أعود إلى الطائفة مع غروب الشمس، مقوداً عمالي الجدد صعوداً في درب الجبل. يتحرك العجوز تشاو ببطء، متكئاً على كتف حفيده مع كل خطوة، لكن عينيه لا تفوتان شيئاً: تفحص الدرب، وتكوينات الصخور، ومدخل المنجم في البعيد. نظرة حادة كالنضال، فقد علماه عشرون عاماً تحت الأرض كيف يقرأ الصخر كأنما يقرأ الكتب. يرمق أعضاء الطائفة القادمين الجدد بفضول بينما نعبر البوابات، لكن أحداً لا يسأل.
العمال البشر يذهبون ويأتون، وهذا ليس بالأمر غير المعتاد. أستقر بالعجوز تشاو وطاقمه في مساكن الخدم؛ سيبدأون العمل غداً، مستكشفين تلك الأنفاق الجانبية التي تثير اهتمامي. وحين يُقدم العشاء، لا يفكر أحد مرتين في الوجهات الجديدة. في تلك الليلة، أجلس في غرفتي وأستعد. استعدادات الاستكشاف: أحجار روحية: عشرون من الدرجة الدنيا (لا يمكن المخاطرة بالمزيد، فأنا بحاجة للاحتياطات للطائفة).
التعاويذ: تعويذة نار (مندرجة)، تعويذة شفاء (مندرجة).
الأسلحة: سيف طائر أساسي (مندرج، موثوق، أُطلق عليه اسم "ورقة الخريف"
من قِبل سيد الطائفة السابق). معرفة التشكيلات: راجعت ثلاثة نصوص من المكتبة، وفهم أساسي لمصفوفات الكشف وكيفية تجاوزها. خطة الهروب: إن حوصرت، استخدم تعويذة النار لانهيار النفق، ولوم حادث منجم. إن طועت، قاتل فقط كملاذ أخير. إن أُصبت إصابة ممتازة... لا تُصب إصابة ممتازة. أحملق طويلاً في القائمة. إنها ليس بالكثير. عشرون حجراً، تعويذتان، سيف واحد، وأمل في أن فخاخ الثمانمائة عام قد تآكلت مع التشكيلة.
سيكون ذلك كافياً. سأذهب ليلة غد، تحت جنح الظلام. أخبر التلاميذ أنني أتأمل. أ غالباً ما أقوم بجلسات طوال الليل عند العمل عبر عقبات الزراعة. لن يسأل أحد. خذ فقط ما أحتاجه. لا تترك شيئاً للصدفة. إن كان هناك قبر، فسأجده. إن كان هناك خطر، فسأواجهه. إن كان هناك كنز، فسيكون لي. يتدلى القمر بديناً وفضياً فوق جبل التنين الملتف بينما أنسل من غرفتي. الطائفة نائمة. التلاميذ في غرفهم المزدحمة، اثنا عشر جسداً يتشاركون ثلاث مساحات صغيرة.
العمال في قاعتهم المتربة، والعجوز تشاو بينهم الآن، ربما يحلم بمناجم مضت. لينغر في مساكن الخدم، منكمشة في زاوية ما، تحلم بالتنين وعظام كونية لا تعلم أنها تحملها. أحمل فانوساً صغيراً مغطى بالقماش، ضوء كافٍ للرؤية، وليس كافياً ليُرَى من أي مسافة. ترتطم عشرون حجراً روحياً برفق في جيب ردائي مع كل خطوة. تستقر تعويذة النار قرب صدري، دافئة من حرارة الجسد، جاهزة للتفعيل بفكرة.
يعلق سيف الطائر عند خصري، نصل بسيط وموثوق سُمي "ورقة الخريف"
لبريقه الشبيه بلون الخريف. لا شيء مميز، لكنه بقي في الطائفة لأجيال، ولم يخفق قط. درب المنجم مألوف الآن. مشيته مرتين في يومين، لكن هذه الليلة تبدو مختلفة. هذه الليلة، لا أتفقد ولا أخطط. هذه الليلة، أنا أتحرك. يفتح مدخل المنجم ظلاماً أماماً. سواد أعمق ضد ظل الجبل. لا أحد يحارسه ليلا. لم يبق شيء للسرقة، ولا أحد يجرؤ على السرقة من طائفة مزارع على أي حال. اللصوص البشر لديهم بعض الإحساس بالحفاظ على الذات.
بالداخل، أتحرك بسرعة، أحسب الخطوات من الذاكرة. متجاوزاً النفق الرئيسي حيث تسير العربات. متجاوزاً الجانب حيث يعمل المنجمون نهاراً، وأدواتهم مستندة بصمت إلى الجدران. إلى عمق الظلام غير المستكشف، حيث لا يجازف حتى هو وطاقمه. يصبح الهواء ساكناً وبارداً. يلقي فانوسنا ظلالاً غريبة وقفزة على الجدران الخشنة. الأصوات الوحيدة هي خطواتي وتفسي، وكلاهما عالٍ جداً في الصمت المطلق.
أخيراً، البقعة. صخرة عارية، لا تختلف عن أي قسم آخر من النفق. لكن حساسي الروحي، الذي حادته النظرة، يشعر بالهمس الخفيف. طاقة قديمة، بليت بمرور القرون، تكاد تتماسك بصعوبة. أضغط بكفي على الصخرة وأغمض عيني. تكشف التشكيلة عن نفسها لحواسي؛ شبكة من الكي القديم، عقد مبعثرة عبر شعاع عشرين قدماً، مسارات بينها كادت تتلاشى لتصل إلى لا شيء. يمكن لمزارع تأسيس القواعد التسلل عبرها إن كان حذراً.
إن وجد العقد. إن غذى الحجارة الروحية. إن تحرك بالإيقاع الدقيق ذاته، من دون إزعاج شيء، ومن دون إطلاق شيء. أقضي ساعة في فعل ذلك تماماً. خمس عقد. كل واحدة مخفية خلف صخرة تكشف النظرة أنها أقل كثافة بقليل من الصخر المحيط؛ علامة، دليل، ضعف متعمد تركه المهندس المعماري الأصلي. أفتت بعناية بنصلي، كاشفاً عن منخفضات صغيرة منحوتة في الجبل نفسه. ملساء، دائرية، بحجم حجر روحي من الدرجة الدنيا تماماً.
في كل واحدة، أضع حجراً مفرداً من كيسي. تنقر الحجارة الأربعة الأولى في مكانها بالكاد مع همس صوت. تشهد التشكيلة همساً أعلى قليلاً مع كل واحدة، وتعود القنوات القديمة إلى الحياة. تنقر الحجر الخامس في مكانه. يلمع الجدار. يتدفق الصخر كالماء، متموجاً ومنقسماً ليكشف عن ممر ضيق ينحدر للأسفل نحو الظلام المطلق. الفتحة واسعة بما يكفي لشخص واحد، وعالية بما يكفي للوقوف. يهب هواء قديم.
جاف، بارد، معقم، برائحة الغبار وشيء آخر. شيء قديم. شيء انتظر طويلاً جداً. أقف عند عتبة الباب، ينبض قلبي، والفانوس مرفوع. وراء هذا الممر تكمن ألف سنة من الأسرار. قبر. ملاذ. قبو كنوز. سجن. لا أعلم أياً منها. لا أعلم ما سأجده. لا أعلم إن كنت سأعود. لكن لينغر تامة في مساكن الخدم، وهي بحاجة لما قد يكون هناك بالأسفل. الطائفة بحاجة إليه. أنا بحاجة إليه. أعبر للداخل.
يمتد الممر نزولاً لمسافة تبدو كأنها مئة قدم. منحوت من الصخر الحي بدقة مستحيلة. الجدران ملساء كالزجاج. تعكس ضوء مصباحي في أنماط غريبة ترقص وتتبدل مع حركتي. لا مشاعل، لا حوامل، لا أثار سكن. الممر وحده يقود إلى الأسفل نحو الظلام. ثم ينفتح. غرفة دائرية. عرضها نحو خمسامئة قدم. سقفها القبة يرتفع ثلاثين قدمًا. الجدران مغطاة بجداريات باهتة؛ تنانين تلتف عبر الغيوم، طيور فينيق تنشر أجنحة من ذهب باهت، مشاهد معركة وتدريب لابد أنها كانت رائعة قبل ألف عام.
في المنتصف، على منصة حجرية مرتفعة، يرقد هيكل عظمي. شكلها بشري لكن فيه خطب ما. العظام أطول من اللازم، أرفع من اللازم، تتوهج خفيفًا حتى بعد قرون من السكون. رداء ربما كان رائعًا يوماً يتدلى الآن ممزقاً، حرير باهت يتفتت حيث يقع، كاشفاً عن يدي الهيكل متشابكتين على صدره. على الأصابع تلمع خواتم بنار خافتة: أحجار روحية مثبتة في معادن نفيسة، لا تزال تحتفظ بقوتها بعد كل هذا الوقت.
عند الخصر، تدلى كيس يشمي من حزام متآكل، بدا غير ملموس بوضوح. بجواره، يستقر سيف عتيق على الحجر، نصله داكن لكنه غير صدئ، ينتظر يداً لن تمسكه مرة أخرى أبداً. لا تتحرك. تتفاعل النظرة تلقائيّاً حين أركز على الهيكل.
متدرب مجهول (متوفى) الحالة: متوفى التدريب عند الوفاة: الروح الناشئة (متوسط) — فشل محاولة الاختراق الزمن المنقضي منذ الوفاة: نحو تسعمئة وخمسين عاماً سبب الوفاة: انحراف تشي أثناء المحنة. أغلق نفسه ليحافظ على رفاة والكنوز. الضغط الروحي المتبقي: معدوم (تبدد بالكامل) طريقة الحفظ: تشكيل الإغلاق الذاتي (لا يزال نشطاً) الفخاخ والدفاعات: سبعة نشطة، اثنا عشر متدهورة (مميتة محتملة)، ثلاثة منهارة الرفات القيمة: جسد المتدرب يحتوي على آثار بنية ذروة الروح الناشئة.
يمكن حصاد بقايا جذور الروح. الكنوز الشخصية محكومة بالإغلاق داخله. الحكم: الجسد نفسه محاصر. لا تقترب بدون خبير مصفوفات. بنهب صحيح، يمكن لهذا الجسد أن ينتج موارد تعادل ثروة تلميذ تكوين النواة بأكمله.
سبعة فخاخ نشطة. اثنا عشر متدهورة. ثلاثة منهارة. حول جثة ترقد هنا منذ قرن تقريباً. أخذ نفساً بطيئاً وأجبر نفسي على التفكير، لا الذعر. لم تكن النظرة لترينا هذا إن لم تكن هناك طريقة للعبور. إنها أداة وليست عذاباً. إنها تريد مني النجاح. على الأرجح. أفعل النظرة مرة أخرى، كاسحاً بها الغرفة على أجزاء.
مصفوفة الأرضية (نشطة) — مشغل الضغط الدرجة: عالية التأثير: تطلق ضباباً آكلاً عند التلامس المسار الآمن: اتبع ذيل جدارية التنين من المدخل إلى المنصة
مصفوفة السقف (متدهورة) — رماح ساقطة الدرجة: متوسطة التأثير: رماح برونزية من الأعلى، معظم الآليات صدئة الحالة: احتمال ثلاثون بالمئة للعمل، احتمال خمسون بالمئة للفشل منتصف الإطلاق
مصفوفة المنصة (نشطة) — قفل الروح الدرجة: عالية جداً التأثير: تغلق الجسد والمنطقة القريبة، وتطلق تدميراً ذاتياً إن تم اختراقها قسراً الطريقة الآمنة: رنين روحي مع تقنية تدريب المتوفى
وهكذا دواليك. فخاخ في كل مكان؛ في الجدران، الأرضية، حتى المرسومة في الجداريات. لم يرد صاحب الروح الناشئة هذا زواراً. لقد بنوا مقبرتهم لقتل أي أحمق يجرؤ على إيجادها. لكنهم أرادوا أيضاً أن يجددهم أحدهم في النهاية. لماذا يترك المرء مساراً إذن؟ لماذا يعلم المرء الطريق الآمن بشيء واضح كذيل تنين؟ أجده. ذيل جدارية التنين، يلتف من المدخل إلى المنصة بنمط حلزوني محدد. إنه دقيق، سهل الفوات إن لم تكن تبحث عنه.
لكن بما أنني أراه، فهو لا يخطئ. طريق عبر أرض الموت. أخطو بحذر، واضعاً كل قدم بالضبط على منحنى ذيل التنين. الحجر تحتي يبدو صلباً، آمناً. لا شيء يتفاعل. في منتصف الطريق عبر الغرفة، أتوقف. إلى يساري، مثبتة في الجدار، كوة صغيرة لم ألاحظها من المدخل. كانت غائرة بالعمق لدرجة أن الظلال أخفتها تماماً حتى تصل إلى الزاوية الصحيحة. في الداخل، صندوق يشمي يستقر على رف حجري، لم يمسه الزمن.
لا فخاخ مرئية على الرف نفسه، لكنني لا أثق بذلك. أفعل النظرة.
صندوق يشمي — مغلق المحتويات: دليل أو أدلة تقنية الفخ: لا يوجد (مقصود كهدية للخلف) ملاحظة: يحتوي على تقنيات أساسية لطائفة الصقيع الأزرق، منقرضة منذ ثمانمئة عام.
طائفة الصقيع الازرق. لم أسمع بها قط. لكن التقنيات الاساسية قادرة على سد الثغرات في مكتبتي الخاصة، ومنح مريدي خيارات ليست متاحة لهم الان. حتى التقنيات المتواضعة افضل من لا شيء. أتركها لوقت لاحق. الاولوية للجسد. الخواتم، الحقيبة، السيف... تلك هي الكنوز الحقيقية. ممتلكات شخصية لروح ناشئة، حُفظت لألف عام. أصل إلى المنصة. عن قرب، يبدو الهيكل العظمي مهيباً اكثر. كل فقرة، كل عظمة اصبع، كل انحناءة في الجمجمة تتوهج بضوء داخلي خافت لا تستطيع المصابيح مضاهاته قط.
الخواتم التي في أصابعه هي قطع سحرية واضحة، يطنّ كل منها بقوة كامنة أستطيع الإحساس بها بنفسي. حقيبة اليشم التي عند خصره هي كنز تخزين، وغالباً ما تضم الجزء الاكبر من ثروته — أحجار روحية، حبوباً، مواد جُمِعت على مدار حياة كاملة. والسيف، حتى الآن، حتى وهو ميت، يغني لحسّي الروحي. سلاح شخصي لروح ناشئة، ينتظر تسعة قرون يداً جديدة. النصل داكن لكنه بلا صدأ، وحافته لا تزال حادة بما يكفي لقطع الضوء.
أستطيع الشعور بثقل تاريخه يضغط عليّ، طالباً الاحترام. لكن مصفوفة قفل الروح نشطة، وهي شرسة. نظرة الرؤية أرتتني هذا القدر على الأقل. إن لمست أي شيء على تلك المنصة دون تعطيلها، فقد تنهار الغرفة بأكملها؛ أو الأسوأ، قد تدمر الكنوز نفسها، مأخذة إياي معها. أحتاج إلى التناغم مع تقنية المتوفى. أجلس متربعاً عند حافة المنصة، أغلق عينيّ، وأمدّ حسّي الروحي باتجاه الهيكل العظمي.
لدقائق طويلة، لا يحدث شيء. سوى الظلام والصوت الخافت وطنين خفيف لقوة قديمة. ثم... شظية. صدى. أثر بالغ الخفوت لطريقة تأمل المزارع، مطبوعة على المصفوفة بفعل عقود من الاستخدام. ترتفع من العظام مثل الضباب، باردة وحادة، حاملة ذكرى شخص قضى قرونا في إتقان فنه. انها باردة. جليدية. تقنية ماء وجليد ذات تطور مدهش، أبعد بكثير عن أي شيء في مكتبة طائفتي. بصمة التشي نقية، مركزة، فريدة.
ليست عنصري على الإطلاق. خليطي من العناصر الخمسة يضم الماء، لكن بشكل ضعيف، مخففاً بالارض والنار والمعدن والخشب. انا بارع في كل شيء، ولا أتقن أي شيء. لكنني لا أحتاج إلى استخدام التقنية. أحتاج فقط إلى مبادلتها الصدى. إن لم ينجح هذا، فمن المرجح أن يفعل الفخاخ ويقتلني. أدفع الفكرة جانباً. الذعر لن يساعد. التركيز سيساعد. أتنفس ببطء، مدوراً تشي الخاص بي المثير للشفقة في محاكاة للبرودة التي ألمسها.
عنصر الماء، نعم. الجليد، نعم. التجميد، نعم. أسحب جانب الماء من جذري المختلط، مضخماً إياه بمحض الارادة، دافعاً به نحو برودة الصدى أحادية التفكير. أدفع بقوة أكبر. ببرودة أشد. أتخيل نفسي مزارع روح ناشئة في القمة يتأمل في أسرار الصقيع، جالساً في تأمل لقرون، تاركاً الجليد يتسرب إلى عظامي حتى أصير البرودة. لقد قرأت روايات شيانكسيا كثيرة جداً في حياتي السابقة. المئات منها.
الآلاف ربما. لقد استوعبت من نظرية الزراعة عبر الروايات الرقمية أكثر مما استوعبته من عقود الممارسة الفعلية لهذا الجسد. وفي كل رواية منها دون استثناء، تتعلق الزراعة بالتخيل. بأن تؤمن بشيء بقوة لدرجة أن الواقع ينحني لكي يستوعبك. لذا أنا أتخيل. لست لو تشين، متواضع تأسيس البناء. أنا مزارع جليد في ذروة عالم الروح الناشئة. لقد قضيت تسعمائة عام في إتقان فن الصقيع الازرق. البرودة هي عنصري.
الجليد هو دمي. الظلام المتجمد بين النجوم هو موطني. أدفع بهذا الشعور إلى الخارج، نحو المصفوفة. يرتجف قفل الروح مجدداً. بقوة أكبر هذه المرة. يتردد الطنين، يتلعثم، كآلة قديمة تصارع لتعيد تشغيلها. أستمر في الدفع. أبرد. أبرد. المصفوفة قديمة. صبورة. لقد كانت تنتظر منذ تسعة قرون شخصاً جديراً، شخصاً يستطيع فهم الإرث المترك خلفه. وفي هذه اللحظة، في هذه الأثناء، تريد أن تؤمن. نقرة!
تتحرر. يموت الطنين الخافت حول المنصة. يختفي الضغط في الهواء. الهيكل العظمي الآن مجرد هيكل عظمي، بلا حماية، وقد عُريت كنوزه. أزفر وأفتح عينيّ. يتساقط العرق على وجهي رغم البرودة. يدق قلبي بقوة ضد أضلاعي. لكنني على قيد الحياة، والمصفوفة معطلة، ولم أُفعل أي فخاخ. لقد فعلتها. لا يتحرك جسدي فوراً. بل أنظر إلى الهيكل العظمي، العظام البلورية، اليدين المضمومتين، بقايا الرداء الذي حدد يوماً مزارعاً عظيماً.
يتحرك شيء ما في داخلي. مزيج من الغرائز من كلتا حياتي. تهمس ذكريات هذا الجسد بالاحترام للاجداد، للكبار، لأولئك الذين أتوا من قبل. أربعون عاماً من تقاليد الزراعة، متأصلة في كل عظمة أقطنها الآن. وتصرخ ذكرياتي الخاصة حول روايات يؤدي فيها عدم احترام جثة إلى ارواح منتقمة، وكنوز ملعونة، وموت مؤلم في الفصل الثاني عشر. تتفق الغريزتان على أمر واحد: تقديم الاحترام أفضل من تحدي القدر.
أحني رأسي. ثلاث مرات، عميقة ورسمية، كما ينحني المرء لشخص أكبر سناً. الجبهة تلامس حجر المنصة البارد. الظهر مستقيم، واليدان موضوعتان بشكل صحيح. الانحناءات التي أذكرها من تدريب هذا الجسد، من عقود من الاحتفالات وتقديس الأجداد.
قلت للهيكل العظمي البلوري، بصوتي الثابت في السكون: "أيها السيد، أنا لو تشين، سيد طائفة التنين الملتف المتواضعة. لا أعرف اسمك ولا قصتك، لكنك حفظت نفسك لتسعة قرون، منتظراً شخصاً جديراً. لا أعرف إن كنت جديراً. لكني أعرف شخصاً قد يكون كذلك".
أتوقف، جامعاً أفكاري. لا يقول الهيكل العظمي شيئاً. الغرفة صامتة.
"يوجد طفل في طائفتي. في الثانية عشرة من عمرها. وُلدت من البشر، يتيمة، جاهلة بطبيعتها الخاصة. تحمل داخلها خط دم التنين الحقيقي وعظمة كونية مقدسة معاً، في جسد واحد، للمرة الأولى في التاريخ المسجل. إن حُظيت بالرعاية، فسوف تهز السماوات. وإن حُميت، فسوف تصعد إلى ما بعد العالم العلوي نفسه. وإن خُذلت، فسوف يُستغلّها أولئك الذين يرونها مورداً لا إنساناً".
يغدو صوتي أقوى مع حديثي. هذا لم يعد لأجل المزارع الميت فحسب. هذا لأجلي. لأجل العهد الذي أقطعه.
"أنا ضعيف. أنا متواضع. أنا سيد طائفة تأسيس بناء منجمها يموت ومعها اثنا عشر مريداً متواضعاً. لكنني أملك هذه الرؤية، وأملك هذه الفرصة. وأقسم لك، أيها السيد. مهما كانت الكنوز التي تركتها، فسوف أستخدمها لرعاية تلك الطفل. سوف أبني شيئاً يحميها. سوف أجعل إرثك ذا معنى".
الصمت. الهيكل العظمي لا يقول شيئاً. بالطبع لا يفعل. لقد مات منذ ألف عام. أي وعي امتلكه ذات يوم قد ذهب منذ زمن، متناثراً في رياح التناسخ أو العدم. لكن شيئاً ما يتغير في الهواء. حضور، خفيف كضباب الصباح، يلمس كتفي. ليس مخيفاً، كيد تستقر لوهلة، كاعتراف من عبر الفراغ. استحسان؟ تسلية؟ لا مبالاة؟ لا أستطيع الجزم. إنه خفيف جداً، قديم جداً، أبعد بكثير عن فهمي. ثم يزول. أجلس هناك لوقت طويل، أتنفس، أنتظر.
لا شيء آخر يحدث. لا تظهر فخاخ. لا تظهر روح منتقمة. لا يجلجل صوت قديم من الظلام. فقط أنا، وهيكل عظمي، وغرفة مليئة بالكنوز. أقف، أنفض ردائي، وأبدأ عملي.