يجلجل صوت المذيع في أرجاء الساحة، مقدماً المقاتلين على دفعات.
أستمع إليه بنصف أذن، فاهتمامي منقسم بين المنصة بالأسفل ووميض «النظرة»
عند حافة رؤيتي. ثم تلمس لينغ-إر أذنها، فذقنها. ألاحق خط بصرها نحو المنصة السابعة. تقف امرأة عند الحافة، عاقدةً ذراعيها، وتعبيرات وجهها توحي بالملل. في الرابعة والعشرين، أو الخامسة والعشرين ربما. ترتدي رداءً قرمزيّاً مُحلى بالذهب.
وخيطت على صدرها شعار «تحالف التنين القرمزي».
بالكاد يلحظها الحشد. فكلهم مشغولون بالهتاف للفتى مفتول العضلات على المنصة الثالثة، أو الفتاة الباهرة على المنصة الحادية عشرة، أو السيد الشاب ذي السيف المرصع على المنصة الرابعة عشرة. لكن الممارسين حولي صمتوا.
أسمع شذرات من همسهم، فأفعل «النظرة».
تلميذة داخلية في تحالف التنين القرمزي - تكثيف الكي (الذروة) الاسم: يان روهان العمر: 24 جذر الروح: نار/أرض (درجة ب) البنية: حراشف الجمر (درجة ج) - دماء تنين مخففة للغاية. سلالة بعيدة. لن تتجلى ككائن تنيني أبداً، لكنها تمنح صلابة متزايدة قليلاً، ومقاومة للحرارة، وألفة مع تقنيات النار. الممارسة: تكثيف الكي (الذروة) الحكم: كان بوسعها بلوغ مرحلة بناء الأساس قبل سنوات.
سنوات من الموارد، والانضباط، والمبارزات، وفنون الوحوش القريبة من سلالتها، وتأجيل متعمد للارتقاء لصقل نفسها أكثر.
أومئ ببطء. هكذا تبدو الممارسة المتعمدة. تماماً ما عنيته حين كنت أرشد لينغ-إر قبل أشهر، أساس متين لا يقارن بأقرانها في الرتبة نفسها، سيؤتي ثماره بمجرد تخطيها للمرحلة. تراقبني لينغ-إر. ألمس صدري وأشير لها.
«راقبي جيداً.»
هم من طينة مختلفة، لكن النمط واحد. ثمة ما يجب أن تتعلمه لينغ-إر هنا. ألتفت قليلاً. أجد شين تشياو قرب حافة طابور القاعة الفضية، وكتاب حساباته تحت إبطه، وعيناه تمسحان الحشد. أرفع يدي إلى معدتي وألمس حلقي.
«رهان صغير.»
تلمع عيناه، ويخفض رأسه إقراراً قبل أن يختفي؛ سيراهن عليها في القاعة الفضية حيث لم يدرك العامة بعد، ممن أبهرتهم حركات المقاتلين البراقة، حقيقتها. يتوارى في الطابور. لا أتحرك نحو القاعة اليشمية. أقف عند حافة الحشد، منصتاً.
يقول ممارس بجانبي: «يان روهان تضمن مقعداً في الثمانية الأوائل.»
ويومئ رفيقه.
«تحالف التنين القرمزي لا يرسل الهواة.»
لا تلمس أبداً مباراة يتفق فيها الحشد مع «النظرة».
الممارسون هم الحشد هنا. وهم متفقون. لن أراهن على يان روهان في القاعة اليشمية، فلا ميزة هنا. أغلب الممارسين هنا في مرحلة تكثيف الكي المتأخرة أو الذروة. لا عجب في ذلك. فالبطولة تجذب الأفضل من أرجاء القارة. الضعفاء لا يصلون إلى هنا.
أمسح المنصات المتبقية، و«النظرة»
تومض في دفعات قصيرة. ثم أراه. على الأرجح هو أحد المتسابقين الأكبر سناً. نحيل كقصبة. رداؤه بسيط بلا زينة، لكن سيفه هو ما جذب انتباهي. يبدو عادياً للوهلة الأولى؛ تجهيزات حديدية بسيطة ومقبض مغلف بالجلد.
لكن «النظرة»
تريني ما لا يراه الحشد.
سيف حديدي بسيط - أداة قتالية معززة بالتشكيلات النوع: أداة شبه روحية شبكة التشكيلات: اثنتا عشرة مصفوفة دقيقة محفورة على طول لسان السيف وعمود النصل الداخلي. التأثير الأولي: يقلل استهلاك الكي إلى النصف أثناء تقنيات السيف المتكررة. يثبت استقامة النصل. يعيد تدوير الكي المهدر لتعزيز القبضة. الحكم: يبدو عادياً، لكنه يتفوق على معظم الأسلحة الروحية منخفضة الدرجة في هذه المنافسة.
أحول نظري إلى ردائه ودرعه. بسيطان، لكنهما يحملان النمط نفسه من المصفوفات الدقيقة الخفية عن العين المجردة.
أفعل «النظرة»
على الممارس نفسه.
ممارس سيف التشكيلات - تكثيف الكي (المرحلة الثامنة) الاسم: مو جيانيو العمر: 28 جذر الروح: معدن/رياح (درجة ج) البنية: عقل الأنماط (درجة د) - قدرة معززة على تصور الأنماط المعقدة وحفظها. مفيدة نوعاً ما في القتال، لكنها لا تقدر بثمن لتصميم الأدوات التي يحملها. الممارسة: تكثيف الكي (المرحلة الثامنة) - مستقرة الحكم: متخصص موهوب في التشكيلات يستخدم السيف. يعتمد بشدة على أدوات مصنوعة يدوياً.
يأمل في تقديم أداء مبهر ليتم تجنيده من قبل إحدى الطوائف الكبرى.
يضحك المزارعون حولي. التقطتُ شذراتٍ من أحاديثهم.
"فوز بالضربة القاضية في الجولة الأولى، مضمون".
أما الفانون فكانوا أسوأ، إذ سخروا جهاراً.
صرخ رجل خلفي: "عُد إلى ديارك أيها الفزّاعة!".
لم يكترث مو جيانيو. وقف مغمض العينين، يده على مقبض سيفه، وأنفاسه منتظمة وهادئة. لمحته، شين تشياو يخرج من طابور القاعة الفضية. التقت أعيننا. أشرتُ له بحركات يد سريعة، ناظراً مباشرةً إلى مزارع السيف الهزيل.
"رهان متوسط".
تنهد وتهدلت كتفاه. لقد أنهى الوقوف في الطابور للتوّ، وعليه الآن أن يعيد الكرّة. اتجهتُ نحو القاعة اليشمية. الطابور هناك أقصر والموظفون أسرع. يضع المزارعون ذوو الأردية الفاخرة رهاناتهم ببرود من اعتادوا على هذا الأمر. الحد الأدنى للرهان عشرة أحجار من الدرجة الدنيا. وضعتُ خمسين حجراً على مو جيانيو في النزال الأول. وأضفتُ عشرة على مزارع عشوائي. تحوّط. وسيلة لأجعل نمط رهاني يبدو كشخص لا يدري ما يفعل.
ناولني الموظف إيصالاتي. دسستها في ثيابي وعدتُ إلى أرض الحلبة. تواصلت التقديمات. اتخذت الدفعة الأخيرة من المقاتلين مواقعهم على المنصات. ثم رأيتُ حالةً شاذةً أخرى. كان ضخماً. سميناً على طريقة الأقوياء؛ عريض الوسط، لكن ذراعيه تحت رداءه كجذوع الأشجار. وجهه عريض ومسطح، يرتسم عليه عبوس البلادة الذي يجعله يبدو غبياً في أعين الناس. يحمل سيفاً يفترض أن يكون أثقل من أن يحمله أحد، بنصلٍ بعرض صدري.
تعالت سخرية الحشود وضحكات المزارعين.
قالت امرأة خلفي: "هل التهم خصمه قبل النزال؟".
لم أضحك. أشارت لي لينغ إير من بعيد، مائلةً بجسدها قليلاً وهي تتفحصه بدقة.
بطل مدينة الثور الحجري - تكثيف التشي (المرحلة الثامنة) الاسم: باو غانتيان العمر: 32 جذر الروح: الأرض (الدرجة د) البنية: بنية فرن الدم (الدرجة ب) - يحرق دمه ودهونه وعضلاته وقوداً. يمكنه توليد طاقة تتجاوز مرحلة زراعته مؤقتاً. الزراعة: تكثيف التشي (المرحلة الثامنة) - مستقرة الحكم: عبقري قتال سيطر على الجميع في مدينته بالقوة الغاشمة وحدها. جاء لينتزع المجد والثروة.
جسده هو سلاحه، ومظهره مجرد أداة.
أراقبه وهو يقف عند حافة منصته، مغروساً سيفه الثقيل أمامه، ومستنداً بكلتا يديه على مقبضه. يرسم على وجهه عبوساً لا يزول، وتنبض العروق على جبينه. ألتفت. ألمح شين تشياو قرب طابور القاعة الفضية. اقترب هذه المرة، يراقبني بانتظار إشارات.
"رهان متوسط."
أتوجه إلى القاعة الزمردية. أضع خمسين قطعة نقدية من الدرجة الدنيا على باو غانتيان. وعشرين أخرى على متدرب عشوائي لا أتوقع فوزه. لا يلتفت الموظف إليّ مرتين. أستقر في مقعدي بجانب لينغر بينما تنتهي المقدمات. يخبو ضجيج الحشود ليتحول إلى همهمة خافتة مليئة بالترقب. ست عشرة منصة. مئتان وستة وخمسون مقاتلاً. وثلاثة أشخاص أكاد أجزم أنهم سيبلغون الثمانية الأوائل دون عناء يُذكر، ما لم يتواجهوا.
"يان روهان. مو جيانيو. باو غانتيان."
ثلاثة أصناف مختلفة من المسوخ. أستعيد ذكريات غرينستون. كانت البطولة هناك أبسط. العباقرة صغار. جذور روحية عالية. متسلقون سراع. كانت رتبة التدريب تشير غالباً إلى القوة؛ فالمتدرب في ذروته أقوى من المتدرب في مراحله المتأخرة. والعبقري هو من يتسلق أسرع من الآخرين، وكان المتأهلان للنهائي برهاناً ساطعاً على ذلك. هنا، يؤجل الناس اختراقهم لسنوات. الأسلحة الروحية تفسد الاحتمالات.
ويصل مقاتلون مستقلون ببنيات جسدية لا تُفهم إلا بعد فوات الأوان. رتبة التدريب هنا لا تعني ما تقوله. لم تكن لينغر الاستثناء الوحيد. كانت فقط الأكثر استحالة بين من وجدتهم أولاً. أنظر إليها. تراقب المنصات بتركيز يبعث على القلق. لم ترَ خصوماً كهؤلاء من قبل. لم يكن قطاع الطرق شيئاً. كانت الوحوش الروحية مجرد تدريب. وكان متدربو الطائفة مجرد شركاء في المبارزة. إنها خام. خام للغاية مقارنة بهؤلاء الخبراء المصقولين.
بذلت قصارى جهدي. منحتها التقنيات والموارد والتوجيه. لكنني لست طائفة كبرى تملك عقوداً من المعرفة المؤسسية، ولست عشيرة تملك أسراراً دموية تتوارثها الأجيال. ومع ذلك، تسلقت إلى هذا الحد على أي حال.
"معلمي،"
تقول لينغر بصوت خافت.
"أفكارك صاخبة جداً."
أرمش بعيني.
"لا أفكر في شيء على الإطلاق."
"بل تفعل. وجهك يقوم بتلك الحركة."
"أي حركة؟"
تقلد وجهي بطريقة فظة، وتوسع منخريها بشكل لا يليق بسيدة في سنها. أعبث بشعرها فتطلق صرخة استنكار.
"لا تتحدثي إلى زعيم طائفتك هكذا."
"آسفة، يا معلمي."
تُعلن أولى النزالات. ست عشرة منصة. ست عشرة معركة تدور في آن واحد. يرفع متدرب تشكيل النواة صوته، فيسود الصمت في الحلبة.
"القواعد بسيطة،"
يقول.
"الخروج من الحلبة، أو الاستسلام، أو العجز. لا قتل. لا تشويه دائم. ستمنع التشكيلات المحيطة بكل منصة حدوث أي أضرار جانبية."
يشير بيده. ينطلق برق من كفه نحو المدرجات. تشهق الحشود. ينكمش الناس. تتبدد الطاقة دون ضرر ضد حاجز غير مرئي يبعد بضع خطوات عن الصف الأول.
"أنتم محميون،"
يقول المتدرب بلهجة جافة.
"لكن لا تختبروا التشكيلات."
تضحك الحشود، وهي تشعر بالارتياح والتوتر. تمر الدفعة الأولى من النزالات. ومضات من التقنيات، دفعات من الكي، وخروج درامي من الحلبة بين الحين والآخر. بالنسبة للمتدربين في المدرجات، هي مجرد تسلية خفيفة. إحماء قبل بدء النزالات الحقيقية. أراقب لينغر بطرف عيني. تلاحق عيناها المقاتلين والتقنيات وانسيابية كل نزال. في مرحلة تأسيس الأساس، لا شيء من هذا مفيد لها مباشرة. الحركات بطيئة جداً.
والتقنيات ضعيفة جداً. كان بإمكانها تفكيك كل مقاتل على تلك المنصات دون أن تغادر مقعدها، وكذلك كان بإمكاني أنا. لكنها لا تراقب لأجل نفسها. تراقب لأجل الطائفة. لأجل المتدربين الذين سيحتاجون إلى فهم هذه التقنيات. تمضي الدفعة الثانية دون ضجيج يذكر أيضاً. باستثناء واحد. المقاتل من مصلحي الأجساد، ذو قصة شعر مستديرة، يرتدي ثياباً خضراء شاحبة وعضلات تبرز من تحتها. خصمه متدرب أحمر الشعر يستخدم تقنيات الرمال؛
متغيرة، خشنة، ومستحيلة الصد. يوشك مصلح الجسد على الخسارة. لا يستطيع الاقتراب. كلما تقدم، دفعته الرمال للوراء. ثم يتوقف مصلح الجسد. ينحني. يفك أثقالاً من كاحليه. يسقطها على المنصة. تشقق الأرضية من قوة الارتطام، ويبدأ بالتحرك بسرعة أكبر. لكن ليس بالسرعة الكافية؛ فهو يخسر في النهاية. أراقبه وهو يتعثر خارج المنصة، مهزوماً لا مذلولاً. شيء ما في المشهد يراود ذهني. لماذا أشعر وكأن عليّ تذكر شيء ما؟
أهز كتفيّ. لو كان الأمر مهماً، لكنت تذكرته. تتخذ الدفعة الثالثة من المقاتلين مواقعهم على المنصة، وبينهم يان روهان. تضطرب الحشود. حتى الفانون سمعوا الهمسات الآن. نصل تحالف التنين القرمزي. امرأة كان ينبغي أن تصل إلى تأسيس الأساس منذ زمن بعيد لكنها اختارت ألا تفعل. خصمها رجل في الثلاثينيات من عمره. في ذروة تكثيف الكي. تحمل ثيابه شعار طائفة لا أعرفها. يفرقع رمحه بالبرق. يأخذ الأمر على محمل الجد.
أرى ذلك في وقفته، وفي تنفسه، وفي الطريقة التي تتجمع بها الكي حوله قبل أن تدوي الإشارة حتى.
"سينتهي هذا في أقل من عشرين تبادلاً."
تدوي الإشارة. يومض رمح المتدرب. ينطلق قوس من البرق من رأسه، خط مستقيم من البياض المبهر، يستهدف صدر يان روهان مباشرة. تقنية تهدف لإنهاء المعركة قبل أن تبدأ. تومض هي وتختفي. لم أرَ حركتها. رأيت موضع بدايتها. ورأيت موضع نهايتها؛ خلف المتدرب، ساق ممدودة، وقدمها لا تزال ترتفع من أثر الحركة. يطير المتدرب عبر المنصة. يصطدم بالحاجز. ينزلق للأسفل، يسعل دماً، ويد واحدة تضغط على عظمة صدره.
تبادل واحد. تصمت الحشود لبرهة. ثم تنفجر. هدير من الذهول، ومن الإعجاب، ومن إدراك مفاجئ. تنظر يان روهان إلى المتدرب. تعبيرها يحمل اشمئزازاً. وسأماً، تقريباً. تهز رأسها بينما يعلن المذيع فوزها. تمشي خارج المنصة دون انتظار التأكيد. أطبق أسناني. يبدو أنها هنا لتثبت وجودها فقط. لو أنها بقيت في الظل، ربما كان بإمكاننا الربح أكثر في القاعة الفضية