عدت إلى متجر وي تشنغ والشمس بالكاد تعلو أسطح المنازل. كان الحي الشرقي لا يزال في شبه غفوة، والأكشاك مطوية كهياكل خشبية بينما يجر التجار سلالهم إلى أماكنها. كان وي تشنغ يفتح باب متجره حين وصلت، يدير المفتاح في القفل النحاسي البالي.
"لم أفتح بعد."
قلت: "هل تفاجأت بدقتي في الموعد؟ أنت تمسك بحبل نجاتي."
تنهد فحسب، ودفع الباب ليختفي في الداخل. تبعته. كان المتجر أبرد مما ينبغي.
استقرت «قضمة الصقيع»
على طاولة العمل، ملفوفة في قماش، وبجانبها وعاء ضحل من الماء. تشكلت طبقة رقيقة من الجليد على سطحه. بدا وي تشنغ أسوأ من الأمس. وجهه شاحب، وعيناه غائرتان. لم يكن الإنهاك في كتفيه من ذلك النوع البسيط الذي يسببه السهر. لكن ثمة وميضاً في عينيه أيضاً. رأيت الوميض نفسه لدى لينغ-إر حين تجد معضلة لا تستطيع حلها فوراً. أشار إلى مقعد.
"اجلس."
أعد وي تشنغ الشاي بحركات بطيئة ودقيقة. كان الكوب الذي ناولني إياه دافئاً. أمسكته بكلتا يدي. ظل واقفاً لبرهة بجانب طاولة العمل، ينظر إلى السيف الملفوف.
قال: "الضرر المادي جسيم. شقوق في النصل. إجهاد قديم في المعدن. بعض الأجزاء أصبحت هشة."
نظرت إلى القماش.
"وماذا عن الضرر الروحي؟"
شد وي تشنغ شفتيه.
"أسوأ."
جلس أخيراً. لبعض الوقت، لم يفعل شيئاً سوى تدوير كوب الشاي بين يديه.
قال: "إنه في حالة حداد. لقد انطوى على نفسه. إنه يتردد صدى مع مشاعر الفقد، والحزن، والهجر. في مرحلة ما، ذلك الممارس الذي حدثتني عنه... نبذ هذا السيف. لا أعرف لأي سبب."
فكرت في مذكرات «قلب الصقيع».
السطور الأخيرة. رجل يحتضر وحيداً، ومع ذلك لا يزال واعياً بما يكفي ليترك تحذيرات، وندماً، وتوجيهات.
قلت بهدوء: "كان يهتم به."
رمقني وي تشنغ بطرفه.
"المعلم الذي امتلكه، كان يحتضر، واقتربت محنته. لو بقيت «قضمة الصقيع» معه، لتدمرت بدماره. أعتقد أنه نبذها لأنه أراد لها أن تنجو. لأنه أراد لشخص آخر أن يرثها."
قال: "قد يكون هذا ما نواه الرجل، لكنه ليس ما شعر به السيف."
خيم المعنى بيننا. يمكن لأب أن يترك طفله لحمايته. يمكن لمعلم أن يرسل تلميذه بعيداً ليضمن بقاءه. يمكن لرجل يحتضر أن يتخلى عن سيف ليحفظه. النية مهمة، لكن الألم لا يستقبل النية دائماً باللغة التي أُرسلت بها. ظل صوته مستوياً، لكنه لم يكن خالياً.
قال: "لم أعمل قط على شيء بهذا المستوى الرفيع. المواد وحدها تفوق كل ما تعاملت معه. الحرفية لا تشبه شيئاً رأيته من قبل. أنا... لا أعرف إن كنت أستطيع إصلاحه."
أغمضت عيني لنصف لحظة.
«توقعت هذا، نوعاً ما.»
التوقع لا يجعل خيبة الأمل أخف وطأة. ومع ذلك، عاد ليتحدث.
"لكن يمكنني المحاولة."
فتحت عيني. وقعت الكلمات كحجارة ألقيت في ماء ساكن. جرع وي تشنغ شايَه ووضع الكوب جانباً بنقرة صغيرة حاسمة.
قال: "لا أستطيع استعادة «قضمة الصقيع» بالكامل. الضرر المادي شديد للغاية. لا أملك الأدوات، ولا المواد، ولا المهارة لإعادة صنع ما فُقد. ليس الآن. ربما ليس أبداً."
نظر إلى السيف مجدداً.
"لكن الضرر الروحي... هذا أمر مختلف. ربما أستطيع مساعدته على السمع مجدداً. أن أجذبه بعيداً بما يكفي عن حالة السكون لكي يبدأ مسيرة التعافي."
"إذن ماذا تحتاج؟"
"وقتاً، ومواد مرتبطة بالسيف. إذا كان الممارس الذي حمل هذا السيف قد ترك خلفه أي شيء، أي شيء يبدو كأنه ينتمي إليه، أحتاج لرؤيته."
فكرت للحظة، ومددت يدي إلى خاتم التخزين. كانت بلورات الصقيع لا تزال هناك، معبأة في صندوق خشبي. استخدمت بعضها للتشكيلات، لكن معظمها بقي. رطلان ونصف، تقريباً. تجمعت البرودة حول أصابعي بينما أخرجت الصندوق ووضعته على الطاولة. فتحه وي تشنغ. انخفضت درجة الحرارة. أخرج بلورة واحدة ورفعها في ضوء الصباح. لمع اللون الأزرق الشاحب بين أصابعه. لأول مرة منذ دخولي، تحول تعبيره إلى شيء يقارب الرضا.
"هذا سيساعد."
سألت: "وما المقابل؟"
"المقابل سيُحدد بعد أن أنجز ما بوسعي."
"ليست هذه طريقة الحرفيين المعتادة في طلب الأجر."
"أنا لا أصلح مفصل باب."
أعاد البلورة إلى الصندوق وأغلق الغطاء.
"لا أعلم كم سيستغرق هذا. لا أعلم إن كنت سأنجح. لن أطلب أجراً على الفشل."
أومأت ببطء.
"إذن سأدفع ثمن المحاولة."
ضاقت عينا وي تشنغ.
قال: "سأرسل لك خبراً حين يكون هناك ما يستحق القول. حتى ذلك الحين، لا تحم حول متجري كزوج قلق."
وقفت، جمعت كوبي الفارغ ووضعته جانباً. عند الباب، التفت للخلف مرة واحدة. كان وي تشنغ قد فتح صندوق بلورات الصقيع مجدداً.
كانت «قضمة الصقيع»
مستلقية أمامه، ملفوفة وصامتة. تحركت يداه حولها بعناية رجل يقترب من حيوان قد يعضه إن فُوجئ. خرجت. كان الشارع قد استيقظ بينما كنت بالداخل. لكنني غادرت ومعي أمل، وعدت إلى النُزل للقيام بآخر الاستعدادات قبل بدء البطولة.
يبدو صباح البطولة مهرجاناً لا مسابقة. الشوارع المؤدية إلى الساحة المركزية تختنق بالحشود؛ ممارسو فنون قتالية في أثواب فاخرة، وتجار يروجون للطعام والهدايا التذكارية، وأطفال يعتلون الأكتاف، وفي كل مكان يضغط جمع من العامة الذين ادخروا المال لأشهر ليظفروا بمقعد.
قالت وهي تنظر إلى كشك يقلّي فيه رجل فطائر لولبية في الزيت: "يا معلم، هل هذه لذيذة؟".
قلت: "على الأرجح هي ضارة لك".
نظرت إليّ. تنهدت واشتريت اثنتين. واحدة لها. وواحدة لي، فالقيادة تتطلب تضحيات. وجدنا شين تشياو قرب الزاوية حيث يتسع الشارع باتجاه الساحة. يقف تحت راية حمراء، يضم دفتر حسابات تحت إبطه، وعيناه لا تكفان عن الحركة. لمحني واقترب، ثم تباطأ حين رأى لينغ إير. للحظة وجل، أدركت أن هذا أول لقاء حقيقي بينهما. يعرف شين تشياو عنها بالطبع.
"الفتاة"
التي كانت توصل الطلبات. الخادمة الصغيرة التابعة لممارس في مرحلة تأسيس الأساس. وتعرفه لينغ إير هي الأخرى. الموظف العامي ذو العقل الحاد. الذي ساعدني في بيع اللحم. لكن المعرفة عن شخص لا تعني لقاءه.
قلت: "شين تشياو، هذه لينغ إير. تلميذتي".
رفّت عينا شين تشياو. انحنى باحترام وحذر. انتقلت نظراته مرة إلى يديها. خمنت أنه ربط بين المورد الذي غادر المدينة وبينها.
قال: "الآنسة لينغ إير".
ابتسمت له لينغ إير.
قالت: "أهلاً. يقول المعلم إنك بارع جداً في الأرقام".
رد: "إنه يبالغ".
قلت: "لا. أنا عادة أقلل من شأن الأشياء النافعة حتى لا يحاول الناس سرقتها".
تأملته لينغ إير بفضول ظاهر.
وقبل أن يصبح الصمت محرجاً، سألته: "هل واجهت مشاكل في الوصول؟".
أجاب: "لا شيء. الحشود كثيفة، لكن مدخل القاعة الفضية سيكون متاحاً إن دخلت منفرداً".
قلت: "لنصل مبكراً، ما رأيك؟".
يمتد الطابور كالأفعى حول المربع السكني. انضممنا إليه، لينغ إير بجانبي، وشين تشياو على بعد خطوات خلفي، دفتره تحت إبطه وعيناه تحصيان الرؤوس. يندفع الحشد في موجات. يتمسك الناس برموزهم بينما تتحرك بوابات التحقق بسرعة. يفتش ممارسون يرتدون زياً موحداً بحواف قرمزية الرموز، وتلامس حواسهم الروحية كل شخص في الطابور. لمسة خفيفة لكنها حاضرة. تذكير بأن تحالف التنين القرمزي لا يعتمد على الورق أو الثقة أو حسن النية.
سُحب رجل أمامنا جانباً. رمزه مزيف.
احتج فوراً: "اشترى ابن عمي هذا من بائع رسمي!".
رد الحارس: "ابن عمك كذب".
استمر الرجل في الاحتجاج حتى اقتاده حارسان بعيداً عن الطابور. عبرنا. في الداخل، ابتلعتنا الساحة. ضربتنا حرارة الأجساد أولاً. آلاف منهم يتجولون في الردهة. المساحة واسعة بشكل لا يصدق، والداخل مطوي بطرق لا ينبغي أن تتسع لها الجدران الخارجية. شعرت بهذا من قبل، حين دخلت أول مرة. لكن لينغ إير ترنحت قليلاً، ولامست يدها كمّي.
همست: "معلم. المساحة...".
قلت: "أعرف. هذا تشكيل. ابقي قريبة".
استعادت توازنها. شردت عيناها وهي تبدأ في التأقلم مع الهندسة المطوية. وبينما نتجه إلى المقاعد، رأينا المكان الذي ستجري فيه الجولات الأولى. أرض الساحة فسيحة. ست عشرة منصة مرتفعة مرتبة في شبكة، تحيط بكل منها تشكيلات حماية. وفوقها، بلورات عرض ضخمة تبث الأحداث لمن يجلسون بعيداً. تعلّق رايات الطوائف من الطبقات العليا؛ السماء البنفسجية، الشمس القرمزية، اللوتس الذهبي، تحالف التنين القرمزي.
تطغى ألوانها على الساحة، وشعاراتها في كل مكان. قرب المدخل الرئيسي، أقيم كشكَان ضخمان. القاعة الفضية على اليسار، موظفون بمعدادات خشبية خلف منصاتها، وطوابيرها تكتظ بالعامة المتمسكين بصرر النقود. قاعة اليشم على اليمين، منصاتها من اليشم المصقول، موظفوها ممارسون، وطوابيرها أقصر لكن المخاطر فيها أعلى ظاهرياً. بينهما، جدار من الضجيج والثرثرة.
"هل رأيت ابن لي؟ لا أصدق أنه هنا فعلاً".
"مع وجود الشيخ تشانغ مرشداً له، فهو حصان أسود".
"تلميذة الشمس القرمزية... تقنيات النار لديها شيء آخر".
تجاهلتهم. القواعد التي وضعتها لنفسي تتردد في ذهني مع كل خطوة. لا تربح الكثير من قاعة واحدة أبداً. لا تزر الموظف نفسه مرتين أبداً. لا تراهن على كل التوقعات الصحيحة أبداً. لا تستنزف الطائفة نفسها مراراً أبداً. لا تلمس مباراة يتفق فيها الحشد والنظرة أبداً. توقف بعد ثلاثة انتصارات. غادر قبل أن يتشكل حماس حولنا. وفوق كل شيء: إذا بدا الأمر كأنه مال مجاني، فابحث عن الفخ. لدى شين تشياو قواعده الخاصة للقاعة الفضية.
ابتكرنا شفرة بسيطة للتواصل عن بعد بيننا الثلاثة. سيراقب من القاعة الفضية. ستراقب لينغ إير من مقاعدنا. سأتحرك أنا بينهما، ونظرتي تمسح المقاتلين والاحتمالات والحشود. تبدأ البطولة باستعراض. تنطلق ألعاب نارية من أرض الساحة، وتشكل ألوانها أسماء الطوائف الراعية. يرتفع زئير من الحشد، عالٍ لدرجة أنه يهز صدري. تلوح الرايات. تهتف الأصوات. يتضخم صوت المذيع عبر الساحة، وهو ممارس في مرحلة تشكيل النواة، يبث حسه الروحي كلماته إلى كل زاوية في المكان.
"مرحباً بكم في بطولة الارتقاء السماوي! اليوم، تبدأ تصفيات تكثيف التشي. مئة وثمان وعشرون مباراة. ست عشرة منصة. سيتنافس أقوى الممارسين من جميع أنحاء القارة من أجل المجد، ومن أجل الموارد، ومن أجل فرصة دخول موقع إرث سيد اليشم!".
يزأر الحشد مجدداً.
"لتبدأ البطولة!".