قلت: "عُودي إلى النُّزل. استريحي. عليّ لقاء شين تشياو".
أومأت لينغر. لم تسأل. بدأت تتعلم متى تتكلم ومتى تصمت. وهذا أثمن من معظم التقنيات. افترقنا عند الزاوية واختفت في الزحام. اتجهت شرقاً، نحو المطعم حيث ينتظر كنّاسٌ ليوسع إمبراطورية. كان شين تشياو خارج المطبخ، يمسك دفتراً، وأنفُه المندوب يتغضّن بتركيز. رآني مقبلاً فاعتدل في وقفته. ثمة خفّة في هيئته الآن، وثقة لم تكن موجودة قبل أسبوع.
قال: "أيها المزارع القدير. لدي ثلاثة احتمالات أخرى. مطبخ صغير في الحي الشمالي. ومطعم قرب الساحة. إنهم يحتاجون..."
"أوقف تجارة اللحوم".
توقف فمه عن الحركة. انشدّ وجهه.
"... أيها المزارع القدير، إن كان أدائي غير كافٍ، يمكنني..."
"لقد نجحت".
رمش بعينيه.
"ماذا؟"
"لقد نجحت. ولهذا سننتقل إلى ما بعده".
خفض الدفتر قليلاً.
"أنا... لا أفهم".
أسندت ظهري إلى الجدار بجانبه. الزقاق ضيق، الضوء خافت، وأصوات المطبخ مكتومة خلف الباب.
"تجارة اللحوم أدّت ما كنت أريده منها. خلقت دخلاً ظاهراً، وبنت علاقات محلية، وأثبتت قدرتك على إدارة شبكة".
حدّق شين تشياو فيّ. كان الذعر يتلاشى، ليحل محله شيء أكثر تعقيداً. ربما يظن أنني فقدت صوابي، لأنني أتخلى عن مشروع تجاري مربح كهذا. دسّ الدفتر تحت إبطه.
"... وماذا الآن؟"
أدخلت يدي في رداءي وأخرجت صرّة فضة صغيرة.
"الآن أحتاج إلى كل ما يمكنك معرفته عن قاعة الفضة".
"قاعة الفضة؟"
قطب حاجبيه وزمّ أنفه.
"إنها صالة قمار. لم أدخلها قط".
"لا أحتاج منك دخولها. أحتاج أن أعرف من يديرها، ومن يقامر فيها، ومن يحدد الاحتمالات، ومن يثرثر كثيراً حين يخسر".
ضيّق شين تشياو عينيه. كأنما يعيد تقييمي.
"أنت تقامر".
"لا. القمار هو ما يسميه الناس احتمالات حين يفتقرون للمهارة".
حدّق فيّ كأن المزارع القدير الغامض قد كشف فجأة عن كونه مقامراً منحطاً.
"هذا يبدو ككلام المقامرين قبل أن يخسروا كل شيء".
علقت الكلمات في الهواء. تجمّد تعبير شين تشياو. راقبت إدراك الموقف يلوح عليه، بأنه قد خاطب مزارعاً في مرحلة بناء الأساس كما يخاطب كنّاساً زميلاً له.
"أيها المزارع القدير، لم أقصد..."
"أعرف ما قصدت".
لوحت بيدي.
"معظم المقامرين يتحدثون هكذا فعلاً. لكني لا أقامر".
"ماذا تفعل إذاً؟"
"أستثمر في المعلومات".
دفعت نفسي بعيداً عن الجدار.
"أريد تلك المعلومات بحلول مساء الغد. قاعة الفضة. كيف تعمل، وكيف تسير أمورها".
أومأ شين تشياو ببطء. كان دفتره قد فُتح مجدداً، وعقله يحسب بالفعل.
قال: "سأبدأ الليلة".
ثم عقد حاجبيه.
"لكن المطاعم ستنزعج".
"سيتجاوزون الأمر".
"أحدهم طلب سبعين رطلاً للغد".
"إذاً سيتجاوزون الأمر وهم غاضبون".
بدا عليه الألم، ذلك الألم الذي لا يظهر إلا على وجه رجل يرى دخلاً مستقراً يتبدد.
"أيها المزارع القدير، مع احترامي، هذه طريقة فظيعة لإدارة عمل".
قلت: "جيد. لم يكن مقدراً لها أن تصبح عملاً أصلاً".
تركته في الزقاق. كان النُّزل هادئاً حين عدت. كانت لينغر تتأمل على فراشها، عيناها مغمضتان، وحرارة زراعتها محبوسة تحت جلدها. لم تفتح عينيها حين مررت بها. السقف متصدع. والطلاء يتقشر. الغرفة عادية تماماً كما كانت حين وصلنا. لكن شيئاً ما مفقود. استلقيت هناك لما بدا كساعات، أحدق في الشقوق، وأدركت أنني لا أستطيع النوم. أثق بوي تشنغ. أظنني أثق به. لكن الثقة لا تسكّن ذلك الجزء من عقلي الذي يحسب التهديدات، ويضع السيناريوهات، ويتخيل عشرات الطرق التي قد تسوء بها الأمور.
لم أنم. زحفت الساعات. هدأ الشارع في الخارج، ثم ضجّ، ثم هدأ مجدداً. تعمّق تنفس لينغر في إيقاع الراحة الحقيقية. راقبت شقوق السقف تتحرك في ضوء القمر. بحلول الوقت الذي أضاءت فيه السماء، كنت قد توقفت عن الحساب. تقبّلت ببساطة أن النوم لن يأتي. نهضت. غسلت وجهي، وسويت ردائي. تململت لينغر لكنها لم تستيقظ. تسللت إلى الصباح الرمادي. لم يكن العثور على الساحة المركزية صعباً. تقع قرب قلب المدينة، في حي نادراً ما أعبره بسبب ما يعتري المكان من فوضى وزحام عادة.
لكن هنا، في الصباح الباكر، كانت الشوارع شبه خالية. الأكشاك مغلقة. والحشود لم تصل بعد. للحظة وجيزة، حبست المدينة أنفاسها. لم أرَ الساحة إلا من بعيد، كتلة شاحبة ترتفع فوق الأسطح، علامة مميزة لاحظتها ثم تجاهلتها كأمر غير ذي صلة. لكن الآن، بينما أخطو على بعد مئة خطوة، أدركت ضآلة حجمي. يبلغ قطرها ليّاً واحداً، منحوتة من يشم أبيض يتوهج خافتاً في ضوء الفجر. نصب تذكاري للحجم يجعلني أشعر كبرغوث على ساق فيل من رخام.
الأعمدة حول المدخل أسمك من أشجار الخشب الأحمر، وأسطحها مغطاة بنقوش دقيقة لدرجة أنها تبدو وكأنها تتحرك في زاوية عيني. تنانين، وعنقاء، ووحوش لا أعرف أسماءها، التوت أجسادها في مشاهد معارك وانتصارات. بعضها يبدو نابضاً بالحياة لدرجة أنني تساءلت إن كانت وحوشاً روحية مأسورة، حُوّلت إلى حجر وعُلّقت هنا للأبد. عبرت البوابات الخارجية. الداخل أسوأ. في اللحظة التي خطوت فيها للداخل، شعرت بخلل في الطريقة التي يتمدد بها المكان حولي.
الخارج ضخم، لكن الداخل أكبر. أكبر بكثير. أحدهم طوى هندسة هذا المكان، ومطّها إلى أبعد مما ينبغي للواقع أن يسمح به. انفتحت الساحة الرئيسية أمامي. حلبات استعراض، يشغلها حالياً مروّضون ووحوش. لكن في ساحة كهذه، مثل هذه الاستعراضات ليست من نوع الحيوانات المستخدمة للصيد أو العمل.
وحيد القرن الرعدي المدرع - تشكيل النواة (المرحلة الأولى) العمر: 121 جذر الروح: أرض/رعد (درجة ب) البنية: الجلد الرعدي (درجة ج) الزراعة: تشكيل النواة (المرحلة الأولى) - مُهدأ، غير مستقر النتيجة: يبتسم المروّض لأن طوق الختم لا يزال يعمل. لو توقف عن العمل، سيتحول إلى أشلاء.
أعرف تقريباً حجم وحيد القرن. ما أعرفه يقيناً أن ذلك الوحش يبلغ عشرة أضعاف حجمه الطبيعي. أعرض من ثلاث شاحنات مصطفة بجانب بعضها، بجلد يبدو كدرع دبابة أكثر منه جلداً. عيناه شبه المغمضتين تفضحان ذكاءً، والأهم من ذلك، غضباً. الطوق حول عنقه يتوهج، وقرنه يضج بفرقعات البرق. ألتفت إلى الآخرين. أفعى بستة أجنحة تتلوى داخل قفص. أسد ببدة ياقوتية يذرع قفصه، كل خطوة محسوبة، وكل نظرة نحو الحشد تحمل احتقاراً ممن يعلم أنه قادر على قتل كل من في الغرفة وينتظر اللحظة المناسبة.
قرد جبلي يجلس مقيداً بسلاسل سميكة ككابلات الجسور. أبتعد حين تُغلق أبواب الساحة الرئيسية، وأتنفس الصعداء حين يتلاشى الضغط المنبعث من تلك الوحوش. في الخارج مجدداً، بدأ الباعة المتجولون في نصب أماكنهم. يظهرون مع صعود الشمس، يتسللون من الشوارع الجانبية والأزقة، أذرعهم ممتلئة بالرقاقات وأعينهم ممتلئة بالجشع. لم يتبقَّ سوى أيام على بطولة الارتقاء السماوي، والطلب لا يزال مرتفعاً.
تذاكر مقاعد تكثيف التشي متاحة على شكل هذه الرقاقات. بثلاثة أضعاف السعر. وأحياناً عشرة أضعاف. أراقب رجلاً يبيع رقاقة، ثم أخرى، ثم ثالثة. مخزونه لا ينفد أبداً.
أفعّل «نظرة البصيرة».
بائع تذاكر متجول - فانٍ المخزون: مختلط. رقاقات أصلية، وأخرى مزيفة. يعتمد على المشترين الذين يغمرهم الحماس لدرجة تمنعهم من فحص مشترياتهم بدقة. النتيجة: لم يُعتقل لأن الحراس يجدونه مفيداً. يدفع لهم نسبة. وهم يغضون الطرف.
لا أشتري منه. امرأة قرب البوابة الغربية لديها رقاقات أقل، وجودة أفضل، ووجه يوحي بأنها تفضل القيام بعمل آخر. أقترب منها.
"مقاعد تكثيف التشي؟"
تنظر إليّ.
"ثلاث رقاقات. خمسون حجراً من الدرجة الدنيا للواحدة."
ينقبض وجهي. هذا سلب.
"إن أردت مشاهدة البطولة، فعليك دفع السعر الإضافي. أو يمكنك الانتظار بالخارج والاستماع لهتاف الحشود."
أدفع. مئة وخمسون حجراً من الدرجة الدنيا. ثلاث رقاقات، أصلية، أكدت ذلك بنظرة البصيرة قبل أن تترك يدها.
«واحدة لي. واحدة لـ لينغر. واحدة لـ شين تشياو.»
أسأل من حولي بعد الشراء. بهدوء. وحذر.
"ماذا عن بقية الفئات؟"
يقول حارس: "قاعة نقابة تحالف التنين القرمزي. هم يتولون التوزيع للفئات الأعلى. إن أردت مقاعد تأسيس الأساس وتشكيل النواة، فاذهب إلى هناك."
أشكره وأمضي. لكنني الآن أئن في داخلي. قاعة نقابة تحالف التنين القرمزي ليست بعيدة عن الساحة. لسوء الحظ، يمتد الطابور حول المبنى عدة مرات، أفعى من المزارعين نافذي الصبر تتراوح رتبهم بين تكثيف التشي وتأسيس الأساس. أنضم إلى نهايته. يتحرك الطابور أسرع مما توقعت. كل بضع ثوانٍ، يخرج أحدهم من المبنى، رقاقة ياقوتية في يده، فيتحرك الطابور للأمام. لست قريباً جداً من المقدمة، لكنني لست في الخلف أيضاً.
هذا مقبول. هذا جيد. ثم يصطدم أحدهم بكتفي.
"أنت في طريقي."
ألتفت، فأرى شاباً يرتدي أثواباً باهظة، في المرحلة السابعة من تكثيف التشي، تعابير وجهه توحي بأنه لم يسمع كلمة «لا»
في حياته قط. ينظر إليّ كما ينظر المرء إلى قطعة أثاث وُضعت في مكان مزعج. لا أقول شيئاً. أنظر إليه فحسب. ينظر إليّ، ويبدو أنه استشعر مستوى زراعتي، الذي لا أخفيه لأن إخفاءه في طابور مليء بمزارعي تأسيس الأساس سيكون ملفتاً للانتباه بحد ذاته. تتغير تعابير وجهه. يتراجع خطوة.
"خطأ مني، أيها الكبير."
أومئ برأسي وألتفت مجدداً. يتحرك الطابور للأمام. للحظة واحدة، أسمح لنفسي بشعور طفيف بالارتياح. الشعور بالحصول على بعض التقدير أمر لطيف. لكنني لا أطيل التفكير في الأمر، وأركز ملاحظاتي على المبنى نفسه. بداية، الهندسة المعمارية مبالغ فيها. أعمدة من اليشم الأحمر. طاولات مطعمة بالذهب. صور التنانين في كل مكان؛ محفورة على الجدران، ومنسوجة في الرايات، ومختومة على زي الموظفين.
يبدو المبنى كأن كاتدرائية وبنكاً سويسرياً أنجبا طفلاً وألبساه جماليات شرقية. أتأمله بينما أنتظر. هذا أفضل من التفكير في عدد الأحجار التي سأنفقها بعد قليل. الحراس عند الأبواب في ذروة تأسيس الأساس، هالاتهم ثقيلة ومملة. في الداخل، يمكن رؤية مزارع في مرحلة تشكيل النواة يجلس على مكتب مرتفع، يشرف على الموظفين. وجهه منحوت من الضجر. مزارع في مرحلة تأسيس الأساس يجادل أحد الموظفين.
يرتفع صوته. تصبح إيماءاته حادة، وتضطرب التشي لديه بعنف من شدة الانفعال. شيخ تشكيل النواة لا يرفع رأسه. يكتفي برفع يده. يطير مزارع تأسيس الأساس للخلف عبر الأبواب، طبعة كف بعمق نصف بوصة محفورة في صدره. يصطدم بالأرض في الشارع، بلا حراك. يحيط به الحراس فوراً. يعود شيخ تشكيل النواة إلى عمله.
أفعّل «نظرة البصيرة».
الشيخ يون - تشكيل النواة (المرحلة السادسة) الاسم: الشيخ يون العمر: 95 جذر الروح: ماء (درجة ب) البنية: لا يوجد الزراعة: تشكيل النواة (المرحلة السادسة) - مستقر النتيجة: اختير لهذه المهمة رغماً عنه. يتمنى لو كان في عزلة. لا تثر غضبه. هو يبحث عن ذريعة.
أصرف بصري، والطابور يواصل تقدمه. حين أصل أخيرًا إلى الكوة، لا يكاد الموظف يلحظ وجودي، يحدق فيّ بعينين ميتتين.
"حضور عام أم مقصورة خاصة؟"
"عام."
"خمسة أحجار متوسطة الدرجة للتذكرة."
لا أرتجف، أحافظ على جمود ملامحي وأنا أمد يدي إلى خاتم التخزين لأبدأ عد الأحجار. خلفي، يتنهد ممارس فنون قتالية بضجر.
"بعضنا لديه أشغال."
أواصل العد. ببطء وتعمد، فإظهار اللامبالاة عند التعامل مع الأحجار متوسطة الدرجة يسهل أن يجعلك هدفاً للسرقة. ولأنني، إن صدقت القول، أتألم جسدياً لإنفاقها. إنهم ينهبونني علانية. تماماً كما حدث في كل حفل غنائي حضرته في حياتي السابقة. ينقر الموظف بقلمه في نفاد صبر. يتمتم الممارس خلفي بكلمات عن العجز. أنهي العد وأدفع الأحجار عبر الكوة.
"تذكرتان."
يعدهما الموظف. يومئ. يخرج شريحتين من اليشم، باهتتا اللون، بلا زخارف.
"ضع قطرة دم على كلتيهما. ستصبحان مرتبطتين بك. للتحقق من الهوية."
أوخز إصبعي. قطرتان. يومض اليشم مرة، ثم يستقر.
شريحة يشم (تذكرة فعالية) -- الدرجة: منخفضة الوظيفة: مقيدة بالدم. تتحقق من الهوية عند الدخول. غير قابلة للتحويل. النتيجة: أصلية. مبالغ في سعرها. غير قابلة للاسترداد.
أضعهما داخل خاتم التخزين.
يتحول صوت الموظف إلى نبرة رتيبة وهو يتلو: "كل من يستخدم تقنيات نقل الصوت أو تقنيات الممارسة للتدخل في شؤون المقاتلين أو التأثير على احتمالات المراهنة، سيعتقل ويحتجز. بأمر من الطوائف الراعية."
"مفهوم."
يشير لي بالانصراف. يتقدم ممارس الفنون القتالية التالي. أخرج من قاعة النقابة. الطابور لا يزال طويلاً. تذكرتان. خمسة أحجار متوسطة لكل واحدة. عشرة أحجار متوسطة في المجموع. ألف حجر منخفض الدرجة. تكفي لإطعام طائفتي لأشهر. تبخرت في مقابل حق الجلوس في مدرج مزدحم لمشاهدة قتال الناس. أبكي دماً في داخلي. لكنني أتذكر سبب فعلي لهذا. سيجمع شين تشياو المعلومات عن الاحتمالات. وستراقب لينغ إير المقاتلين، لتتعلم تقنياتهم، وتقرأ خيوط قوتهم.
سنراهن. سنفوز. سنحول هذه الأحجار إلى أحجار أكثر، وتلك الأحجار إلى موارد، وهذه الموارد إلى طائفة قادرة على النجاة مما هو آت.
"ألف حجر منخفض الدرجة لا شيء. سأستردها."
أكرر هذه العبارة على نفسي مراراً وأنا أمضي للقاء شين تشياو وما توصل إليه.