أربعة رجال. أتتبعهم وهم ينسلون خلف شين تشياو وسط الحشود التي بدأت تخفّ. لا يقتربون لدرجة اللمس، ولا يبتعدون لدرجة فقدانه. أحدهم يتوقف ليبتاع كستناء مشوية. وآخر يقف عند بسطة تبيع تمائم رخيصة، يقلّب بعض الحليّ دون أن يشتري. وثالث يحك عنقه ويضحك على أمر لم يقله أحد، وعيناه مسمرتان على ظهر شين تشياو. أما الرابع فيخفض بصره ويخفي يديه في كمّيه. ملاحقة سيئة بمعايير الممارسين، لكنها كافية بمعايير البشر.
لا يطاردونه علانية. أبقى بعيداً، مئة خطوة خلف أولئك الذين يلاحقون شين تشياو، مستغلاً تدفق الحشود كغطاء. لينغر بجانبي، وجهها هادئ، وعيناها تقتفيان الأهداف ذاتها. شين تشياو حذر. لقد أنصت لتحذيراتي في الأيام السالفة. يغير الشوارع مرتين. يتباطأ قرب مقهى، ماسحاً الوجوه من حوله. يتوقف عند واجهة متجر، ويستخدم انعكاسه ليتفقد خلفه. لا يراهم. لا يراني. ليس عاجزاً ولا ساذجاً. لكنه بشر، وهو متعب.
"ملاحقوه يعرفون عاداته أكثر مما يظن".
هذا أول ما أدركته وأنا أراقب. هؤلاء الرجال ليسوا انتهازيين عابرين رأوا شين تشياو يصرف ماله اليوم. يتحركون بأريحية مريبة. يعرفون الشوارع التي يفضلها: الضيقة ذات المخارج المتعددة، والواسعة حيث يمكنه رؤية من يقترب. يعرفون أين تخف الحشود، وأين سيكون أكثر ظهوراً.
أفعّل "النظرة"
على أقربهم، مشتري الكستناء.
ساعي مكتب الديون -- بشر الاسم: ما شون العمر: 29 الممارسة: لا يوجد الخلاصة: ملاحق وحامل رسائل لمكتب السجل الأحمر. ليس شجاعاً. ليس وفياً. ينفذ الأوامر بدقة ولا يرتجل أبداً.
أنتقل إلى متفحص التمائم.
منفذ شوارع -- بشر الاسم: كو جي العمر: 36 الممارسة: لا يوجد الخلاصة: حارس رصيف سابق. يعمل حالياً لصالح مكتب السجل الأحمر. لا يجد حرجاً في إيذاء البشر. يرتعب من الممارسين. سيهرب إن واجهه أحد مباشرة.
البقية يشبهونه. ساعون. محصلون. مكتب ديون. ليس طائفة ممارسين حقيقية، ولا قاعة من القاعات الكبرى. شيء أدنى من ذلك. عضلات تعمل تحت غطاء تسامح الممارسين. طفيليّ يبقي على نفسه لأنه لا يستنزف دماء أي شخص مهم. أراهم يطوقون شين تشياو. يظهر أحدهم أمامه قرب فوهة زقاق. وآخر يغلق الطريق الأوسع نحو منطقة المطاعم. ينتبه شين تشياو. تتصلب كتفاه. يغير مساره، ثم يتوقف. للمرة الأولى منذ لقائه، أراه يتردد.
يتلفت حوله، يحسب خطواته. ثم يرتكب خطأ. يدخل إلى زقاق ضيق. أمسك لينغر من كمّها لأمنعها.
"ليس الآن".
تنظر إليّ، وعيناها تتساءلان.
"أحتاج لمعرفة هويتهم".
تقطب حاجبيها لكنها لا تتحرك. أبقي عينيّ على الزقاق، متجاهلاً الغصة في جوفي وأنا أدعه يقع في الفخ. لكن عليّ فهم التهديد قبل أن أتحرك. الزقاق ضيق، تصطف على جانبيه أبواب المطابخ الخلفية، وصناديق مهملة، ومياه المجاري. يصل شين تشياو إلى منتصف الطريق قبل أن يطبق الرجال الأربعة عليه. واحد في الأمام. وثلاثة خلفه. يتوقف شين تشياو. لا مكان للهرب. سجله تحت ذراعه. صرة نقوده مخبأة، لكن ليس بإحكام كافٍ.
يتقدم القائد. هذا أكثر تهذيباً من البقية. شارب خفيف. كمّان نظيفان. خاتم يشمّ رخيص يلمح إلى صلات لا يملكها حقاً.
أفعّل "النظرة".
محصل مكتب السجل الأحمر -- بشر الاسم: دوان كي العمر: 42 الممارسة: لا يوجد الخلاصة: يجمع الديون المتأخرة. يراقب أي دخل مفاجئ للمدينين المقيدين. يبيع الأسماء المهمة لسماسرة المعلومات. ذكي بما يكفي ليجثو أمام الممارسين. وقاسٍ بما يكفي ليقف شامخاً أمام كل من عداهم.
يبتسم دوان كي لشين تشياو كأنهما صديقان قديمان.
"تشياو. أكان يومك حافلاً؟"
تخلو ملامح شين تشياو من أي تعبير. يعدل قبضته على سجل الحسابات.
"سددت ما عليّ هذا الأسبوع."
"فعلت."
يبدو صوته راضياً.
"إذن فقد ربحت المزيد."
يلتزم شين تشياو الصمت. يقترب الرجل ذو الشارب خطوة.
"كان يجدر بك إخبارنا بتحسن أعمالك."
"هذا ليس من شأنك."
يضحك المنفذون بخبث. يميل دوان كي نحوه.
"سمعنا أنك تبيع معلومات المراهنات. وتتقاضى عمولات. وتصادق أحد الممارسين."
ينتفض شين تشياو. حركة تكاد لا تُرى. لكنه يلحظها. الآن يتضح التهديد الحقيقي؛ لم يأتوا من أجل حفنة نقود شين. إنهم يريدون المصدر. رجل قادر على الفوز باستمرار بفضل معلومات يدعمها ممارس، أثمن من صرة فضة. يعتدل دوان كي في وقفته.
"استرخِ. لسنا رجالاً غير منطقيين. أنت مدين بالكثير. نريد فقط مساعدتك على السداد بشكل أسرع."
صوت شين تشياو جامد.
"تريدون حصة."
"حصة صغيرة."
"كم صغرها؟"
يبتسم دوان كي.
"النصف."
"نصف ما أجنيه لن يغطي حتى الفوائد."
"صحيح،"
يقول دوان كي.
"لكنه سيذكرنا بامتنانك."
دين لا يُقصد به السداد. دين وُجد ليُقيد. يحاول شين تشياو المناورة. يعرض دفعة أصغر. يقول إن أرباحه غير منتظمة. يقول إن مشتري المعلومات لن يستمروا في الشراء للأبد. يفعل ما يفعله دائماً: يحسب، يفاوض، يحاول النجاة وسط أرقام سيئة. لكن دوان كي قد حسم النتيجة سلفاً.
"من هو الممارس؟"
يسأل. يتململ شين تشياو في انزعاج.
"لن أخبرك بذلك."
يتقدم أحد المنفذين ويضربه في معدته. ينطوي شين تشياو على نفسه، يغادر الهواء رئتيه، ويفلت السجل من ذراعه ليصطدم بالأرض.
"هذا يكفي."
يتوقف كل شيء. يلتفت دوان كي أولاً، وقد اعتراه الضيق. ثم يرى ردائي. تتغير ملامحه. يتجمد المنفذون خلفه كما تتجمد الطرائد حين يسكن الغابة صمت مفاجئ. أطلقت خيطاً من ضغط مرحلة التأسيس ليتغلغل في الزقاق. مهارة صدئة، نادراً ما أستخدمها. بوم! لكن ما يعد صدئاً بمقاييس مرحلة التأسيس، يعد مرعباً للفانين. يسقط المنفذ الذي ضرب شين تشياو أولاً، وتصطدم ركبتاه بالحجر. يتبعه الآخرون. يظل دوان كي واقفاً، رغم أن العرق يتصبب على جبينه.
لديه من الصلابة أكثر مما لدى رجاله، إذن. ينحني بدلاً من ذلك. بسرعة وبعمق.
"سيد الممارسين. سوء تفاهم."
أنظر إليه. أترك الصمت يمتد.
"سوء تفاهم،"
أكرر. أمر بجانب دوان كي وأنحني لألتقط سجل شين تشياو من الأرض. أنفض الغبار عن غلافه، ثم ألتفت وأعيده إلى شين تشياو. تغلق أصابعه عليه ببطء، كأنه رجل يستعيد جزءاً من نفسه. أنظر إلى جامع الديون.
"اشرح."
تزداد انحناءة دوان كي. يتحول صوته إلى نبرة رسمية، متمرسة، صُممت لتبدو منطقية لأي شخص قد يستمع.
"سيد الممارسين، الشاب مثقل بالديون. ومكتب السجل الأحمر يحمل حقاً قانونياً. كنا نناقش السداد فحسب. ربما تصرف مرؤوسنا بحماس مفرط. نعتذر. لم نكن نعلم أن شين تشياو تحت حماية أحد السادة."
أستمع. الكلمات مصقولة، لكن المعنى جوف.
"عفن،"
أفكر.
"ينمو في شقوق المجتمع. مجرد طفيليات."
"كم يدين لك؟"
يتردد دوان كي. صوت شين تشياو مشدود.
"سيدي—"
لا أنظر إليه.
"كم؟"
تتحرك حنجرة دوان كي.
"خمسة أحجار من الدرجة المتوسطة."
يخيم الرقم على الزقاق. بالنسبة لي، خمسة أحجار متوسطة أمر مؤلم لكنه مقدور عليه. بالنسبة لشين تشياو، لا بد أنها حياة بأكملها. بالنسبة لهؤلاء الرجال، ليس رقماً يتوقعون تحصيله. إنه طوق. أنظر إلى شين تشياو. وجهه شاحب، لكن ليس بسبب الضربة. لا يستطيع ملاقاة عينيّ. تعبث أسنانه بشفته حتى يظهر الدم. ربما العار عنده أشد من الألم. ألتفت مجدداً إلى دوان كي.
"أحضر لي العقد."
يرمش بعينيه.
"سيدي؟"
"عقد الدين. الورقة الأصلية. سجل الفوائد. تاريخ التحويل. كل شيء."
يفتح دوان كي فمه. ثم يغلقه.
"المكتب ليس بعيداً، لكن الأمر سيستغرق وقتاً. المدير مشغول. مثل هذه الأمور تتطلب—"
أخرج عود بخور من خاتم التخزين وأرفع يدي. تومض شعلة صغيرة بين أصابعي: عفوية، بلا جهد، من النوع الذي يمكن لأي ممارس في مرحلة التأسيس فعله.
"لديك وقت حتى يحترق عود البخور هذا."
أومئ نحو الشعلة.
"بعدها، سآتي لزيارتكم شخصياً."
أنظر مباشرة في عينيه.
"أليس كذلك، يا دوان كي؟"
يصفر وجهه. لا يسأل كيف. يجري فحسب. يتدافع المنفذون خلفه بينما أحرر ضغطي. يفرغ الزقاق، وأترك الشعلة تنطفئ. ينزلق شين تشياو على طول الجدار حتى يجلس على الأرض، ظهره مستند إلى الحجر الملطخ، والسجل مضموم إلى صدره كترس. لا يتحدث ولا ينظر إليّ. يحدق في الجدار المقابل للزقاق، حيث نما بقعة عفن على شكل خريطة لمكان لا وجود له.
"كيف عرفت اسمه؟"
يسأل.
"لي طرقي،"
أقول.
"الطرائق نفسها التي تخبرني بأنك لست من النوع الذي يتورط مع جامعي الديون."
تشد قبضته حول السجل. يطول صمته. ثم يطلق زفيراً طويلاً.
"والدي... استدان عشرة أحجار من الدرجة الدنيا. من أجل الدواء. كانت أمي مريضة."
يبتلع ريقه.
"لم يجدِ الدواء نفعاً. لم يستطع تقبل ذلك. قامر ليغطي التكاليف. خسر."
تقف لينغ إير بجانبي، تستمع للقصة.
"اشترى حبوباً قبل موسم حصاد سيئ. كان الحصاد وفيراً. انخفضت أسعار الحبوب. خسر المال، واستدان المزيد. راهن على رهانات مضمونة خلال دورة ألعاب. خسر. جرب حصص القوافل. سلب قطاع الطرق البضائع. استدان ليغطي الفوائد. ثم استدان ليغطي فوائد الفوائد."
تشتد أصابع شين تشياو على السجل.
"تعلمت الحساب بسببه. في البداية، لأثبت أنه مخطئ. لاحقاً، لأفهم إلى أي مدى كان مخطئاً. وإلى أي عمق وصلت الحفرة. ثم ماتت أمي. ولحق بها بعد فترة وجيزة، تاركاً إياي لأواجه العواقب."
ليست القصة نادرة. لكن ذلك لم يجعلها أقل مأساوية.
"أكره القمار،"
يقول شين تشياو. يتهدج صوته.
"أكرهه."
ينظر إليّ حينها. عيناه دامعتان، لكنه لا يبكي.
"ومع ذلك."
يشير بإبهام نحو الساحة، نحو الرهانات، نحو كل ما كنا نفعله.
"هذه أول مرة تشير فيها الأرقام إلى مخرج. أول مرة فكرت فيها... ربما."
يلوم نفسه. أرى ذلك في انحناء كتفيه للأمام، في ضغط يديه على السجل. باع المعلومات. أخذ العمولات. سمح لنفسه بأن يؤمن.
"ربما بعت للشخص الخطأ،"
يتمتم.
"ربما تماديت كثيراً."
يطأطئ شين تشياو رأسه خجلاً، بادياً عليه الانكسار. قبل أن أجيب، يتردد صدى خطوات في الزقاق. يعود دوان كي. إنه وحيد. وجهه محتقن، وأنفاسه متقطعة. لا بد أنه ركض المسافة كاملة.
"سيد الممارسين."
ينحني، واضعاً يديه على ركبتيه، يلهث.
"المدير... يطلب... شرف حضوركم... في مكتب السجل الأحمر."
ألقي نظرة على الشعلة بين أصابعي. احترقت حتى لم يبق منها إلا القليل، لكنها لا تزال تومض. كان دوان كي سريعاً. بالكاد. أطفئ الشعلة بأصابعي، وأسقط الرماد على الأرض وأسحقه تحت عقبي. تتقدم لينغ إير خلفي.
"تعال،"
أقول لشين تشياو. يتردد. ترتجف يده على السجل.
"ينبغي أن ترى القيد حين ينكسر."