نعود إلى الحلبة منهكين لكننا ما زلنا نقوى على الحراك. ضوء الصباح قاسٍ بعد الغرفة المعتمة، والحشود تكدست بالفعل عند البوابات. أشعر وكأن جمرات متقدة حلت محل عيني. أفتقد القهوة. كانت تجعل الصباحات الباكرة محتملة، والسهرات الطويلة ممكنة. أضيف هذا إلى قائمتي الذهنية: ابتكار القهوة في هذا العالم. أعثر على كشك قرب مدخل الحلبة يبيع شايًا علاجيًا. البائعة امرأة عجوز نحيلة، جفناها متهدلان.
"أقوى ما لديك، من فضلك."
تنظر إليّ.
"هل أنت متأكد؟ إنه قوي للغاية."
"أنا ممارس فنون قتالية. يمكنني تحمله."
تصب لي كوبًا. السائل داكن، يكاد يكون أسود، وثقيل. أشرب، فيأتي الأثر فورًا. طعمه كطعم الندم، ويشبه وخز أملاح الاستنشاق مباشرة في دماغي. تدمع عيناي وتتفتح مجاري تنفسي. لكن بحلول الوقت الذي أصل فيه إلى مدخل الحلبة، أكون أكثر يقظة مما كنت عليه منذ أيام. أتجاهل نظرة لينغ-إير القلقة، وندخل. ألمح شين تشياو من بعيد، تلتقي أعيننا للحظة خاطفة، ونقر لبعضنا. اليوم، تختلف تصفيات تكثيف التشي.
يدوي صوت المذيع في أرجاء الحلبة، شارحًا النظام الجديد. مع بقاء أربعة وستين مقاتلًا، سيُقسمون إلى ثماني مجموعات، في كل منها ثمانية. ستتقاتل كل مجموعة على المنصة المركزية في نزاع حر. الناجي الأخير من كل مجموعة يتأهل إلى الثمانية الكبار. تزأر الجماهير. إنهم يعشقون هذا. الفوضى أكثر تسلية من النظام. تغيرت الحلبة مجددًا. اختفت المنصات الثماني. وارتفعت عوضًا عنها منصة حجرية ضخمة في المركز، واسعة بما يكفي لتسع المقاتلين الثمانية مع مساحة للمناورة.
القبة الحامية صارت أكثر سماكة، وتتلألأ بطبقات من التعزيز. أدرك فورًا تبعات المراهنة. المفضلون لدى الجماهير يصبحون أهدافًا. لا أحد يرغب في مواجهة مقاتل قوي وجهًا لوجه لاحقًا. إذا كنت قويًا بشكل واضح، سيتحد بقية المجموعة ضدك. السبيل الوحيد للنجاة هو أن تكون قويًا بما يكفي لهزيمة سبعة أشخاص دفعة واحدة. وقليلون هم من يستطيعون ذلك. أنظر إلى جدول التصفيات. أُعلنت المجموعة الأولى.
يان روهان، مو جيانيو، وستة آخرون. أغمض عيني وأتنهد. مو جيانيو قوي. تشكيلاته ذكية. وسيفه دقيق. لكن كل ما رأيته من يان روهان يخبرني أنها ببساطة أقوى مما يحتمل. أساسها أعمق. وخبرتها أوسع.
«سيخسر.»
أشير لشين تشياو من بعيد ليراهن عليه، وأفعل الشيء نفسه هنا في قاعة اليشم. ليس لأنني أؤمن به. بل لأن مراهنًا على الزخم دافع علنًا عن مو جيانيو بالأمس، لا يمكنه التخلي عنه فجأة حين تسوء المواجهة. سيجعل هذا ما سبق يبدو كأنه تمثيلية محسوبة. سينكشف كل شيء كأنه عرض مسرحي. لذا أضع الرهان. أجعل الأمر يبدو كأنه على مضض. أتنهد وأنا أسلم الأحجار للموظف. أهز رأسي وأنا أغادر. في داخلي، أعلم أنني أدفع ثمن التمويه.
تبدأ المباراة. ثمانية مقاتلين على المنصة المركزية. القبة الحامية تتلألأ. يهدأ رواد الحلبة. يتجه عدة مقاتلين فورًا نحو يان روهان. لا ينسقون رسميًا، لكن قصدهم واضح. لا أحد يريد مواجهتها منفردًا لاحقًا. إذا استطاعوا إقصاءها الآن، يصبح بقية المجموعة تحت السيطرة. يطلقون تقنياتهم من بعيد. كرات نار. شفرات رياح. تميمة تنفجر لتتحول إلى سلاسل مقيدة. يحاول ممارس سيف التحكم في المسافة، مبقيًا إياها محاصرة بينما يهاجم الآخرون.
الأمر ليس خرقاء. تنسيقهم بدائي لكنه عملي. ليسوا حلفاء، لكنهم يتشاركون عدوًا واحدًا. في الوقت الراهن. تتحرك يان روهان. تمر كرة النار حيث كانت. تنحني شفرات الرياح حولها. تخطئ السلاسل المقيدة بشعرة.
"هااااا!"
يتحرك ممارس السيف. يطعن، محاولًا دفعها نحو حافة المنصة. تلتف، تمسك يده الممدودة، وتعيد توجيه زخم حركته. يتعثر متجاوزًا إياها، مختل التوازن، فتلتقطه شفرة رياح من حليفه نفسه. يسقط. تلتقط الجماهير أنفاسها. لا تتوقف يان روهان. تخترق الفوضى كأنها ماء بين الصخور. ضربة كف هنا، ركلة هناك، فينزلق مقاتل آخر إلى حافة المنصة، ويكاد يسقط قبل أن يخرج من النطاق. واحدًا تلو الآخر. في هذه الأثناء، لا ينضم مو جيانيو إلى العراك.
في البداية، ظننت هذا خطأ. يان روهان تشغل أقوى المقاتلين. إذا أراد مو جيانيو التأهل، فعليه المساعدة في إقصائها. هذا هو التصرف العقلاني. بدلاً من ذلك، يبقى عند حافة المنصة، سيفه مسلول، وعيناه تلاحقان الفوضى. ثم أدركت ما يفعله. هو لا يتجنب يان روهان. إنه يدعها تشغل الأقوياء بينما يتخلص هو من المشتتين. رجل ضخم بفأس ثقيلة يحاول الاندفاع نحو يان روهان من الجانب. يعترض مو جيانيو طريقه.
وميض تشكيل ينفجر من سيفه، ساطع ومربك. يرمش صاحب الفأس. يتعثر. تضرب قبضة سيف مو جيانيو صدغه. يسقط. بحلول الوقت الذي ينقشع فيه الغبار، انقسمت معظم المنصة إلى مركزين للثقل. تقف يان روهان قرب المركز، محاطة بجثث المقاتلين الذين حاولوا التكاتف ضدها. ليست مصابة. ثيابها لم يمسها سوء. أنفاسها منتظمة. يقف مو جيانيو قرب الحافة، سيفه مسلول، وعيناه مثبتتان عليها. إنه مصاب، جرح في ذراعه، وكدمة على أضلاعه.
أطاح بثلاثة مقاتلين بمفرده. فعل كل شيء بشكل صحيح. تنظر إليه يان روهان. ليس بازدراء. ولا بشفقة. بل بما يشبه الاعتراف.
"لو انضممت إليهم لكانت فرصك أفضل."
يرفع مو جيانيو سيفه، وعيناه صافيتان بشكل مخيف حتى أمام أقوى شخص في التصفيات.
"لم آتِ إلى هنا من أجل الفرص."
أدركت حينها. لم يتوقع الفوز أبدًا. ليس ضدها. ليس في هذه المجموعة. لكن مبارزة ضد يان روهان، وحش تحالف التنين القرمزي، أمام الحلبة بأكملها، وبثها على بلورات العرض، ومشاهدة كشافي كل الطوائف الكبرى لها، هذا يستحق أكثر من النجاة الهادئة لجولة أخرى.
«إنه يقاتل ليراه الناس.»
يندفع مو جيانيو للهجوم. تتوهج خطوط التشكيل على طول النصل، زرقاء بيضاء وملحة. يغلق المسافة قبل أن تتمكن يان روهان من اتخاذ وضعيتها. تصد. واقية ساعدها تلاقي نصله، ويرن وقع الاصطدام عبر القبة. يضغط بلا هوادة، وكل ضربة تجبر يان روهان على التراجع للمرة الأولى طوال البطولة. تتمتم الجماهير. لم يصمد أحد أمامها كل هذا الوقت. لا يتوقف مو جيانيو. سيفه يطن الآن، والتشكيلات تعمل بكامل طاقتها.
تتمزق أكمامه. تتوهج خطوط التشكيل عبر درعه، وحذائه، وحزامه، كل أداة خفية تكشفت تحت الضغط. لقد تجاوز مرحلة الاختباء. إنه يظهر كل شيء. ترتفع عينا يان روهان. إنها تراقبه الآن بيقظة غابت عن نزالاتها السابقة. ترد الهجوم. ضربة كف موجهة لصدره. يلتف، يتلقاها على كتفه بدلاً من ذلك. يستخدم الزخم ليدور في هجوم آخر. يرسم نصله خطًا عبر ساعدها، عميقًا بما يكفي لاستخراج قطرة دم. تنظر إلى الجرح.
ثم إليه.
"ذكي،"
تقول. لا يجيب. يواصل الضغط بقوة أكبر. يصبح سيفه وميضًا. تصرخ التشكيلات. يتوهج حذاؤه مع كل خطوة، معززًا سرعته إلى ما يتجاوز قدرة جسده على الاحتمال. يطن حزامه، مثبتًا قلبه، ومحافظًا على توازنه مثاليًا حتى بينما يبدأ جسده في الانهيار. تسود الصمت بين الجماهير الآن. إنهم يرون ذلك. إنه يحرق كل ما يملك. كل أداة خفية. كل تقنية ادخرها. كل سر جلبه لهذه البطولة. للحظة واحدة خاطفة ومشرقة، يبدو كأنه الذروة المطلقة لما يمكن أن يصبح عليه ممارس تكثيف التشي من خلال العقل والحرفة والانضباط.
يزأر. هذا لا يليق بمن كان دائمًا هادئًا ومتزنًا حتى الآن. يتشوه وجهه. تبرز عروقه. ينزل بسيفه في قوس عمودي؛ ضربة جميلة، هي الأفضل التي أظهرها في هذه البطولة. تهبط، وينفتح خط أحمر عبر كتف يان روهان، قاطعًا درعها. حتى الممارسون يقفون على حافة مقاعدهم يراقبون النزال. تنظر هي إلى الدم الذي يتسرب عبر ثيابها بذهول خفيف. يهبط مو جيانيو بعد ضربته، يتنفس بصعوبة، وسيفه لا يزال مرفوعًا.
لقد فعلها. استخرج الدم من وحش تحالف التنين القرمزي. تتلاشى شهقة الجماهير إلى صمت، والجميع ينتظر ما سيحدث تاليًا. ترفع يان روهان يدها. تلمس كتفها. تنظر إلى الدم على أطراف أصابعها.
"آه،"
تقول. هادئة، تكاد تكون فضولية.
"أنت حقًا شيء مميز."
لا يخفض مو جيانيو سيفه. لا يستطيع. ذراعاه ترتجفان، وتشكيلاته تومض على حافة الانهيار. لكن عينيه ثابتتان. يبطئ سيفه، وتصبح أنفاسه متقطعة، ويومض وهج تشكيلاته بشكل غير مستقر. باندفاعة سرعة تفوق أي شيء أظهرته هي من قبل، تخترق دفاعاته. تصيب كفها عظمة صدره، وأسمع الهواء يغادر رئتيه من عبر الحلبة. ينحني. ترتفع ركبتها، لتصيبه تحت ذقنه. يرتد رأسه للخلف. يتناثر الدم من شفته. لكنه لا يزال لا يسقط.
تمسك بياقته، تثبته واقفًا، وتوجه ضربة كف ثانية لصدره. ثم ثالثة. ورابعة. كل واحدة محسوبة، محكومة، ليست مصممة للقتل بل لتفكيك درعه. تتلاشى خطوط التشكيل وتخبو. يسقط سيف مو جيانيو من يده، فتتركه. لكن بينما يسقط، يبتسم. عيناه، المليئتان بالألم، كانتا تحدقان في الجماهير من خلفها. أشيح ببصري عن المنصة. نحو المقصورات التي كان يحدق بها. ليس مجرد طوائف صغيرة. كشافو تحالف التنين القرمزي.
متخصصو التشكيلات. الموظفون. رؤوسهم متقاربة، يتمتمون، ويشيرون إلى المقاتل الساقط. أغمض عيني.
"نزال جيد."
ينتهي النزال الأول لليوم بانتصارها. يعلن المذيع ذلك. تصفق الجماهير، لكن التصفيق مشتت. أمشي مع لينغ-إير إلى الردهة، والناس لا يناقشون يان روهان. إنهم يناقشون مو جيانيو.
"من كان ذاك مجددًا؟ أي طائفة؟"
"غير منتمٍ. سمعت أنه جاء وحده."
لا ألتفت وأواصل المشي. لن يظل غير منتمٍ لفترة أطول. نعثر على كشك نودلز قرب الردهة. الحشود كثيفة، والضجيج مستمر، والهواء مثقل بالدهون والنصر والهزيمة. نجلس على طاولة ضيقة، أوعيتنا تفور، وأعواد الأكل تتحرك. أوشكت أن أسأل لينغ-إير عن عدد التقنيات التي رصدتها حين يقع ظل على الطاولة. أعرفه فورًا. تشياو رين. إنه مغرور. رفاقه خلفه، يبتسمون.
"آمل أنك لم تراهن على مو جيانيو اليوم."
يتكئ على الطاولة.
"سيكون ذلك... درسًا مكلفًا."
أهز كتفي.
"أدى مو جيانيو بشكل جيد. كانت يان روهان ببساطة أفضل. يمكنني الاعتراف بذلك."
"هذا ما يحدث حين يظن الرجال الصغار أن الذكاء قوة."
لا أهتم كثيرًا بإهانته اللاذعة. حصلت منه على ما أريد: الغطاء. مراهن على الزخم راهن على الحصان الخاسر. يظن أنني خسرت. يظن أنه كان محقًا في النهاية. أتركه يظن ذلك، وأوشك على العودة للنودلز. طاق! انشطرت أعواد أكل لينغ-إير إلى نصفين، سُحقت بين قبضتها. مفاصل أصابعها بيضاء. عيناها، رغم كونهما مطرقتين، كانتا مغلقتين كشقين. برزت عروق خفيفة قرب جبهتها. إنها تحدق في تشياو رين بالطريقة نفسها التي حدقت بها في قطاع الطرق.
نفس التركيز المفترس البارد الذي كان لديها حين كانت تقرر كيف تقتل. أضع يدي على كتفها. أضغط مرة واحدة. بحزم. لا يزول التوتر في كتفيها، لكنه يتوقف عن التصاعد. لا تنظر إليّ. تبقي عينيها على تشياو رين بينما وجهها في وعاء النودلز. ألتفت إليه. أبتسم. ابتسامة صغيرة وهادئة.
"لقد لقن السيد تشياو هذا الممارس درسًا مكلفًا."
أحني رأسي قليلاً، بما يكفي فقط.
"سأكون أكثر حذرًا في المستقبل."
يضحك. يضحك رفاقه. تضحك الحشود حولنا. تسلية بسيطة. مراهن أحمق يقر بالهزيمة. يربت تشياو رين على كتفي. بقوة كافية لإرسال بشري طائرًا. لكن بين ممارسي بناء الأساس، هي مجرد لفتة خشنة.
"التزم بما تعرفه، أيها الرجل الصغير."
يمشي مبتعدًا. يتبعه رفاقه. لا أراقب رحيله. أراقب لينغ-إير. لا تزال عيناها مثبتتين على ظهره. وجهها ساكن. أنفاسها محكومة. لكنني أعرف تلك النظرة. لن تنساه. أقرر أن هذه مشكلة للمستقبل.
"أنهي النودلز،"
أقول. تلتقط أعواد الأكل المكسورة، قبل أن تضعها جانبًا وتشفط الوعاء بالكامل في لقمة واحدة. أحاول إعادة تركيزها.
"ماذا تعلمت من النزال؟ بعيدًا عن مو جيانيو."
"... بضع تقنيات. معظمها كانت أوراقًا رابحة. أشياء كان المقاتلون يدخرونها."
تتوقف.
"كانت تشكيلات مو جيانيو الأكثر إثارة للاهتمام. هناك تشابهات بين عمله وما تتعلمه ليان. لكن هذا أكثر للأسلحة والدروع. أعتقد أنني أستطيع إيجاد طريقة للبناء على دليل أسس التشكيلات."
أميل للأمام، هامسًا بهدوء أكبر.
"إذن أنتِ قادرة على محاكاة تقنياته؟"
"نعم، يا معلمي. لكن على عكس التقنيات، قد أحتاج لممارستها. من الصعب قراءة ما كان يفعله بدقة من بعيد، لذا سأحتاج للتجربة لملء الفجوات."
تقول ذلك باعتذار. وكأنها خائبة في نفسها لأنها استغرقت أكثر من لحظة لتعلم ما كان على الأرجح عمل حياة مو جيانيو. أهز رأسي.
"ابذلي قصارى جهدك،"
أقول.
"هذا كل ما أطلبه."
أمشي إلى كشك قرب الردهة. البائع يبيع حلويات: فواكه مسكرة، معجنات محلاة، كعكات صغيرة مغطاة بالسكر. أشتري اثنتين من كل نوع للينغ-إير. أعود وأناولها كومة الحلويات. تلمع عيناها، وتنسى أمر تشياو رين تمامًا.
"عودي إلى المدرجات،"
أقول.
"راقبي المجموعات التالية وأشيري لي، حسنًا؟"
تومئ وتختفي في الحشد، عائدة إلى مقاعدنا. أعثر على مكان قرب قاعة اليشم، حيث لينغ-إير ولوحات الاحتمالات مرئية. شين تشياو قرب مدخل القاعة الفضية، سجله تحت ذراعه، وعيناه تمسحان المكان. تُعلن المجموعات التالية. أجري حساباتي. تمنحني النظرة البيانات: بالإضافة إلى أي إصابات خفية أو نوايا للمنافسين. تملأ رؤى لينغ-إير الفجوات، الأوراق الرابحة الخفية، المقاتلون الذين يدخرون قوتهم، العلامات التي لا تستطيع النظرة رؤيتها.
أضع رهاناتي وأشير. يراقب شين تشياو من عبر الردهة. تتحرك يد لينغ-إير إلى أذنها. إشارة. المقاتل أ. رهان. أتبع نظرتها إلى لوحة المجموعة. رجل في درع خفيف، يمسك رمحه بارتخاء، وقفته مسترخية. لوحة الاحتمالات لا تفضله. تؤكد النظرة أنه مقدر بأقل من قيمته. رغم ذلك، أشير بالرفض وألمس ذقني. لا. تتغضن جبين لينغ-إير. تراقبني، منتظرة. أشير ببطء، ضامنًا أن تبدو كل حركة طبيعية لا مفتعلة. الخيار الثاني؟
تتوقف. تمسح عيناها المجموعة. ثم تميل رأسها، مفكرة. تتحرك يدها. المقاتل ج. رهان. أنظر إلى اللوحة. رجل ببنية مدمجة وثياب فيروزية، لو فان. ممارس صقل جسد بتقنية حركة جيدة. أضع الرهان. يراقب شين تشياو من عبر الردهة. يرى إشارات يدي ويضع رهانه الخاص في القاعة الفضية. بينما أنتظر بدء المباراة، أفكر في مستخدمي الرمح. إنه أمر غير منطقي. أعلم ذلك. الرمح هو السلاح المتفوق: مدى أطول، طعن أسرع، أسهل في التعلم.
لكن في هذه البطولة، في هذه المدينة، في هذا العالم الذي راقبته على مدار الأيام الماضية، يخسر مستخدمو الرمح. ليس كلهم. ليس كل واحد منهم. لكن بما يكفي لأبدأ في ملاحظة نمط ما. كان كل من يان روهان وخصم مو جيانيو في الجولة الثانية من مستخدمي الرمح. لا معنى لذلك. بالمنطق، بالفيزياء، بكل مبدأ تكتيكي أعرفه، يجب أن يفوز الرمح. لكن مستخدمي الرمح لا يفوزون. إنهم يخسرون. وليس دائمًا لأنهم أضعف.
أحيانًا يكونون أقوى. أحيانًا أسرع. أحيانًا يملكون تقنيات أفضل، تشكيلات أفضل، كل شيء أفضل. ومع ذلك يخسرون. أهز رأسي. لا تظهر النظرة شيئًا. لا ضعف خفي. لا نقطة ضعف سرية. فقط الأرقام الباردة والقاسية لمراحل الممارسة، وجذور الروح، والدساتير. حدسي يقول غير ذلك، وللمرة الأولى منذ جئت إلى هنا، أتبع حدسي بدلاً من النظرة أو رؤى لينغ-إير. يبدأ النزال. يسيطر حامل الرمح الذي أخبرتني لينغ-إير بالمراهنة عليه على التبادل الأول.
رمحه وميض، طعنة، مسح، طعنة أخرى. يتخبط خصومه لتجنب ضرباته الخارقة. فارق المهارة واضح من التبادل الأول. ثم يتغير شيء ما. طعنة تخطئ بشعرة. لحظة اختلال توازن كان يجب ألا تحدث. يستعيد حامل الرمح توازنه. إنه ماهر جدًا ليسقط بسبب خطأ واحد. لكن الضرر وقع. إيقاعه انكسر ويتحرك بضعة خصوم لاستغلال ذلك. في غضون دقائق، لا يبقى سوى اثنين؛ حامل الرمح وممارس صقل الجسد. يتحرك ممارس صقل الجسد سريع الخطى، لو فان.
يتدفق حول هجمات الرمح كالماء حول الصخور. دائمًا متقدم قليلًا عما يشير إليه الرمح. يزداد إحباط حامل الرمح. يندفع بطعنة ثقيلة، واضعًا كامل وزنه خلفها. لو فان ليس هناك. يخطو داخل مدى الرمح. تلاقي كفه صدر حامل الرمح. تتسع عينا حامل الرمح. يتعثر للخلف، يفقد توازنه، ويسقط خارج المنصة. ينتهي النزال. يقف لو فان عند حافة المنصة، أنفاسه منتظمة، وتعبيراته منتصرة. يلوح بقبضته كمنتصر في نزاله.
ألتفت لأنظر إلى لينغ-إير. إنها تنظر إليّ بالفعل. عيناها واسعتان. تلمعان. أكاد أسمع ما تفكر فيه.
«حقًا، المعلم يملك بصيرة عميقة.»
أدون ملاحظة ذهنية: حين نعود للطائفة، سأثني أي تلميذ بنشاط عن اختيار الرمح. إنه سلاح جيد، لكنني لا أريد اكتشاف ما إذا كانت اللعنة لعنة حقًا. أصرف رهاناتي بينما أنا هنا. خسرت جزءًا لا بأس به بالمراهنة على مو جيانيو، لكن أرباح الجولات اللاحقة ولو فان كانت أكثر من كافية لتغطيتها. بقي نزالان في التصفيات لتحديد آخر مقعدين للثمانية الكبار. لكن عقلي مشغول بالفعل بالمجموعة الأخيرة.
مجموعة باو غانتيان.
«حان الوقت لأرى مما صُنع.»