أولاً وقبل كل شيء. الخواتم. اثنان منها. أنزعهما برفق، مسحباً إياهما عن عظام الأصابع البلورية واحداً تلو الآخر. لا يقاوم الهيكل العظمي — فقد مات منذ قرون، وزال قفل الروح. ومع ذلك، أحرص على ألا أزعج العظام أكثر من اللازم. احترام، وكذلك حب استبقاء للسلامة. لا داعي لاختبار الحظ. أرفع كل خاتم على حدة في ضوء الفانوس وأفعل النظرة.
خاتم الأعماق المتجمدة — أداة روحيّة عالية الجودة التأثير: يعزز تقنيات الماء والجليد، ويخزن ما يصل إلى ألف غالون من السائل، ويمكنه إطلاقها في هيئة هجمات جليدية محكومة المتطلبات: رتبة تأسيس الأساس أو أعلى، توافق مع عنصر الماء الحالة: تعمل بكامل طاقتها، تحتاج إلى شهر من التناغم مع الطاقة الروحيّة
خاتم التخزين — أداة روحيّة متوسطة الجودة التأثير: يحتوي على مساحة تقارب خمسين قدمًا مكعبة المحتويات: (أحجار روحيّة: ألفان وثمانمائة وسبعة وأربعون من الدرجة المنخفضة، وأربعمائة واثنان وثلاثون من الدرجة المتوسطة، وسبعة عشر من الدرجة العالية) (حبوب: متنوعة، تحتاج إلى تقييم) (مواد: متنوعة، تحتاج إلى تقييم) (مقتنيات شخصية: ملابس، مذكرات، تذكارات) الحالة: يعمل، وقد كُسر الختم بسبب الموت
أحدّق في الأرقام. ألفان وثمانمائة وسبعة وأربعون حجرًا من الدرجة المنخفضة. أربعمائة واثنان وثلاثون من الدرجة المتوسطة. سبعة عشر من الدرجة العالية. أنا أحسب في رأسي بالفعل. هذا يكفي لسداد كل الديون عشارات المرات. يكفي لإصلاح كل مبنى. يكفي لشراء التقنيات والحبوب والأسلحة. يكفي لاستئجار المزيد من العمال وتجنيد تلاميذ أفضل. يكفي لبناء أساس يمكنه حقاً دعم لينغ إير ونمو الطائفة.
لكن جزءاً آخر مني، جزء هذا الجسد، الجزء الذي قضى أربعين عاماً بوصفه قائد طائفة فقيرة في طائفة فقيرة… يصرخ في داخلي. يداي ترتجفان. لم أره قط مثل هذه الثروة. لم أتخيل قط مثل هذه الثروة. هذا يماثل العثور على مليون يوان في حقيبة يد داخل زقاق بجوار جثة. أتنفس. أضع الخواتم في جيبي. ثانياً: كيس اليشم. إنه مربوط بالحزام المتآكل عند خصر الهيكل العظمي، كيس صغير من اليشم الأخضر يبدو وكأن الزمن لم يمسه قط.
أفكّه برفق، شاعرًا بوزنه. أثقل مما ينبغي. كيس تخزين، ذو طبيعة خاصة. أفتحه وأتفرس في داخله بالحس الروحي، ثم أستخدم النظرة.
أرز روحي (محفوظ) — خمسمائة رطل الدرجة: متوسطة التأثير: يغذي الممارسين، ويسرع استعادة الطاقة الروحيّة بشكل طفيف الحالة: محفوظ تماماً، وما زال صالحاً للأكل بعد تسعمائة عام
نبيذ روحي (معتق) — اثنتا عشرة جرة الدرجة: عالية التأثير: مجهول (مخمر بمكونات نادرة، وربما يكون خطيراً أو متسامياً) الحالة: الختم سليماً، وقد تعتق النبيذ تسعمائة عام بما يتجاوز المدى المفترض
فواكه روحيّة مجففة — متنوعة، حوالي مائتي قطعة الدرجة: منخفضة إلى متوسطة التأثير: متنوع الحالة: مجففة، وما زالت قوية الفعالية
ما يكفي من الطعام لإطعام طائفتي لسنوات. ما يكفي لتقوية جسد لينغ إير البشري بالتغذية الروحيّة المناسبة. لا مزيد من الخدود النحيلة والأقدام الحافية. لا مزيد من البقاء على قيد الحياة بفضل بقايا المطبخ. أؤمن الكيس وأمضي قدماً. ثالثاً: السيف. هذه هي اللحظة التي كنت أستعد لها. السلاح الذي ظل يناجي حسي الروحي منذ أن دخلت الغرفة. أرفعه عن الحجر الذي استقر عليه لتسعة قرون. إنه أثقل مما يبدو، متوازن تماماً، ويترنم بالقوة حتى بين يدي المتواضعتين.
النصل داكن لكنه غير صدئ، ولا يزال حده حاداً بما يكفي لسيل الدماء بهمسة. أستطيع أن أشعر بوزن تاريخه، وألمه، وفقدانه.
عضة الصقيع — الدرجة: عالية (متضرر) النوع: سيف بدرجة الروح الناشئة التأثير: يجمد أي شيء يقطعه. يمكنه إطلاق تقنيات جليدية. رابطة روح المالك السابق مكسورة، ومتاح لسيد جديد. الممتطلبات: رتبة تكوين النواة أو أعلى للحصول على الطاقة الكاملة. يمكن لرتبة تأسيس الأساس استخدام بنسبة عشرة بالمائة من السعة. الحالة: النصل سليم. الروح متضررة بنسبة ستين بالمائة من أصلها. تحتاج إلى استعادة روحيّة.
الحكم: تضرر أثناء محنة الموت. سلاح بدرجة الروح الناشئة بنصف الطاقة لا يزال يساوي أكثر من معظم تلاميذ تكوين النواة. أصلحه متى استطعت.
سيف بالكاد أستطيع استخدامه. عشرة بالمائة من قوته لا تزال تفوق أي شيء حملته قط، لكنه ظل ظلاً لما يمكن أن يكون عليه. ولإصلاحه، سأحتاج إلى موارد لا أملكها، وتقنيات لا أعرفها، وحرفيين لا أستطيع تحمل تكاليفهم. لكن في يوم ما، إن بلغت رتبة تكوين النواة، وإن وجدت شخصاً يمكنه استعادة الأدوات الروحيّة المتضررة… في يوم ما سيكون لي. في الوقت الحالي، يبقى هنا. مخفياً. آمناً. بانتظار أن أصير جديرة به.
رابعاً: صندوق اليشم في التجاويف الجدارية. أسترجعه في طريق عودتي عبر مسار ذيل التنين، متبعاً النمط الآمن بعناية. الصندوق بارد في يدي، وثقيل بالوعود. أفتحه داخل الغرفة، حيث الضوء أفضل. ثلاثة كتيبات، كل منها منقوش على شرائح من يشم الروح؛ من النوع الذي لا يتدهور أبداً، والذي يحفظ المعرفة لألفيات.
طريقة تنفس الصقيع الأزرق — الدرجة: عالية النوع: تقنية ممارسة التأثير: تقنية توافق كامل للماء والجليد. توجد الممارس من تأسيس الأساس إلى الروح الناشئة. صعوبة معتدلة. المتطلبات: جذور روح نقية للماء أو الجليد (قابلة للتكيف مع الجذور المختلطة) الحكم: من التأسيس إلى الروح الناشئة.
تقنيات كف التجميد — الدرجة: متوسطة التأثير: دليل قتالي التأثير: ثمانية عشر شكلاً قتالياً. يخلق بنى جليدية، ويجمد الخصوم، ويوفر تطبيقات دفاعية وهجومية على حد سواء. المتطلبات: تكثيف الطاقة الروحيّة إلى الروح الناشئة. يوصى بتوافق الماء أو الجليد. الحكم: تطبيق قتالي صلب. لا شيء خارق للعادة، لكنه موثوق.
أساسيات التشكيلات لطائفة الصقيع الأزرق — الدرجة: متوسطة النوع: دليل التشكيلات التأثير: تشكيلات أساسية إلى متوسطة. تتضمن مصفوفات الكشف والدفاع والختم. المتطلبات: يوصى برتبة تأسيس الأساس للمصفوفات المتقدمة. الحكم: يحتوي على التشكيلة الدقيقة المستخدمة لإخفاء هذا القبر. ادرسها بعناية.
مهارات كاملة. من التأسيس إلى النطفة الناشئة. مسار ارتقاء تامّ. لشخص يتمتّع بالتوافق الملائم. يذهب عقلي فوراً نحو لينغ-إر. دم التنين الحقيقي الخاص بها—هل يمنحها توافقات عنصرية؟ ربما مع التنانين الزرقاء؟ لا أعرف. لكن عظمة الكون المقدسة تتصل بالقوانين الأساسية. الجليد قانون أساسي. قد ينجح الأمر. ربما ينجح. دسست الأدلة في خاتم التخزين. كدت أغفل عنه. كنت أجمع آخر التقدمات من المنصة، بضع أحجار روحية متناثرة سقطت من خاتم التخزين عبر القرون، قنينة يشم صغيرة لحبوب لم أقيمها بعد—حين لامست قدمي الحجر.
مجرد لمسة، بالكاد احتكاك. تنشط النظرة نحو شيء في الأسفل.
حجرة خفية - مختومة المحتويات: بقايا جوهر النطفة الناشئة التحذير: تحتوي على جوهر روحي مركز لمتوفى، شديدة الفعالية، بالغة الخطورة الاستخدام: يمكن امتصاصها من قبل ممارس ذي توافق متوافق لتحقيق اختراق هائل، أو استخدامها كمصدر طاقة للمصفوفات/القطع الأثرية، أو تنقيتها إلى حبوب تتحدى السماوات الخطر: نسبة سبعون بالمئة لحدوث انحراف تشي حال الامتصاص بشكل غير سليم، ونسبة أربعون بالمئة لخطر الموت
أتجمّد في مكاني. ثم أنحني ببطء وحذر لأتفحص المنصة. هناك، شقٌّ يكاد لا يُرى في الحجر، يصطفّ تماماً مع عمود فقريّ الهيكل العظمي. مقصورة خفية، تقع مباشرة تحت الموضع الذي استقرّ فيه دانتيان الخبير في حياته. أضغط. ينزلق الحجر فاتحاً الطريق. في الداخل، تسبح كرة من الضوء المتجمد داخل قوارير كريستالية. تنبض ببطء، مثل نبضات قلب. وكأنها لا تزال حية. النواة المتبلورة لروح ناشئة، حُفظت بعد الموت.
مصدر قوتها بأسرها، مُكثفة في حجم حبة رخام. تتوهج بضوء أزرق وأبيض خافت، وتنبعث منها موجات صقيع تكسو الجدار الداخلي للقارورة بالجليد. لو امتصت لينغر هذه النواة عندما تكون جاهزة، فقد يختصر ذلك أعوام نموها بعقود. بل بقرون. قد يمنحها ذلك أساساً لم يمتلكه أحد في التاريخ قط. أُحكم إغلاق القارورة وأضعها في خاتم التخزين. أقف في قلب القبر، محاطاً بقرون تسعة من الإرث. ثروة تُعادل طائفة بأكملها.
عمل حياة روح ناشئة. سيف، وتقنيات، وطعام، وأحجار، والقلب المُبلور لميت خالد. وفكرة واحدة تتردد في ذهني: هذا يغير كل شيء. لكنه لا يغير شيئاً في الوقت ذاته. ما زلت خبيراً متوسطاً في مرحلة بناء الأساس. وما زالت لينغر طفلة فانية ذات إمكانات تتحدى السماء. وما زالت الطائفة ضعيفة وفقيرة وعرضة للخطر. أما الآن فأمتلك الموارد لفعل شيء حيال ذلك. أنحني للمرة الأخيرة أمام الهيكل العظمي.
أردت قائلاً: "شكراً لك، أيها السيد. سأجعل الأمر مجدياً".
ثم أستدير، وأقطع درب ذيل التنين عائدًا إلى المدخل، وأعبر الجدار المتلألئ. خلفي، ينشط التشكيل من جديد، ليُغلق القبر مرة أخرى. يعود الحجر إلى مكانه، ليُخفي الممر كأنه لم يكن موجوداً من قبل. لكني أعرف الطريق الآن. يمكنني العودة في أي وقت. الجبل مظلم. والطائفة نائمة. أعود إلى غرفتي وثروة روح ناشئة في جيب بين يدي ومستقبل طائفة في قبضتي. إن رحلة العودة إلى غرفتي هي الأطول في حياتي.
يبدو أن كل ظل يراقبني، وكل صرير خشب يوشك أن يكون اتهاماً. أحمل من الثروة ما يجعل كل خبير في المقاطعة يرغب في قتلِي أثناء نومي، وكل ما أمتلكه للوقاية بينهم وبيني هو مرآة برونزية متصدعة و اثنا عشر تلميذاً متوسطاً. لكني أصل. أغلق بابي، وأستند إليه، وأتنفس. ثم أشرع في العمل. يلوح الفجر. أجد الطاهي الرئيسي، العجوز تشين، قبل التدريب الصباحي.
أردت قائلاً: "تشين. عشرة أرطال من هذا".
أناوله كيسًا من أرز الروح، الذي يلمع بخفة حتى في الضوء الخافت.
أردت قائلاً: "اطبخه لهذا المساء. سيأكل الجميع—التلامذة، والخدم، الجميع. سنقيم وليمة".
تتسع عيناه ذهولاً.
قال: "يا قائد الطائفة، هذا... هذا أرز الروح! النوع الذي يأكلونه في الطوائف الكبرى! الرطل الواحد يكلف أكثر من—"
أردت قائلاً: "أنا أعرف كم يكلف. اطبخه. ولا تخبر أحداً من أين أتى. إن سأل أحد، فقد كنت أدخره لسنين".
يومئ برأسه، وما زال يحدق في الأرز كأنه قد يعضه. أتركه وشأنه. يمضي التدريب الصباحي في لمح البصر. يتدرب التلامذة بقوة، كالعادة. أصحح الهيئات، وأقدم التشجيع، وأحافظ على هدوء وجهي. لكني في داخلي أُصنف الأمور. أخطط. من يحصل على ماذا. ومتى. وكيف أشرح ذلك. وكيف أخفي الباقي. يقود فنغ الأصغر سناً عبر تدريباتهم. أراقبه لفترة طويلة، مفكراً في حكم النظرة: لن يبلغ مرحلة بناء الأساس أبداً من دون مساعدة خارجية.
أمتلك المساعدة الخارجية الآن. حبوب، وتقنيات، وموارد. وربما ما يكفي لدفعه لتجاوز الحد. تمارس مي لين تلاعبها بالماء. كفؤة، لا أكثر. لكن الكفاءة قيّمة. الكفاءة تبني الأساس. ولينغر. تراقب من مدخل المطبخ مرة أخرى، مختبئة في الظل، تلاحظ كل شيء بتلك العينين البنيتين الحادتين. ألتقط نظرتها للحظة واحدة، ثم أشيح بظري. قريباً. وليمة ذلك المساء هي كل ما أملته. يفوق العجوز تشين نفسه؛
أطباق متصاعدة البخار من أرز الروح متراكمة بارتفاع، وأطباق خضروات مُعززة بالطاقة الروحية المتبقية من الأرز، وحتى مرق رقيق صُنِع من نقع الأرز قبل طهيه. يأكل الخدم كأنهم لم يذوقوا طعاماً من قبل، لأنهم لم يفعلوا—ليس هكذا. أجسادهم، المتعطشة للغذاء الروحي طوال حياتهم، تكاد تتوهج مع التدفق المفاجئ. يغمض التلامذة أعينهم مع كل لقمة، شارعين ب استقرار تشي في مساراتهم. حتى فنغ، العبوس عادة، يرسم ابتسامة صغيرة وهو يأكل.
أتحرك بينهم، متبسماً، تقبلاً للشكر، مؤدياً دور قائد الطائفة الخيّر الذي كان يدخر لهذه اللحظة.
تأتي الأسئلة—"من أين أتى هذا، يا قائد الطائفة؟"—فألوح مبعاداً إياها بإجابات غامضة حول استثمارات حكيمة وتخطيط دقيق.
وعندما أمر بجانب لينغر، جالسة بعيداً قليلاً عن البقية، وما زالت غير واثقة من مكانتها، وشبه مختبئة خلف العجوز تشين، أضع وعاء إضافياً بجانبها.
أهمس بصوت خافت لا تسمعه سواه: "كلي جيداً. ثم تعالي إلى غرفتي".
تتسع عيناها. للحظة واحدة، يتلاشى رباطة جأشها، لتغدو مجرد فتاة في الثانية عشرة من عمرها لديها سر وأمل. ثم تومئ برأسها، مخفية ابتسامتها خلف وعائها. أتحرك مبتعداً، متابعاً جولتي حول الوليمة، لكني أخطط في داخلي لدرس الليلة بالفعل. أرز الروح في بطنها. تشي يدور عبر مساراتها. وربما الخطوة الحقيقية الأولى نحو إيقاظ إمكاناتها. تستمر الوليمة من حولي، مالئة القاعة الرئيسية بالضحك والثرثرة لأول مرة منذ سنين.
طائفتي سعيدة. طائفتي شُبعت. وفي غرفتي، ينتظر إرث روح ناشئة لكي يُنفق على فتاة ستعيد تشكيل العالم.