من ثلاث جهات، جذوع نحيلة وأوراق شاحبة تتأرجح في رياح الظهيرة. الأرض غير مستوية، تملؤها الحجارة والجذور القديمة. مالت علامة مزار مكسورة عند الطرف البعيد، وقد محا الزمن نقوشها. وضعت ثلاث رايات تشكيل صغيرة أثناء سيري. فخاخ أساسية. بدائية. صُنعت على عجل. إن كانوا مهملين، فستشتري لي نبضة قلب. تحطمت آمالي سريعاً. دخل الرجل الأول من اليسار، وأخيراً صار في نطاق حواسي.
ظهر الثاني من اليمين، متجنباً فخاخي تماماً. كان الأول عريض المنكبين، حليق الرأس، وندبة تشق أحد حاجبيه. رداؤه بني بسيط، لكن القماش يتحرك بانسيابية لا توحي بالرخص. كان الثاني أنحف، أكبر سناً، وشعره مربوط بشريط قماش أسود.
اتجهت عيناه إلى "عضة الصقيع"
أولاً.
فعلت "النظرة".
صياد ميزان أجوف - تأسيس البناء (المرحلة المتوسطة) الاسم: تشنغ باو العمر: 39 جذر الروح: أرض/معدن (درجة د) البنية: إطار الأوتار الحديدية (درجة ج) التنمية: تأسيس البناء (المرحلة المتوسطة) - مستقرة الخلاصة: مسؤول عن هان رو ولو مين. يعتقد أنك ممارس مستقل في مرحلة تأسيس البناء عثر على إرث وحصل على سيف ثمين يفوق مقامه. واثق. جشع.
تبع ذلك تقييم الآخر الأكبر سناً بعد نبضة قلب.
صياد ميزان أجوف - تأسيس البناء (الذروة) الاسم: باي شورين العمر: 57 جذر الروح: رياح (درجة ج) البنية: العروق الفضية (درجة ج) التنمية: تأسيس البناء (الذروة) - مستقرة الخلاصة: صياد أول في ميزان أجوف. أُرسل لاستعادة العملاء المفقودين، والتحقق من قيمة الهدف، ومصادرة أي أصول مفيدة. يعتقد أنك تخفي رفاقاً بالجوار، لكنه لا يعرف أهميتهم.
"لا يعرفون كويلينج دراغون. ولا يعرفون لينغر."
تلاحق أعينهم فروست بايت. أشد قبضتي على السيف، لا كرجل يستعد للقتال، بل كرجل يحاول إخفاء خوفه خلف سلاح أقوى منه.
قلت، متعمدًا أن يتهدج صوتي في المواضع المناسبة: "أيها الكبار، أنا مجرد مزارع بسيط. إن كان الأمر يتعلق بالمال، يمكنني الدفع. وإن كان يتعلق بالسلاح، يمكننا التفاوض."
ضحك تشينغ باو أولًا. كانت ضحكة قصيرة قبيحة.
قال: "مزارع بسيط؟ وبسيف لا يخصه."
ابتسم باي شورين ابتسامة خافتة.
قال: "أبليت بلاء حسنًا في المدينة. ربحت بعض الأحجار. استأجرت حرفيًا. اشتريت دَين فاني من مكتب السجل الأحمر. غادرت مبكرًا عبر بوابة الحبوب وكأن اختيار مخرج ممل يجعل المرء خفيًا."
انقبضت معدتي. يعرفون كل هذا.
"هل تتبعتموني من المدينة؟"
مسحت عينا تشينغ باو الفسحة، ثم الأشجار المحيطة. تجاهل سؤالي وطرح سؤاله الخاص.
اتسعت ابتسامته وقال: "غادرت ومعك ثلاثة آخرون. أين أخفيتهم؟"
أجبرت نفسي على ألا أظهر أي رد فعل.
قلت: "رحلوا. لا علاقة لهم بالأمر."
قال باي شورين: "يصبح الجميع طرفًا في الأمر متى ما صاروا مفيدين."
"ماذا تريدون؟"
قال تشينغ باو على الفور: "السيف."
لا يزال فروست بايت محور طمعهم. ليسوا غير مهتمين بالآخرين، لكنهم لم يدركوا ما رأوه بعد. ليس بعد. أرخيت كتفي قليلًا.
"إن أعطيتكم إياه؟"
قال باي شورين: "ستعيش طويلًا بما يكفي للإجابة عن الأسئلة."
جعلت وجهي يتجهم.
سألت: "كيف وجدتموني؟"
سخر تشينغ باو: "ما زلت تحاول الحساب؟ ما جدوى هذه الأسئلة التي لا طائل منها؟"
رغم إهانته، وقفت صامدًا والسيف أمامي. رفع باي شورين إصبعًا وأشار إلى الأعلى. تابعت إشارته، مع إبقاء حذري مرتفعًا. للحظة، لم أرَ سوى سماء شاحبة وسحب عابرة. ثم تحرك شكل ما. طائر، يحلق عاليًا. أعلى مما قد يلحظه فاني. وأعلى مما قد ألحظه أنا تقريبًا. بالكاد تتحرك أجنحته وهو يحوم، علامة داكنة صغيرة ضد الضياء.
كلاود-هوك - تكثيف الكي (المرحلة الثالثة) العمر: 8 جذر الروح: الريح (الفئة د) البنية: العين الثاقبة (الفئة ج) الزراعة: تكثيف الكي (المرحلة الثالثة) - مستقر الحكم: ملاحقة جوية وتأكيد المسار. يستخدمه هولو سكيل لتعقب الأهداف. مرتبط بباي شورين.
يجفّ ريقي.
"بالطبع."
حتى بعد كل ما حدث، لا يزال تفكيري محدوداً. بحثتُ عن ذيول تتبعنا وسط الحشود، وعن مراقبين في الشوارع، وعن ممارسي فنون قتالية في الأزقة. راقبتُ الأرض لأن الناس يمشون عليها.
لكن "ميزان الجوف"
كان يراقب من الأعلى.
"أستطيع الدفع،"
أقول مجدداً، بنبرة أخفض.
"أكثر مما يستحقه عملاؤكم."
يرد باي شورين: "كلفنا هان رو ولو مين وقتاً. وكلفتنا عقودهم مالاً. وفشلهم كلفنا سمعتنا. على أحدهم تغطية هذه الخسائر."
يهبط بصره إلى "عضة الصقيع".
"ستفي جثتك بالغرض."
يتغير ضغط الهواء. يتحرك تشينغ باو أولاً، بخطوات ثقيلة ومباشرة؛
تتدفق طاقة "تشي"
المعدنية حول قبضتيه. يتراجع باي شورين نصف خطوة، وتتلاشى أطرافه حين تتجمع الظلال تحت قدميه.
ألوّح بـ"عضة الصقيع"
فينبعث الصقيع. إنه أقوى من ذي قبل. ليس مجرد موجة كما في معاركي السابقة. يتمدد قوس الصقيع عبر الساحة، ويندفع كالهلال ليحول العشب إلى بياض، ويكسو الصخور القريبة بطبقة من الجليد. للحظة واحدة، أشعر بالسيف يستجيب لي. يضم تشينغ باو ذراعيه أمام صدره ويخترق الموجة مباشرة. يزحف الجليد على كمّيه، وكتفيه، وصدره. يزأر وتتوهج طاقته، فيتكسر الجليد ويتساقط قطعاً. أما باي شورين، فيخطو داخل ظله ليظهر على بعد خطوات، دون أن يمسه شيء.
"الآن!"
لا أراها. كان إرسالي الصوتي مجرد همس لن يسمعه أحد دون هدف محدد. لكن لا يوجد سوى شخص واحد يدرك متى يستخدم أحدهم الإرسال الصوتي.
"كااا!"
من علٍ، يصرخ صقر السحاب. يهوي من السماء. يتوقف الصيادان. ينظر تشينغ باو للأعلى. أما باي شورين فلا؛ يلعن وينحني، مستشعرًا خطبًا ما. يخترق شيء أزرق الساحة. وميض أزرق صامت بالكاد أبصره. يتفاداه باي شورين تماماً. لكن تركيز تشينغ باو كان منصباً على صرخة الصقر. لثانية، لا يحدث شيء. ثم تنزلق جذوع الأشجار خلفه. ثلاثة جذوع، مقطوعة بدقة، تبدأ بالميل. ترتفع يد تشينغ باو نحو عنقه. ظهر خط أحمر رفيع هناك، أنيق ودقيق بشكل مستحيل.
تخور قواه، ويسقط على الأرض بلا صوت.
ممارس في رتبة "تأسيس الأساس": قُتل كحركة افتتاحية.
يدرك باي شورين الأمر قبل أن أتمكن من التفكير فيه. لا يتأكد من هوية المهاجم ولا من مكانه، بل يلوذ بالفرار. بلا غضب أو تهديد.
الصياد، الذي بلغ ذروة "تأسيس الأساس"، يستدير ويمضي، وتلتف الظلال حول ساقيه ليتحول إلى طيف مظلم بين الأشجار.
ألوّح بـ"عضة الصقيع"
مرة أخرى. ينتشر الجليد على الأرض كلوح مسنن. تلمس قدم باي شورين الجليد لأقل من نبضة، لكنها تكفي. تتعثر حركته. تنحني تقنية ظله حول الصقيع بدلاً من اختراقه. تظهر لينغ-إير فوقه. للحظة، أراها بوضوح. عينان ذهبيتان. حدقتان عموديتان. شعر ينساب خلفها. تنطبق كف لينغ-إير حول جانبي جمجمته وتدفعه جانبًا ليخترق شجرة. يتشقق الجذع. يرتطم باي شورين بالأرض، يتدحرج، وينهض والدم يسيل من فمه والقتل في عينيه.
تتحرك يداه بسرعة عبر الأختام. تنفصل الظلال عن جسده. يصبح الرجل ثلاثة. كل منهم يتحرك في اتجاه. تخترق هي الظل الأول قبل أن يكمل حركته، تاركة إياه يتمزق خلفها كالدخان. يجلدها الثاني بنصل من الظلام. تميل بكتفها وتمر داخل الضربة. تندفع كف باي شورين نحو صدرها، وقد ضغط طاقته لتصبح كالسهم. تمسك لينغ-إير معصمه، وتلويه. يسمع صوت كسر. عالٍ بما يكفي لأ