تتدفق جموع المشجعين من الساحة المركزية على شكل موجات؛ آلاف البشر ينسابون نحو الشوارع المحيطة بصالات المراهنات. يرتفع ضجيج صاخب من حولهم بينما يتبادل المزارعون أحجار الروح، فمنهم من يغمره نشوة الفوز، ومنهم من يحدق في صرر نقود فارغة بمرارة. كان بعضهم يحاول اقتراض الفضة لمطاردة خسائره، وعيونهم تتوقد بيأس من ظنوا أنهم أدركوا أسرار الاحتمالات.
ترنح رجل عامي مخمور بجانبي، يصرخ في لا أحد: "ذلك الوغد البدين غش! مستحيل أن يمسك بذلك الرجل! أقسم أنه غشاش!"
على بعد خطوات، كانت امرأة ترتدي ثياباً فاخرة تؤكد لمرافقها أن يان روهان لابد أنها في مرحلة بناء الأساس سراً، قائلة: "لقد أخفوا مستوى زراعتها! هذا هو التفسير الوحيد!"
لم ينصت أحد لأي منهما. فقد انتقل المراهنون بالفعل إلى الجدال التالي، والنظرية التالية، والفرصة التالية ليكونوا على خطأ. انحازت لينغر نحو كشك للطعام، بوجه خالٍ من التعبيرات، وعينين تمسحان المكان بتركيز يفوق ما كانت عليه أثناء مشاهدة النزالات. ذاب شين تشياو في تيار الأجساد المتجه نحو الصالة الفضية، واتجهت أنا نحو الصالة اليشمية. مشيت عبر الردهة وأنا أفكر في الخطر.
من السهل رصد الفائزين. فهم صاخبون، متوردو الوجوه، ينفقون أرباحهم في خيالهم. أما الخاسرون فأسهل رصداً؛ فهم من يقفون ثابتين بينما يتحرك الجميع، يحاولون فهم أين أخطأت حساباتهم. الصالة اليشمية أقل ازدحاماً الآن. اقتربت من موظف. يختلف عن الذي تعاملت معه سابقاً. كاونتر مختلف. قسم مختلف من الصالة.
قلت: "هذا هو."
ومددت له قسائمتي. كانت الموظفة شابة ذات يدين سريعتين ووجه لا ملامح له. فحصت القسائم. حسبت الأرباح على المعداد. وضعت كومة صغيرة من الأحجار على الكاونتر. لم أحصِ الأحجار أمامها؛ بل جرفتها إلى خاتم التخزين الخاص بي وابتعدت. لم أحصِ الكومة بتمهل إلا بعد أن ابتعدت خطوات قليلة. كان صافي الربح يزيد قليلاً عن ثلاثمائة وخمسين حجراً من الدرجة الدنيا. أي ثلاثة أحجار ونصف من الدرجة المتوسطة.
خرجت من الصالة اليشمية. مشيت نحو كشك الطعام حيث تنتظر لينغر. كانت تحمل سيخاً من اللحم المشوي في كل يد. عرضت علي واحداً فأخذته. كان اللحم قاسياً، مالحاً أكثر من اللازم، وربما أُعيد تسخينه بدهن قديم. أكلنا ونحن واقفون، نراقب الحشد. على بعد أمتار، كانت مجموعة من المزارعين يحتفلون بصخب. ثيابهم باهظة، وأصواتهم أعلى. صفع أحدهم كومة من أحجار الدرجة المتوسطة على كاونتر كشك مراهنات قريب، وتصادمت البلورات بطريقة بدت وكأنها مصممة لجذب الأنظار.
أحصيت الوجوه التي تراقبه. رجل في ثياب رمادية، يستند إلى عمود، نظره مثبت على كومة الأحجار. امرأة ذات ندبة على خدها، تتظاهر بقراءة قسيمة مراهنة. وثلاثة آخرون لا يتظاهرون بشيء، يحسبون إن كان بإمكانهم النيل منه. لم يلحظ المزارع ذلك. كان مشغولاً بالضحك، مشغولاً بالاستمتاع بلحظته. الفوز مرة يجعلك محظوظاً. الفوز المتكرر يجعلك عالقاً في الذاكرة. الفوز بصخب يجعلك هدفاً. وصل شين تشياو أخيراً.
كان سجله محشوراً تحت ذراعه، لكن خطوته كانت أخف من ذي قبل. حين وصل إلينا، لم يتحدث فوراً. مد يده بصرة. أخذتها. كانت فضية وثقيلة.
قال: "عدة مئات من الفضة. صافي الربح. تعادل تقريباً عشرة أحجار من الدرجة الدنيا بالعملة."
بدا مفعماً بالحيوية. منحته الفضة دليلاً على أن عقله قادر على إنتاج قيمة، وأنه ليس مجرد ماسح يمكنه الحساب. أحصيت نصيبه. أخذه دون أن يحصيه.
قال: "الصالة الفضية أسهل مما ظننت."
نظرت إليه.
قلت: "لا. الصالة الفضية تريدك أن تظن ذلك."
تلاشى ابتسامته.
"الأسهل يعني خطراً أقل. الخطر الأقل يعني مراهنين أكثر. المراهنون الأكثر يعني أن الدار تجمع رسوماً أكثر. الدار لا تكترث بمن يفوز. الدار تكترث فقط بأن تواصل المراهنة."
دسست الفضة المتبقية في خاتم التخزين.
"الصالة الفضية ليست سهلة. إنها صبورة. وهي التي تربح."
صمت شين تشياو للحظة، وارتجف وجهه وكأنه يتذكر شيئاً مزعجاً. ثم أومأ.
قال: "الأشخاص الذين بعت لهم المعلومات. سيريدون المزيد غداً. أخبرتهم أنني سأوافيهم بآخر المستجدات عن الجولة الثانية."
نظرت إليه. كان يفكر في المستقبل بالفعل. يبني الشبكة بالفعل.
قلت: "جيد. لنعد إلى النزل. أراك غداً يا شين تشياو."
"وأنت كذلك يا معلمي المزارع."
أومأ مرة أخرى واختفى وسط كتلة الأجساد. عدت أنا ولينغر إلى النزل معاً. اتخذت الأرض مكاناً لها، وأخرجت الورق والفرشاة والحبر، وبدأت بالكتابة. كانت الفرشاة تمزق الورق في تتابع من الضربات الحادة والمتلاحقة. راقبت عملها مفتوناً بزخمها المحض. لم تتوقف لتفحص خطها؛ كانت في سباق محموم وخادش ضد عقلها، كما لو أن الأفكار تتبخر في اللحظة التي تلامس فيها الهواء، وهي تحاول بيأس تثبيتها على الأرض.
أنهت صفحة، رفعت الفرشاة، ونفخت برفق على الحبر. كان نَفَسها دافئاً، متحكماً، ودقيقاً. جف الحبر في ثوانٍ. قلبت الصفحة. بدأت التالية. التقطت الصفحة المكتملة. كانت الحروف مرتبة ودقيقة، وقد تحسن خطها كثيراً عما كان عليه قبل أشهر من خربشات.
فنون تموّج التيار المتدفق (نسخة منقحة) - الرتبة: متوسطة-عليا النوع: تقنية قتالية (من تكثيف التشي إلى تأسيس البناء - مائية) المحتوى: وضعية دفاعية نشطة تستخدم الماء لتشكيل درع سائل يغلف المستخدم، فيمتص الهجمات الموجهة إليه. نسخة مطورة بشكل هائل عن التقنية التي عُرضت في البطولة. وسعت لينغ-إير نطاقها حتى رتبة تأسيس البناء. لم يُنسخ القسم المتقدم من أي دليل موجود، بل استُخلص من مبادئ رُصدت في تقنيات مائية أخرى وطُوّع ليتناسب مع الإطار الأساسي.
الأثر: انخفاض ملموس في صعوبة التدريب والوقت اللازم للتعلم، مما يسهل المهمة على التلاميذ الأضعف ذوي الإدراك الأقل لعملية الارتقاء. الخلاصة: هذا تطوير لتقنية قوية بالفعل. تبلغ قيمتها أكثر من 200 قطعة نقدية منخفضة الرتبة إذا بيعت.
وضعت الدليل جانباً.
"لينغ-إير."
رفعت بصرها بهدوء.
"كم واحدة تبقت؟"
"عشرون. ربما اثنتان وعشرون. كانت هناك الكثير من التقنيات الجديدة في النصف الثاني. أحاول جاهدة تذكّرها قبل أن يخبو أثرها في ذاكرتي."
عادت إلى الكتابة. أُنجزت صفحة أخرى. زفرة أخرى مرت فوق الحبر. أدركت أنها ستحتاج إلى وسيلة أسرع لتجفيف هذه الأوراق وإلا سنبقى هنا طوال الليل. مددت يدي إلى خاتم التخزين وأخرجت كومة من الأوراق الفارغة. نشرتها على المكتب لأصنع نصف دائرة حولها. خمسة مواضع. ستة. عدد كافٍ لتتنقل بينها دون انتظار.
قلت: "اعملي في دورات. اكتبي واحدة. ضعيها جانباً. ابدئي التالية. بحلول الوقت الذي تنهين فيه الأخيرة، ستكون الأولى قد جفت."
نظرت إلى الترتيب. تحركت عيناها فوق الأوراق، تحسب وتقيس. ثم التقطت الفرشاة وبدأت من جديد. لم تتوقف الفرشاة قط. لا توقف للتجفيف، ولا انتظار ليثبت الحبر. كانت لينغ-إير تتعقب كل تقنية على حدة، وتحتفظ بها في ذاكرتها بينما تعمل يداها على الصفحة الحالية. راقبتها وهي تتنقل بين المواضع. بحلول الوقت الذي عادت فيه إلى الأولى، كان الحبر قد جف. قلبت الصفحة. بدأت في الوجه الآخر. ذكّرني الأمر بأساتذة الشطرنج الذين يلعبون ضد خصوم متعددين في آن واحد، ينتقلون من رقعة إلى أخرى دون أن يفقدوا خيط أي مباراة.
التركيز الطبقي ذاته، والقدرة ذاتها على حفظ سياقات عدة في رأسها في الوقت نفسه.
"هذه هي الفتاة ذاتها التي ترتبك عند المراهنة؟"
حسبت الأرقام. تكلفت التذاكر عشر قطع من الرتبة المتوسطة. أكثر من ثلاثمئة وخمسين قطعة من الرتبة المنخفضة من أرباح اليوم. مئات أخرى وُفرت من جعلها تنسخ هذه الأدلة. كل ما يأتي بعد ذلك هو ربح صافٍ. تسلل شعور بالنشوة إلى صدري. رغبت في الرقص. في فعل شيء يعبر عن مدى سخافة استرداد تكلفة الدخول في ظهيرة واحدة من مراقبة الناس وهم يتقاتلون. لكنني قائد طائفة. أتمتع بالوقار. ولدي تلميذة تراقبني بعين واحدة بينما تكتب أدلة التقنيات بيديها.
لو تشن - الحالة العاطفية النشاط الحالي: لا يرقص. النشاط المرغوب: الرقص. الخلاصة: تبدو مثيراً للسخرية وأنت تقف هناك، لا تفعل شيئاً بينما تعمل تلميذتك. إما أن ترقص أو تجلس. التردد أسوأ من الرقص نفسه.
جلست. بعد بضع ساعات، جف الحبر وتكدست الدفعة الأولى من الأدلة. كانت يد لينغ-إير التي تمسك الفرشاة ثابتة، لكنها بدت متعبة بوضوح.
سألت: "أطعام؟"
أومأت برأسها، وأشرقت عيناها. غادرنا النُزل. كان الليل بارداً، والشوارع أكثر هدوءاً من ذي قبل. تفرقت حشود البطولة. كانت بضع عربات لا تزال تتوهج بضوء الفوانيس، بينما يلملم الباعة بضائعهم. قدتها إلى متجر نودلز صغير قرب النُزل، وجلسنا عند طاولة ضيقة في الركن الخلفي. كانت المالكة عجوزاً لا تطرح الأسئلة.
قلت حين وصلت الأوعية: "شكراً لك. على اليوم. على الأدلة... وعلى كل شيء. لقد عملتِ بجد يا لينغ-إير."
لانَت نظراتها.
"لا حاجة لشكري يا معلمي. أنت تعمل بجد أكثر مني."
التقطت عيدان الطعام. التهمت لقمة من النودلز، ومضغت، ثم ابتلعت.
قالت: "أحب هذا. البطولة، والأدلة. وحتى الانتظار."
صمتت قليلاً ثم أضافت: "يبدو كأننا نبني شيئاً ما. لا أطيق انتظار مشاركة كل هذا مع التلاميذ الآخرين."
"بالفعل."
حين نعود، لن يكون هناك شك في التغيير الذي سيطرأ. لن تزداد الأمور إلا تسارعاً من هنا. أكلنا في صمت مريح لبعض الوقت. كان المرق دافئاً، وللنودلز قوام ممتع. كانت العجوز تدندن لنفسها وهي تنظف الطاولة. فجأة، توقفت عيدان الطعام في يد لينغ-إير عن الحركة. لم ترفع بصرها. لم يتغير وجهها. لكن يدها امتدت إلى أذنها، كأنها تعدل خصلات شعرها. لكنني عرفت ما يعنيه ذلك. هناك من يراقبنا. لم أبدِ أي رد فعل.
واصلت الأكل، وبقيت وضعية جسدي مسترخية. استخدمت رؤيتي الجانبية لأمسح الشارع الممتد خلف واجهة المتجر المفتوحة. متسول قرب الزاوية. أثواب قذرة. قبعة رثة. وقفة منحنية. يبدو كأي متسول آخر رأيته في هذه المدينة؛ غير مرئي، متجاهَل، جزء من أثاث المكان. لكن عرجه غير متسق. ينتقل من ساق إلى أخرى اعتماداً على من يمر بجانبه. عيناه يقظتان أكثر من اللازم، تلاحقان الحركة بدقة شخص لم يعتد على استجداء وجباته.
يداه نظيفتان، والجلد تحت الأوساخ شاحب، خالٍ من الندوب. تبدو الأوساخ على كفيه ملطخة، كأنها وُضعت عمداً فوق جلد نظيف. أظافره مقلمة، ولا أثر لهلال أسود تحت أطرافها.
فعلت "النظرة".
ناقل معلومات صغير - بشري الاسم: تشاو سان العمر: 37 جذر الروح: لا يوجد الارتقاء: بشري الخلاصة: يراقب متجر النودلز. يراقبك. لا يعرف ما الذي يبحث عنه. أُمِر بالمراقبة، والحفظ، ونقل الأخبار. سينقل الوجوه، والأوقات، والأنماط. سيقوم شخص آخر بالتفسير.
جمع المعلومات. ليس هجوماً، لكنه أسوأ من بعض الوجوه. يمكن تفادي السكين، أما الأنماط فيصعب محوها. لم أواجهه. لم أغير مساري إلى النزل. أنهينا طعامنا. دفعت للعجوز. عدنا إلى النزل بخطى وئيدة. حافظت على ملامح جامدة، وفعلت مثلي. بمجرد أن دخلنا، أغلقت الباب.
قالت لينغ إير: "إنهم يراقبوننا".
"... أجل".
"لكن لماذا؟ ظننت أننا لم نلفت الأنظار".
لا أملك إجابة. لا يهم الجواب الآن. ما يهم هو أن النجاح، حتى حين يكون حذراً، يترك آثار أقدام. جلستُ على السرير. وجلست هي على الأرض.
قلتُ: "لن نغير شيئاً. الروتين ذاته. الأنماط ذاتها. لن نمنحهم سبباً لتدقيق النظر".
"وإن كانوا قد فعلوا بالفعل؟"
نظرت إلى النافذة. الشارع في الأسفل هادئ. المتسول رحل.
"إذن ننهي ما جئنا لأجله ونغادر قبل أن يقرروا التحرك".
أومأت لينغ إير. تابعت العمل على الدفعة الثانية من الكتيبات، ورتبت الأوراق في دائرة حولها. وبينما كان صوت فرشاتها يخدش الورق بنعومة، أطلت من النافذة طويلاً.
"هناك من ينصت في الخارج. علينا فقط أن نخفض أصواتنا".