بعد بضع ساعات، صرنا في غرفة جديدة. أصغر من السابقة. وأغلى ثمنًا.
ويفترض أنها «أفضل تهوية»، وهو ما أظنه أسلوب صاحبة النُّزل لتقول إنها أرادتنا أبعد ما يكون عن ألواح الأرضية المحطمة.
أجلس على حافة السرير وأحدق في الجدار. تتدافع الساعات الماضية في ذهني شظايا متناثرة. صراخ صاحبة النُّزل. وعجوز الغرفة السفلية تصرخ من شيء أسود يقطر من سقفها. وصوت قيئها. مرتين. كانت لينغ-إر قد تلاشت حين صعدت صاحبة النُّزل الدرج.
لا أعرف إلى أين ذهبت، لكنني وقفت هناك، في قلب الفوضى، أشرح بوقار زعيم طائفة أنني تناولت حبة تنقية كانت آثارها «أقوى من المتوقع».
حدقت بي صاحبة النُّزل بذهول. تحملت اللوم كاملاً. دفعت ثمن الألواح المتضررة، والتنظيف، وأغطية الفراش البديلة. وحجرًا إضافيًا من الدرجة الدنيا مقابل الصمت. توقف صراخ صاحبة النُّزل حينها. أقف في الغرفة الجديدة، أحدق في الجدار، وأتأمل أنني تعاملت الآن مع القمار، والكتيبات، ولحم الوحوش الروحية، والشوائب الجسدية.
«حقًا، زعامة الطائفة توسع مهاراتي».
يفتح الباب وتتسلل لينغ-إر إلى الداخل. شعرها مبلل. بشرتها وردية من أثر الفرك. ترتدي ثيابًا جديدة؛ عرفتها من كشك قرب النُّزل. لا بد أنها اشترتها بينما كنت أتفاوض مع صاحبة النُّزل. لا تنظر إلي. أتحقق من إخفائها مرتين. ثم ثالثة. لا يزال مثاليًا. جيد. تقف قرب الباب، يداها مشبوكتان خلف ظهرها، وعيناها مثبتتان على الأرض. تبدو كطفلة كسرت شيئًا ثمينًا وتنتظر التوبيخ.
"أنا آسفة يا معلمي".
لا يزال وجهها ورديًا، وأذناها محمرتين. أتنهد.
"لينغ-إر".
ترفع نظرها.
أقول: "مقارنة بالمشكلات التي كان بإمكانك التسبب بها، هذه تبدو تافهة بشكل مريح".
تطرف بعينيها.
"كان بوسعك جذب انتباه شيخ من مرحلة تشكيل النواة. كان بوسعك بلوغ الاختراق في منتصف البطولة ووضع كل ممارس في المدينة في حالة استنفار قصوى".
أستند بظهري على السرير.
"بدلاً من ذلك، لطخت بعض الألواح وجعلت عجوزًا تتقيأ. سأقبل بهذه المقايضة في كل مرة".
"ما زلت آسفة يا معلمي".
الغرفة الجديدة أهدأ من القديمة، وإن كان ذلك ربما لغياب العجوز التي تصرخ بشأن القطران الأسود الذي يقطر من سقفها. تجلس لينغ-إر قبالتي على السرير الأصغر، ساقاها مطويتان.
"... كيف تشعرين؟"
تأخذ وقتًا قبل الإجابة.
تقول أخيرًا: "أثقل. وأخف. في الوقت نفسه. طاقة الكي خاصتي تتحرك بشكل مختلف. قبلًا، كان عليّ التفكير في وجهتها. الآن، جسدي يعرف. يعرف أين تريد الكي أن تذهب قبل أن أوجهها".
"هذا هو استقرار التنقية. أنتِ الآن في مرحلة أعلى مني. إنه إنجاز مثير للإعجاب".
"شكرًا يا معلمي. لكن الاختراق... لم يكن بمجرد مراقبة التقنيات. فهمت اثنتي عشرة منها. ربما أكثر. لكن لم يكن ذلك ما فجره".
"إذًا ما الذي فعله؟"
تصمت للحظة. وحين تتحدث، يكون صوتها أبطأ.
"مبدأ مشترك".
تزم لينغ-إر شفتيها، وتحك رأسها، كأنها تحاول إخراج الكلمات على النحو الصحيح.
"في مرحلة تكثيف الكي، تبدو طاقة معظم الناس كضباب فوضوي. حتى الأقوياء منهم، يجمعون الكي ويشكلونها ويطردونها في دفعات. يتلاعبون بالأشياء الخارجية عبر القوة والممارسة. مرحلة تأسيس الأساس مختلفة. طاقتهم ليست ضبابًا. إنها سائل كثيف. ثقيل وعميق".
تشير إلى وعاء الحبر.
"مثل... بحر يُجبر على الدخول في أنبوب صغير".
أومئ ببطء. هذا يطابق ما أعرفه. ما تصفه مذكرات فروست-هارت. ما يفترضه كل نص في فنون الممارسة.
تتابع: "لو وضعت قصبة مجوفة في بحيرة وشربت، يأتي الماء بسهولة".
تلتقط مقبض فرشاة من المكتب، مشيرة إليه.
"لكن لو كانت البحيرة عسلًا، فلن تكفي القصبة نفسها. سيتعين عليك المص بقوة أكبر. ستؤلمك وجنتاك وتتعب شفتاك. كل الممارسين في مرتبة التأسيس حولوا طاقتهم إلى عسل. دربوا أجسادهم على المص بقوة أكبر. لهذا هم أقوياء. لكن... هم بطيئون".
أتوقف. بالنسبة لي، لم يبدُ ممارسو التأسيس بطيئين على الإطلاق. كانت حركاتهم أسرع مما يمكنني تتبعه. كانت تقنياتهم تصيب قبل أن أطرف بعيني. ترى السؤال في عيني.
توضح: "ليسوا بطيئين مقارنة بالفانين. وليسوا بطيئين مقارنة بتكثيف الكي. بطيئون مقارنة بما يمكن لطاقتهم فعله. لو كانت طريقة الدوران مختلفة".
تنظر إلى يديها.
"جعلوا الكي أكثر كثافة، ثم دربوا أجسادهم على التعامل معها. لكن طريقة دوران الضغط التي علمتني إياها تفعل شيئًا مختلفًا".
طريقة دوران الضغط. كانت قد أخذت الفكرة أبعد مما قصدت. أحتفظ بهذا التفكير لنفسي وأدعها تواصل.
تعترف: "لا أفهمها تمامًا بعد. رأيت مجرد تلميح. جعلتني مراقبتهم أدرك الخلل".
"أي خلل؟"
"طاقتهم كثيفة. وقوية. جرى تنميتها لمستوى لم أره من قبل. لكنهم جميعًا لا يزالون يطيعون الافتراض نفسه بأن الطاقة الأقوى يجب أن تصبح أصعب في التحريك. أظن أن هذا خطأ".
لا أتحدث. عقلي يعمل بالفعل. كل مسار ممارسة أعرفه يتبع المنطق العام نفسه. تنقية الكي الغازية. تكثيفها إلى سائل. ضغطها نحو الصلابة. هذا هو القانون. هذا هو الطريق. لكن لو كان ما تقوله لينغ-إر صحيحًا...
أقول ببطء: "لينغ-إر، ما تصفينه—"
"أعرف".
تنظر إلى يديها.
"ليس طبيعيًا. لا أفهمه بالكامل. لكنني رأيته. في مرتبة التأسيس. كلهم. حتى الوحوش، كالراهب. إنهم يحاربون أنفسهم".
كانت مذكرات فروست-هارت تدعم المسار التقليدي. وكذلك كل كتيب قرأته. طوائف بأكملها بنت نفسها على تلك الافتراضات. كانت لينغ-إر تمارس منذ أشهر، وكانت تشكك بالفعل في الأساس الذي يرتكز عليه كل شيء. كدت أحذرها فورًا. قرون من نظرية الممارسة لا تنقلب لأن فتاة في الثانية عشرة راقبت جولة واحدة في بطولة. ثم مرة أخرى، لم يكن بوسع أحد رؤية ما رأته. لا أنا. ولا حتى النظرة. كان بوسعها تقييم التقنيات، لا إعادة ابتكارها.
لينغ-إر تستطيع. لهذا لا يمكنني وأد فكرتها بهذه السهولة. حتى لو كان الأمر أشبه بإخبار عالم يعد من واحد إلى تسعة أن رقمًا آخر كان يختبئ دائمًا بين السبعة والثمانية.
أقول بحذر: "لينغ-إر، لا تتعجلي في هذا".
تنظر إلي.
"ما ترينه—قد يكون حقيقيًا. لكنه أيضًا غير مختبر. أنتِ شخص واحد، وتمارسين منذ أشهر. الأشخاص الذين راقبتهم اليوم يفعلون هذا منذ قرون. ما تطلبينه هو تجاهل آلاف السنين من الممارسة. هل تفهمين؟"
تومئ ببطء.
"لا أقول لكِ توقفي عن التفكير في الأمر. أقول لكِ كوني منهجية. وثقي ما ترينه. اختبري ما يمكنكِ اختباره. نقي فهمك ببطء".
ألاقي عينيها.
"تعاملي معه كأي مورد خطير. بضوابط، وبصبر".
"أفهم يا معلمي".
"هل تعدينني؟"
تثبت نظرتها في نظرتي.
"أعدك".
أطلق زفيرًا لم أكن أعلم أنني أحبسه. ومع انتهاء ذلك، أسألها السؤال التالي الأكثر أهمية.
"هل يمكنكِ كتابة ما تعلمتِه من الجولة؟"
تفكر.
"نعم. لكنه سيكون مختلفًا عن كتيبات تكثيف الكي".
"مختلف كيف؟"
"كانت تقنيات تكثيف الكي أشكالًا يمكنني نسخها وتبسيطها. تقنيات التأسيس أكثر تعقيدًا".
تصمت.
"لجعلها قابلة للتعليم، عليّ إعادة بنائها من الصفر تقريبًا".
أجهز نظام الورق مجددًا. نصف دائرة الصفحات الفارغة. الفرشاة. الحبر. تكتب لينغ-إر ببطء هذه المرة. تتوقف كثيرًا، عيناها شاردتان، ثم تضيف ملاحظات في الهوامش تشرح مفاهيم أبسط بكلمات أصغر. وأخرى تحذيرات. تحذيرات أكثر من التعليمات، في بعض الحالات. يمضي الليل. أساعد. أجفف الصفحات. أنظم الأقسام وأراقب النافذة. بحلول الصباح، هناك عشرة كتيبات مستمدة من التأسيس. ليست كتيبات نحيلة كتقنيات تكثيف الكي.
بل مجلدات حقيقية. كل واحد منها كثيف، وأتصفح واحدًا وأشعر بمدى تعقيده. تقنية قتالية واحدة، مفككة إلى جوهرها، تتطلب مجلدًا كاملاً لتحليلها. أنظر إلى الكومة. ستدفع الطوائف فدية ملك مقابل كتيبات كهذه. تناولني لينغ-إر كتيبًا آخر. تبدو خجولة بشأنه، عيناها مطرقتان، أصابعها تتردد على الغلاف قبل أن تتركه.
"هذا لك يا معلمي".
أعرف الأساس فورًا. ممارس الجليد من أول مجموعة تأسيس. المرأة التي جمدت الهواء أمامها وحطمته إلى ألف شظية بلورية، كل واحدة موجهة بإرادتها. لكن لينغ-إر لم تنسخ تلك التقنية مباشرة. العنوان مختلف.
فنُّ انفجارِ تجميدِ الدماء (تأسيسُ الأساس) - النسخةُ المُعادُ صياغتُها - الدرجة: متوسطة النوع: تقنيةُ قتال (جليد) المحتوى: اشتقاقٌ مُبسَّطٌ من تقنيةِ تجميدٍ داخليٍّ تُستخدمُ في ساحاتِ المعارك. توجيهُ طاقةِ التشي السائلةِ عبر جرحٍ أو نقطةِ تلامسٍ أو ثغرةٍ في التنفسِ لاختراقِ الدورةِ الداخليةِ للخصمِ وتجميدِ فروعِ مساراتِ الطاقةِ الضعيفةِ لديه. التقييم: أقلُّ قوةً من النسخةِ الأصلية.
تتطلبُ مسافةً قريبةً أو تلامساً مسبقاً. غيرُ فعالةٍ ضدَّ ممارسي تقنياتِ تقويةِ الجسدِ أو مَن يمتلكونَ دورةَ طاقةٍ ذاتَ طبيعةٍ ناريةٍ قوية. بُسِّطت عمداً لتناسبَ مستواكَ الحالي. توقَّعَ المؤلفُ مواضعَ ستواجهُ فيها صعوبةً فأضافَ ملاحظاتٍ نافعة.
أحدقُ في السطرِ الأخيرِ وأقلبُ صفحاتِ الكتيب. ثمةَ رسومٌ توضيحية. شروحات. تصويبات. ملاحظاتٌ صغيرةٌ دوَّنتها لينغ-إير بخطِّ يدِها المألوف، حروفٌ أنيقةٌ ودقيقة، تقولُ أشياءَ مثل: لا ينبغي للمعلمِ إجهادُ التشي هنا. هذا الجزءُ يشبهُ إطلاقَ تقنيةِ قضمِ الصقيع، لكنه أبطأ. إذا فعلَ المعلمُ هذا بسرعةٍ كبيرة، فسيكونُ ارتدادُ مساراتِ الطاقةِ مؤلماً! يحتاجُ هذا القسمُ إلى تدريبٍ قبلَ القتال.
افعل هذا التمرينَ خمسينَ مرةً على الأقل دونَ إخفاقٍ قبلَ تجربتِه على الخصوم. لم تكن تراقبُ لأجلِ نفسِها أو لأجلِ التلاميذ. كانت تراقبُ لأجلي.
"تقنياتُكَ الجليديةُ قويةٌ بسببِ قضمِ الصقيع. ظننتُ... أنها يجبُ أن تكونَ قويةً بدونهِ أيضاً."
أغلقُ الكتيب. حلقي منقبض. كانت تقنيةُ قضمِ الصقيعِ تعوضُ نقاطَ ضعفي لأشهر. بدونهِ، لم أكن سوى شخصٍ عادي. لقد رأت ذلك. راقبتني وأنا أصارعُ ولم تقل شيئاً. انتظرت فقط. ثم بنت لي سُلَّماً.
"لينغ-إير."
صوتي خشن. ترفعُ رأسَها. أمدُّ يدي وأبعثرُ شعرَها.
تتذمر: "يا معلم، ستفسدُه."
رغمَ ذلك، لا تبتعد. أبقي يدي هناكَ فترةً أطولَ مما ينبغي. ثم أسحبُها.
أقول: "شكراً لك."
تنظرُ إلي. عيناها لامعتان.
"على الرحبِ والسعة، يا معلم."
أنظرُ إلى الكتيبِ الذي بينَ يدي. ثم إلى كومةِ المجلداتِ بجانبه. ثم إلى الفتاةِ التي سهرت طوالَ الليلِ لتكتبَها. يجعلني هذا أتذكرُ مقولةً من حياتي السابقة. 'كنتُ معلماً للينغ-إير. لكنها كانت تعلمني أيضاً.' أقف. بدأت السماءُ تزدادُ ضياءً. يتسربُ ضوءٌ رماديٌّ عبرَ النافذة، ناعمٌ ومتردد، كأن الفجرَ غيرُ واثقٍ إن كانَ مرحباً به. لم ننم.
أقول: "استعدي. البطولةُ مستمرةٌ اليوم."
تجلس. تفركُ عينيها. تمددُ ذراعيها فوقَ رأسِها. تبدو متعبةً لا منهكة. استقرَّ فيها الصفاءُ الناتجُ عن اختراقِ الليلةِ الماضية. أجمعُ الكتيبات، أرتبُها بعنايةٍ وأحفظُها في خاتمي. تغسلُ لينغ-إير وجهَها. تشبكُ شعرَها للخلفِ وتندمُ ثيابَها المشتراةَ حديثاً. تبدو عاديةً وغيرَ ملفتة. لن يلتفتَ إليها أحدٌ مرتين. أتفقدُ النافذة. الشارعُ بالأسفلِ يستيقظ. المتسولُ الذي كانَ هنا قبلَ ليلتين غائب.
تقولُ لينغ-إير: "أنا مستعدة، يا معلم."
ألتفت. تقفُ عندَ الباب، يداها مشبوكتان خلفَ ظهرِها، وتعبيرُها هادئ.
"لنذهب."