أجلس على المقعد قرب الباب، حواسي متيقظة، وعيناي تلتفتان بين حين وآخر نحو الزجاج. لا حركة ولا ظلال تتربص، لكنني لا أجرؤ على إغلاق جفني. تكتب لينغر. يخدش الريش الورق، صوت ناعم لا يهدأ. ثمة إرهاق يأتي من الجهد البدني. وآخر يأتي من الجهد الذهني. وثمة إرهاق ثالث يولد من شعورك بأن أحدهم يراقبك ولا تعرف السبب. في لحظة ما، لا أدري متى، يتوقف الخدش، فأرفع رأسي. لينغر منهارة على الأرض، رأسها مستند إلى ذراعيها المضمومتين، والريشة لا تزال في يدها.
الأوراق مبعثرة حولها. أجمعها. ثمانية عشر كتيباً. بعضها يغطي مسارات من تكثيف التشي إلى تأسيس الأساس، لمن وجدت لهم سبيلاً للتقدم. أطالعها واحداً تلو الآخر. فنون السيف. تقنيات القتال الأعزل. التحكم بالعناصر. بعضها مكتمل. وبعضها شذرات، ملاحظات أرادت إكمالها في الصباح. حتى الشذرات مفيدة. أدرك الفجوات فوراً. تردد مي لين. ثبات وي تشن المهتز. افتقار جون لقوة الحسم. التلاميذ الأصغر لا يزالون يتخبطون بحثاً عن مساراتهم.
هذه الكتيبات هي الإجابة لهم. أضع الكتيبات المكتملة في كومة بعيداً عن متناول يدها قبل أن تلطخ الحبر. ثم أحملها بحذر وأضعها على السرير. أقف قرب النافذة. الشارع خالٍ. المتسول لم يعد. الصباح يحل ببطء، على مضض، كأن الليل يكره أن يفلت قبضته. لم أنم مطلقاً. تتململ لينغر على المكتب. ترفع رأسها، ترمش بعينيها. جفناها ثقيلان، لكنها تستعيد وعيها بسرعة. تنظر إلى كومة الأوراق، ثم إلي.
"صباح الخير يا معلم".
"صباح النور".
تفرك عينيها.
"المتسول؟"
"رحل".
تومئ برأسها، وتتمطى كقطة. أنظر إلى النافذة. الضوء شاحب، والظلال نحيلة.
"سأزور وي تشن"، أقول.
"ابقي هنا. أكملي الكتيبات. لا تخرجي وحدك".
تومئ مجدداً، وتلتقط الريشة بينما أغادر النزل. لا أحد يراقبني وأنا أمشي نحو السور الشرقي، خطواتي وئيدة لكن عقلي في مكان آخر. باب الورشة أمامي. أطرق الباب، فيفتحه وي تشن. عيناه متعبتان، أكثر من ذي قبل.
"تبدو أسوأ حالاً"، أقول.
"أنت تبدو كما أنت".
يتنحى جانباً فأدخل.
"قضمة الصقيع"
ملقاة على طاولة العمل، بلا غطاء. لكن الهواء حولها أشد برودة.
"التقدم بطيء"، يقول وي تشن.
لا يجلس. يقف بجانب الطاولة، يده تحوم فوق السيف دون أن تلمسه.
"إجبارها يجعل السيف ينكفئ على نفسه أكثر. لا تثق بسهولة".
يشير إلى بلورات الصقيع. الصندوق مفتوح. اختفت بضع بلورات من الكبيرة.
أفعّل "نظرة البصيرة".
قضمة الصقيع - الدرجة: عالية (متضررة) النوع: سيف من درجة "الروح الناشئة"
الأثر: يجمّد كل ما يقطعه. يمكنه إطلاق تقنيات جليدية. رابط روح المالك السابق مكسور، متاح لمالك جديد. المتطلبات: تشكّل النواة أو أعلى لاستخدام كامل القوة.
يمكن لـ "تأسيس الأساس"
استخدامه بنسبة 10% من قدرته. الحالة: النصل سليم. الروح متضررة بنسبة 65% من أصلها. يحتاج إلى ترميم روحي. النتيجة: تضرر خلال محنة الموت.
سلاح من درجة "الروح الناشئة"
بنصف قوته لا يزال أثمن من معظم تلاميذ "تشكّل النواة".
نهج وي تشن الحذر ينزع ببطء الختم الذي فرضه السيف على نفسه.
خمسة وستون بالمئة. كانت ستين بالمئة حين حصلت عليه أول مرة.
"أنت تحرز تقدماً"، أقول.
يتصلب فك وي تشن.
"لست واثقاً من نجاح الأمر".
"أنت تحرز تقدماً"، أكرر.
لا أكلف نفسي عناء إخباره بالرقم. لن يصدقني، وحتى لو صدق، فلن يثق به. يصمت للحظة. ثم يلتقط مبرداً صغيراً ويبدأ بالعمل على شيء عند حافة النصل؛ حز دقيق قرب المقبض.
"البرد لا يرحم"، أقول.
"أنت لست شاباً. التعرض الطويل لهذا المستوى من البرد سيؤذيك. أرجوك اعتنِ بنفسك".
"أعمل على هذا السيف منذ أيام. لن أتوقف حتى أعرف إن كنت قادراً على مساعدته أم لا".
يلتقط المبرد مجدداً.
"إذا كان هذا سيقتلني، فعلى الأقل سأموت وأنا أؤدي عملاً يستحق".
"لكن على أي حال، لا أريد إصلاح 'قضمة الصقيع' وأنا أعلم أن ذلك سيؤدي إلى تدهور سريع في صحتك. أنت أكثر رجل جدير بالثقة وجدته لهذه المهمة. أفضل أن تبقى حياً طويلاً بما يكفي لإنهائها".
لا يرد. يخدش المبرد الحز. أغتنم الفرصة لتحذيره.
"كن حذراً"، أقول.
"ثمة أناس يراقبون. ليس أنت، بل أنا. لكن إن تتبعوني إلى ورشتك، فقد يراقبونك أنت أيضاً".
يضع المبرد جانباً مرة أخرى. عيناه جامدتان.
"لست أحمق. أعرف ما تجلبه أسلحة الممارسين. وأعرف ما يجلبه الممارسون أنفسهم".
يلتقط خرقة ويمسح يديه.
"تجنبت الأنظار لسنوات بأن لا أثيرها. سأستمر في تجنبها. لدي طرقي".
ينظر إلى "قضمة الصقيع".
"لا أدري لماذا قبلت هذا العمل. مزعج، ومكلف، وخطير".
يصر بأسنانه، لكن لم يعد هناك غضب في كلماته.
"والزبون يحوم كزوج قلق".
أكاد أبتسم.
"سأطمئن عليك قريباً. إلى ذلك الحين".
أحني رأسي وأغادر، بادئاً رحلة العودة إلى النزل. أستطلع ما حولي، أتنفس الصعداء وأمضي. يبدأ اليوم الثاني من البطولة قريباً.
ومعه، اليوم الأول من تصفيات "تأسيس الأساس".
ثمة رهانات يجب وضعها، ونزالات يجب مشاهدتها. أسرع خطاي.
كان شين تشياو بالقرب من الساحة حين وصلت، متوارياً خلف الراية الحمراء نفسها التي رأيناها بالأمس. كان كتابه تحت إبطه، وعيناه تمسحان الحشود. لم ألقِ عليه التحية.
وقفت بجانبه فحسب، متجهاً إلى الوجهة ذاتها، وقلت بصوت خفيض: "لقد راقبونا الليلة الماضية."
شد قبضته على الكتاب.
"ماذا نفعل؟"
"التزم بالخطة. لكن كن أكثر حذراً من ذي قبل."
أبقيت عينيّ على الحشود.
"حين تغادر الليلة، راقب من يتبعك. غيّر طريقك. عد أدراجك. تأكد أنك لست مكشوفاً. ربما يراقبونك أنت أيضاً."
"... كنت تتوقع هذا."
"توقعت الخطر."
ألقيت نظرة عليه.
"لا يمكننا الفوز بكل هذا القدر دون أن نلفت الأنظار. لا بد أن يلاحظ أحدهم. وقد حدث."
"إذن لماذا لا نزال هنا؟"
"لأن من يراقبنا شخص فاني؛ مأجور للمراقبة، والحفظ، ونقل الأخبار."
التفتُّ نحو مدخل الساحة.
"لو كنا خطراً حقيقياً، لأرسلوا ممارسي فنون القتال. لن يحتاجوا إلى المراقبة؛ سيباشرون العمل فوراً. مدققو تحالف التنين القرمزي، لو أنهم رصدونا، لما خرجنا من الساحة بالأمس. هم لا يحتاجون إلى أدلة. ولا يحتاجون إلى تبرير. ومن ذا الذي سيوقفهم؟"
هززت رأسي.
"الأمر أصغر من ذلك. ربما هو سمسار معلومات صغير، يراقب كل من يفوز أكثر مما ينبغي. لكن هذا لا يعني أن نتراخى. فشرارة واحدة قد تحرق سهلاً بأكمله."
صمت طويلاً، ثم أومأ.
"سأكون حذراً."
"جيد."
انضممنا إلى الصف وعبرنا الرواق سريعاً، لكن الساحة بدت مختلفة اليوم. اختفت المنصات الست عشرة. وحلّت محلها ثماني منصات أكبر ترتفع من الأرض، كل واحدة منها تضاعف حجم الحلقات السابقة. دخل المقاتلون تحت هدير الجماهير، وأُعيد تقديمهم واحداً تلو الآخر، لتتردد أسماؤهم في أرجاء الساحة. لم يعد الهتاف عشوائياً كما كان. بدأ الناس يختارون مفضليهم. راقبت لمن يهتفون. لأصحاب رايات الطوائف.
لأصحاب الوجوه الوسيمة. لمن يستعرضون تقنياتهم المبهرة. وراقبت من يتجاهلون. باو غانتيان، وهو يجر خطاه نحو منصته. مو جيانيو، وهو يتفحص سيفه. المقاتلون بلا رعاية، وبلا استعراض، وبلا أتباع مناسبين. لا يزال الناس يقدسون الألقاب والأنساب على حساب ما رأته أعينهم فعلاً. وهذا يعني أن باو غانتيان ومو جيانيو مقدرون بأقل من قيمتهم الحقيقية. تركت لينغ إير في المدرجات. وتوجه شين تشياو نحو القاعة الفضية.
أما أنا فسرت باتجاه القاعة اليشمية. اليوم، لن أختفي بين الحشود. كانت القاعة اليشمية مكتظة. يتجمع الممارسون حول الطاولات، يتجادلون حول الاحتمالات ويتبادلون المعلومات. وجدت رجلاً قرب مركز القاعة، ثيابه باهظة، وصوته عالٍ. كان يناقش مزايا المقاتلين المتبقين مع جمهور صغير.
ممارس متجول - تأسيس القاعدة (المرحلة السابعة) الاسم: تشياو رين العمر: 44 جذر الروح: معدن (الدرجة ج) البنية الجسدية: لا يوجد الزراعة: تأسيس القاعدة (المرحلة الوسطى) - مستقر التقييم: مخضرم في حضور البطولات. يؤمن بقوة بهياكل الزراعة التقليدية، ودعم الطوائف، وخبرة القتال العملية. لا يثق بالمقاتلين غير التقليديين أو من يعتمدون على الأدوات السحرية. صوته عالٍ بما يكفي ليجذب تأييد الممارسين الأضعف من حوله.
أقحم نفسي في حديثهم.
يقول الرجل: "خدع التشكيلات لا تُوصلك بعيداً. لن يصمد مو جيانيو بعد الجولة القادمة".
أطلق ضحكة ساخرة عالية. يلتفت نحوي. يضيق عينيه.
يسأل: "ألا توافقني الرأي؟".
أضم ذراعيّ إلى صدري وأقول: "أظن أن الناس يبالغون في تقدير دعم الطوائف. لقد تقدم مو جيانيو إلى هذا الحد بلا راعٍ، وبلا معلم مشهور، وبلا شيء سوى جهده الخاص. هذا هو الدليل".
يتبادل رفاق الرجل النظرات.
يسأل: "دليل على ماذا؟".
أجيب: "دليل على أنه لا يتلقى العون".
يضحك الرجل: "خدع التشكيلات. بمجرد أن يواجه خصماً خبرها من قبل، سينهار".
أحدق في عينيه: "إذن، ضع حجارة على هذا الرهان".
يرفع حاجبيه.
أقول: "أضع حجراً من الدرجة المتوسطة على مو جيانيو. الآن".
يتمتم رفاق الرجل. حجر من الدرجة المتوسطة ليس بالقليل.
يتفرس الرجل في وجهي، ثم يقهقه: "أنت إما واثق جداً أو أحمق جداً".
أقول: "أنا واثق من وصوله إلى الثمانية الكبار".
يقول: "حسناً".
يلتفت الرجل إلى المنصة: "حجر من الدرجة المتوسطة على خصمه. سنرى من سيضحك حين يُعلن عن الثمانية الكبار".
يضع رهانه بزهو. أضع رهاني بلامبالاة. يسجل الموظفون الرهانات. يربت رفاق الرجل على كتفه. لا ينظرون إليّ. أمضي مبتعداً. في داخلي، أشكر الرجل. هو لا يعلم، ولن يعلم أبداً. لكنه ساعدني. صوته العالي، سخريته الواثقة، ضحكاته السهلة... جعلتني أبدو كأحمق يطارد ثروة غابرة. شخص لا يستحق العناء. بعد وضع رهانات على باو ومزارعين اثنين آخرين أنا متأكد من خسارتهما، أعود إلى مقعدي. تراقب لينغ-إر المنصات.
لا تلتفت حتى حين تخاطبني: "تبدو متعباً يا معلمي".
أجيب: "أنا أمثل دوراً".
تبدأ الجولة الثانية. المواجهات أسرع الآن. المقاتلون أفضل، أجبروا على كشف أوراقهم الرابحة أمام مستوى المنافسة الأعلى. يان روهان تسيطر مجدداً: انتصار آخر يستغرق أقل من عشرين تبادلاً، لم تعد الحشود تلهث بل تومئ برؤوسها، كأنها تقبلت حتمية فوزها. مو جيانيو يفوز بإقناع أكبر من الأمس. لا بد أن خصمه شاهد نزاله الأول. هم يعرفون بشأن التشكيلات. يحاولون الضغط عليه مبكراً، لحرمانه من وقت القراءة، لإجباره على الخطأ، لكنه يتكيف على أي حال.
باو غانتيان لا يزال لا يكشف عن بنيته. ينتصر بما يبدو قوة غاشمة، لكنني أراقب عينيه ولينغ-إر تراقب قدميه. يتقدم باو غانتيان ببطء، كل خطوة تجبر خصمه نحو حافة المنصة بينما يحمي نقاط ضعفه. يظن الجمهور أنها قوة غاشمة. لكن لينغ-إر وأنا نعرف الحقيقة. كل تراجع قد اختير له مسبقاً.
يدوي صوت المذيع في أرجاء الساحة: "بقي أربعة وستون مقاتلاً! غداً، سنصل إلى الثمانية".
تهدر الحشود مع انتهاء النزالات الأخيرة. نغادر مع بقية المراهنين لصرف أرباحنا. اليوم: أربعمائة من الدرجة الدنيا، مطروحاً منها ما خسرته في خسارات مدروسة.
يلتقي بنا شين تشياو قرب الراية الحمراء: "خمسة عشر من الدرجة الدنيا. بالفضة. تفاوضت على أسعار أعلى لمعلومات الفوز".
أومئ برأسي: "لا تطمع".
ينظر إليّ.
عيناه لامعتان: "أعلم".
لا أصدقه. الطمع خطيئة فانية، ولست محصناً ضده. أشعر بالرغبة تجذبني: الرغبة في المراهنة بقطع من الدرجة المتوسطة على مو جيانيو وباو غانتيان قبل أن يدرك الجمهور أنهما لا يزالان يخفيان أوراقهما الرابحة. ستكون الأرباح طائلة. لكن هذا يخالف مبدئي. كأفعى تحاول ابتلاع فيل، لن يقودني هذا إلا للهلاك. أنظر عبر الردهة. الحشود أقل الآن، لكن قرب مدخل قاعة اليشم، يقف رجل متكئاً على عمود.
رداؤه عادي. هالته مخفية بعناية عند مستوى تأسيس الأساس. إنه يعبث بأنفه. أفعل الرؤية.
مدقق تحالف التنين القرمزي - تشكيل النواة (المرحلة الرابعة) الاسم: فنغوي رين العمر: ١١٨ جذر الروح: الأرض (الدرجة ب) الزراعة: تشكيل النواة (المرحلة الرابعة) - مستقر الحكم: لا يهمه من يفوز. يهمه من يفوز كثيراً.
أصرف بصري.
يتبع شين تشياو نظري ويسأل: "من ذاك؟"
أجيب: "ليس أحداً نرغب في لقائه".
يومئ برأسه ولا يستزيد.
أقول: "غداً. في الموعد نفسه".
يدس دفتر حساباته ويختفي وسط الحشود، لكنني ولينغر لا نبرح مكاننا.
أقول: "منافسات فئة التأسيس تبدأ بعد الظهر".
تنظر إلى الحلبة. تُستبدل الرايات، وتُعاد تهيئة المنصات. يتحرك العمال في الأرجاء، يفككون حلقات تكثيف الكي، ويشيدون هيكلاً أضخم.
تسأل: "هل ستراهن؟"
أجيب: "أجل. لكن اللعبة ستختلف هذه المرة".
تسأل: "كيف تختلف؟"
أقول: "كانت الفئة السابقة تكافئ المزايا الظاهرة. أساسات أقوى، أجساد خفية، وأسلحة فتاكة. كان بوسعك قياس معظم ذلك".
أراقب متدربي التأسيس وهم يتوافدون إلى الحلبة.
"مرحلة بناء التأسيس مختلفة. في هذا المستوى، يملك الجميع حيلة. الجميع يمتلك خبرة. الجميع صمد طويلاً بما يكفي ليصبح خطراً".
تراقب لينغر الحلبة بصمت.
أتابع: "قد يخفي متدرب تكثيف الكي قوته. أما متدرب التأسيس، فقد يخفي مساراً كاملاً".
"أريدك أن تراقبي. التقنيات هنا أسرع. أكثر دقة. وأشد خطراً".
أصمت قليلاً ثم أضيف: "هنا ستجدين ما يستحق أن تتعلميه بنفسك. أنتِ تدركين بالفعل مدى الاختلاف بمجرد عبور العتبة بين العالمين".
تتوقد عيناها. إنها تفهم. ننتظر في مقهى قريب من الحلبة، نراقب الحشود وهي تتغير. يغادر العامة. يتفرق متدربو تكثيف الكي. الجمهور الذي يتجمع لمنافسات التأسيس نوع آخر. متدربون فحسب. شيوخ تشكيل النواة يُنقلون إلى مقصورات خاصة. سادة بناء التأسيس في أثواب فاخرة، يتبعهم حشد من الخدم. عندما عدنا، كانت الحلبة قد تبدلت في ليلة واحدة. اختفت المنصات الثماني. وحل محلها ستة عشر ميدان قتال ترتفع من الأرض، كل واحد منها محاط بقبة من الضوء الصلب.
تومض القباب، شفافة، وربما هي قوية بما يكفي لاحتواء تقنيات قد تسوي مباني بالأرض. كل ميدان أكبر بمرات من المنصات السابقة، مع مساحة عمودية تسمح بالمناورة الجوية.
"شيوخ تشكيل النواة يعملون بتناغم. هذا هو التفسير الوحيد".
يتوافد مقاتلو بناء التأسيس. مائتان وستة وخمسون مقاتلاً. تتراوح أعمارهم بين الثلاثين والستين، رغم أن التدريب يجعل معظمهم يبدون أصغر من أعمارهم الحقيقية. تحمل أثوابهم شعارات طوائف كبرى. أسلحتهم مزينة بأحجار الروح، ومصفوفات التشكيل، وعلامات الثراء والحرفية التي تجعل سيف مو جيانيو يبدو كلعبة. ينتابني قلق عظيم في صدري. كان كبار المقاتلين في فئة تكثيف الكي خصوماً يجب أن أتعامل معهم بجدية، لكن كان بوسعي هزيمتهم.
أما هؤلاء... فهم أشخاص لا أصل إلى شسع نعلهم. ليس بأي قدرة ذات شأن. حتى ومعي فروست بايت في يدي. أفعل نظرة البصيرة على أقرب منافس لي.
تلميذ داخلي لطائفة السماء البنفسجية - بناء التأسيس (الذروة) الاسم: يان شورين العمر: 52 جذر الروح: معدن (الدرجة ج) البنية: بنية مسار السيف (الدرجة ج) - تدور طاقة الكي بشكل طبيعي بسرعة أكبر عبر الذراعين وفروع المسار العلوي. تسمح بتنفيذ ضربات سيف سريعة وتقليل وقت التعافي بين التقنيات. التدريب: بناء التأسيس (الذروة) - مستقر النتيجة: سياف تتجاوز مهارته حدود موهبته بكثير.
تشكيل النواة يظل ممكناً. بلوغ الروح الناشئة مستبعد.
إنه وحش. في أي سياق آخر، لكان هو المقاتل الذي تستحق مراقبته. المرشح الأول. الاسم الذي يتردد على كل لسان. هنا، هو مجرد متوسط. يكشف المسار عن سلالة مختلفة تماماً من المتدربين؛ معظمهم في الذروة، وكلهم يحملون تحفاً تجعل معدات مو جيانيو تبدو كخردة. بنيتهم عادة بين الدرجة ج أو ب، مع اختلاط بعض من الدرجة أ، وبعضها لم أره من قبل مما يجعل فرن الدم الخاص بباو غانتيان يبدو عادياً.
أساساتهم تجعل التقدم المتأخر ليان روهان يبدو ككفاءة أساسية. ثم أراها. امرأة في أثواب أرجوانية داكنة، غطاء رأسها منخفض، وجهها شاحب كاليشم الذي تُرك طويلاً في الظل. عيناها بلون الحبر حين ينتشر في الماء. أساور تزدحم بها معصماها، كل منها منقوش برموز لا أستطيع قراءتها، ومع كل حركة لها، تصدر رنيناً خافتاً. تذكرني بزهرة الوستارية. بطريقة تدليها، ثقيلة وسامة، جميلة من بعيد لكنها خطرة عند اللمس.
متدربة حصد الأرواح/الوهم - بناء التأسيس (الذروة) الاسم: شو وويين العمر: 31 جذر الروح: جذر روح الين (الدرجة ب) البنية: جسد الين الشبحي (الدرجة أ) - تكبح الحضور الروحي بشكل طبيعي وتشوه الإدراك. تتجاوز تقنياتها الدفاعات التقليدية وتستهدف الغريزة والوعي والروح مباشرة. التدريب: بناء التأسيس (الذروة) - مستقر النتيجة: الوريثة الظاهرة لطائفة الحجاب السفلي. الابنة الوحيدة لزعيم الطائفة شو هوانغ.
ولدت ببنية تجعلها خطرة على الجميع، بمن فيهم حلفاؤها. بنية يخشاها حتى أفراد طائفتها.
أصرف بصري قبل أن تلتقط عيناها عيني. ثم أرى الراهب. إنه طويل القامة لكنه لا يبدو مهيباً، هيئته متواضعة تحت أثواب مذهبة الأطراف تخص دير اللوتس الذهبي. أحد كتفيه عارٍ، والقماش ينسدل عبر صدره ومربوط عند خصره. رأسه حليق ووجهه ساكن. وحوله، بالكاد يمكن رؤيته، وهج ذهبي هادئ يلتصق بجلده مثل الضوء عبر الحرير.
مُمارس الجسد - بناء الأساس (ذروة) الاسم: يان غاوكيه العمر: 35 جذر الروح: أرض-ماء (درجة ب) البنية: بنية السلحفاة السوداء (درجة أ، مستيقظة جزئياً) - سلالة مخففة تحمل آثار السلحفاة السوداء القديمة. تتطور عبر تعزيز طبقي لا عبر نمو انفجاري؛ يتقوى اللحم والعظم والأعضاء والمسارات والطاقة الحيوية (دانتيان) معاً بمرور الوقت. الزراعة: بناء الأساس (ذروة) - مستقر. القرار: قُبل شخصياً وريثاً مباشراً لتعاليم الدير الجوهرية بعد استيقاظ بنية السلحفاة السوداء لديه جزئياً.
تسمح له بنيته المستيقظة جزئياً بقوة قتالية تفوق نطاق زراعته بفضل استقرار داخلي فائق، وقدرة تحمل مستحيلة، وضغط طاقة يقترب من معايير تشكيل النواة. ما لم تقع كارثة أو اغتيال سياسي، فمن المتوقع وصوله إلى رتبة الروح الناشئة.
أحدق في التقييم. الوصول إلى الروح الناشئة، متوقع. الاحتمالات أكثر ضيقاً. الجميع هنا ممارسون. يملك بعضهم حساً سماوياً يخترق الحجب، ويقرأ تقلبات الطاقة، ويكشف الإصابات الخفية. قلة من المقاتلين يُغفل أمرهم حقاً.
ومع قوة "النظرة"، لا يمكنها اتخاذ القرار نيابة عني.
عليّ التأويل. عليّ الاختيار. أقف عند حافة القاعة، أراقب لوحات الاحتمالات وهي تتغير، محاولاً إيجاد ثغرة لم تُسعَّر بعد. احتمالات يان غاوكيه جيدة لكنها ليست سخية. يعرف الحشد سمعة دير اللوتس الذهبي. يعرفون أن ممارسيهم يراكمون بعمق ويطلقون ببطء، وأن فنونهم لا تنضج تماماً إلا عند تشكيل النواة. إنهم يقللون من شأنه، لكن ليس كثيراً. احتمالات شو وويين أكثر ضيقاً. طائفة حجاب العالم السفلي مرهوبة، لا محبوبة.
يتردد الناس في المراهنة ضد الخوف. أجري الحسابات، أطرحها، ثم أجري حسابات جديدة. ثم تشير لي لينغير. لم تبدأ النزالات بعد. تراقب أرض الحلبة، عيناها بلون ذهبي بني.
المقاتل "ب"
سيخسر. أنظر إلى المنصة التي تراقبها. كلاهما في الذروة، وكلاهما يحظى بتقدير كبير من طوائف كبرى.
تقرأهما "النظرة"
كمتكافئين. احتمالاتهما متطابقة تقريباً. لا ضعف واضحاً. لكن لينغير ترى شيئاً ما.
خيوط قراءة العظم الكوني المقدس التي لا أستطيع إدراكها، والتي حتى "النظرة"
لا تستطيع تفسيرها لي. لا أشكك فيها. أغادر مقعدي وأمشي إلى قاعة اليشم. أضع رهانات على عدة مقاتلين. يان غاوكيه، الذي لا تتسم احتمالاته بالسخاء لكنها ستتحسن بمجرد تقدمه. وآخرون قد تكون النتيجة بينهم معلقة. وأضع رهاناً ضد المقاتل الذي حددته لينغير؛ ذاك الذي يبدو قوياً لكنه سيخسر. الاحتمالات ضيقة. الهوامش رقيقة. هذا ليس كفئة تكثيف الطاقة، حيث كان بإمكاني المراهنة بيقين شبه تام.
لكن هذا هو حال فئة الأساس.
"حسناً، لنخض التجربة."
أتمتم لنفسي، ناظراً إلى القسائم في يدي قبل أن أستقر في مقعدي.