ألتقي شين تشياو في الزقاق المعتاد. دفتره مفتوح، وأنفه المندوب يتجعد بتركيز.
قال: "قاعة الفضة أولاً. تلك للجانب البشري. تقتصر على رتبة تكثيف التشي فقط. لا يستطيع البشر متابعة قتالات رتبة التأسيس، لذا لا تتكلف القاعة عناء تقديم ما لا يمكنهم تقييمه".
قلب صفحة.
"الرهانات بالفضة. تُقبل الأحجار منخفضة الجودة، لكنهم يحولونها بأسعار مجحفة. تقتطع قاعة الفضة حصة أكبر. تستخدم الجولات الأولى نظام رهانات الدلو".
"رهانات الدلو؟"
"تضع عملاتك في دلو المقاتل الذي تريده. في نهاية الجولة، يعدون الدلاء. يقتسم الفائزون حصيلة الخاسرين، بعد خصم حصة القاعة".
بدائية لكنها فعالة. تشبه منطق مراهنات الخيول في الأرض.
تابع شين تشياو: "تصبح الاحتمالات ثابتة في الثمانية الأوائل. قبل ذلك، تكون المباريات كثيرة جداً، والمقاتلون كثر، فلا يكلف الكتبة أنفسهم بوضع احتمالات لكل جولة أولية".
"منطقي".
اعترف قائلاً: "لا أعلم مدى دقة العد. معظم ما تعلمته جاء من الخدم، وصبيان المطابخ، والمقامرين الذين خسروا أموالهم بالفعل. تذمرهم أكثر صدقاً من الفائزين. قال أحد عمال الإسطبلات إن الضجيج في قاعة الفضة يرتفع لدرجة أن الكتبة لا يكترثون للأخطاء الصغيرة. وقال آخر إن ربحت الكثير من الفضة، يدفعون لك وينسون أمرك. أما إن ربحت الكثير من الأحجار منخفضة الجودة، فيحفظون وجهك. ذُعر أحد الخدم هنا حين طرده ممارس قتالي بعد أن ربح مبلغاً كبيراً قبل بضعة أشهر".
"معلومة مفيدة".
أضاف: "يضع الخدم رهانات لأسيادهم من الممارسين".
رفعت بصري عن الدفتر.
"مسموح؟"
"لا".
"هل يُطبق المنع؟"
"... فقط حين تصبح المبالغ كبيرة بما يكفي لجعل تطبيق المنع مربحاً".
بالطبع. بعض المبادئ تتجاوز العوالم.
سألت: "كيف يبدو ذلك؟"
"الرهانات الصغيرة يتجاهلونها. خادم يضع عشر قطع فضية نيابة عن سيد شاب؟ لا أحد يكترث. لكن وكيلاً يضع خمسين حجراً منخفض الجودة عبر ستة منافذ؟ يبدأ أحدهم بالتساؤل عن سبب امتلاك بشري لكل هذا المال ومن أعطاه إياه".
نقر شين تشياو على الصفحة.
"يقول الناس إن قاعة الفضة تكره المكائد أكثر من الغش".
"ما الفرق؟"
"الغش يحرج كاتباً واحداً. المكائد تجعل القاعة بأكملها تبدو حمقاء".
تأملت ذلك. تحالف التنين القرمزي يمول القاعتين. يعني هذا قدرتهم على تحمل تسرب بسيط. التسرب البسيط يخلق حجماً، والحجم يخلق ضجيجاً. الضجيج يخفي الفساد العادي، ورهانات الخدم، ومراهنات السكارى، ومناورات البشر الصغيرة. لكن أي مبلغ كبير بما يكفي للإيحاء بوجود تنظيم سيُعامل بطريقة مختلفة.
سألت: "وماذا عن قاعة اليشم؟"
تسطح تعبير شين تشياو قليلاً.
"أصعب. للممارسين فقط. لا يمكنني الدخول. معظم البشر لا يعرفون إلا ما يسمعونه من أسيادهم حين يتذمرون لاحقاً".
ألقى نظرة على ملاحظاته.
"أحجار روحية فقط. حصة خصم أقل. جميع الرتب. رهانات أكثر تعقيداً. لكنني لا أثق بالتفاصيل بما يكفي لأعرضها كحقائق".
أغلقت الدفتر وأعدته إليه.
"أحسنت".
"لم أفعل الكثير".
"تعلمت ما استطعت، ودونت ما لم تتمكن من تأكيده، ولم تكذب بشأن الفرق".
نظرت في عينيه.
"هذا أنفع من كاذب واثق".
"... سأستمر في السؤال".
"بحذر".
"أعلم".
لا عجب في عجزه عن جمع الكثير من المعلومات. كم ممارساً مستعد لشرح آلية عمل قاعة اليشم لبشري لا يمكنه حتى استخدامها؟ جعلت هذا هدفي للغد. في اليوم التالي، تجولت في منطقة التسوق. صاحب متجر يبيع حبوباً متوسطة الجودة. خبير تشكيلات بين التكليفات. ممارس متجول يقيم في المدينة منذ ثلاثة أشهر وخسر بالفعل ثلاثين حجراً متوسط الجودة في رهانات سيئة. أشتري، أساوم، وأدردش. أسأل عن البطولة، عن القتالات، وعن من يبدو قوياً هذا العام.
معظمهم يسعد بالحديث. يعشق الممارسون الحديث عن أنفسهم. تتشكل صورة قاعة اليشم ببطء. للممارسين فقط. توجد رهانات متخصصة. شروط الفوز مثل الضربة القاضية، أو الاستسلام، أو الإخراج من الحلبة، أو الموت. حتى الاختراقات في منتصف القتال، فتقدم المقاتل مرحلة خلال المباراة أمر نادر لكنه ليس مستحيلاً. تتغير الاحتمالات تبعاً لذلك.
يقول الممارس المتجول: "رأيت ذلك مرة. رتبة التأسيس المرحلة الرابعة، كان يخسر بجدارة. ثم اخترق للمرحلة الخامسة في منتصف القتال. قلب كل شيء. كان العائد هائلاً، لم يراهن أحد على ذلك. ومنذ ذلك الحين وأنا أطارد تلك النشوة".
مع حلول المساء، صار لدي ما أحتاجه لرسم خطتي بثقة. واصلت التسوق، أراه فرصة للعثور على ما أريد. أدلة إيقاظ السلالة، تحديداً. النتائج مهينة. يريني صاحب المتجر الأول شيئاً يسمى دليل إيقاظ دم النمر، مجلد بجلد أحمر ومعروض خلف الزجاج كإرث لا يقدر بثمن. الغلاف يحمل نقشاً ذهبياً لنمر يزأر، وهي دائماً علامة سيئة. تومض النظرة.
دليل إيقاظ دم النمر - الدرجة: منخفضة النوع: دليل صقل الجسد (تكثيف التشي) المحتويات: تمارين تنفس عدوانية، توصيات بنظام غذائي غني باللحوم، ثلاث رسومات لنمر. لا توجد نظرية للسلالة. الحكم: هذا لا يوقظ شيئاً سوى عسر الهضم.
أغلقت الدليل.
"بكم؟"
ابتسم صاحب المتجر وقال: "خمسون حجراً منخفض الجودة".
حدقت فيه. خفض السعر إلى أربعين. واصلت التحديق.
"خمسة وثلاثون؟"
أعدت الدليل إلى مكانه. المتجر الثاني لديه كتاب رنين نخاع التنين. للحظة واحدة قصيرة وجميلة، تصاعد الأمل في صدري. ثم قرأت الصفحة الأولى.
إنها مجموعة من العبارات الغامضة حول "استشعار التنين داخل العظام"، تليها تمرين لتقوية النخاع منقول من تدريب شائع لجنود المشاة.
استبدل أحدهم كل ذكر لـ "العمود الفقري"
بـ "عمود التنين الفقري".
كتاب رنين نخاع التنين - الدرجة: نفايات النوع: دليل صقل الجسد (احتيالي) المحتويات: طريقة شائعة لتقوية النخاع مع إضافة مصطلحات التنين لاحقاً. الحكم: دجاجة مطلية باللون الأخضر لا تصبح طاووساً من اليشم.
أغلقتُ الكتابَ برفقٍ لا يستحقّه.
اقتربَ صاحبُ المتجرِ متهامساً: "نصٌّ نادرٌ يا سيّدي. مناسبٌ جدّاً لذوي الأصولِ من الوحوشِ النبيلة".
سألتُه: "أأبدو لكَ كمن يحملُ في عروقِه دماءَ وحشٍ نبيل؟"
تردّدَ في إجابتِه: "لا يمكنُ للمرءِ الجزمُ أبداً يا سيّدي".
قلتُ: "صدقتَ. ولهذا السببِ يُعدُّ الاحتيالُ خطراً".
خبا بريقُ ابتسامتِه.
وضعتُ الكتيّبَ على الطاولةِ ونقرتُ على غلافِه: "يدّعي هذا المخطوطُ إيقاظَ نقيّ التّنين عبرَ أسلوبِ التنفّسِ العكسيّ، بينما نُسخَ نمطُ التنفّسِ هذا من تدريبٍ عسكريٍّ شائع. تشيرُ الصفحةُ الثانيةُ عشرةَ إلى أوتارِ النّمرِ بدلَ نقيّ التّنين؛ لأنّ من نسخَ هذا أهملَ تغييرَ اسمِ الحيوان".
شحبَ وجهُ صاحبِ المتجر. وفي خلفيّتي، أنزلَ زبونٌ آخرُ الكتيّبَ الذي كان يحملُه ببطء.
انحنى صاحبُ المتجرِ مسرعاً: "يتمتّعُ سيّدي ببصيرةٍ حادّة. ربّما تعرّضَ هذا العجوزُ للتضليلِ من قِبلِ المورِّد".
قلتُ: "بالطبع".
"المورِّدون أناسٌ فظيعون".
"فظيعون".
انحنى ثانيةً: "ربّما يفضّلُ سيّدي الاطّلاعَ على مجموعتِنا الأكثرَ عمليّة؟"
صارَ متعاوناً للغايةِ بعدَ ذلك. لم أعثرْ على كتيّبٍ لإيقاظِ السلالة، لكنّني خرجتُ بخصمٍ سخيٍّ على عدّةِ نصوصٍ مفيدةٍ حقّاً.
وجدتُ أيضاً حزمةً صغيرةً من ملاحظاتِ صيانةِ التشكيلاتِ لـ "ليان".
ليستْ عميقة، لكنّها من نوعِ المعارفِ المملّةِ التي تمنعُ انهيارَ المصفوفاتِ في أوقاتٍ غيرِ مناسبة، ممّا يجعلُها أثمنَ من نصفِ "الأسرارِ القديمة"
في هذا المتجر. عندما غادرتُ، كان صاحبُ المتجرِ لا يزالُ منحنياً. رغمَ جهودي، لم أجدْ كتيّباً حقيقيّاً لإيقاظِ السلالة. هذا الموضوعُ نادر. إمّا أنّ العائلاتِ ذاتَ السلالاتِ العريقةِ تحتكرُها، أو أنّ القوى الأكبرَ قد اشترتْها.
فكّرتُ في "تحالفِ التّنينِ القرمزيّ"
الذي يشتري كلَّ تقنيّاتِ التّنانينِ في المدينةِ التابعة.
"المعرفةُ قوّة. ومن يملكون القوّةَ لا يشاركونها".
أما من يفتقرونَ إليها، فيرسمونَ نموراً على تمارينِ تنفّسٍ عاديةٍ ويأملونَ ألّا يلحظَ أحدٌ ذلك. بحلولِ نهايةِ اليوم، جمعتُ معلوماتٍ تكفي لاتّخاذِ رهاناتٍ مدروسة، وكتيّباتٍ تكفي لدعمِ طائفتي. في الوقتِ الحاليّ.
عدتُ إلى النُّزلِ واصطحبتُ "لينغ-إير"
لتناولِ العشاءِ في كشكٍ صغيرٍ قريب. كانت تأكلُ المعكرونةَ بتركيزِها المعتاد. وبينما كانت ترتشفُها، شرحتُ لها كلَّ شيء. القاعةُ الفضيّة، القاعةُ اليشميّة، الأقواس، الاحتمالات، الرهاناتِ الخاصّة. أنصتتْ لي، وتوقّدتْ أعوادُ أكلِها في منتصفِ القضم.
قالت ببطء: "أظنّني فهمت. لكنَّ بعضَ الأمرِ... هذا أصعبُ من التدرّب".
تنهدتُ بسخريّة. كان ينبغي أن يكونَ الأمرُ بالعكس. فتاةٌ في الثانيةَ عشرةَ قادرةٌ على تفكيكِ التقنيّاتِ بمجرّدِ نظرةٍ لا ينبغي أن تجدَ احتمالاتِ المراهنةِ محيّرة. ومع ذلك، ها هي ذي.
قلتُ: "لا تحتاجي لفهمِ كلِّ شيء. مهمّتُكِ أبسط. راقبي المقاتلين. اقرئي خيوطَهم. اعرفي من هو مصابٌ سرّاً، ومن يخطّطُ للخسارةِ عمداً، ومن يكتمُ قوّتَه الحقيقيّة. تلك المعلوماتُ أثمنُ من أيِّ حسابٍ للاحتمالات".
أومأتْ بارتياح: "أستطيعُ فعلَ ذلك. بالتأكيد".
"جيد".
التقيتُ بـ "شين تشياو"
بعدَ العشاء. أكّدَ لي ما كنتُ أعرفُه بالفعل. لكنَّ القاعةَ اليشميّةَ خارجَ نطاقِ قدرتِه؛ فالعامّةُ لا يمكنُهم تجاوزُ الحرّاس، وهو لا يمكنُه تعلّمُ ما لم أستطعْ تعلّمَه بنفسي. لم أتفاجأ. فالتقسيمُ منطقيّ. جانبُ المتدرّبين في المدينةِ مسوّرٌ بأكثرَ من طريقة. كنتُ أتوقّعُ هذا.
تردّدَ "شين تشياو".
نقرتْ أصابعُه على حافّةِ دفترِ حساباتِه.
سألتُه: "أراهنتَ من قبل؟"
"أستطيعُ حسابَ الاحتمالات. أستطيعُ حسابَ الأرباح. لكنّني لا أراهن".
"لماذا؟"
نظرَ إليّ بإنهاك: "أستطيعُ حسابَ احتماليّةِ فوزِ مقاتل. لا أستطيعُ حسابَ ما إذا كان سيخسرُ المباراةَ عمداً. لا أستطيعُ حسابَ ما إذا كان الموظّفُ سيسجّلُ رهاني بشكلٍ صحيح. لا أستطيعُ حسابَ ما إذا كان صاحبُ المكانِ سيدفعُ لي أم سيختلقُ سبباً للرفض".
صمتَ قليلاً ثمّ أضاف: "كثيرٌ من الغرباءِ يحملونَ مالي. أنا لا أثقُ بالغرباء".
"لكنّك تثقُ بي".
"أثقُ بأنّك ستدفعُ لي إن قدّمتُ لكَ فائدة. هذا ليسَ الشيءَ نفسَه على الإطلاق".
تأمّلتُ في قولِه. يرى المتدرّبون العالمَ ببساطة. القوّةُ هي القوّة.
متدرّبٌ في مرحلةِ "تأسيسِ الأساس"
لا يخشى تلميذاً في "تكثيفِ التشي".
وشيخٌ في "تشكيلِ النواة"
لا يخشى قائدَ طائفةٍ في "تأسيسِ الأساس".
التراتبيّةُ واضحةٌ والقواعدُ معروفة. العامّةُ لا يملكون تلكَ الرفاهيّة.
"شين تشياو"
لا يمكنُه الاعتمادُ على تدرّبِه لفرضِ الاتّفاقات. لا يمكنُه التهديدُ بالعنفِ إن رفضَ مشترٍ الدفع. لا يمكنُه الاعتمادُ على السمعةِ لضمانِ معاملةٍ عادلة. كلُّ صفقةٍ هي قفزةٌ في المجهول: إيمانٌ بأنّ الطرفَ الآخرَ سيتصرّفُ كما هو متوقَّع.
تنتظرُ "عضّةُ الصقيع"
في متجرِ "وي تشنغ"، بين يدي رجلٍ لا يزالُ يكرهُ الأسلحة.
لا ضمانَ لديّ بأنّه لن يبيعَها لجامعِ تحف. ولا ضمانَ بأنّه لن يستيقظَ غداً ويقرّرَ أنّ المتدرّبين ليسوا سوى متاعبَ مغلفةً بأثوابِ الحرير. الثقةُ به رهان.
و"شين تشياو"
نفسُه رهانٌ آخر. وظّفتُه بناءً على إمكاناتِه، وسلمتُه سلالاً من اللحمِ دونَ يقينٍ بأنّه سيعود. موظّفٌ عامّيٌّ ذو عينينِ حادّتينِ وجوعٍ كبير. كان يمكنُه الاختفاءُ في حيٍّ آخرَ قبلَ الفجر. لكنّه عادَ بالدفاترِ والعقود.
ثمَّ هناك "لينغ-إير".
كتبُ القصص، وطرقُ التوصيل، واللحمُ الملفوفُ بأوراقِ اللوتس. أظلُّ أقولُ لنفسي إنّ هذه الأشياءَ الصغيرةَ مهمّة. إن علّمتُها كيفَ تعيشُ قبلَ أن أعلّمَها كيفَ تنتصر، فلن تكبرَ لتصبحَ شخصاً يخلطُ بينَ القوّةِ والفضيلة.
فكّرتُ في "وي ليانغ".
ثمَّ في "فينغ"، وهو يركعُ والنصلُ على حنجرتِه، ورحمتي تتأرجحُ في كفّةٍ مقابلَ ضغينتِه.
كان ذلك رهاناً أيضاً. كلُّهم كانوا كذلك.
قلتُ: "المراهنةُ بالأحجارِ سهلة. الأرقامُ أسهلُ من البشر. أخطرُ الرهاناتِ هي تلكَ التي تضعُها على الآخرين".
سادَ الصمتُ للحظة. وقفنا في الزقاق. ضوءُ الفانوسِ يرفرف. في مكانٍ ما داخلَ المطعم، أسقطَ أحدهم قدراً.
قال "شين تشياو": "قبلَ أن تذهب، على مَن تراهنُ في البطولة؟"
نظرتُ إليه. وجهُه حذرٌ لكنَّ عينيهِ حادّتان. لم يكنْ يسألُ من بابِ الفضول.
سألتُه: "أتعرفُ شيئاً لا يعرفُه الآخرون؟"
قلتُ: "لديَّ طرقي".
لم يضغطْ عليّ. استدرتُ ومشيتُ نحو النُّزل. الشوارعُ مزدحمة، الفوانيسُ ساطعة، والمدينةُ صاخبة.
كلماتُ "شين تشياو"
تلاحقُني.
"وي تشنغ"
يحملُ سيفي.
"لينغ-إير"
تحملُ أملي.
"شين تشياو"
يحملُ شبكةَ معلوماتي. لقد وضعتُ رهاناتي.