بدأت الجولات، ومنذ التبادل الأول أدركت لِمَ لم يُدرج البشر العاديون في هذه الفئة. كان مقاتلو تكثيف التشي بشراً يملكون قوى. مذهلون، ومخيفون أحياناً، لكنهم يظلون بشراً تعلموا فعل ما لا يستطيعه غيرهم. كان بإمكان العاديين، ببذل جهد هائل وقليل من الحظ، المراهنة على الفائز. أما هؤلاء الممارسون فلا يكادون يُصنّفون بشراً. رأيت امرأة تجمّد الهواء أمامها ثم تحطمه إلى ألف شظية بلورية، كل واحدة منها تتبع هواها.
ورأيت رجلاً يخطو داخل ظله ليخرج من خلف خصمه ونصله مسلول. ورأيت تقنياتٍ لو استُخدمت لاستنزفت كامل مخزوني من التشي في زفرة واحدة، تُستعرض هنا كأنها حركات قدم أولية.
"لو أنني أشركت لينغ-إير في هذه البطولة، لو سمحت لها بالمنافسة... هل كانت ستصمد حقاً هنا؟ أمام هؤلاء؟".
لا أعرف. وهذا الشك هو ما جعل قراري صائباً. كانت القصص التي قرأتها على الأرض دليلاً لما لا ينبغي فعله. فاتباع تلك القوالب، ودخول البطولة لإثبات قوتها، أو نيل الاعتراف، أو الصعود في المراتب، كان سيجر عليها وعلى الطائفة الهلاك غالباً. لا وجود لانتصارات مضمونة. هناك فقط أناس تدربوا لعقود، ويملكون موارد لا أستطيع تخيلها، وقتلوا من قبل وسيقتلون مجدداً. لينغ-إير في الثانية عشرة.
مارست التدريب لأشهر، وما وصلت إليه ليس أقل من استثنائي. لكن الاستثنائي لا يكفي هنا. حتى بالنسبة لي، وأنا في المرحلة الخامسة من تأسيس الأساس، تبدو معظم النزالات ضبابية. عليّ تركيز حواسي كلها على نزال واحد في كل مرة، ومع ذلك تفوتني تفاصيل. خدعة هنا، تحول في الوزن هناك، تجمع خفي للتشي يسبق الهجوم بأقل من نبضة قلب. اخترت قبة واحدة ولزمتها.
"يان غاوكيه. الراهب".
أُعلن عن خصمه بصفته تلميذاً داخلياً في تحالف التنين القرمزي. فعلت نظرة البصيرة لوهلة.
تلميذ تحالف التنين القرمزي - تأسيس الأساس (الذروة) الاسم: تشاو فنغ-ليه العمر: 48 جذر الروح: نار/أرض (درجة ب) البنية: قلب الصهارة (درجة ج) - تقنيات النار والأرض أكثر تقلباً وتدميراً. التدريب: تأسيس الأساس (الذروة) - مستقر النتيجة: نخبة قوية ولكنها غير مبهرة. تقنياته قوية لكنها متوقعة.
أُنهي «النظرة».
لا يُصدَّق. كان لهذا الرجل أن يثير الرعب في أي بطولة أخرى.
ومع ذلك، لا يعدو كونه في معايير هذه التصفيات سوى «صلب، لكنه عادي».
تبدأ المباراة. يرفع تشاو فينغلي يديه. تتشقق الأرض تحت القبة، وتنبثق من الصدوع تنانين من الحمم. صخور منصهرة ونار، كل واحد منها سريع بما يكفي ليتجاوزني لو ركضت بأقصى سرعتي. ثلاثة منها. أربعة. خمسة. تطارد يان غاوكيه عبر القبة. يتفادى الراهب ضرباتها. حركاته اقتصادية، دقيقة، تكاد تكون متكاسلة. يخطو حيث لا توجد التنانين، ويحول ثقله قبل أجزاء من الثانية من اكتساح التنانين لقدميه.
يجري على ظهر أحد التنانين أثناء مروره، متخذاً إياه جسراً للوصول إلى التالي. تحرق الحمم قدميه. أرى نعلي صندليه يخرجان دخاناً، ويتحول القماش إلى سواد. لا يتغير تعبير وجهه. يزداد تشاو فينغلي إحباطاً.
يضخ المزيد من طاقة «تشي».
تكبر التنانين، وتسرع، وتتكاثر. تشكل ثلاثة منها كماشة: من اليسار، ومن اليمين، ومن الأعلى. لا توجد ثغرة. تصدع! يُسحق يان غاوكيه في المنتصف. يهز الارتطام القبة. تتناثر الحمم على حاجز الضوء الصلب، وتصدر فحيحاً وهي تبرد متحولة إلى صخر أسود. يتنهد الحشد، ويهزون رؤوسهم.
خلفي، يتمتم ممارس لفنون القوى: "بماذا كان يفكر معبد اللوتس الذهبي؟ إرسال شخص بهذا الصغر؟"
ثم يندلع وهج أصفر. يأتي من داخل كومة الحمم التي بدأت تبرد؛ ضوء دافئ وثابت، كالشمس خلف الغيوم. يشتد الوهج. تتشقق الحمم. ثم تنفجر. تتطاير شظايا الصخور المنصهرة والحجارة الباردة في كل اتجاه، وتصطدم بالقبة. ينكمش الحشد. يتعثر تشاو فينغلي إلى الوراء، رافعاً ذراعيه ليحمي وجهه. حين ينقشع الغبار، يقف يان غاوكيه بلا أذى. رداؤه محترق، وقدماه عاريتان، لكن جلده ذهبي. إشراق ناعم ودافئ يلتصق به كطبقة ثانية من الجلد.
يحدق تشاو فينغلي.
يهمس: "درع الجرس الذهبي؟"
وينتقل الصوت عبر مضخمات القبة. يهيج الحشد.
"مستحيل!"
"درع الجرس الذهبي يتطلب القميص الحديدي كأساس!"
"لا يمكن لأي ممارس في مرحلة بناء الأساس تعلمه!"
يستعيد تشاو فينغلي توازنه. يستدعي المزيد من تنانين الحمم. يهاجم من كل زاوية، ويراكم تنيناً فوق تنين حتى تصبح القبة فرناً. لا يتفادى يان غاوكيه هذه المرة. يمشي. مباشرة نحو خصمه. تصطدم التنانين به وتتحطم. تخمش مخالبها جلده الذهبي ولا تترك أثراً. حرارتها لا تجعله يرمش. يصل إلى تشاو فينغلي، ولا يكون الهجوم الذي يليه أنيقاً. ضربات براحة اليد، وقبضات، ومرفقين، وركبتين، كل ضربة تهبط بثقل جبل منهار.
تتحطم دفاعات تشاو فينغلي. يُدفع نحو حاجز القبة، ويُثبَّت هناك حتى تنهار دفاعاته ويتبعه جسده. أقل من خمس دقائق من البداية إلى النهاية. يتراجع يان غاوكيه. تنخفض يداه. يخبو وهجه الذهبي، ويحل محله بخار ناعم يخرج من جلده. ينظر إلى جسد خصمه الفاقد للوعي. وجهه هادئ. يسود صمت الحشد. ثم ينفجر الصمت في هتاف من الذهول. أجلس في مقعدي، يداي ساكنتان، وأدرك شيئاً. مهما خططت، ومهما أدرت الموارد بعناية، ومهما نسخت لينغر من كتيبات أو ربحت من رهانات...
كنت أقلل من شأن ما يعنيه أن تكون قوياً في هذا العالم. هؤلاء الناس قوى طبيعية ترتدي جلود البشر. ألقي نظرة على لينغر. فمها مفتوح قليلاً. عيناها زائغتان، بلا تركيز. أنظر مجدداً إلى القباب الأخرى. المباريات توشك على الانتهاء. أبحث عن القبة التي أشارت إليها لينغر، المقاتل الذي قالت إنه سيخسر. أجد القبة. انتهت المباراة. ويُعلن اسم المنتصر. المقاتل الذي توقعت لينغر خسارته يُسحب خارج الميدان، بالكاد يعي ما حوله.
«كانت محقة».
أستمع إلى الممارسين حولي. يتحدثون عن المباراة، تلك التي فاتني أمرها بينما كنت أراقب يان غاوكيه.
يقول رجل: "تعادل تام. حُسمت في اللحظة الأخيرة".
"كانت لتذهب لأي منهما".
ألتفت إلى لينغر. لا تزال تراقب القباب، وتعبيراتها بعيدة. حدسها القتالي عالٍ بشكل مستحيل بالفعل.
تمنحني «النظرة»
معلومات: إحصائيات، وبنيات جسدية، وأحكاماً. لكن لينغر تستطيع قراءة كيف ستتكشف المعركة. ليس فقط من هو الأقوى على الورق، بل كيف ستتفاعل تقنياتهم، وكيف ستستجيب عقولهم للضغط، وكيف سيتحول الزخم. لقد رأت ذلك قبل أي شخص آخر. حتى وسط حشد من الممارسين المتمرسين، لا تزال قادرة على رؤية أشياء لا يرونها. حيث تخبرني نظرتي بماهية الناس، تبدأ لينغر في رؤية ما سيفعلونه. ذلك الإدراك يبعث قشعريرة في عمودي الفقري.
بعد مباراة يان غاوكيه، أتوقع أن تبدو الدفعة التالية من النزالات أقل إرهاقاً. أتوقع أن تتكيف حواسي، وأن يعاير عقلي توازنه، وأن يستقر نبضي. لكن ذلك لا يحدث. تتحرك الدفعات التالية بسرعة: تبدأ كل دفعة، وتتكشف، وتنتهي في غضون دقائق. لكن كل قتال يبدو جديراً بالدراسة.
ليس لأن كل مقاتل هو بذرة مستقبلية لمرحلة الروح الناشئة، فالكثير منهم سيصل إلى طريق مسدود وفقاً لـ «النظرة»، بل لأن كل مقاتل يمتلك شيئاً.
أسلوباً خفياً. تقنية مصقولة. سلاحاً غريباً. طريقة في الحركة لم أرها من قبل وعلى الأرجح لن أراها مرة أخرى. تستخدم امرأة خيوطاً من الضوء لتقييد أطراف خصمها قبل أن يتمكن من إتمام تقنيته الأولى.
يقاتل رجل بسيف مكسور، لكن الكسر مقصود: ينفصل النصل إلى أجزاء متصلة بطاقة «تشي»
غير مرئية، مما يضاعف مداه عشر مرات. أحاول الاستيعاب. وأدرك، بقلق متزايد، أنني لا أستطيع. هذه هي المرة الأولى التي أرى فيها قتالاً في مرحلة بناء الأساس بهذا الحجم. ليست النزالات المنعزلة التي خضتها بنفسي، وحيداً، ضد قطاع طرق أو وحوش روحية.
ليس شيخاً إقليمياً يستعرض في «ستون الخضراء»، ويقدم تقنيات بدت مبهرة لكنها لم تُختبر يوماً ضد خصم حقيقي.
ليست ذكريات باهتة للجسم الأصلي، الذي لم يرَ سوى نزاعات طائفية عرضية لا أكثر. هؤلاء مئتان وستة وخمسون شخصاً عبروا أول عتبة حقيقية للممارسة. معظمهم يندفع نحو تشكيل النواة.
ذكرياتي عن «الممارسين الأقوياء»
إقليمية في سياقها. قرأت روايات عن الممارسة. آلاف الفصول. تخيلت الجبال تنشطر، والبحار تغلي، والسماء نفسها تتصدع تحت ثقل تقنية واحدة. تلك الروايات فشلت في التقاط ما يجلس أمامي الآن. كل حركة محملة بقرارات. كل تقنية مبنية على سنوات من الصقل. كل تبادل يحمل معلومات أكثر مما يمكن لممارس أضعف أن يعالجه في الوقت الذي يستغرقه رمشة عين. أجلس في المدرجات، يداي ساكنتان، وعيناي مجهدتان لمتابعة مباراة واحدة في كل مرة.
حتى هذا صعب.
تساعدني «النظرة».
لكنها لا تخبرني كيف سيتحرك هؤلاء المقاتلون. أنظر إلى لينغر. تراقب المباريات نفسها التي أراقبها. عيناها بنية مذهبة، مركزة، تقتفي الأثر، لكن ليس مباراة بعينها. يبدو الأمر وكأنها تدركها جميعاً. ألتفت مجدداً إلى القباب. تستمر المباريات وقبل أن أدرك، تنتهي نقطة المنتصف، ويُعلن عن استراحة أطول. يبدأ معظم الممارسين في المغادرة، متوجهين نحو الردهة للطعام والنقاش. تفرغ المدرجات من حولنا.
لكنني ولينغر لا نتحرك من مقعدينا. لقد كانت صامتة تماماً لساعات الآن. في أي سياق آخر، كان هذا ليثير قلقي. لكنني أعرف السبب. من حولنا، يبقى بضعة ممارسين. يغمض بعضهم أعينهم، جالسين في تأمل بين الدفعات. في البداية أظن هذا استعراضاً، ثم أفهم.
«هذه المباريات نصوص تعليمية مكتوبة عبر القتال».
حتى بدون «النظرة».
حتى بدون قراءة لينغر للخيوط. يمكن للممارس أن يشاهد ويدرك أين كان خياله ضيقاً. تقنية ظن أنها ذروة فنه. مزيج اعتقد أنه أصيل. أسلوب دفاعي لم يرَ أحداً يتصدى له من قبل. كل ذلك، فُكك أو صُقل أو أصبح عتيقاً على يد شخص لم يسمعوا به من قبل. لهذا السبب كانت التذاكر باهظة الثمن.
أين يمكن لممارس متجول أن يرى وريثاً لـ «حجاب العالم السفلي»، وتلميذاً جوهرياً من «اللوتس الذهبي»، وخبراء سيوف «السماء البنفسجية»، ونخبة «التنين القرمزي»، ووحوشاً هائمة، كلهم في مكان واحد؟
أين يمكن لأحد أن يدرك أن «تقنيته النهائية»
لم تكن نهائية إلا لأنه لم يرَ شيئاً أفضل؟ أفكر في الضفدع في البئر. يعتقد أن السماء صغيرة لأنه لم يغادر الماء قط. لقد كنت ذلك الضفدع. وكذلك كان لو تشين الأصلي. وكذلك نصف الممارسين في الطوائف الصغيرة الذين يخطئون في اعتبار العزلة إتقاناً. مع ذلك، أغمض عيني وأحاول التأمل. أعيد تمثيل حركة قدمي يان غاوكيه. أعيد تمثيل تحكم تشاو فينغلي في الحمم، ودقة تشكيل هياكل متعددة، كل منها يتحرك بشكل مستقل.
أعيد تمثيل تقنية شظايا الجليد من المرأة التي نسيت اسمها بالفعل. لا أستطيع نسخهم كما تفعل لينغر. لا أستطيع حتى فهمهم تماماً. لكن يمكنني أن أدعهم يوسعون حدود ما أعتبره ممكناً. لأن أعظم نقاط ضعفي ليست مرحلة ممارستي. ليست جذر روحيتي المختلط. ليست حتى أساسي المتوسط. بل هي الحقيقة البسيطة بأن خيالي لا يزال يحاول اللحاق بالعالم. يتعمق المساء وتمتلئ المدرجات مجدداً. يُنادى على الدفعة الأخيرة قبل أن أدرك ذلك.
تتردد الأسماء عبر القبة. ثم الاسم الذي كان الجميع ينتظره.
«شو وويين».
السيدة الشابة لطائفة «حجاب العالم السفلي».
يتغير الهواء. يتوقف الناس عن الكلام. حتى الممارسين الذين كانوا يراهنون بصوت عالٍ يخفضون أصواتهم. يبتعد بضعة مشاهدين عن الحاجز الأمامي، كما لو أن المسافة عن القبة تهم. تمشي نحو المنصة. غطاء رأسها لا يزال مرفوعاً. تقف ببساطة، منتظرة. يُقدم خصمها تالياً.
هان جو - جناح القمر الأبيض (تلميذ داخلي) العمر: 45 جذر الروح: الريح (الدرجة ب) البنية: بنية الريح المتدفقة (الدرجة ب) - يتناغم جسده فطرياً مع فنون الرمح، مما يقلل مقاومة الريح ويزيد سرعة الطعنات. كلما طال أمد القتال، تكيفت حركاته أكثر مع إيقاع خصمه. الزراعة: تأسيس الأساس (الذروة) - مستقر. التقييم: صلب. متمرس. في أي دفعة أخرى، لكان منافساً على المراكز الثمانية الأولى.
ليس مغروراً. يعرف تماماً من يواجه، وقد استعد بناءً على ذلك.
أراقبه وهو يصعد إلى المنصة بحذر. رمحه مصقول، متوازن، ومن الواضح أنه أداة روحية عالية الجودة. وميض خافت ينبعث من تعويذة دفاعية حول معصمه. يشرع في تدوير طاقته قبل سماع الإشارة. إنه جيد. في أي سيناريو آخر، لكان المقاتل الذي يستحق المتابعة. لكنه في دفعة شو وويين. تدوي الإشارة. يتصلب جسده، لكن شو وويين لا تتحرك. لثانية واحدة، ينتظر الجمهور. لثلاث ثوانٍ، تبدأ الهمسات. لخمس ثوانٍ، ينتابني شعور بالخطب: ضغط عند حافة حواسي، كحال اللحظة التي تسبق انفجار العاصفة.
شيء ما يحدث داخل تلك القبة. شيء لا أستطيع رؤيته.
أفعل "النظرة"
مجدداً.
هان جو - تحديث الحالة الوعي: مأسور. التعويذة الدفاعية مخترقة. دوران الطاقة مضطرب. المسارات العقلية مهددة. إنه يعاني من وهم جحيمي استحضره خصمه. التقييم: هاجمت شو وويين قبل أن ينتهي صدى الإشارة. تجاوز تقنيتها دفاعاته تماماً.
تهوي أحشائي حين يصرخ هان جو. يترنح، عيناه واسعتان، والدم يسيل من أنفه وزوايا عينيه. يسقط رمحه. ترتطم ركبتاه بالمنصة. يحاول قول شيء، لكنه يختنق قبل أن ينهار. يتدخل الحكم فوراً. انتهى النزال. أقل من تبادل واحد. ممارس في ذروة تأسيس الأساس يتحول إلى حطام نازف في الوقت الذي يستغرقه أخذ نفس. تميل شو وويين برأسها مرة واحدة. كما قد تفعل نبيلة تقر بوجود خادم أدى عمله بما يكفي.
ثم تستدير وتغادر المنصة. يعم الصمت الحشد. أجلس في مكاني، يداي باردتان، وأحاول استيعاب ما رأيته للتو. لا أستطيع. لا تزال لينغر تحدق في المنصة، عيناها شاردتان. أسمع همسات الممارسين حولي. يتجاهلون النزالات التي بدأت بالفعل، وقد تسمرت أبصارهم على القبة التي وقفت فيها شو وويين.
"فنون الحجاب السفلي."
"طرق مظلمة."
"تقنيات الروح..."
"سمعت أن والدتها قتلت شيخاً في مرحلة تشكيل النواة دون أن تلمسه."
"لا تكرر مثل هذه الشائعات هنا."
تخفت الأصوات. لكن الضرر قد وقع. تستقر الكلمات في عقلي كحجارة ألقيت في ماء ساكن. العالم السفلي ليس مجرد كرات نار أكبر وأجساد أقوى. إنه مليء بمخاطر خفية تتجاوز التصنيفات التي ألفها عقلي. فنون الروح. الأوهام. الكارما. اللعنات. أشياء لا تكترث بمدى قوة ذراعك أو حدة سيفك. يمكن للمرء أن يدرب جسده لعقود ثم يخسر بهذه الطريقة. عمر كامل من الزراعة يغدو بلا معنى في تبادل واحد. تلك هي دروس شو وويين.
تمضي بقية النزالات بلا ضجيج. تنتهي الجولة الأولى من فئة التأسيس. أصرف أرباحي بحذر. ربحت في نزال يان غاوكيه. ربحت في نزال المقاتل الذي حددته لينغر. وضعت بضعة رهانات دفاعية صغيرة خسرت أو كادت لا تغطي تكلفتها.
"إجمالي الربح: حوالي ثلاثمئة قطعة من الدرجة الدنيا."
لا أشعر بخيبة أمل. بل أشعر بالارتياح. الربح هنا دليل على أن أفضليتنا موجودة حتى في المياه الأكثر عمقاً. لكنه يثبت أيضاً مدى ضيق تلك الأفضلية. في طريق العودة، تلتزم لينغر صمتاً غير معتاد.
"هل أنتِ بخير؟"
"نعم، يا معلمي. لكن..."
تتحدث بصوت خافت، تهمس وكأنها تركز بأقصى ما تستطيع.
"هل يمكننا الذهاب إلى النزل بسرعة؟"
لا أجادلها. أنفذ طلبها، محولاً المسير إلى مشي حثيث. أتفقد حجابها - مثالي، حتى تحت هذا الوجد الغريب الذي تعيشه. تنفسها مضبوط. خطواتها متقنة. كأنها تبذل جهداً لتمشي بشكل طبيعي.
أفعل "النظرة".
لينغر - الحالة النشاط الحالي: ترسيخ الرؤى. تجميع المبادئ التي رصدتها خلال نزالات فئة التأسيس. حفر التقنيات في الذاكرة. اختراق وشيك. التقييم: كانت تكتم هذا طوال الظهيرة. تكتم الرؤى. راقبت نزالات التأسيس، وتشبعت بأكثر مما ينبغي، وحبست الأمر برمته في عقدة حتى وصلت إلى الأمان. الآن هي تطلق سراحها.
أمسك يدها وأكاد أجرها.
"أسرعي."
نصل إلى النزل. أفتح الباب. تعبر الغرفة دون أن تنبس ببنت شفة وتجلس على الأرض. وضعية التأمل. عيناها مغلقتان. يداها تستقران على ركبتيها. يتلاشى حجابها. للحظة واحدة، يومض هالتها بسطوع يفوق ما ينبغي. نبضة طاقة أشعر بها في صدري. يكاد قلبي يتوقف. لو لاحظ شخص قريب يتمتع بحس جيد - لو تصادف مرور شيخ في مرحلة تشكيل النواة، لو كان ممارس يتمتع ببصيرة روحية يقيم في الغرفة المجاورة - أتحرك.
أعلام التشكيل. من خاتم التخزين إلى الجدران في ثوانٍ. مصفوفة متسرعة، بالكاد تفي بالغرض، مصممة لحجب أي تسرب. أفعلها بضخة طاقة. ثم أضغط بهالتي الخاصة ضد هالتها. تأسيس أساس ضد تأسيس أساس. حاجز. غطاء. شيء يخمد الإشارة. أقف حارساً. تخترق لينغر حاجزها. الأمر لا يشبه اختراقاتها السابقة. يتورد جلدها. ثم يشحب. تتصبب قطرات العرق على جبينها، وتسيل على صدغيها. يتلعثم تنفسها. أكاد أمد يدي إليها.
ثم تطلق زفيراً عميقاً. تبرز شوائب سوداء كالقطران على طول ذراعيها وعنقها ووجهها. دفعها جسدها للخارج بينما ينقي نفسه من جديد.
"إنها تتطهر."
تؤكد "النظرة"
ارتقاءها.
لينغر - مرحلة بناء الأساس (المستوى السادس) الاسم: لينغر العمر: 12 الجذر الروحي: بدائي (تصنيف SSS) البنية: سلالة التنين الحقيقي (تصنيف SS) البنية: عظم الكون المقدس (تصنيف SSS) الزراعة: بناء الأساس (المستوى السادس) النتيجة: نجح الاختراق. لا أثر لعدم الاستقرار. لم تندفع نحو الارتقاء، بل نمت ببساطة في مساحة كانت مهيأة لها مسبقاً.
أحدق في التقييم. لا عدم استقرار. لقد اخترقت الحاجز قبل لحظات، ولا أثر لعدم الاستقرار. في هذه اللحظة، أدركت ثلاث حقائق دفعة واحدة. أولاً: قد تكون البطولة أسرع سبيل لإطلاق طاقة لينغر. شاهدت نزالات بناء الأساس لعصر واحد، فاستوعبت من البصيرة ما يكفي لاختراق مستواها. ثانياً: هذا يجعل البقاء مغرياً. إن كان عصر واحد فعل هذا، فماذا سيفعل يوم كامل؟ ماذا عن منافسات تشكيل النواة؟
ماذا لو شاهدت شو وويين يقاتل بجدية في الجولات اللاحقة؟ ماذا لو كشف يان غاوكيه عن المزيد من سلالة السلحفاة السوداء لديه؟ ثالثاً: هذا يجعل البقاء خطيراً أيضاً. لأن لينغر فرن، والبطولة تعادل إلقاء المخطوطات القديمة في جوفه. بالنسبة للعباقرة هنا، البصيرة شيء يُكتسب عبر سنوات من العقاقير والتجارب والمعلمين. أما لينغر فتشاهد القتال وتنمو قوة. إنها فرصة. وهي مخاطرة أيضاً.
كل نزال تشاهده يغذيها. كل تقنية تراها تتحول إلى وقود. لكن لا يوجد زر للإيقاف. هي لا تختار ما تمتصه. هي تمتصه وحسب. وإن امتصت الكثير بسرعة فائقة— أنظر إليها. تفتح عينيها. تعابيرها ذاهلة لكنها منتصرة. العرق يقطر من صدغيها. بشرتها متوردة. تبدو كمن ركضت في سباق ماراثون وفازت به. أفتح فمي لأقول شيئاً عميقاً. شيئاً عن ضبط النفس، وعن التمهل، وعن خطر النمو المتسارع. لكن الرائحة تباغتني.
ليست مجرد رائحة كريهة. إنها من النوع الذي يتجاوز الاشمئزاز إلى ما هو أبعد. النوع الذي يجعلك تشك في كل قرار قادك إلى هذه اللحظة. ننظر كلياً إلى الأسفل. قطران أسود لا يزال يرشح من مسام جلدها. يلطخ رداءها ويقطر على الأرض. يتسع في دائرة لزجة بطيئة حول وضعية تأملها. وأدرك بذعر متصاعد أنه يتسرب أيضاً عبر ألواح الأرضية، نحو الغرفة في الأسفل.
قالت لينغر بصوت خافت جداً: "يا معلمي".
أتراجع خطوة للوراء.
"أحتاج إلى حمام. الآن".
لقد وقفت بالفعل. رداؤها تالف، ووجهها مخطط بالسواد. لا تبدو كمعجزة في الزراعة، بل كبطة عالقة في بقعة نفط. في لحظة مجيدة من هذا اليوم، ظننت أن أكبر خطر في البطولة هو الانكشاف. مراقب في الشارع. مدقق في القاعة اليشمية. شيخ من رتبة تشكيل النواة يلحظ نمط انتصاراتنا. ثم بلغت شوائب لينغر أنفي، فأدركت أن هناك جحيماً أعمق.