أعبر ساحة الميدان بسرعة تكاد تجعلني أثرًا ضبابيًا. لا يمكنني بلوغ سرعتي القصوى خشية لفت أنظار الحراس وإثارة الشبهات. يمزقني هذا التريث الذي يضيع ثوانٍ لا أملك رفاهية فقدانها. الشوارع في الخارج صاخبة ومزدحمة كأنها في يوم عيد. العوام يتدفقون نحو الميدان. الباعة يصرخون بالأسعار. المقامرون يتجادلون حول الاحتمالات. لا ألتفت خلفي. يضيق تفكيري بينما أتجه شرقًا.
"هل لاحظ أحدهم؟ من؟ متى؟ ما الذي كشفوه؟ إن كان أحدهم قد فطن لزياراتي، فقد صارت مدينة اليشم السماوي فخًا."
أصل إلى متجر وي تشنغ. الخياط المجاور مفتوح. امرأة تبتاع البصل من عربة. شخص يجادل حول أسعار الصبغات عبر الطريق. لا باب محطم. لا أثر للعنف. لكن الحضور في الداخل، وإن كان محجوبًا بإحكام، لا يصمد أمام حواسي. أدخل. وي تشنغ يقف خلف المنضدة. وجهه مقبوض. يداه ساكنتان. لا أثر لصقيع، حتى حواسي لا تلتقطه. قبالته ممارس في مرحلة تكثيف التشي يرتدي أثواب وكيل ديون. الرجل يبتسم. لا ينظر إلي.
صوته رخيم، متمرس، صوت من اعتاد فعل هذا مرارًا.
"... حسابات ابنك لم تُغلق قط. وادي القلب الحديدي تحمل الرصيد بعد وفاته. انتقل الدين إلى ورثته. رسوم النقابة. تكاليف المواد. نفقات التدريب. الفوائد تتراكم منذ سنوات."
يقلب الرجل الصفحة.
"بما أن الفوائد تراكمت عبر السنوات الماضية، فالمبلغ الحالي كبير. بطبيعة الحال، نحن مستعدون لمناقشة شروط السداد."
يبرد دمي. تلتفت عينا وي تشنغ نحوي. لمرة واحدة فقط. تحذير. خزي. غضب. كل هذا مدفون تحت وجهه الكالح. أخطو للأمام. تضطرب ابتسامة الرجل قبل أن تكتمل. وميض من التعرف يلمع في عينيه، سريع جدًا على بشري أن يلحظه. ثم يستوي تعبيره.
يقول محنيًا رأسه: "أيها الكبير، أخشى أن هذه مسألة عائلية خاصة."
أقول: "أنا زبون."
"يجب أن أطلب من الكبير العودة لاحقًا. التزامات الحرفي لها الأولوية."
أفعل النظرة.
وكيل الحراشف الجوفاء – تكثيف التشي (المرحلة الرابعة) الاسم: هان رو العمر: 31 جذر الروح: معدن/أرض (درجة د) الممارسة: تكثيف التشي (المرحلة الرابعة) - مستقر الحكم: يحمل ثلاثة عقود دين. اثنان منها تزوير حديث. ادعاء ملفق ضد تركة وي ليانغ. يعتمد على الترهيب أكثر من العنف.
أقول: "الحراشف الجوفاء."
يتصلب جسده.
"العقود التي تحملها، اثنان منها مزوران. ادعاء ملفق ضد رجل ميت لم يكن مدينًا لأحد بشيء حين مات."
تلاشت ابتسامته. قست عينا هان رو. لم يتغير وجه وي تشنغ، لكنني رأيت يده اليمنى ترتجف مرة تحت المنضدة.
يقول هان رو بحذر: "أيها الكبير، العقود لا تبطل لمجرد أنها لا تروق لك. دفاتر وادي القلب الحديدي دُمجت بعد الحل. نُقلت حسابات كثيرة. تقع الأخطاء. تحدث التأخيرات. تتراكم الفوائد. إن أراد المعلم وي الطعن في الادعاء، فهناك القنوات المناسبة."
أكرر: "القنوات المناسبة."
"بالطبع."
يستعيد صوته شيئًا من رخامته.
"لن نزعج حرفيًا دون وثائق."
أنظر إلى الدفتر تحت ذراعه، ثم إلى وقفته. ثم إلى النتوء الصغير تحت كمه الأيسر حيث تستقر إبرة ذات نابض ضد معصمه.
أقول: "أنت سيء جدًا في هذا."
تتجمد ابتسامته.
يسأل: "في تحصيل الديون؟"
"في التخفي."
أفكر في لينغ إير وهي تخفي هالتها. أفكر في أسابيع قضيتها باحثًا عن أصغر خلل في تحكمها، صدع في نهر من رمال. مقارنة بذلك، كان دخول هان رو المتجر كمن يقرع طبلًا.
أقول: "تملك تقنية كبت لا بأس بها. لكن هل تظن حقًا أنك قادر على خداع حواسي، يا هان رو؟"
ينظر إلي بتركيز الآن. أسمح للتشي خاصتي بالاضطراب. يثقل الهواء. يتخذ قراره. تندفع يده للأسفل. ينفجر دخان في أرجاء المتجر، أسود ومر، يملأ الغرفة الضيقة في لحظة. يصاب وي تشنغ بنوبة سعال. في الوقت نفسه، تنطلق الإبرة من كمه مع نقرة معدنية خافتة. أتنحى جانبًا. تخترق الإبرة الموضع الذي كان فيه حلقي وترتطم بالجدار خلفي، غارزة نصف طولها في الخشب. كان هان رو قد بدأ التحرك نحو الباب.
أمسكت به قبل بلوغ العتبة. انطبقت يدي حول معصمه. انسكب تشي الصقيع من أصابعي، زاحفًا فوق جلده في اندفاع أبيض. تجمدت يده في مكانها. تحركت يده الثانية نحو حزامه. أمسكتها هي الأخرى. انطلقت إبرة ثانية من تحت لسانه، رفيعة كالشعرة وداكنة عند طرفها. أميل رأسي. تتجاوز الإبرة خدي وتختفي في رف خلفي. بعد نبضة قلب، يصفر الخشب حولها ويسود. أضغط. تصدر يداه صريرًا تحت قبضتي. يزحف الجليد فوق كلا المعصمين، رابطًا إياهما معًا.
يلهث، لكن الصقيع كان قد تسلق ذراعيه بالفعل، مسمرًا إياه ضد إطار الباب. يرق الدخان حولنا.
يقول من بين أسنانه المطبقة: "أيها الكبير، أنت تعيق عمل تحصيل قانوني."
"أطلقت إبرة مسمومة على حلقي."
"سـ... سوء تفاهم."
أدفعه بقوة أكبر نحو الإطار. يخرج نفسه في شهقة حادة. جزء مني يحسب الحل الأنظف. ضربة واحدة للقلب؛ جليد يخترق جدران صدره ليبلغ قلبه في لحظة. تشتد يدي. ثم أرى العلامة. كان كمه قد انزلق تحت الجليد. وفوق معصمه مباشرة، محفورًا في الجلد، وسم على شكل حرشفة ثعبان جوفاء. تومض النظرة.
وسم الحراشف الجوفاء - علامة تحكم النوع: ختم تحديد قسري الأثر: يحدد الوكلاء التابعين. يمكن استخدامه للتعقب، أو العقاب، أو إسكات الحامل إذا فعله المشغل. يطلق إنذارًا عند الموت أو بعد فوات موعد التحقق. الحكم: هو سكين. إن كسرته بإهمال، سيشعر بذلك من يمسك به.
توقفت. لاحظ هان رو ذلك. انحسر الخوف عن وجهه، وحلّ محله شيء هزيل وقبيح. الثقة. زائفة، لكنه يرتديها كمعطف مستعار.
قال وصوته يرتجف رغم كلماته: "لقد تأخرت بالفعل. رآك شريكي في الخارج وأنت تدخل. هرب الساعي. ستعرف موازين الجوف أن هذا المتجر مهم. إن كنت ذكياً، ستدعني أمضي. ادفع ثمن الصمت قبل أن تصبح التكلفة باهظة".
تباً. بقيت يدي ثابتة على معصمه. لكن حساباتي تداعت في الداخل. عميل آخر. راقبت وجه هان رو. بؤبؤي عينيه. الرعشة الدقيقة في شفتيه. إنه لا يكذب. فكرت في قتله على أي حال. ضربة سريعة. جليد يخترق الصدر. ستنطلق العلامة، لكن ربما أستطيع المغادرة قبل... لا. المتغيرات كثيرة جداً. ضربت نقاط الضغط لديه بدلاً من ذلك. جحظت عينا هان رو. تصلب جسده؛ بقي واعياً لكنه عجز عن الحركة. ثبته الجليد في مكانه، مترنحاً ضد إطار الباب كزينة بغيضة.
ربما لا يزال هناك وقت. اعتماداً على مستوى تدريب العميل الآخر، لا يزال بإمكاني اللحاق... فتحت الباب. كانت لينغر تقف في الخارج. تمسك رجلاً فاقداً للوعي من خلف ثوبه ككيس من الغسيل. تدلى رأسه. عيناه مفتوحتان بما يكفي لإظهار الرعب؛ ذلك الرعب الخاص بشخص واعٍ بما يكفي ليدرك ما يحدث قبل أن يتوقف جسده عن طاعته. مسحت الشارع بعيني. العالم يمضي من حولها. امرأة تشتري البصل. خياط يكنس عتبة متجره.
وعبر الطريق، احتدم الجدال حول أسعار الأصباغ. لم يلتفت أحد مرتين لفتاة صغيرة تجر ما يبدو أنه رجل مخمور.
قالت لينغر بمرح: "يا معلمي، هذا الزبون كان مخموراً. سقط في الشارع. ظننت أنه يجب أن أحضره للداخل قبل أن يسبب فوضى".
خطت عبر المدخل. ارتطمت عقبا الرجل الفاقد للوعي بالعتبة. رآها هان رو. ثم رأى الرجل الذي تحمله. اتسعت عيناه. ولأن جسده لا يستطيع التحرك، لم يجد رد فعله متنفساً. حاول وجهه وحده أن يؤدي عملية ذعر كاملة. ارتفع حاجباها. ارتعشت شفتاها. عمل حلقها بلا صوت. لو امتلك السيطرة على أطرافه، لكان إما هاجم أو فر أو تبول على نفسه. ولحرمانه من كل الخيارات، استقر على الارتجاف بعنف شديد. نظرت إلى لينغر.
كان يجب أن أوبخها. أخبرتها أن تبقى وتراقب النزال. لقد عصت أمراً مباشراً.
بدلاً من ذلك، سألت: "غادرتِ الساحة؟"
أومأت.
"بقيت لنزال يان روهان. تعلمت ما استطعت. ثم تبعتك".
"لماذا؟"
قالت ببساطة: "كنت قلقاً. وستحتاج إلى الدعم يا معلمي. سلامتك لها الأولوية على تعلم بضع تقنيات".
تلك، لسوء الحظ، نقطة وجيهة جداً. جررنا الساعي إلى الداخل. أغلقت لينغر الباب. المتجر هادئ إلا من صرير الجليد الخافت حول معصمي هان رو وتنهدات وي تشنغ الخشنة خلف المنضدة. لا تزال رائحة الدخان عالقة من محاولة هان رو الفاشلة للهروب. نظرت إلى عميلي موازين الجوف. أحدهما متجمد ضد إطار الباب. والآخر على الأرض. ثم نظرت إلى لينغر.
قلت: "عمل جيد".
أشرق تعبير وجهها. تمكن وجه هان رو بطريقة ما من أن يصبح أكثر بؤساً. لا يزال الساعي الذي أسرته لينغر واعياً، بالكاد. عيناه مفتوحتان، لكن جسده لا يطيعه.
عميل موازين الجوف - تكثيف الكي (المرحلة الرابعة) الاسم: لو مين العمر: 27 جذر الروح: رياح/خشب (درجة هـ) التدريب: تكثيف الكي (المرحلة الرابعة) - مستقر النتيجة: سريع بالنسبة لمستوى تدريبه. يحافظ على ثلاثة طرق هروب عبر الحي الشرقي. يحتفظ بتقارير مكررة مخبأة في مواقع منفصلة. يقدر المعلومات أكثر من العملة. يقدر البقاء على قيد الحياة أكثر من الولاء.
سحبتُ كُمَّه. العلامة ذاتها. حراشف أفعى جوفاء. محفورة في الجلد فوق معصمه مباشرة. وظيفة التحقق متطابقة. تقرير مفقود، تنبيه مُفعَّل. موت، تنبيه مُفعَّل. التفتُّ إلى وي تشنغ. كان يراقب كل شيء من خلف المنضدة. لم يتحرك. فقط يداه خانتاه؛ أصابع متشنجة ضد الخشب، ومفاصل شاحبة كعظم قديم. يبدو أكبر سناً مما كان عليه بالأمس. أكثر إنهاكاً. ضوء المتجر الخافت يحفر خطوطاً جديدة على وجهه.
تسلل الذنب إلى صدري. لم يرد أي علاقة بأسلحة الممارسين. لم يرد أي علاقة بالممارسين أنفسهم، وأنا جلبتُ العالم الذي يمقته إلى عتبة بابه.
قلت: "المتجر مكشوف. يعرفون أن حرفياً بشرياً كان يستحق الحماية. يعرفون ما يكفي لإرسال من هو أكفأ".
تصلب فك وي تشنغ.
"السيف..."
"لا تنطق اسمه أمامهم".
الغرفة الآن أبرد مما كانت عليه بلمسة الصقيع. نظرتُ إلى العميلين. كان بوسعي استجوابهما. لكنني لا أعرف أي الأسئلة ذات أهمية، والوقت يتقلص بالفعل. التفتُّ إلى لينغ إير.
"ابقي مع وي تشنغ. احميهما. إن تحركا، أو إن تفعلت علاماتهما، أو إن وصل من هو أقوى، خذيه مع السيف وارحلي. لا تنتظريني".
فهمت، وتحركت نحو العميلين. اتجهتُ إلى باب الفانوس الأحمر. الشارع يبدو كما كان. مبانٍ ضيقة. خشب عتيق. مقابض حديدية. الفانوس الأحمر مُدار نحو الجدار، بالكاد يُرى إلا إن عرف المرء أين ينظر. طرقتُ. ثلاث سريعة. اثنتان بطيئتان. واحدة أخرى سريعة. انفتح الباب. تقف سو لين في المدخل.
سألت: "الوريد الذهبي مجدداً؟"
"الحراشف الجوفاء".
تغير تعبيرها من الحياد الدائم إلى الاشمئزاز المهني. لم تسأل كيف عرفت الاسم. تنحت جانباً وأغلقت الباب حين دخلت.
"واحدة متوسطة الدرجة".
وضعتُ الحجر على مكتبها قبل أن أجلس. نظرت إليه سو لين.
"إذن، الأمر عاجل".
"أجل".
لم ترد؛ أخذت الحجر وقلبته بين إصبعين، والضوء الشاحب ينعكس على أظافرها.
قالت: "الحراشف الجوفاء ليست طائفة. لا يملكون أرضاً. لا يبيعون حبوباً أو أسلحة أو كتيبات. هم يبيعون المعلومات".
"يبدو هذا قريباً من تجارتك".
حِدَّت عيناها.
"أنا أبيع إجابات لأسئلة يختار الناس طرحها. الحراشف الجوفاء تبيع أسئلة لم يعرف الناس أن بوسعها تدميرهم".
صمتُّ.
"يشترون الفتات من الكتبة، وأصحاب النُّزل، ومكاتب الديون، وسعاة صالات المراهنات، ومساعدي المزادات، والتلاميذ الفاشلين، والحراس الضجرين. وحدها، تلك القصاصات لا قيمة لها".
وضعت حجر الروح جانباً.
"الحراشف الجوفاء تحيكها لتصبح شيئاً يستحق البيع".
قلت: "سماسرة معلومات. ما الفرق؟"
صححت لي سو لين: "هم ضباع. يفضل سماسرة المعلومات التجارات النظيفة. سؤال. سعر. إجابة. تفضل الحراشف الجوفاء النفوذ. يجدون أم خادم مريضة، أو علاقة محرمة لتلميذ، أو ابناً غير شرعي لأحد الشيوخ... ثم يضغطون حتى يتسرب شيء مفيد".
لم ينكسر قناعها المهني، لكن الاشمئزاز تسلل إلى نبرتها.
"هم سيئون للعمل. حين يخشى الناس السماسرة، يتوقفون عن الكلام. وحين يتوقفون، تصبح المدينة عمياء. الحراشف الجوفاء لا تبالي. يحرقون الثقة من أجل ربح قصير الأمد ويتركون الجميع يختنقون بالدخان".
ملتُ للأمام.
"ماذا يحدث حين يتغيب عميلان عن التحقق؟"
توقفت أصابع سو لين عن الحركة. للمرة الأولى منذ دخلت، نظرت إليّ مباشرة دون درع الانفصال المهني.
"هل قتلتهما؟"
"لا".
قالت: "الحراشف الجوفاء ستفترض الربح أولاً. ثم الخيانة. ثم الفرصة. بهذا الترتيب".
"ليس الخطر؟"
"الخطر هو الفرصة".
"كم من الوقت لدي؟"
"حتى يفشل التقرير الأول. بعد ذلك، أقل مما تتمنى. إن كانوا عملاء من مستوى منخفض، قد تكون فترات تحققهم متباعدة بساعات. إن أُرسلوا في مهمة تحقق ميدانية، فالوقت أقصر. وإن كان لديهم بالفعل سبب للشك في وجود شيء ثمين، فالوقت أقصر بكثير".
هبط قلبي في جوفي.
"نصيحة؟"
"ارحل قبل الغروب. لا تسبب اضطراباً عاماً. لا تقتل أحداً علانية داخل المدينة. لا تجلب لنفسك مزيداً من الاهتمام مما جلبته بالفعل".
حفظت كل كلمة. درستني سو لين.
"والكبير؟"
"نعم؟"
"إن مست الحراشف الجوفاء شيئاً تهتم لأمره، توقف عن التفكير في مدينة اليشم السماوي كمدينة".
كانت عيناها باردتين.
"فكر فيها كفم. كلما طالت إقامتك، توغلت أكثر بين الأسنان".
وقفتُ.
"شكراً لك".
لم يلن تعبيرها.
"إذن ارحل بسرعة كافية كي لا أندم على بيعك هذه المعلومة".
تبدو الشوارع مختلفة الآن، رغم أن شيئاً لم يتغير. الباعة لا يزالون يصرخون. المقامرون لا يزالون يتجادلون. رائحة العجين المقلي والكستناء المشوية لا تزال عالقة في الجو. يتحرك الممارسون بين الحشود بثقة من اعتادوا أن يُفسح لهم الطريق، والبشر يتنحون جانباً دون تفكير. كنت أرى ضجيجاً. الآن أرى مسارات. وجوهاً. أيادي تمرر ملاحظات مطوية. كتبة يحملون سجلات بين المباني. خدم يكنسون ببطء شديد قرب الأبواب المفتوحة.
عدائين لا يبدو أنهم يشترون شيئاً، ومع ذلك يعرفون دائماً أين يشتد الزحام. 'كم محادثة أجريت في هذه المدينة؟ كم مرة ذكرت الحجر الأخضر؟ طائفة التنين الملتف؟ وي تشنغ؟' أكثر من اللازم. كنت أنظر إلى البطولة. إلى التقنيات، والأرباح، ومباريات تشكيل النواة، وكل ما ينتظر أن يُؤخذ. كان هناك شيء آخر ينظر إليّ. تسارعت خطاي، ليس بما يكفي لجذب الانتباه، بل بما يكفي لتبدأ الحشود في الانفتاح حولي.
كانت سو لين محقة. كلما طالت إقامتي، توغلت أكثر بين الأسنان.