يصعد المقاتلون إلى المنصة. ثمانيةٌ منهم. يبرز اثنان على الفور، إذ يحمل رداؤهما الشعار نفسه: كركيٌّ باسطٌ جناحيه. طائفة الكركي الأرجواني. طائفةٌ متوسطة الحجم بمقاييس هذه البطولة، لكنها بلا شك مؤسسةٌ خرّجت تلميذين كفؤين وصلا إلى هذا المستوى. تتعالى همهمات الجمهور. ألتقط شذراتٍ من أحاديثهم.
"هذا ليس عادلاً. اثنان من الطائفة نفسها في قتالٍ جماعي."
"كان ينبغي أن تفرّق القرعة بينهما."
الشكوى في محلها. فالممارسان اللذان يثق أحدهما بالآخر يفوقان مجموع قدراتهما الفردية. يمكن لثنائيٍّ منسجمٍ أن يتحكم في سير القتال الجماعي، وأن يعزل الخصوم، وأن يغطي كلٌّ منهما نقاط ضعف الآخر.
أفعّل "نظرة البصيرة".
طائفة الكركي الأرجواني (تلميذ داخلي) الاسم: وي جيانغ العمر: 28 جذر الروح: الريح (الدرجة ج) البنية: بنية المسارات الواسعة (الدرجة د) - مسارات الطاقة الروحية أوسع وأكثر صلابةً بطبيعتها مقارنةً بالشخص العادي. المستوى: تكثيف التشي (ذروة) - مستقر. الخلاصة: يكنُّ مشاعر سرية لـ ليو آن، لكنه يظنها من طرفٍ واحد. لم يفصح عنها قط ولن يفعل على الأرجح. ينوي السماح لها بالتقدم إلى الجولة التالية مهما كلفه الأمر.
طائفة الكركي الأرجواني (تلميذة داخلية) الاسم: ليو آن العمر: 27 جذر الروح: الريح (الدرجة د) البنية: شبكة المسارات غير المتناظرة (الدرجة ج) - خللٌ بنيويٌّ يجعل مسارات الجانب الأيسر من الجسد تعالج التشي بسرعةٍ أو بطريقةٍ تختلف جذرياً عن الجانب الأيمن. يجعلها مثالية للقتال بكلتا اليدين. المستوى: تكثيف التشي (ذروة) - مستقر. الخلاصة: تكنُّ مشاعر سرية لـ وي جيانغ، لكنها تظنها من طرفٍ واحد.
لم تفصح عنها قط. تنوي السماح له بالتقدم إلى الجولة التالية مهما كلفها الأمر.
تتوقع الجماهير هيمنة ثنائي "الكركي الأرجواني"، وتنعكس التوقعات في أرقام المراهنات.
احتمالات فوز باو غانتيان أعلى مما ينبغي. ليست بالارتفاع الذي كانت عليه، فقد أكسبته نزالاته السابقة بعض التقدير، لكنها تظل أعلى من احتمالات الثنائي. أنظر إلى لينغ إير.
تحدق في باو غانتيان، عيناها متقدتان، تكاد تتجاهل تلاميذ "الكركي الأرجواني"
تماماً.
"سيفوز".
أستطيع قول ذلك بثقة. لقد ظل يخفي قوته الحقيقية لفترة أطول من أي شخص آخر في هذه البطولة. يبدأ النزال. يتحرك الثنائي على الفور. يفترقان، يتخذان موقعين على طرفي المنصة، فيخلقان نصفَي دائرة من السيطرة.
أي مقاتل يدخل أحد النصفين عليه مواجهة أحد أفراد "الكركي الأرجواني".
وأي مقاتل يحاول عبور المركز عليه مواجهة كليهما. إنها خطة فعالة. يندفع رامي رمح نحو وي جيانغ. يظهر ليو آن خلفه، وتلمع نصوله. يسقط رامي الرمح في ثوانٍ. مستخدم رمح آخر، هُزم وطُرِح جانباً ببرود. تحاول امرأة تستخدم تقنيات النار إبقاءهما على مسافة. يغلق الثنائي المسافة معاً، حركاتهما متناغمة، فتُقصى قبل أن تتمكن من شن هجوم ثانٍ. أراقبهما وهما يعملان وأشعر بضيق مألوف. تنسيقهما فطري؛
لا يحتاجان إلى إشارات، يعرفان ببساطة أين سيكون الآخر.
"هذا ما يبدو عليه العمل الجماعي حين يُؤدَّى بإتقان".
أفكر في تلاميذي. لقد تدربوا معاً. وتقاتلوا معاً. لكنهم لا يتحركون هكذا. ولا يثق أحدهم بالآخر هكذا. إذا تعرضت الطائفة للهجوم يوماً، فسيحتاجون للقتال ككتلة واحدة. أجعل ذلك هدفاً لي حين أعود. بنداً آخر للقائمة. على الجانب الآخر من المنصة، يقاتل باو غانتيان وحيداً. لا يبحث عن حلفاء ولا يحاول التنسيق. يكتفي بالدفاع عن موقعه ومعاقبة كل من يقترب كثيراً. يحاول مقاتل الالتفاف حوله.
يستدير باو، وتتأرجح سيفه الضخم في قوس واسع. يقفز المقاتل للخلف، متجنباً النصل بأعجوبة. يبقى باو في مكانه، ينتظر. يندفع مقاتل آخر، أصابه الغرور بعد إقصاء سهل، نحوه مباشرة. يواجه باو الاندفاع. يصطدم سيفه بسلاح المقاتل، فيحطمه. يحدق المقاتل في القطع المكسورة بين يديه. يلكمه باو في صدره. يطير المقاتل عبر المنصة، يصطدم بالحاجز، ويهوي إلى الأرض.
"ينتقي باو غانتيان لحظاته، يحافظ على طاقته، تاركاً تلاميذ الكركي الأرجواني يقصون المقاتلين الأضعف بينما يدخر نفسه للمواجهة القادمة".
أنا معجب. حين يتعلق الأمر بالتفكير التكتيكي ضد خصوم متعددين، فمن المرجح أن باو غانتيان يتفوق على مو جيانيو. كان مو جيانيو مبارزاً، بارعاً في تحليل خصم واحد، وأقل فاعلية حين يُحاصَر. باو مقاتل شوارع. يفهم التموضع والزوايا وهندسة المنصة أفضل بكثير مما كان عليه. لكن الفهم لا يعني السهولة. أدرك المقاتلون الآخرون، ببطء، أن باو يمثل تهديداً أكبر مما يظهره. يحاول مقاتلون متعددون الحفاظ على مسافة، ويمطرونه بتقنيات بعيدة المدى بينما يغلق تلاميذ الكركي الأرجواني المسافة على المتأخرين.
يتلقى ضربات: كرة نار في كتفه، ونصل ريح عبر ظهره. يئن، لكنه يرفض السقوط، مقللاً الضرر للأعضاء الحيوية. ينهي الثنائي آخر المقاتلين الآخرين. المنصة خالية إلا منهم ومن باو. اثنان ضد واحد. لا يتردد تلاميذ الكركي الأرجواني؛ يهاجمان معاً، من جهتين متقابلتين، وتلمع نصولهما في الضوء الحاد. عملهما الجماعي متسق: يطعن وي جيانغ عالياً، ويقطع ليو آن منخفضاً. يصد باو الطعنة العالية بسيفه.
لا يستطيع صد القطع المنخفض. يصيب فخذه فيتعثر. يضغط الاثنان بميزتهما، يهاجمان بالتناوب، مجبرين إياه على الدفاع على جبهتين. سيفه ضخم، قوي، لكنه بطيء مقارنة بنصليهما. تتراكم الجروح. يُجبر على التراجع نحو الحاجز، وتضيق عيناه إحباطاً. أنحني للأمام مترقباً، متسائلاً كيف ينوي الخروج من هذا. بما أظهره حتى الآن، أعلم أن هذا لن يكفي للتعامل مع عملهما الجماعي.
"أرني! أرني ما يعنيه امتلاك بنية من الدرجة ب في هذه الفئة!"
"ها..."
يزفر باو غانتيان. يظهر ضباب أحمر. مجرد بخار خافت يتصاعد من جلده، يلتف حول كتفيه كالدخان من جمر خامد. يشتد جسده الضخم. يتلاشى الترهل حول فكيه. يتغير تنفسه—فحيح منخفض غليظ، كالهواء المتسرب من حجرة مضغوطة. تزداد عروق ساعديه قتامة. تشتد أصابعه حول مقبض السيف حتى يصر الجلد.
"هناك! إنه يكشفها! ورقته الرابحة!"
تضطرب الجماهير.
"أي تقنية تلك؟"
"فن الدم؟"
"شيطاني! ممارس شيطاني بيننا!"
يستشعر وي جيانغ وليو آن الخطر فوراً. يهاجمان معاً، آملين إنهاء الأمر بسرعة. لا يتحرك باو غانتيان، يبدو مركزاً على تنفسه بينما يزداد الضباب الأحمر كثافة. تصطدم طعنة وي جيانغ بحاجز باو وتتوقف كأنها ضربت جداراً. يقطع نصل ليو آن أضلاعه، لكن النصل ينزلق عبر الضباب الأحمر ولا يرسم سوى خط ضحل.
"ماذا؟!"
يضرب باو وي جيانغ بظهر يده. يرفع وي جيانغ سيفه في الوقت المناسب، لكن الارتطام يرسله منزلقاً ثلاث خطوات عبر المنصة، وتحفر حذاؤه خطوطاً في الحجر.
"أخي الأكبر!"
"أنا بخير"، يقول وي جيانغ، رغم أن ذراعه ترتجف.
المنطقة التي ضربها باو انبعجت للداخل. لقد بدأ يغير تكتيكاته بالفعل. أرى ذلك في وقفته. يميل ثقله للأمام، أكثر مما ينبغي. ينكشف دفاعه بنصف بوصة. ثغرة متعمدة. أراها فوراً.
"ينوي استدراج باو، وتلقي الضربة، وخلق فرصة لتقدم ليو آن".
غبي، لكنه يستحق الثناء. ثم تتحرك ليو آن. ليس لاقتناص الفرصة، بل لخلق واحدة خاصة بها. تميل لليسار، كاشفة جانبها الأيمن بطريقة لا يفعلها أي مقاتل كفء إلا إذا أرادت من باو رؤيتها. ينخفض نصلها، تتسع وقفتها، وفجأة أفهم. إنها تحاول فعل الشيء نفسه تماماً. أغمض عيني لنصف نفس.
"آه. هذان الأحمقان".
يصرخان في الوقت نفسه.
"أختي الصغرى، انطلقي!"
"أخي الأكبر، انطلق!"
يتجمد كلاهما. التزامن الذي جعلهما فعالين قبل لحظات أصبح فخاً. لنصف نبضة قلب، لا يهاجم أحدهما ولا يتراجع. نصولهما معلقة في الهواء، وتبدو المنصة بأكملها متوقفة حول شكل كل ما لم يقولاه. يقف باو غانتيان بينهما، والضباب الأحمر يلتف حول كتفيه.
يبدو أن كل نفس يأخذه يمنح "فرن الدم"
مزيداً من الوقت ليحترق، وهو راضٍ بتركهما يتنازلان عن ميزتهما التكتيكية. ينخفض سيف وي جيانغ قليلاً.
"أختي الصغرى"، يقول وي جيانغ، بصوت متوتر.
"عليكِ التقدم".
تتسع عينا ليو آن. ينكسر صوتها.
"أنا... أردت الشيء نفسه لك".
أسمع صوتاً بجانبي. شهيقاً. ألتفت. عينا لينغ إير تلمعان. شفتاها مضغوطتان. يداها متشابكتان في حجرها. يكسر باو غانتيان الصمت. لا يزال الضباب الأحمر يتدفق منه. صوته مسطح. عملي. صادق، بطريقة شخص لا يفهم حقاً لماذا قد يوقف أي شخص قتالاً من أجل هذا.
"... هل انتهيتما؟"
يلتفت ثنائي الكركي الأرجواني نحوه. يومض الحرج على وجهيهما، يتبعه غضب. يهاجمان. يصبح تنسيقهما أكثر حدة الآن. لم يعودا يقاتلان معاً فحسب، بل يقاتلان لأجل بعضهما. كل ضربة تغطي ضعف الآخر. كل تراجع يفتح طريقاً لتقدم الآخر. لم يشتتهما لحظة الاعتراف. بل جعلتهما أقوى. أراقب وأشعر بإعجاب غريب.
"الحب، إلى جانب العمل الجماعي على ما يبدو، هو مضاعف قتالي".
لكن باو يظل باو. يهبط سيف وي جيانغ. يمسك باو معصمه، يثبته في مكانه. يتبعه نصل ليو آن، مستهدفاً جانبه المكشوف. يلتف، مستخدماً زخم وي جيانغ كنقطة ارتكاز، ويصد سيفه قطع ليو آن. انقلب عملهما الجماعي ضدهما. يحاولان تقنية مزدوجة. تلتف طاقة ريح فضية حولهما، مشكلة ظلي كركيين.
"الكركيان التوأم يعبران القمر!"
تزهر طاقة الريح الفضية عبر المنصة. يلتف قوسا جناحَي كركي حول باو من جهتين متقابلتين، أحدهما عالٍ والآخر منخفض، والتوقيت مثالي لدرجة أنني حتى أنا لا أستطيع رؤية الفجوة فوراً. يجدها باو على أي حال. يلتقط سيفه قطع وي جيانغ. يدفعه الارتطام خطوة للخلف، ويتشقق الحجر تحت عقبه. يأتي نصل ليو آن من الجهة الأخرى، قاطعاً نحو أضلاعه. يدير باو جسده جانبياً. يمر جناح الكركي الثاني خلفه، قريباً بما يكفي لتمزيق طرف رداءه، كاشفاً عن قصر من العضلات تحته.
ثم تنغلق يده الحرة حول وشاح وي جيانغ. يتأرجح، ويتحول وي جيانغ إلى قذيفة. لنبضة قلب مجيدة واحدة، يطير تلميذ طائفة الكركي الأرجواني الداخلي عبر الهواء برشاقة كيس من الأرز. تتسع عينا ليو آن. تحاول التعديل، لكنها قريبة جداً، وملتزمة جداً، ومتفاجئة جداً. يصطدمان. يهبط الاثنان على المنصة في تشابك من الأطراف، والأردية، والنصول، وما أفترض أنه سنوات من المشاعر غير المحسومة.
يسود الجماهير صمت مطبق. يئن وي جيانغ. ليو آن نصف أسفله، ويدها لا تزال تقبض على سيفها. للحظة، لا يتحرك أحدهما. ثم يرفع وي جيانغ رأسه.
"ليو آن"، يقول بصوت أجش.
"لقد أحببتك منذ يوم تدريبنا الأول".
تتسع عيناها.
"أردت فقط أن أجعلك فخورة".
الساحة هادئة بما يكفي لأسمع شهيق لينغ إير بجانبي. تحدق فيه ليو آن. ينفتح فمها. ثم ينغلق. يتحول وجهها إلى حمرة أشد من ضباب باو غانتيان.
"أيها الأحمق"، تهمس.
"لقد أحببتك منذ اليوم نفسه".
أغمض عيني.
"بالطبع".
تنتحب لينغ إير. أنظر إليها.
"هل تبكين؟"
تمسح عينيها بكمها.
"لا. دخل بعض الغبار في عيني، يا معلمي".
على المنصة، يمشي باو غانتيان نحوهما. تغير جسده. لا يزال الحجم المستدير الثقيل موجوداً، لكنه مضغوط الآن، ومصقول. انكمش خصره للداخل. تبدو كتفاه أعرض. فكه أكثر تحديداً، وقد احترقت النعومة بفعل الضباب الأحمر الملتف من جلده. يبدو وكأنه فقد أربعين رطلاً في غضون دقائق واستبدل كل رطل بعنف خالص. يتحول تعبير لينغ إير من عاطفي إلى منزعج.
"معلمي"، تتذمر.
"إنه يقاطعهما".
"إنها بطولة".
"ومع ذلك".
ينهض وي جيانغ وليو آن قبل أن يصل إليهما باو. لا وقت لأي شيء آخر. لا عناق أو وعود دامعة تحت ضوء القمر. فقط ممارسان مهشمان يقفان جنباً إلى جنب، ينظران أخيراً إلى بعضهما دون سوء فهم. ترتفع نصولهما معاً. وفي تبادل واحد، هما أفضل مما كانا عليه طوال النزال. لا تضحية خفية. لا خطة خاصة للسماح للآخر بالتقدم. يتحركان بنية واحدة. يطعن وي جيانغ منخفضاً. تقطع ليو آن عالياً. تلتف طاقة ريحهما معاً، فضية وحادة، مشكلة الخطوط العريضة الباهتة لكركيين توأمين يعبران القمر مرة أخرى.
بدلاً من التراجع، يندفع باو فجأة نحو ليو آن. يتفاعل وي جيانغ فوراً، متقدماً في مسار الضربة. ذلك هو الخطأ. لم تكن الخدعة موجهة أبداً لليو آن. يستدير باو. تعلق قدمه خلف كاحل وي جيانغ وتكتسح ساقيه من تحته. في الوقت نفسه، يضرب مقبض سيفه كتف ليو آن، مما يعطل قطعها ويجعل جسدها ينحرف نصف خطوة أكثر مما ينبغي. ينكسر تنسيقهما المثالي، لأنه يفهمهما هو أيضاً. يرتطم وي جيانغ بالمنصة بقوة.
تتعثر ليو آن. يمسك باو وشاحها، يدوّرها، ويرسلها منزلقة نحو الحافة. يندفع وي جيانغ للأعلى، والدم على شفته، لا يزال يحاول الاعتراض بينما تلتقي كف باو بصدره. مناورة لطيفة بشكل غريب من شخص لم يكن سوى عنيف طوال البطولة. رغم رحمته، يطير وي جيانغ للخلف. يصطدم بليو آن تماماً حين تلتقط نفسها عند خط الحدود. معاً، يسقطان خارج المنصة. انتهى النزال. لنبضة قلب، لا يتحدث أحد. ثم يدوي صوت المذيع عبر الساحة.
"باو غانتيان يتقدم!"
تنفجر الجماهير. يقف باو غانتيان وحيداً على المنصة. يتلاشى الضباب الأحمر عن جلده. يرتخي جسده، وتخفت الحدة في عينيه عائدة إلى ذلك العبوس الثقيل. لكن لا أحد يضحك هذه المرة. بجانبي، تنتحب لينغ إير مرة أخرى.
"جميل جداً"، تهمس.
أحدق في باو غانتيان، الذي استخدم العاطفة المتبادلة للتو كسلاح للفوز بنزال في البطولة.
"نعم"، أقول.
"رومانسي للغاية".
أجلس في مقعدي، أراقبه وهو ينهض. العاطفة المتبادلة المكتشفة متأخراً مأساوية. وأن تُقذف على الشخص الذي تحبه هو الأسوأ على ما يبدو. لا تزال لينغ إير تحدق في المنصة، وتعبيرها عالق بين الاستياء والرهبة. أنهض وأشير.
"لنذهب".
خلفنا، يرفع باو غانتيان سيفه عالياً، فيلتقط النصل ضوء الظهيرة. رد فعل الجماهير منقسم—صيحات استهجان ممن راهنوا على ثنائي الكركي الأرجواني، وهتافات ممن رأوا شيئاً لم يتوقعوه. أسمعهم يهتفون بلقب جديد.
"أسورا الدم! أسورا الدم!"
يُحمل ثنائي الكركي الأرجواني معاً. يضع وي جيانغ ذراعه حول كتف ليو آن. وتضع هي يدها على صدره. يهمسان لبعضهما، ووجهاهما محمران، وقد استُبدل عملهما الجماعي السابق بالحميمية.
"... أتمنى لهما حياة سعيدة".
يعلن المذيع عن الثمانية الأوائل. تبدأ الجماهير في التفرق. أتنفس الصعداء. كنت محقاً بشأن باو غانتيان، حتى وإن لم أتوقع الحبكة الرومانسية. الطابور إلى قاعة اليشم طويل ومتعرج. تتعب أذناي من النقاشات المستمرة حول من سيفوز تالياً، لكنني أنتبه لأنه قد تكون هناك معلومات مفيدة دائماً. بمجرد وصولي للمقدمة، أصرف أرباحي بحذر وأعود إلى المخرج حيث تنتظر لينغ إير. إجمالي أرباح اليوم من نزالات تكثيف طاقة التشي: حوالي ستمائة وخمسين قطعة من الدرجة الدنيا.
حتى بعد احتساب الخسائر المتعمدة ورهان مو جيانيو الخاسر، فإن العائد الضخم من باو غانتيان بسبب تفضيل الجماهير لأي من تلميذي الكركي الأرجواني جعل هذا اليوم الأعلى ربحاً حتى الآن. هذا مال جيد. لكنني أشعر بالخطر أكثر من الإثارة. الخطر نفسه الذي شعرت به حين راقبنا المتسول. الخطر نفسه الذي أشعر به كلما وضعت رهاناً وفزت.
"نافذة الربح تغلق".
أجد شين تشياو بالقرب من مخرج القاعة الفضية. دفتر حساباته تحت ذراعه. خطوته أخف من ذي قبل، لكن عينيه مختلفتان. أكثر تركيزاً وحساباً من قبل. لقد كسب ما يقرب من عشرين قطعة من الدرجة الدنيا من الفضة من المراهنة وبيع المعلومات للبشر. أعطيه نصيبه؛ ثروة صغيرة لبشري. يأخذها، يعدها مرة، يضعها بعيداً، لكن تعبيره لا يشرق. لا يبدو كرجل يتحرر. يبدو كرجل يحسب كم تبعد حريته. أراقبه للحظة، ثم أسأل.
"أنت حذر مع المال. أكثر من أن تكون حيث أنت. فلماذا لا تزال مقيداً بالديون؟ أليس ما كسبناه كافياً لك؟"
يتصلب. تتحرك يده نحو دفتر حساباته، ثم تتوقف.
"ليس هذا..."
"لا داعي للإجابة".
أخفض صوتي.
"لكنني سأقدر لو لم تكذب".
يصمت للحظة طويلة. يتحرك فكه.
"سأخبرك حين أكون مستعداً، أيها الممارس الكبير".
يقول أخيراً.
"ليس قبل ذلك".
لا يلتقي عيني. أومئ ولا أضغط عليه. يغادر، وخطواته سريعة ومقصودة. تبتلعه تدفقات الناس في الردهة. ثم تشير لينغ إير. أحدهم يراقب. لا ألتفت. أتابع نظرتها من خلال الرؤية الجانبية. بشر. اثنان منهم. ينجرفان خلف شين تشياو عبر الحشود. فقط يبقيانه تحت نظرهما. ملابسهما عادية ووجوههما قابلة للنسيان. لكن انتباههما ثابت.
"جامعو ديون؟ بلطجية سماسرة؟ شخص لاحظ التدفق النقدي المفاجئ لشين؟"
تتشنج معدتي. لقد استغرقنا وقتاً طويلاً في الطابور لقاعة اليشم، وفئة تأسيس الأساس ستبدأ قريباً. ستبدأ النزالات الأولى في دقائق. تحتاج لينغ إير للمشاهدة. وأحتاج لوضع رهانات. الساحة تنادي. أنظر نحو الساحة. ثم نحو شخصية شين تشياو المبتعدة. الخيار واضح.