ندخل مكتب السجل الأحمر. المكان نظيف. هذا أول ما لفت انتباهي. ليس وكرًا للمجرمين؛ فالرفوف تصطف على الجدران، محملة بدفاتر الحسابات في صفوف منتظمة. محابر، ومعدادات، وكتبة خلف مكاتبهم.
"الوقار قناع".
أرى أختامًا على الجدران تبدو رسمية وشرعية. لديهم واجهة حقيقية. أطبق أسناني من الضيق. لو كانت منظمة غير قانونية لاستعملت القوة. لن يسأل أحد. السلطات لا تكترث لليانغ بو، لكنها تكترث للفوضى. وممارس في مرحلة تأسيس الأساس يروع مكتبًا مسجلًا هو الفوضى بعينها. مكتب المدير خاص، مزين برفاهية نظيفة. وسائد حريرية. وطاولة منحوتة. الرجل خلف الطاولة فانٍ، لكن ثيابه فاخرة، وخواتمه من اليشم، وابتسامته مريحة رغم وجود ممارس.
ألقي نظرة على الطاولة. شعارات صغيرة. تذكارات من عملاء ممارسين. شارة من طائفة الشمس القرمزية. رمز من طائفة القمة الحديدية. لا شيء من القوى الكبرى، لكنه كافٍ للإيحاء بوجود صلات. لقد تعامل مع ممارسين من قبل.
أفعّل "النظرة".
مدير مكتب السجل الأحمر - فانٍ الاسم: ليانغ بو العمر: 56 الممارسة: لا يوجد الدور: حامل عقود ووسيط ديون النتيجة: نجا ثلاثين عامًا في إقراض المال قرب الممارسين بمعرفته متى يضغط ومتى يبيع.
يبتسم. غير أن ابتسامته لا تصل إلى عينيه.
"أيها الممارس القدير. اسمي ليانغ بو. أنا مدير هذا المكان. هل لي بشرف معرفة اسمك؟"
لا أبادله الابتسامة.
"لست هنا للمجاملات. العقد. أريده بكامله."
دون أدنى تردد، يحني رأسه في خضوع ويخرج العقد.
"فهمت، أيها القدير."
تُبسط الأوراق على مكتبه: مذكرة أصلية، سجل فوائد، تاريخ تحويلات، وجداول غرامات. يشرحها بنبرة رجل يوضح أن الماء مبلل. رسمية. شرعية. معقولة. أتركه ينهي كلامه.
"ما هي القيمة الاستردادية المتوقعة فعلياً لهذا الدين؟"
يتجمد، وتتسمر ابتسامته في مكانها. تزيغ عيناه نحو شين تشياو، ثم تعود إليّ.
"سيدي القدير، كما أوضحت لك، المبلغ الكامل المستحق هو..."
"المبلغ الكامل هو خمسة أحجار من الدرجة المتوسطة."
أقاطعه.
"شين تشياو يدفع مبالغ زهيدة. لن يصل أبداً إلى خمسة أحجار متوسطة ما لم يحصل فجأة على دعم قوي. لذا، القيمة السوقية الحقيقية للدين أقل من ذلك بكثير. أفترض أنك اشتريت هذا الدين من جامع ديون آخر؟"
تتصلب ابتسامته. من الواضح أنه لم يتوقع من ممارس أن يعرف الكثير عن أساليب الإقراض الجشعة. معظمهم لا يعرفون.
أتابع: "لقد جمعت ما يكفي لتغطية ثمن شرائك. كل ما تبقى هو ربح. وأنا أعرض عليك ربحاً أكثر."
أبتسم، محاكياً ابتسامته الهادئة بينما أطرح عليه عرضي.
"حجر واحد من الدرجة المتوسطة. وبعدها، تتخلص من هذا الدين وأمضي أنا في طريقي."
يتصلب جسده.
"سيدي، لابد أنك تمزح. أقصى ما يمكنني تقديمه هو أربعة أحجار من الدرجة المتوسطة."
أنقر على الطاولة. ينتشر الجليد من طرف إصبعي، أبيض وفوري، فيجمد الخشب تماماً. يزحف البرد نحو يديه. يسحب يديه بسرعة، محطماً قناعه ليكشف عما هو عليه حقاً. مجرد رجل فانٍ يظن ثروته قوة.
"حجر واحد من الدرجة المتوسطة،"
أقول مجدداً.
"يُدفع الآن. تحويل نظيف. لا مطالبات مستقبلية."
ينظر إلى الطاولة المتجمدة. ثم إليّ. ثروة بالنسبة لفانٍ. خسارة له من الناحية التقنية. لكن حجرًا متوسطًا اليوم خير من سنوات من الدفع البطيء وخطر إغضاب ممارس في مرحلة تأسيس الأساس بسبب ماسح أرضيات. طاق! يتشوه المكتب المنحوت تحت وطأة البرد المفاجئ. لا أسحب الجليد. رجال مثل ليانغ بو يفسرون الرحمة ضعفاً، والضعف ربحاً. لم تكن صلاته لتعنيني إلا لو سببت اضطراباً. وأنا لم أكن أسبب اضطراباً.
كنت أدفع. وبمعايير الممارسين، كان هذا رحيماً جداً.
"بدأ صبري ينفد."
يوقع بسرعة بعد ذلك. أوقع أنا. يُختم العقد، ويُحوّل، ويسلم إليّ. لا يزال وجه ليانغ بو يحمل ابتسامة قلقة وهو يرافقنا خارج المكتب. يقف دوان كه وبقية المنفذين في صف، يتصببون عرقاً ورؤوسهم مطأطأة ونحن نغادر مكتب السجل الأحمر. في الشارع المقابل للمكتب حيث ينتظر شين تشياو، الشمس ساطعة والحشود صاخبة ولا أحد يلتفت إلينا مرتين. أمد العقد. يحدق فيه شين تشياو. سكنت يداه، لكن عيناه تجولان في الورقة وكأنه يحاول التأكد من حقيقتها.
"أنت حر."
يأخذ العقد. تنغرس أصابعه في الورق. أنتظر لحظات قبل أن أسأله.
"ماذا ستفعل الآن؟"
يفتح فمه. لا تخرج كلمات. يغلقه. قضى وقتاً طويلاً في حساب سبل الهروب حتى أصبحت الإجابة عما بعد ذلك خانة فارغة.
"أنا... لا أعلم."
أراقب وجهه. السجل تحت إبطه. العقد بين يديه. كان بإمكانه استغلالي. استخدام علاقتنا لانتزاع حريته. بدلاً من ذلك، حاول حل الأمر بنفسه وعمل بجانبي. باع المعلومات، وقبل المهام، وبنى شبكة علاقات. كاد ينجح، وعندما جاء جامعو الديون، لم يختبئ خلفي. وقف في الزقاق وحيداً، يحاول التفاوض، رافضاً الكشف عن اسمي. هذا إما حماقة أو نزاهة. ربما كلاهما. وهذا فقط يعزز القرار الذي أنا بصدد اتخاذه.
"أنا زعيم طائفة."
ترتفع عينا شين تشياو لتلاقيا عيني.
"طائفة تحتاج إلى شخص يفهم الأرقام، والعقود، والإمدادات، والمخاطر، وأولئك الذين يكذبون بشأن كل ذلك."
لا ينطق بكلمة.
"يمكنك البقاء هنا. اعثر على سيّد عمل آخر أو ابنِ شيئاً لنفسك. استخدم ما جنيته وابدأ من جديد. لن أمنعك."
أصمت قليلاً.
"لكن إن جئت معي، فلن تظل تمسح الأرضيات بينما يهدر الآخرون عقلك."
لن أكون قيداً آخر له.
"تعال معي يا شين تشياو. ساعدني في بناء شيء ما في طائفة التنين الملتف."
تنخفض عيناه إلى العقد في يديه.
"ماذا سيكون منصبي؟"
أبتسم. لا يزال شين هو شين. حتى وهو مذهول عاطفياً، يريد شروطاً. لا ينضم بعمى. يمكنني احترام ذلك.
"وكيل مؤقت. الشؤون التجارية. السجلات. المشتريات. شبكات المعلومات. الراتب قابل للتفاوض."
ينظر إليّ. إلى لينغ-إير. إلى العقد. إلى الساحة في الأفق، حيث أمضينا أياماً نبني شيئاً معاً.
"إذن، أيها الزعيم..."
يدس العقد في سجله. يداه ثابتتان الآن.
"أقبل."
أومئ برأسي. مرحلة تأسيس الأساس تتسرب مني، لكنني ظفرت بشيء أندر من رهان رابح. تتقدم لينغ-إير، وتضم قبضتها إلى كفها في انحناءة خفيفة.
"مرحباً بك،"
تقول. يرد عليها، منحنياً بعمق أكبر امتناناً. أراقبهم وأفكر: هذا هو أول توظيف حقيقي أقوم به منذ مجيئي إلى هنا. رجل يفهم الأرقام. أمشي مع شين تشياو ولينغ-إير، لكنني لا أعود فوراً إلى الساحة. الإغراء موجود. أستطيع سماع هدير الحشود البعيد، حتى من هنا. لقد بدأت مرحلة تأسيس الأساس من جديد. تُعرض تقنيات تساوي ثروات تحت قباب الضوء الصلب. كل دقيقة تمر تبدو كحجر روح يُلقى في نهر.
لكن شين تشياو تحرر للتو من ديون عمره. هذا لا يعني أن حياته القديمة ستتفكك في لحظة درامية واحدة. لا تزال لديه أمور عالقة. إن كان له أن يكون وكيل الطائفة، فأول مهامه هي إغلاق سجله الخاص. ألتفت إليه.
"اذهب. اجمع أغراضك. سوِّ ما يحتاج إلى تسوية. قل أقل القليل عما تنوي فعله."
يستمع. وجهه ساكن، لكن عينيه تتابعان.
"لا تتعامل في رهانات أخرى اليوم. لا مبيعات معلومات. لا 'أصدقاء قدامى' يظهرون فجأة بفرص جديدة. مفهوم؟"
يومئ.
"مفهوم، أيها الزعيم."
يسرع مبتعداً. عند الزاوية، يلقي نظرة أخيرة على مكتب السجل الأحمر. ثم يختفي وسط الحشود. أراقبه يرحل، ثم ألتفت إلى لينغ-إير.
"مرحلة تأسيس الأساس لا تزال جارية. إذا تبعتني بينما أقضي مهامي، فهذا وقت ضائع."
أصمت قليلاً.
"والأهم من ذلك، لقد كنت شديد التركيز على تهديدات الممارسين. الفانون لا يمكنهم تهديدي. لكنهم يستطيعون المراقبة، والتبليغ، والمتابعة، والتلاعب، ومحاصرة من حولنا."
تنظر باتجاه حيث تلاشى شين تشياو.
"سيكون آمناً في الوقت الحالي،"
أقول.
"لقد علم مكتب السجل الأحمر للتو أن لديه دعماً من مرحلة تأسيس الأساس. هذا يشتري لنا بعض الوقت."
تومئ ببطء.
"اذهبي إلى الساحة. راقبي مباريات مرحلة الأساس المتبقية. احفظي ما تستطيعين."
تتردد. ثم تومئ مجدداً وتمشي. أراقبها حتى تبتلعها الحشود هي الأخرى.
يتحول النهار إلى سلسلة من التدابير العملية. أشتري مواد تشكيل بسيطة من متجر قرب السوق الغربية. لا شيء متطوراً. لا شيء يثير الانتباه. أعلام رصد. بضع تعاويذ إخفاء منخفضة الجودة. أزور متجر وي تشنغ. لا أطيل البقاء علناً. لا أريد جعل الرابطة بيننا أوضح مما هي عليه. لكن بعد ما حدث مع شين تشياو، أرفض ترك وي تشنغ مكشوفاً. أمرُّ أمام المتجر مرة، محصياً الشارع. أدور حول المربع السكني.
أعود. يستغرق العمل أقل من ساعة. أزرع تشكيلات رصد: واحدة عند فوهة الزقاق. واحدة تحت الأفاريز. واحدة قرب الباب الخلفي. واحدة عبر الشارع، مموهة كبلاطة مكسورة. أخرى كعلامة طباشير على جدار. لا أملك الوقت أو المهارة لتحويل متجر وي تشنغ إلى حصن. إنها أجراس إنذار فحسب.
مصفوفة الرصد (معدلة) - الرتبة: منخفضة المكونات: أربعة أعلام رصد. تعويذة إخفاء واحدة. محفز تنبيه مرتبط بخاتم التخزين الخاص بك. الوظيفة: تراقب المحيط المحدد بحثاً عن ممارسي فنون قتالية أعلى من المرحلة الأولى لتكثيف التشي. النتيجة: يمكن أن تدوم لأسبوع، بافتراض عدم وجود تداخل.
أتراجع خطوة. تئن المصفوفة مرة، ثم تستقر في حالة من الخفاء. وي تشنغ لا يعلم بوجودي هنا. هذا جيد. لا أحتاج لعلمه. أحتاج لسلامته. ألتفت نحو الحلبة. خطاي سريعة. عدوٌ بمقاييس البشر، لكنها بالنسبة لي مجرد هرولة متعجلة. أشق طريقي عبر الحشود، متفادياً تيار المارة، وعيني ترصد أي ملاحقين. لا أحد. الأزقة خاوية. الشوارع تضج بناس لا يكترثون لأمري. بحلول وقت عودتي إلى الحلبة، أكون منهكاً ذهنياً.
أبرز تذكرتي اليشمية عند بوابة الممارسين. يلوح الحارس لي بالمرور دون أن يلقي نظرة. في الداخل، يرتطم بي صوت الحلبة من جديد. الهتاف. ضغط التشي. التشكيلات المتراكمة تئن تحت نطاق السمع. رائحة طعام ساخن تمتزج بشيء معدني. دماء، ربما. عرق. الرائحة الخاصة للعنف المحبوس خلف قباب الضوء الصلب. فاتني الكثير من نزالات التأسيس اليوم. نصفها، تقريباً. أجد لينغ إير في مقاعدنا. تبدو حيوية اليوم، لا صامتة وغارقة في غيبوبة كما كانت قبل بلوغها.
عيناها لامعتان. يغمرني الارتياح.
"أين كنت يا معلم؟"
تسأل.
"تجهيزات".
تضيق عينيها، لكنها تهز كتفيها وتتجاوز الأمر.
"فاتك الكثير"، تقول.
"يان غاوكيه فاز بنزاله".
أومئ برأسي.
"اعتقلوا شخصين. حاولا التدخل في نزال باستخدام نقل الصوت".
تلمع عيناها.
"أمسك بهما الحراس قبل أن يبدأ النزال حتى. كان الجميع يرى محاولتهما للهرب قبل أن يُقبض عليهما. وقع شجار أيضاً في المدرجات".
"شجار؟"
"بسبب المقاعد. رجل كان صاخباً، يدفع الناس. الشخص الذي كان يدفعه تبين أنه خبير في تشكيل النواة. كاد خبير تشكيل النواة يقتله. هناك. في المدرجات".
تصمت قليلاً.
"أخرجهما الحراس".
أشعر بالأسف لفوات ذلك. وبالارتياح أيضاً. استوعبت لينغ إير الكثير دوني. ويبدو أن أشياء كثيرة حدثت أثناء غيابي. بدأت سلسلة النزالات التالية تتشكل على المنصة المركزية. مقاتل واحد يجذب انتباهي. يحمل جسده على جانبه الأيسر. تنفسه غير منتظم. دوران التشي لديه يبدو غير مستقر. أعرفه من نزالات سابقة - كفء، ثابت، لا يميل للاستعراض. هو مصاب الآن. يلاحظ الحشد ذلك ويبدأ الممارسون القريبون بالهمس.
تتغير لوحات الرهان. يندفع الناس نحو قاعة اليشم للمراهنة ضده.
أركز "نظرة".
تلميذ داخلي لطائفة الأفعى الصفراء - تأسيس الأساس (الذروة) الاسم: خه تشن العمر: 41 جذر الروح: خشب (رتبة ب) البنية: لا يوجد الزراعة: تأسيس الأساس (الذروة) - مستقر الحالة الراهنة: ضرر داخلي مُحاك. إيقاع التنفس مضطرب عمداً. تدفق التشي معاق جزئياً بتقنية مشبك المسارات المطبقة ذاتياً. النتيجة: غير مصاب. الجروح ذاتية الصنع.
أفهم فوراً. هو يزيف ضرراً داخلياً ليتلاعب بالاحتمالات. إذا استخف به خصمه، يفوز بسهولة. إذا راهن الحشد ضده، يراهن معاونوه عليه بكثافة. في كلتا الحالتين، يجني أحدهم ثروة. أفحص قاعة اليشم. يقف ثلاثة أشخاص في صف قرب المنضدة. يبدون عاديين، يرتدي كل منهم أثواباً ملونة بشعارات مختلفة.
لكن "نظرة"
تظهر أكثر مما يكشفون على السطح.
تلميذ خارجي لطائفة الأفعى الصفراء - تكثيف التشي (المرحلة الثامنة) الاسم: فنغ لين العمر: 33 النتيجة: متوتر. واجهة. يضع رهانات نيابة عن شبكة خه تشن. 15 رتبة متوسطة على خه تشن.
ممارس متجول - تأسيس الأساس (المرحلة الثالثة) الاسم: مينغ ياو العمر: 47 النتيجة: يتلقى التعليمات، يوزع الرهانات على مناضد متعددة. 30 رتبة متوسطة على خه تشن. خبير. هادئ. فعل هذا من قبل.
تلميذ خارجي لطائفة الأفعى الصفراء - تكثيف التشي (الذروة) الاسم: سو جين العمر: 29 النتيجة: مراسلة. تنقل المعلومات بين خه تشن وأرضية الرهان. تنظر خلف كتفها. 8 رتب متوسطة على خه تشن. ما كان يجب عليها فعل هذا.
تومئ لينغ-إير. تنجرف يدها نحو أذنها. المقاتل ب. هي تراها أيضاً. ليس المخطط بأكمله، بل ربما ذلك التنافر بين الجسد والقصد. الطريقة التي يمسك بها هي جين نفسه. أهز رأسي. أمشي نحو قاعة اليشم. أضع رهاناً صغيراً، خمسين حجراً من الدرجة الدنيا، على خصم هي جين. أتبع الحشود. أراهن ضد الرجل المصاب. أعود إلى مقعدي. تنظر إليّ لينغ-إير. حاجباها معقودان، تحاول ربط الخيوط ببعضها. تبدأ المباراة.
يتعثر هي جين حين يتصادمان لفترة وجيزة في قتال بالأيدي. تبادلٌ لم يدم لخمس ثوانٍ قبل أن يُدفع هي جين بضربة كف، فيسعل دماً. يندفع خصمه للأمام، واثقة، تستدعي سلاحها؛ سوطاً من ماء النهر المكثف، متجمداً في أجزاء مرنة تحتفظ بزخم موجة متلاطمة. كل فرقعة للسوط ترسل الرذاذ عبر المنصة، وكل ضربة تترك خندقاً في الحجر. إنها طاغية، وتجبر هي جين على التراجع. يرتفع الخشب ليلاقي الماء.
لهذا السبب كان هي جين ليكون الأوفر حظاً لولا الإصابة. الماء يغذي الخشب. كل اشتباك يمنح تقنياته المزيد ليشرب. تكشط يد هي جين أرضية المنصة. تنبثق الكروم من الشقوق، حادة وسريعة كالأفاعي المهاجمة. تعترض سوط باي لو، متشابكة مع أجزاء الماء، ومغيرة مسارها. تعدل باي لو وضعيتها. ينقسم سوطها إلى ثلاثة جداول، كل واحد منها ينحني حول الكروم، متجهاً نحو هي جين من زوايا مختلفة.
لاستغلال «إصاباته».
يتلاشى تعبير الألم عن وجه هي جين، ويرفع كفه. تنفجر شجرة من المنصة بينهما. خشب حديدي مكتمل النمو، لحاؤه داكن كدم قديم، وفروعه تمتد بعرض يكفي لحجب إسقاط قبة الضوء الصلب. تصطدم جداول السوط بالجذع وتتلاشى إلى ضباب. تلتوي فروع الشجرة. تهبط الكروم من المظلة لتطعن. تتفادى باي لو الكروم الثلاثة الأولى، وتقطع الاثنين التاليين بفرقعة سوط يائسة، لكن الكرمة السادسة تمسك كاحلها.
تتعثر. يرتفع جذر من المنصة ويصطدم بصدرها. تطير للخلف، ترتطم بالحاجز، وتنزلق إلى الأرض. يخفض هي جين يده. تنكمش الشجرة داخل المنصة. تتراجع الكروم. ينسحب الخشب إلى جلده وكأنه لم يكن هناك قط. زال العرج. زال التنفس غير المنتظم. ينفجر الحشد. تنظر إليّ لينغ-إير، في حيرة. لقد خسرت أحجاراً من الدرجة الدنيا في تلك المباراة. حتى مع معرفتي بأن هي جين كان يتصنع الإصابة، راهنت ضده. السؤال غير المنطوق واضح في عينيها.
أشير بإيماءة خفية نحو قاعة اليشم. يتحرك المتواطئون للتحصيل. ثلاث منصات مختلفة ونمط واحد. يصل فينغ لين إلى موظفه أولاً، يداه ترتجفان حول قسيمة الرهان. تقف مينغ ياو على بعد منصتين، هادئة بما يكفي لتبدو ضجرة. تنتظر سو جين قرب الطرف البعيد من القاعة، عيناها تلتفتان نحو المخارج كثيراً. منظمون أكثر من أن يكون ذلك حظاً. هادئون أكثر من أن يكونوا فائزين عاديين. ثم يتحرك الحشد حول عمود قرب مدخل قاعة اليشم، وأراه.
فينغوي رين. مراقب تشكيل النواة من الأمس يستند إلى الحجر، إصبع مغروز بوقاحة في أنفه. رداؤه عادي. هالة طاقته مطوية بعيداً. تعابير وجهه فارغة بما يكفي لتسيء لمفهوم الذكاء. عيناه ليستا فارغتين. إنهما على فينغ لين. يتجمد التلميذ الخارجي المتوتر وقسيمة رهانه في منتصف الطريق عبر المنصة. ينفض فينغوي رين ما وجده من إصبعه، يستقيم، ويمشي نحوهم بخطوات رجل يعبر حديقة.
يقول بلطف: "يا زبون، هل لي بحديث معك للحظة؟"
يُفتح فم فينغ لين. لا يخرج صوت.
فينغ لين - الحالة: مقيد بضغط تشكيل النواة. غير قادر على الكلام. غير قادر على الفرار.
عبر القاعة، تستدير مينغ ياو نحو المخرج. يتوقف جسدها بعد نصف خطوة. تتشنج كتفاها. يظل وجهها هادئاً، لكن عرقاً ينبض عند صدغها. حال سو جين أسوأ. تتسع عيناها، وترتجف شفتاها حول صرخة لا تصل أبداً إلى الهواء. معاً، يمشي الثلاثة نحو فينغوي رين. بالنسبة لأي شخص آخر، يبدو الأمر كأن ثلاثة مقامرين قرروا بأدب اتباع رجل أكبر سناً إلى ممر جانبي. بالنسبة لي، يبدو الأمر كأنهم ثلاث حشرات مثبتة تحت زجاج.
ينفصل مراقبان آخران عن الحشد. كان أحدهما يتظاهر بقراءة لوحة رهانات. والآخر كان يأكل بذور البطيخ. يتبعون المتآمرين الثلاثة دون كلمة. يُفتح باب جانبي. يمر المتواطئ الأول بخطوات متصلبة متشنجة. ثم الثاني. ثم الثالث. يُغلق الباب. تستمر قاعة اليشم في حركتها. يعد الموظفون الأحجار. يتجادل المقامرون حول الاحتمالات. يضحك أحدهم على نكتة قرب مؤخرة القاعة. يختفي ثلاثة أشخاص، ولا تتوقف الآلة حتى.
تنخفض يد لينغ-إير ببطء عن أذنها. تنظر إليّ. أبقي صوتي أقل من الهمس.
"أحياناً يكون الرهان الرابح هو الرهان الخاطئ الذي يجب أن تضعه."
تضج الساحة. تمضي فئة التأسيس، وتستمر المباريات.