أُغلق الباب الجانبي خلف المتعاونين الثلاثة، وظلت "قاعة اليشم"
تمضي في حركتها. هدرت الساحة وكأن شيئاً لم يكن. في تلك اللحظة أدركت الفرق بين المستويات.
لا يزال مقاتلو "تكثيف التشي"
يؤمنون بالمجد. يقاتل باو غانتيان، ومو جيانيو، ويان روانهان، وكأن المستقبل شيء يمكنهم انتزاعه بكلتا أيديهم.
أما "تأسيس الأساس"
فمختلف. هنا، يعرف الكثيرون مسبقاً أنهم لن ينتصروا. ليس أمام شو وويين. ولا أمام يان غاوتشيه. ولا أمام الورثة والوحوش الذين أمضت الطوائف الكبرى عقوداً في صقلهم. لذا يطاردون انتصارات أصغر؛ اهتمام كشاف، أو راعٍ أفضل، أو خسارة مربحة، أو مراهنة متلاعب بها.
يطاردون دليلاً على استحقاقهم لموارد "تكوين النواة"
قبل أن يطبق عليهم العمر والركود. الجميع يبيع شيئاً ما. القوة. الموهبة. المعلومات. حتى الهزيمة. كانت هذه البطولة سوقاً. وبعد مشاهدة ثلاثة مقامرين يتلاشون خلف باب جانبي دون أن تتباطأ الآلة قيد أنملة، فهمت شيئاً أعمق.
"للسوق حراس".
جلست في مقعدي، يداي ساكنتان، ووجهي هادئ. بعد وقت قصير، حان موال شو وويين. خيم على الساحة ذات الشعور بالخطأ الذي رافق نزالها الأول، ذاك الضغط الذي يداعب حواسي، وذلك الإحساس بأن شيئاً ما يحدث داخل القبة لا يمكنني رؤيته. انصب اهتمام الجميع. خصمها مختلف عن هان جوي. صعد إلى المنصة بهدوء لا يشبه هدوء الجاهل. إنه يعلم ما يواجهه. جهز معدات أعلم أنه لم يكن يملكها في النزال الماضي.
عصابة رأس من حرير أبيض منسوج تعلو جبينه، تتوسطها بلورة زرقاء. جرس نحاسي صغير يتدلى من حزامه، ولسانه ملفوف بما يبدو كقماش عتيق. وخلفه، يحوم عند مستوى كتفه مصباح روحي يشتعل بلهب ذهبي ثابت. ليس وسيماً. وجهه عريض، عادي، من ذلك النوع الذي يذوب في الزحام. لكن عينيه صافيتان، ووقفته راسخة، ولا أرى فيه خوفاً رغم مواجهته لواحدة من أقوى المشاركين في البطولة.
تلميذ النخبة في "جناح القلب الصافي"
- تأسيس الأساس (الذروة) الاسم: رين تشاومينغ العمر: 44 جذر الروح: الأرض (درجة ج) البنية الجسدية: لا يوجد مستوى التدريب: تأسيس الأساس (الذروة) - مستقر القطع الأثرية: عصابة الصفاء (درجة متوسطة)، جرس الحقيقة (درجة متوسطة)، مصباح الرسوخ (درجة متوسطة).
التقييم: يتخصص "جناح القلب الصافي"
في وحدة الجسد والعقل. يُدرَّب تلاميذهم على مقاومة التأثيرات الخارجية عبر الانضباط الداخلي. عوض رين تشاومينغ افتقاره للبنية الجسدية باستعداد صارم. إنه مستعد بقدر ما يمكن لأي شخص أن يكون أمام شو وويين.
بدأ النزال. هاجمت شو وويين قبل أن يتلاشى أثر الإشارة. شعرت به قبل أن أراه؛ الضغط نفسه، والخلل ذاته. لكن هذه المرة، حدث شيء مغاير. رنّ الجرس المعلق بحزام رين تشاومينغ. رنة واحدة صافية، كقطرة ماء سقطت في بركة ساكنة. اهتز الضغط. تمايلت القبة بظلال أشباح لبتلات لوتس سوداء وخيوط داكنة. للمرة الأولى، يرى الجمهور تقنيتها. ظهرت بتلات لوتس سوداء في الهواء، تتساقط كرماد من نار خفية.
التفت خيوط ظليّة حول معصمي رين تشاومينغ وصدغيه، دقيقة كخيوط العنكبوت وسوداء كالحبر. كانت أساور شو وويين ترن بإيقاع يشتت الفكر؛ شعرت به حتى من مكاني، كأنه شدّ في أطراف تركيزي. طعن رين تشاومينغ كفه بسكين مخفية. تقطر الدم. لم يرمش. كسر الألم الخيط الأول. تمتم بشيء؛ تعويذة، منخفضة وسريعة، فتوهجت بلورة عصابته. تلاشت بتلات اللوتس. تراجعت خيوط الظل. انجلت القبة. يتصبب رين تشاومينغ عرقاً.
شهقت الحلبة. أمالت شو وويين رأسها. ثم تحركت. ليست سريعة بالمعنى المعتاد، بل خطت خطوة واحدة للأمام. تحول ظل رين تشاومينغ؛ قبل أن يتحرك هو، أمسك ظله بكاحله. تعثر. تشقق جرسه. حاول تلاوة التعويذة ثانية. نطقت شو وويين كلمة واحدة، أخفت من أن أسمعها، فانكسرت التعويذة. استمر فمه في الحركة، لكن بلا صوت. اهتز مصباح الروح. خبا لهبه الذهبي. سقط رين تشاومينغ على ركبة واحدة. لا يزال واعياً.
لا يزال يقاتل. لكن بلورة العصابة انطفأت، والجرس صمت، والمصباح يلفظ أنفاسه.
"غاق!"
انهار. انتهى النزال. عشرون ثانية، ربما. ليست لمحة، لكنها هزيمة على أي حال. استعد رين تشاومينغ. جلب أدوات سحرية. درب عقله. لم يكن ذلك كافياً. تجمدت لينغ إير تماماً بجانبي. استقرت يداها على فخذيها. عيناها معلقتان بشو وويين التي كانت تغادر المنصة بالفعل.
قلت بهدوء: "لينغ إير".
لم تجب. لمست كتفها. رمشت. ركزت عينيها علي.
"يا معلمي".
"هل أنت بخير؟"
نظرت عائدة إلى المنصة. اختفت شو وويين. كان المساعدون يساعدون رين تشاومينغ على الوقوف.
"إنها... مخيفة".
أكثر شخص أعرفه رعباً كان يبدي خوفاً. نظرت إلى شو وويين بقلق أكبر من ذي قبل. بأدائها المذهل، اختتمت الدفعة الأخيرة من النزالات. بقي أربعة وستون مقاتلاً. غداً، مثل فئة تكثيف الكي، سيتم تصفيتهم إلى الثمانية الأوائل. بدأ الحشد يتفرق. سحبت أرباحي. كان الطابور قصيراً، والموظف كفؤاً، والأرباح متواضعة. لم يظهر أي وحش من رتبة تشكيل النواة ليعترضني، لحسن حظي. لكن بالنظر إلى الفتات الذي جنيته اليوم، لن يكون ذلك منطقياً.
مئة وعشر قطع من الدرجة الدنيا. أقل ربح حققته منذ بدء البطولة. لست محبطاً. بعد كل ما حدث، يبدو الربح القليل أماناً. ظلت لينغ إير صامتة ونحن نسير. ليست صمت التسامي؛ عيناها صافيتان، وخطواتها ثابتة. لكنها تفكر. أرى ذلك في شرود نظراتها، وفي نقر أصابعها على فخذها. في النزل، عادت للكتابة. هذه المرة، لا تسامٍ ولا قطران أسود. لحسن الحظ. فقط حفيف الفرشاة المطرد على الورق، الإيقاع نفسه الذي ألفته كدليل على تفكيرها المرئي.
جلست على طرف السرير أراقب.
قالت بعد حين دون أن ترفع رأسها: "شو وويين، ليست لا تُقهر".
انتظرت.
"أدوات خصمها... نجحت. لم تكن كافية، لكنها نجحت. الجرس، والعصابة، والمصباح؛ لو امتلك أحدهم نسخاً أفضل، أو أكثر منها، أو لو تدرب لفترة أطول على المقاومة..."
تلاشت كلماتها. شطبت فرشاتها سطراً، ثم آخر. قطبت حاجبيها أمام الصفحة.
"الأمر أشبه..."
توقفت. ثم بدأت ثانية.
"تخيل شبكة. أُلقيت على أحدهم. الشبكة دقيقة جداً وقوية جداً. لكنها تحوي ثقوباً. إن عرفت أماكن الثقوب، يمكنك إدخال يديك عبرها".
أومأت ببطء. أظنني فهمت.
قلت: "الأدوات صنعت ثقوباً".
"ثقوباً مؤقتة. صغيرة. لكن إن امتلكت أدوات كافية، أو دربت عقلك على إيجاد الثقوب بنفسك..."
هزت رأسها.
"همم، لا أستطيع شرحها جيداً. الكلمات لا تطاوعني".
وضعت فرشاتها. نظرت إلى الصفحة. التقطت الفرشاة مجدداً.
"سأستطيع شرحها بشكل أفضل حين أكتب. غداً، ربما".
تركتها وشأنها. مضت ساعة. أغمضت عيني، لكنني لم أستطع النوم. عقلي يتجاوز فئة التأسيس، ويتجاوز نهائيات تكثيف الكي، نحو الشيء الذي ينتظر في نهاية الأسبوع. 'فئة تشكيل النواة تبدأ بعد يومين'. سمعت ما يكفي من الشائعات الآن. خبراء في ذروة تشكيل النواة. وحوش في نصف خطوة من رتبة الروح الناشئة. شيوخ طوائف كبرى، لا مجرد مواهبهم الصاعدة. أولئك الذين أُعدوا لعقود. ستكون القيمة خيالية.
لكن الإغراء الحقيقي ليس الربح. بل ما قد تفهمه لينغ إير. 'ما الذي ستراه لينغ إير من قتال تشكيل النواة؟ ما الذي ستدركه؟ ماذا سيفعل ذلك بها؟' فتحت عيني. لا تزال تكتب. ضوء الشمعة يداعب جانب وجهها، يافعة وجادة، وفرشاتها تتحرك فوق الورق بضربات سريعة ومحكمة. عقلها يمتد نحو أشياء لا ينبغي لمن في عمرها لمسها. راقبتها ولم أقاطعها. أبقيت عيناً على النافذة والأخرى على الباب. طال الصمت.
ذابت الشمعة أكثر. ثم طرقة على الباب. توقفت فرشاة لينغ إير. رفعت بصرها. بدا على وجهها فضول خفيف، لا ذعر. لا إشارة تنبيه في أذنها. مددت حواسي فوجدت الشخص في الخارج بشرياً. نهضت، وسرت إلى الباب، وفتحته. كان شين تشياو يقف في الخارج بحزمة على كتفه، وسجله تحت ذراعه، وحصيرة نوم ملفوفة تحت الذراع الأخرى. رداءان إضافيان مربوطان بحبل. صندوق خشبي صغير متدلٍ من معصمه. كل ما يملكه يلتصق بجسده.
للحظة، لم أفهم. ثم أدركت. 'لقد استقال من المطعم. كان المطعم يوفر له سريره، وطعامه، وأجره الزهيد. الآن وقد توقف عن العمل هناك، لا مكان له لينام فيه'. رغم تحرره من دينه، للحرية تبعات فورية.
"أليس لديك غرفة؟"
عدل الحزمة على كتفه.
"كانت لدي غرفة بينما كنت أعمل".
قدته إلى مكتب صاحب النزل. رفعت المرأة خلفه رأسها، عرفتني، وتتابعت على وجهها تعبيرات من الشك، والذعر، والإرهاق الخاص بمن حسبت ذهنياً تكلفة إقامتي.
قلت: "أحتاج إلى غرفة".
ضاقت عيناها.
"لم تسبب فوضى أخرى، أليس كذلك؟ ألواح الأرضية في غرفتك القديمة لا تزال تحمل بقعاً. اضطررت لإحضار خبير".
"لا فوضى، مجرد غرفة إضافية. بضعة أيام. سرير مفرد. لهذا الرجل".
أشرت إلى شين تشياو. كان يقف خلفي، سجله تحت ذراعه، وحزمته على كتفه، ووجهه محايد بعناية. تأملته صاحبة النزل. ثم نظرت إلي. لم يختفِ شكها، لكنه تراجع. سمت سعراً. دفعت. ناولني مفتاحاً. نظر إلي شين تشياو بعينين هادئتين متسائلتين ونحن نغادر. شعرت بالسؤال غير المنطوق في عينيه؛ ماذا فعلت لهذه المرأة؟ تجنبت نظراته. كارثة ألواح الأرضية بسبب حبوب التنقية لا يمكن كشفها، خشية أن أفقد ماء وجهي.
خزن شين تشياو أغراضه في غرفته الجديدة؛ مساحة نصف مساحة غرفتنا بنافذة تطل على جدار. عاد إلى غرفتي، والسجل في يده، وجلس على الأرض قرب الحائط. لا تزال لينغ إير تكتب عند المكتب، وفرشاتها تتحرك بثبات. لم ترفع رأسها، لكنها كانت تنصت. فتح شين تشياو سجله. جاءت أسئلته بترتيب مهني. ليست شخصية. عملية فقط.
"طائفة التنين الملتف. أين تقع؟"
"قرب الحجر الأخضر. جنوب المنطقة".
كتب.
يتمتم، لنفسه تقريباً: "ليست معروفة بكونها منطقة مزدهرة".
"ما ترتيبها بين الطوائف المحلية؟"
"الخامسة عشرة من بين سبع عشرة طائفة في المنطقة".
توقفت.
"الرابعة عشرة، في الواقع. نحن أفضل من طائفة الصفصاف الغض الآن بالتأكيد. حتى لو تمكنوا من تجميع شتاتهم بطريقة ما. أستطيع قول ذلك بثقة".
"كم عدد التلاميذ؟"
"أحد عشر، باحتساب لينغ إير".
"... كم عدد الممارسين فوق مستوى تكثيف الكي؟"
"اثنان".
توقف.
"بمن فيهم أنت؟"
"بمن فيهم أنا".
كتب شين تشياو بينما كنت أملي عليه الأرقام. مخرجات المنجم. دخل الأعشاب. رسوم المهمات. عوائد الصيد. لم يبدِ رد فعل. كان حفيف فرشاته مطرداً، دقيقاً، والسجل يتلقى كل رقم ككاتب عدل يشهد على وثيقة طُلب منه تسجيلها لا تقييمها. ثم توقف عن الكتابة. نظر إلى المجموع.
"المطعم الذي استقلت منه يكسب أكثر من هذا".
قلت: "ذلك المطعم، في مدينة اليشم السماوي".
"إنه مطعم نودلز".
لم أملك رداً على ذلك. استمر في السؤال. أين يسكن التلاميذ؟ ما هي مراحل تدريبهم؟ ما الذي تمتلكه الطائفة صراحة؟ أجبت عن كل سؤال. استمرت الفرشاة في إيقاع جنائزي. طلب مالية الطائفة. كتبت الملخص من ذاكرتي: الأصول، والالتزامات، والدخل المتكرر، والنفقات التقديرية، ووضعته أمامه بلمسة أنيقة. نظر إلي. ثم إلى لينغ إير. ثم إلي مجدداً.
التوى وجهه في شيء لم أستطع تفسيره بسهولة، لذا فعلت "النظرة"
لأستعين بها.
شين تشياو - فان العمر: 26 جذر الروح: معدوم الزراعة: معدومة البنية: عقل المعداد (درجة ج) النتيجة: أدرك أن سيد الطائفة الغامض الذي بلغ مرحلة تأسيس الأساس، والذي هزم محصلي الديون، وتلاعب بمراهنات البطولة، واشترى حريته، ليس سوى سيد طائفة فقير الدخل، جاء إلى مدينة اليشم السماوي وبدأ المقامرة لأن الإنفاق العادي سيجذب الكثير من الانتباه.
وضع سجل الحسابات بعناية فائقة.
"سيد الطائفة."
"نعم."
"هل أحضرت أمهر تلاميذك إلى مدينة اليشم السماوي، وأنفقت عشرة أحجار من الدرجة المتوسطة على تذاكر البطولة، وأسست عملية مراهنة لأن طائفتك لا تملك رفاهية الإنفاق بحرية؟"
قلت: "حين تضع الأمر على هذا النحو، يبدو تصرفاً غير مسؤول."
أغمق شين تشياو عينيه ووضع رأسه بين يديه.
"لقد كنت تقامر برأس مال التشغيل. لا أعلم إن كنت أحمقاً أم عبقرياً لم يسبق لأحد أن قال له لا بصفته مديراً كفؤاً."
انكسرت ريشة لينغ إير. مددت يدي.
"لا."
نظرت إلي.
"إنه ليس مخطئاً."
بدا من تعبير وجهها أنها مستعدة لجدال هذا الأمر، لكن فقط بعد أن تجد ريشة بديلة. تحلى شين تشياو باللباقة فنظر إلى الجدار. تركت الصمت يسود. ثم مِلت إلى الأمام.
"أنت تملك الأرقام. لا الصورة الكاملة."
شرحت الأمر ببساطة. لدينا أصول لا يمكننا تسييلها علانية: تقنيات، وموارد، وأشياء ستجذب انتباهاً غير مرغوب فيه إذا أُنفقت دون حذر. دخلنا الظاهر مُقيد عمداً. لم يكن ذلك خياراً دائماً. تعقبنا اللصوص ذات مرة لأننا أنفقنا أكثر مما ينبغي لطائفة جبلية صغيرة. وهذا يعني أننا لا نستطيع امتلاك الأحجار ببساطة. نحتاج إلى سبب ظاهر لامتلاكها.
"عملية المقامرة لم تكن تهوراً. كل فوز يمر عبر القاعة الفضية، وعبر كتبة قاعة اليشم، وعبر قسائم دفع شرعية. هذا يخلق مساراً ورقياً يبرر الدخل دون كشف مصدره. سنغادر مدينة اليشم السماوي ومعنا كتيبات، وتقنيات، ورؤى لينغ إير، وأرباح يمكن نسبتها إلى مقامرة البطولة. ما يكفي لتبرير ما سيأتي لاحقاً."
تجمد شين تشياو تماماً.
"لهذا أحتاج إليك. ليس فقط لإدارة ما نملك. بل لبناء ما يجب أن نملكه. علاقات تجارية تفسر لماذا بدأت طائفة صغيرة في منطقة لا يهتم بها أحد تصبح صعبة التجاهل شيئاً فشيئاً."
عمت الغرفة سكينة. كانت الشمعة قد ذابت أكثر.
قال: "أنت بحاجة إلى دخل."
"من بين أشياء أخرى."
"لا."
كان قد بدأ يكتب بالفعل.
"الدخل أولاً. كل ما بعده له أساس. وكل ما قبله محض حظ."
طال التوقف. تنقل وجهه بين تعابير كثيرة، أسرع من أن تُفهم. لكن بدا أنه استعاد هدوءه.
"هل لي بورقة؟"
ناولته إياها. كتب العنوان أولاً، ثم نهض ليغادر الغرفة. لمحت ما كتبه في سجله حين التفت.
طائفة التنين المتلوّي - التقييم الأولي لقاعة المالية "سيد الطائفة."
رفعت رأسي.
"أنا لا أفعل هذا لأنني مدين لك."
لم يبدُ محرجاً من ذلك.
"لقد حسبت الاستثمار. العائد غير مؤكد. والمخاطرة عالية. والأطراف..."
نظر إلى الريشة المكسورة في يد لينغ إير، "... غير معتادة."
نظر إلي.
"لكنني راهنت رهانات أسوأ باحتمالات أخسر."
أُغلق الباب خلفه. كتبت لينغ إير للحظة، ثم توقفت.
قالت: "لا أكرهه. لكنه وقح جداً."
نظرت إليها مبتسماً.
"سنحتاج إلى شخص كهذا ليقود قاعتنا المالية، أليس كذلك؟"
انطبق فمها في خط مستقيم.
"... أظن ذلك."