بين الجولات، يرتفع ضجيج الحلبة ليصبح هديراً مكتوماً، وتتداخل آلاف الأحاديث حتى تتلاشى الكلمات الفردية في جدار من الصخب. تسللت أنا ولينغ-إر إلى منصة طعام قريبة. كان البائع ماهراً، تتحرك يداه بين القدر والوعاء والزبون بلا توقف. أكلنا واقفين، منحنيين فوق أوعية النودلز. لم يلتفت إلينا أحد، ولم يستطع أحد سماعنا.
قالت: "اثنتا عشرة تقنية جديدة. استوعبتُها ونسختُها حتى الآن".
أومأت برأسي: "مفيدة؟".
"حاولت التركيز على ما لم أره من قبل. اثنتان منها ستكونان مثاليتين لمي لين. من عنصر الماء. واحدة دفاعية، والأخرى للمواجهة. كانت بحاجة لشيء تتعامل به مع الخصوم الهجوميين".
"دونيهما الليلة حين نعود".
أومأت وهي تمضغ. عدنا إلى مقاعدنا مع بدء الجولة التالية. راقبت شين تشياو من مكانه، حيث يوزع انتباهه بين النزالات وبيني. يقاتل مقاتلو الجولات المتأخرة بطريقة مختلفة الآن. يخيم انتصار يان روهان بضربة واحدة عليهم كظل ثقيل. لا أحد يريد أن يبدو بطيئاً. لا أحد يريد أن يبدو متعثراً. تحولت النزالات إلى صراعات ضارية. مئة اشتباك؛ دامية، يائسة، ومنهكة. يعشق الجمهور هذا. لكنني ما زلت أنتظر ظهور الاثنين الآخرين.
في الجولة الخامسة، نهض مو جيانيو. خصمه من طائفة اللوتس الحديدي؛ مؤسسة راسخة تشتهر بممارسي صقل الجسد. الرجل في أواخر العشرينيات، في ذروة تكثيف التشي، رمحه مصقول ووقفته واثقة.
تعالت الهمسات حولي بازدراء: "ممارس مستقل. لا فرصة له".
أدار التلميذ رمحه مرة واحدة وغرس قاعدته في الحجر. أحدث الارتطام شرخاً طفيفاً في المنصة، لكن مو جيانيو لم يكترث؛ وقف بهدوء عند حافة الحلبة، يده تستقر على مقبض سيفه البسيط. دوت الإشارة. اندفع تلميذ اللوتس الحديدي على الفور. كان استخدامه للرمح بارعاً. طعنات حادة ومنضبطة تتسلسل بلا حركات ضائعة، جاعلة مو جيانيو يتراجع عبر المنصة: يتقهقر خطوة بخطوة بينما يلمع رأس الرمح نحو حنجرته، وصدره، وأضلاعه.
صرخ المعدن حين احتك بالحجر. التوى مو جيانيو جانباً بشعرة. مزق الرمح كم ثوبه بدلاً من ذراعه.
ضحك أحدهم في الجمهور: "خائف جداً من الرد!".
ضغط تلميذ اللوتس الحديدي أكثر. صارت هجماته أثقل وأكثر عدوانية، كل طعنة تحمل قوة كافية لترك فجوة في المنصة إن أخطأت. استمر مو جيانيو في التراجع. عشرة اشتباكات. عشرون. ثلاثون. بدأ الجمهور يفقد اهتمامه ويركز على نزالات أخرى أكثر تسلية تجري في الوقت نفسه. استقر النزال على إيقاع قبيح؛ رمح، تراجع، إخفاق بفارق ضئيل، تراجع. حتى تلميذ اللوتس الحديدي بدأ يبتسم الآن، وتسللت الثقة إلى وقفته.
حينها لاحظت عيني مو جيانيو. مركزتان وتتتبعان، شيء ما يضطرب خلف بؤبؤيه. قوس الرمح نحو كتفه مجدداً. دار مو جيانيو مبتعداً بسرعة أكبر من ذي قبل. جاءت الطعنة التالية منخفضة. تفاداها قبل أن تكتمل الحركة. نمط. إنه يحفظ التسلسل. زأر تلميذ اللوتس الحديدي واندفع بكل قوته أخيراً، وتدفقت التشي على طول الرمح. صرخ السلاح وهو يندفع في طعنة استهدفت صدر مو جيانيو مباشرة. استل مو جيانيو سيفه أخيراً للهجوم.
غادر النصل غمده بفحيح معدني حاد. ومض الضوء على طول خطوط التشكيل الصغيرة المخفية داخل الفولاذ، بسرعة تفوق قدرة البشر على رؤيتها بالكامل. ضربة واحدة. هبط سيفه قطرياً عبر عمود الرمح تماماً على بعد ثلاث بوصات تحت المقبض. تحطم الرمح. اتسعت عينا تلميذ اللوتس الحديدي. اندفع نصل مو جيانيو عبر الفتحة قبل أن يستعيد الرجل توازنه، شاقاً خطاً عميقاً عبر كتفه. تناثر الدم على المنصة.
تعثر التلميذ للخلف صارخاً، ممسكاً بجرحه. تقدم مو جيانيو خطوة للأمام لأول مرة في النزال ووضع طرف سيفه على حنجرة الرجل.
"أنا أستسلم!".
انفجرت الحلبة فوراً.
"مغشوشة!".
"ماذا حدث؟ كنت أشاهد النزال الآخر. ألم يكن يخسر؟".
"لقد ركض طوال النزال!".
تجاهل مو جيانيو كل ذلك. مسح نصله مرة بكمه، وأغمده، وغادر المنصة بنفس التعبير الهادئ الذي دخل به. أداء صلب. لم يترك انطباعاً عميقاً كالذي تركه يان روهان لدى الجمهور، لذا سيكون رهاناً جيداً للجولات القادمة. نهضت من مقعدي، تاركاً لينغ-إر تواصل تحليل النزالات المتبقية. وجدت شين تشياو قرب القاعة الفضية. كان يقف عند حافة الحشد، دفتر حساباته تحت إبطه، وعيناه تراقبان أيدي الناس وتتتبعان الأرباح.
"كيف تسير الأمور؟".
قال: "بضع مئات من الفضة. وبعت معلومات لبعض معارفي. دفعوا جيداً".
أومأت: "راهن على النزال القادم".
"على من؟".
"لا يهم".
حدق بي.
ثم تحول تعبيره إلى فهم، متردد ومستسلم، قبل أن يهمس: "أنت تخسر عمداً".
"أجعل نمط مراهناتنا يبدو كنمط شخص آخر".
خفضت صوتي.
"الناس يراقبون. ليس البيت فقط. سماسرة المعلومات. المراهنون المنافسون. أي شخص قد يتساءل كيف يواصل قائد طائفة صغيرة وبشري الفوز. اتصالاتنا حذرة، لكن لا توجد طريقة سهلة لمعرفة إن كان أحدهم يراقب".
هز شين تشياو رأسه: "لا أحد يراقب البشر بهذا القدر من الدقة في القاعة الفضية".
"دائماً هناك من يراقب".
لم يجادل أكثر. استدار واختفى في طابور الانتظار.
بقيت حيث أنا وتركت "النظرة"
تومض فوق الحشد. في البداية، لم يكن سوى ضجيج. بشر يضمون أكياس العملات. سادة شباب يضحكون بصوت عالٍ جداً، يضعون رهانات تساوي أحجاراً متوسطة الجودة. خدم ينقلون الرسائل بين المقاعد ومكاتب المراهنة. ممارسون يتظاهرون بعدم الاكتراث بالاحتمالات بينما يراقبون كل لوحة ككلاب جائعة تراقب بقايا الجزار. رجل يرتدي رداءً رمادياً بسيطاً قرب مدخل القاعة الفضية كان يقف في المكان نفسه منذ عشرين دقيقة، لا يشتري شيئاً، ويراقب كل شيء.
حرس تحالف التنين القرمزي الخارجي - تكثيف التشي (ذروة) الاسم: تشانغ وي العمر: 43 جذر الروح: نار/معدن (الدرجة د) الزراعة: تكثيف التشي (ذروة) - مستقرة الدور: رادع مرئي. يراقب الشجارات، والتذاكر المزورة، والغش الواضح. القرار: يشعر بالملل. كفؤ بما يكفي لإيقاف الحمقى. ليس مهماً.
في الخلف، قرب عمود نُقشت عليه حراشف تنين، ترتشف امرأة بزيّ تجار الشاي من كوب خزفيّ. زراعتها مخفية، لكن بضعف. ربما في مرحلة متأخرة من تأسيس الأساس. تتنقل عيناها بين منصات المراهنات والموظفين، ثم تلاحق الخارجين بأرباح طائلة.
مدقق تحالف التنين القرمزي الداخلي - تأسيس الأساس (مرحلة متوسطة) الاسم: شو مي العمر: 47 جذر الروح: أرض/رياح (الدرجة د) الزراعة: تأسيس الأساس (مرحلة متوسطة) - مستقرة الدور: تتبع أنماط الدفع غير الطبيعية، والفائزين المتكررين، وسلوك المراهنة المنسق. القرار: هي لا تبحث عن فئران تسرق حفنة حبوب. هي تبحث عمن يسرق المخزن بأكمله.
أزفر ببطء. هناك المزيد. موظف مبتسم ليس موظفاً في الحقيقة. حارسان يتظاهران بالجدال بينما تمسح حواسهما الروحية الحشود. رجل نحيل بأصابع ملطخة بالحبر يقف قرب قاعة اليشم، يدون أسماء الممارسين الذين يراهنون فوق حد معين. كشافون من الطوائف بملابس نظيفة، لا يراقبون اللوحات بل يراقبون ردود فعل المقاتلين بعد الفوز والهزيمة. وتحت ذلك كله، فساد عادي. ممارس رث يمرر كيساً من الأحجار متوسطة الجودة إلى رجل آخر تحت غطاء هتاف الحشود.
خادم يتسلم ورقة مراهنة مطوية من سيد شاب ويختفي في طابور قاعة الفضة. مقامران يتبادلان الرموز بسرعة جعلتني أكاد أخطئها. لا أحد يوقفهم. لأن لا أحد مهماً يكترث. لكن أي شيء منظم بما يكفي لتحريك مئات الأحجار متوسطة الجودة؟ أي شيء كبير بما يكفي لقلب الاحتمالات، أو إحراج الموظفين، أو جعل التحالف يبدو أعمى؟ هذا سيُسحق. تحالف التنين القرمزي لم يكن مهملاً، بل كان انتقائياً. بمجرد أن رأيت ذلك، لم أستطع التوقف عن رؤيته.
الحراس الظاهرون ليسوا سوى القشرة الخارجية. العضلات الواضحة. خلفهم مدققون يراقبون أنماط الدفع، ويتتبعون المقاتلين الواعدين، وموظفون مدربون على تذكر الوجوه، وممارسون متخفون يتظاهرون بأنهم تجار، أو خدم، أو مقامرون، أو متفرجون. كل جزء من الساحة مرتبط بجزء آخر. قاعات المراهنة تغذي الكشافين بالمعلومات. والكشافون يغذون الطائفة بالأسماء. وممارسو الأمن يحمون القاعات، والقاعات تمول البطولة، والبطولة تكشف المواهب، والموهبة تعود لتقوية التحالف.
حلقة. نظام. نظرت نحو يان روهان مجدداً.
"هي ليست صدفة."
رتبة الممارسة ليست سوى علامة على القاع. لا السقف. هذه البطولة تثبت ذلك مراراً وتكراراً. يمكن لممارس في مرحلة تكثيف التشي أن يكون أقوى بكثير مما توحي به مرحلته إذا طُبق عليه ضغط وموارد ووقت كافٍ بالترتيب الصحيح. تحالف التنين القرمزي يفهم ذلك. لم يحتاجوا للعثور على عبقري خفي في قرية جبلية منسية.
كان بإمكانهم أخذ موهبة "جيدة"، وإحاطتها بالمعلمين، والتقنيات، وشركاء التدريب، والموارد، وتأجيل الاختراقات، والصبر المؤسسي، ثم صياغتها لتصبح شخصاً قادراً على إذلال ممارسي تكثيف التشي العاديين في تبادل واحد.
لقد محوا الاعتماد على العثور على الوحوش. لقد صنعوهم.
"يمكنني فعل الشيء نفسه مع تلاميذي."
الفكرة مغرية. بمساعدة لينغر، وبالتقنيات التي جمعناها، يمكننا تدعيم أسسهم. جعلهم أقوى مما توحي به رتبهم. تأجيل اختراقاتهم حتى يصبحوا مثاليين تماماً. لكننا نحتاج أيضاً إلى رادع الآن. لا لاحقاً فقط. طائفة التنين الملتف لديها ممارسان في مرحلة تأسيس الأساس قادران على القتال. البقية جميعاً في مرحلة تكثيف التشي. كنا نحتاج إلى المزيد من ممارسي تأسيس الأساس، لا إلى ممارسين مثاليين.
مجرد قوة كافية تجعل المفترسين يفكرون مرتين قبل الهجوم. لم تكن تلك طريقة تحالف التنين القرمزي. لكن الطوائف الكبرى تخطط لقرون. كنت أحتاج فقط لبقاء شعبي على قيد الحياة طويلاً بما يكفي لرؤية العام القادم لأتمكن من التخطيط لما يليه. طائفة مخفية تملك ثروة هي هدف ينتظر وقوعه. عاجلاً أم آجلاً، سنحتاج إلى حضور كافٍ يجعل المفترسين يترددون قبل الضرب. لم تكن لدي أدنى فكرة عن كيفية تحقيق ذلك.
تركت الأمر لوقت لاحق، كما تركت أشياء كثيرة، وعدت إلى مقعدي. بدأت الدفعة الأخيرة من الجولة الأولى. دخل باو غانتيان إلى المنصة بخطوات ثقيلة. أطلقت الحشود صيحات الاستهجان عند ظهوره. اكتفى بتعديل قبضته على سيفه الضخم، ممسكاً بالمقبض بكلتا يديه، بينما استقر النصل على الحجر. كان خصمه موجوداً بالفعل على المنصة، بانتظاره. كان وسيماً، بفك حاد ورقبة غليظة. ملابسه بلا شائبة، وشعره مصفف، وابتسامته سهلة.
لوح للحشود. ذابت النساء. وهتف الرجال. بدا كممارس من القصص؛ النوع الذي يفوز برشاقة، ويغازل البطلة، ويقف للوحات بعد البطولة. كما أنه غير تابع لأحد. لا شعارات طائفة، ولا ألوان راعٍ. مجرد رجل وسيم يحمل سيفاً وحشوداً تحبه بالفعل. دوت الإشارة. تحرك الرجل الوسيم كالريح. حملته تقنياته ذات الطبيعة الريحية عبر المنصة في ومضات، أسرع من أن تلاحقها العين. صفر نصله. لوح باو غانتيان بسيفه الضخم في أقواس واسعة، بطيئة وثقيلة، متأخراً دائماً بخطوة.
هتفت الحشود: "لا يستطيع لمسه!"
الرجل الوسيم قوي. في ذروة تكثيف التشي، مع جذر روحي من الدرجة الثالثة وبنية من الدرجة الثالثة تعزز تقاربه مع الريح. في الحجر الأخضر، كان سيصبح في نصف النهائي، ربما النهائي. أسلوبه المراوغ كابوس للخصوم الثقيلين. لكنه كان يستعرض. يلوح بنصله. يرسل القبلات للحشود. إنه لا يأخذ باو غانتيان على محمل الجد. استمرت التبادلات حتى انطلقت يد باو غانتيان. أطبقت أصابعه حول كاحل الرجل الوسيم.
اتسعت عينا الرجل، واستطعت سماع كلمات باو غانتيان. دمدمة عميقة خشنة تشبه طحن أحجار الرحى.
"أصبحت مغروراً."
ارتطام! سُحق على المنصة. مرة. مرتين. ثلاث مرات. اصطدم وجهه الجميل بالحجر، تاركاً أثراً. صرخ المتفرجون، وأغمي على العديد من النساء في مكانهن. لم يتوقف باو غانتيان. رفع الرجل فوق رأسه وقذفه عبر المنصة. ارتد جسد الرجل مرة، ثم انزلق عبر الحاجز. بقي ساكناً. أعلن المذيع فوزه. تعالت صيحات الاستهجان من الحشود، غاضبة ومرتبكة. حُمل الرجل الوسيم على نقالة، وقد فقدت الحشود اهتمامها بجماله فجأة.
تحرك الممارسون حولي في مقاعدهم.
"إمساكة محظوظة."
"الأحمق أصبح واثقاً أكثر من اللازم."
راقبت باو غانتيان وهو يغادر المنصة. لم يستخدم بنيته؛ لم يكن بحاجة لذلك. مما يعني أن الحشود لم ترَ حقيقته بعد.
"جيد."
الجهل، إذا استُغل بشكل صحيح، كان مفيداً بقدر أحجار الروح تقريباً. انتهت الجولة الأولى، وبقي مئة وثمانية وعشرون مقاتلاً.