أعود إلى النُّزل. يفتح شين تشياو بابه قبل أن أطرق مرتين.
"يا زعيم الطائفة؟"
"احزم ما تحتاج. نحن راحلون."
يستشعر العجلة في صوتي ويقطب حاجبيه.
"كم من الوقت لدينا؟"
"حتى الغروب."
لا يسأل لماذا. وهذا، أكثر من أي شيء آخر، يؤكد لي أنني أحسنت الاختيار. يعود أدراجه إلى غرفته. بينما أجمع ما تبقى من أغراضي، ينتظر هو عند الباب، حاملاً كل ما يملك في صرة يضمها إلى صدره.
"مستعد؟"
"أجل، يا زعيم الطائفة."
أمسكه من خلف ردائه وأرفعه على ظهري.
"تمسّك جيداً."
يصدر عنه صوت مخنوق.
"يا زعيم الطائفة، أرجوك احملني بوقار."
"الوقار يكلّف وقتاً."
ثم أنطلق راكضاً نحو متجر وي تشنغ. يحسب له أنه لم يصرخ إلا مرة واحدة. حين نعود إلى شارع وي تشنغ، يكون وجه شين تشياو شاحباً وشعره مبعثراً. يبدو متجر وي تشنغ من الخارج كما كان. لا يزال هان رو متجمداً عند إطار الباب، عيناه مفتوحتان، ووجهه رماديّ من ذعر مكتوم. يرقد لو مين على الأرض، مقيداً ومكمماً، تنفسه ضحل لكنه منتظم. لا يبدو أي منهما مصاباً بجراح ظاهرة سوى كدمات وقضمة صقيع حول المعصمين.
لكنهما... يرفضان كلاهما النظر إلى لينغ إير. تقف هي قرب طاولة العمل، يداها مطويتان أمامها.
تقول: "حاولا تفعيل العلامات. عدة مرات. سألتهما أيضاً بعض الأسئلة."
يغمض هان رو عينيه كأنه يصلي طلباً للنجاة. يصدر لو مين صوتاً خافتاً عبر كمامته، ثم يصمت فوراً حين تلتفت إليه لينغ إير. زاد وي تشنغ من المسافة بينه وبين تلميذتي. لا يزال وجهه شاحباً. أريد أن أسأل عما فعلته. لكني لا أفعل؛ في الغالب لأننا لا نملك وقتاً، وجزئياً لأني أخشى المعرفة.
"ماذا عرفتِ؟"
تنظر لينغ إير إلى لو مين: "تتحفز العلامة بعد فوات موعد التحقق. بعد أربع ساعات."
ألعن في سري. كان الغروب تقديراً سخياً جداً.
"نرحل الآن."
تنتقل عينا شين تشياو بين العملاء، ولينغ إير، ثم إليّ. لا يسأل عما حدث. ينظر بيني وبين وي تشنغ بفضول. ينطق الحرفي السئم أخيراً.
"ماذا سيحل بي؟"
صوته خشن. ألتفت إليه، وتخرج الكلمات مني قبل أن تستقر في عقلي.
"تعال معنا."
لا يجيب فوراً. وبدلاً من الرفض الصاخب الذي توقعته، تمسح عيناه أرجاء المتجر. رفوف الأدوات المصلحة. حبال القياس. الفرن البارد. طاولة العمل المندبة. حياة تقلصت لتصبح شيئاً يمكن النجاة فيه.
يقول: "أدواتي هنا."
"أحضر ما يهم منها."
تشتد فكاه.
"كلها تهم."
يبدو المتجر أضيق من ذي قبل.
أقول: "... أردت تركك وشأنك بعد الإصلاح. كنت أعني ذلك. لم أرغب في جرك إلى متاعب الممارسين."
يطلق وي تشنغ زفيراً خالياً من المرح.
"ومع ذلك."
"من قد يرسلهم 'الميزان المجوف' لاحقاً قد لا يتظاهرون بكونهم محصلي ديون. قد لا يكلفون أنفسهم عناء الأوراق في المرة القادمة ويأخذونك مباشرة."
لا يقول وي تشنغ شيئاً.
أقول: "لا أطلب منك المجيء بسبب السيف. ولا أطلب منك إصلاح أي شيء. إذا وصلت إلى طائفتي ولم تلمس سلاحاً أبداً، فلن تلمسه أبداً."
تتجه عيناه إلى عيني.
"يمكنك رفض العمل. يمكنك شتم الممارسين. يمكنك إصلاح مفصلات الأبواب وسكاكين المطبخ بقية حياتك إن كان هذا خيارك. سأظل أمنحك مأوى وطعاماً وحماية."
يعم الصمت الغرفة.
"حدث هذا بسببي. لأنني أتيت بنفسي إلى هنا. لأنني واصلت العودة. لأنني ظننت أن بوسعي الأخذ من المدينة دون أن تلحظ الناس من حولي. لا أعدك بالأمان، ولن أهينك بذلك. لكن أعدك بأنك لن تكون وحيداً حين تحل المتاعب."
تتشنج فكاه. ثم يلتفت بعيداً عني. في البداية، ظننته يرفض. ثم يمد يده تحت المنضدة ويخرج صندوقاً خشبياً صغيراً، ويبدأ في الحزم. حبال قياس ملفوفة ومربوطة. مجموعة أزاميل في لفافة جلدية. مطرقة صقلتها سنوات الاستخدام. ميزان صغير. حزمة من ملاحظات قديمة. تُسلم إليّ بلورات الصقيع المتبقية و'قضمة الصقيع'، ملفوفة بعناية. أضعها في خاتمي. أخيراً، يذهب إلى الواجهة ويسحب صندوقاً طويلاً ضيقاً من تحت طاولة العمل.
سيف وي ليانغ المكسور. ألتفت إلى عميلي 'الميزان المجوف'. كان القرار ينتظر منذ رأيت لينغ إير تقف في الخارج ولو مين في يدها. إن عاشا، قد يعرف 'الميزان المجوف' حقيقتها. بما يكفي لإدراك أن خادمة البيت لم تكن خادمة. بما يكفي للبدء في حياكة مؤامرة موجهة ضد الطائفة. لا أقتلهما لأنهما شريران. ولا أقتلهما لأنهما تهديد مباشر لحياتي. أقتلهما لأنهما رأيا لينغ إير. أكره مدى بساطة الأمر.
أجر هان رو ولو مين إلى الغرفة الخلفية. تنبض علاماتهما بخفوت تحت أكمامهما، لم تتحفز بعد. يحاول هان رو الكلام عبر شفتيه المشلولتين. لا أدعه. تلاحقني عينا لو مين، واسعتين ومبتلتين. أقيدهما وأكممهما. أعطل مسارات طاقتهما بما يكفي حتى لو ذاب الصقيع، فلن يتحركا بسرعة. ثم أضربهما كلاهما عند قاعدة العنق. ينهار هان رو أولاً. ولو مين بعد نبضة قلب. لن يستيقظ أي منهما قبل الغروب. إنها رحمة صغيرة.
لا تفعل شيئاً لضميري. أخرج الإمدادات العادية التي اشتريتها استعداداً لرحلة العودة: زيت مصباح، حبل قنب، قماش. ومن غرفة وي تشنغ الخلفية، أضيف خرقاً زيتية كانت تستخدم لصيانة الأدوات، ونشارة خشب كُنسَت إلى الزوايا بعد سنوات من الإصلاحات. ورشة حرفي. كومة وقود. أغمس شريطاً من القماش بزيت المصباح وأمرره عبر الكومة. في أقصى طرف الغرفة، أضع شمعة في حامل معدني مشروخ وأشعلها.
ستحترق الشمعة لساعة ربما. وحين تصل إلى القاعدة، سيميل الحامل. سيسقط اللهب. سيلتقط القماش النار. وبعدها بقليل، الورشة. أحدق في الشمعة لحظة أطول مما ينبغي، ثم أخرج وأغلق الباب، تاركاً العميلين. الغرفة صامتة. يقف وي تشنغ حاملاً صندوق أدواته بكلتا يديه. وجهه منحوت من حجر، لكن عينيه مثبتتان على باب الغرفة الخلفية. يبدو شين تشياو مريضاً، مدركاً ما سيحدث. لينغ إير هادئة. لا أحد يسأل إن كان هذا ضرورياً.
لا أحد يسأل إن كان صواباً. ليس لدي وقت لأي من السؤالين. ينظر وي تشنغ حول المتجر للمرة الأخيرة. المنضدة. الفرن. طاولة العمل المغطاة. رفوف الأدوات العادية التي تنتظر أصحاباً لن يعرفوا أبداً لِمَ تُركت إصلاحاتهم ناقصة. ثم يلتفت بعيداً.
يقول: "مستعد."
نخرج. لم يتغير شيء. لا يزال الخياط المجاور يكنس عتبة بابه. يمر طفل، يطارد شقيقه. وفي مكان أبعد في الشارع، لا يزال تاجران يتجادلان حول أسعار الأصباغ بنفس الحدة التي كانا عليها قبل نصف ساعة. مجرد ظهيرة أخرى في مدينة اليشم السماوي. يمر الناس بنا دون التفاتة ثانية. حرفي يحمل صندوقاً. عامي يحمل دفتراً. خادمة صغيرة. ممارس عجول. نحن غير ملحوظين. يسير وي تشنغ بجانبي في صمت. تمسح عينا شين تشياو الشارع مرة واحدة.
ثم يصبح مفيداً.
يقول: "بوابة الحبوب."
وجهه لا يزال شاحباً، لكن صوته ثابت.
"ليست البوابة الرئيسية. إنها ملحوظة جداً. بوابة الحبوب هي وجهتنا."
"لماذا؟"
"عربات كثيرة. عمال كثر. مورّدو مطابخ كثر يغادرون قبل تغير الأسعار المسائي. لا أحد يكلف نفسه عناء التفتيش هناك."
تتحرك عيناه عبر الشارع، تحصيان المسارات، الوجوه، المخارج. يبقينا شين تشياو بعيدين عن الطرق الرئيسية دون أن يبدو الأمر كتحاشٍ. يسير وي تشنغ وصندوق أدواته مضموم إلى صدره. تتحرك عينا لينغ إير باستمرار، لكن وجهها يظل هادئاً. تفوح من بوابة الحبوب رائحة غبار، وعرق، وأكياس دخن. تصدر العربات صريراً وهي تمر في الاتجاهين. يتجادل العمال حول الأوزان. يفاصل مورّدو المطابخ الحراس حول رسوم التفتيش.
ينهق بغل بصوت عالٍ بما يكفي ليغطي على نصف دزينة من المحادثات. لا أحد يهتم بزعيم طائفة مغمور مع حرفي، ووكيل، وخادمة. يختلس الحارس عند البوابة نظرة إلى رمزي، ثم إلى صندوق وي تشنغ.
يقول شين تشياو قبل أن أتكلم: "تقييم جبلي. معدات تعدين، أدوات زراعية، فحص أفران. عقد قصير الأمد."
تتوه عينا الحارس في منتصف الجملة. يلوح لنا بالمرور. تصدر العربات صريراً ويصيح الحراس بعضهم على بعض بشأن أكياس وُزنت بأخف أو أثقل مما ينبغي. ترتفع الأسوار فوق كل شيء، حجر أبيض ورايات حمراء، ضخمة بشكل لا يصدق ومشرقة بشكل مؤلم تحت شمس الظهيرة. لا أحد يوقفنا. لا أحد ينادي. لا تتوهج أي تشكيلات طاقة للحياة. نواصل السير. بحلول الآن، يجب أن تكون الشمعة قد انخفضت. تستقر الصورة في عقلي رغم كل محاولاتي لدفعها بعيداً.
لهب ضيق، حامل معدني مشروخ، قماش مشبع بالزيت مخبأ تحت خردة ونشارة. رجلان في الظلام، عاجزان عن الحركة، عاجزان عن الكلام، ينتظران حريقاً يدركان كنهه جيداً. لا ألتفت إلى الوراء نحو المدينة. سيشتري لنا الحريق ساعات. هذه هي الطريقة الوحيدة التي أسمح لنفسي بالتفكير بها. وقت كافٍ لتحترق الورشة قبل أن يدرك 'الميزان المجوف' أن عميليه قد ماتا. وقت كافٍ لنكون في مكان آخر. الطريق مزدحم في البداية.
تجار يغادرون قبل مكوس المساء. مزارعون عائدون إلى القرى الخارجية. مورّدو مطابخ بعربات فارغة. مجموعة من العمال العاديين يسيرون معاً، يضحكون بصوت عالٍ جداً بشأن رهان خسره أحدهم. لا أحد منهم ينظر إلينا مرتين. يسير وي تشنغ وصندوق أدواته مضموم إلى جسده. يبقى شين تشياو نصف خطوة خلفي، عيناه تتحركان باستمرار، لم يعد يراقب الناس فحسب بل يراقب المسافة بين الناس. تبقى لينغ إير قرب يساري، هادئة ومتيقظة.
أستخدم 'الاستبصار' كلما أطال أحدهم النظر. لا شيء. ومع ذلك، لا أرتاح. في مكان ما خلفنا، تستمر البطولة. تقنيات إيقاظ سلالة يان روهان. دستور باو غانتيان الفريد. تقنيات شو وويين الباطنية. فئة بناء النواة. حتى قسيمة الرهان التي لم أستطع صرفها لمباراة باو غانتيان. لبعض الوقت، تؤلمني الفكرة. ثم أنظر إلى يدي وي تشنغ حول صندوق الأدوات. دفتر شين تشياو المحشور تحت ذراعه. لينغ إير تمسح الطريق دون شكوى.
'الربح لا يهم إلا إذا عشنا طويلاً بما يكفي لإنفاقه. المعرفة لا تهم إلا إذا عدنا ومعنا من يستطيع استخدامها.' نغادر الطريق الرئيسي بمجرد أن يخف الزحام، نتخذ مساراً جانبياً ينحني بين تلال منخفضة وحقول حُصدت حتى القش. يضيق المسار الجانبي. تختفي العربات ويختفي آخر المزارعين خلفنا. تتجمع الأشجار على حواف الطريق، مجموعات متفرقة في البداية، ثم في صف رث من غابة قُلمت كثيراً من قبل القرى المجاورة لتصبح غابة حقيقية.
عندما يختفي آخر مسافر مرئي حول منعطف، أتوقف. يكاد وي تشنغ يصطدم بشين تشياو.
أقول: "نتحرك أسرع من هنا."
أتوقف أمام وي تشنغ. يبدو شين تشياو منزعجاً بوضوح حين تشير لينغ إير إليه ليصعد على ظهرها.
أقول: "سأحمل الصندوق."
يوحي تعبيره بأنه يود الجدال، لكنه متعب جداً وعجوز جداً ليهدر أنفاسه على الكبرياء. آخذ صندوق الأدوات منه، ثم أحمله بكل العناية التي يسمح بها العجل. إنه أخف مما توقعت. أخف بكثير، حقاً. تحت العناد والمزاج الحاد جسد بشري قضى سنوات في العمل طويلاً، والأكل قليلاً، والنوم بشكل سيء. تندفع لينغ إير للأمام عبر الشجيرات وشين تشياو متشبث بظهرها ويصرخ. ألحق بهما مع وي تشنغ والصندوق.
لا نركض بعشوائية. ترشدنا لينغ إير حول الشجيرات الكثيفة، وفوق الصخور، وعبر رقع من أرض جافة حيث لا تترك الأقدام أثراً. أبقي حواسي ممتدة بحثاً عن وحوش أو بشر. ثعلب يراقبنا من تحت جذع ساقط. أفعى تتراجع تحت صخرة دافئة. مرتين، نعدل مسارنا لتجنب حطابين بعيدين. يصبح الطريق متعرجاً، وغير فعال، وأكثر أماناً لكونه كذلك. بحلول الوقت الذي نتوقف فيه، تكون مدينة اليشم السماوي قد غابت عن الأنظار.
لم يبقَ سوى توهج خافت لأسوارها خلف التلال، وحتى ذلك قد يكون من وحي الخيال. ينهار وي تشنغ على صخرة مسطحة في اللحظة التي أنزله فيها. لا يغمى عليه، لكن تنفسه حاد. تضغط إحدى يديه على صدره. ينزلق شين تشياو عن ظهر لينغ إير ويجلس بحذر شديد.
يقول، ثم يتوقف ليبتلع ريقه: "أود... أن أطلب رسمياً أن تتضمن ترتيبات السفر المستقبلية تحذيراً."
أمسح خط الأشجار. نحن في شق ضحل بين تلال منخفضة. يمتد مسار تصريف صخري في المنتصف، جاف الآن، مبعثر بصخور شاحبة وشجيرات شوكية. الأشجار رقيقة لكنها غير متساوية، كافية لكسر خط الرؤية. ليست مثالية، لكنها أفضل من الطريق المفتوح.
أقول: "نستريح لبضع دقائق. ثم نتحرك مجدداً."
لا يجيب وي تشنغ. يومئ شين تشياو، لا يزال يستعيد روحه من حيثما أرسلتها قفزة لينغ إير الأولى. تتصلب لينغ إير.
تقول بهدوء: "يا معلم."
عيناها مركزتان على مكان ما خلف الأشجار.
"شخصان يتبعاننا."