حل المساء، ووجدت شين تشياو خارج المطبخ ذاته حيث رأيته أول مرة. المدير في مكان آخر الآن بعد أن انقضى صخب العشاء. يقف شين تشياو قرب الباب الخلفي، ووجهه محايد بعناية كما كان بالأمس. لا ينحني، بل يمد دفتر حسابات. أخذته منه. الصفحات مليئة بخط أنيق لم أتوقعه من عامل نظافة. أسماء، وكميات، وأسعار، ومواعيد تسليم. ملاحظات على الهوامش، تقديرات لمدى استعداد كل مشترٍ للالتزام، وسعة تخزينهم، وموثوقية الدفع لديهم.
لقد فعل أكثر من مجرد «إيجاد مشترين».
قال: "يريد مطبخ الأدوية خمسين رطلاً من لحم خنزير الحديد. يخدمون العمال. هامش ربحهم ضئيل، لكنهم يشترون بانتظام. أخبرتهم أننا نستطيع التوريد".
واصلت الإنصات.
"مطعم متوسط المستوى قرب البوابة الغربية يريد عشرين رطلاً من لحم الغزال. ومورد قوافل ينقل البضائع بين مدينة اليشم السماوي والمقاطعات الشرقية يريد لحماً لحصص السفر. الكمية مرنة، والسعر حساس. أخبرتهم أننا نستطيع مناقشة أسعار الجملة بعد طلب تجريبي".
يتحدث عما يعرفه عن كل العملاء بينما أقرأ ما دُوّن. رفعت بصري عن الدفتر إلى الرجل ذي الأنف المندوب والعقل المثالي للتجارة. لقد بنى شبكة استخبارات صغيرة حول حفنة من مبيعات اللحوم. أنا معجب.
قلت: "عمولة".
حسبت بسرعة. خمسة مشترين، كميات متفاوتة. القيمة الإجمالية متواضعة بالنسبة لي، لكنها لموظف بشري، كبيرة. أخرجت كيساً صغيراً من الفضة. عددت العملات. وضعتها في كفه. ثم أضفت حجراً منخفض الجودة. حدق فيه شين تشياو. يستقر الحجر في يده، يتوهج خافتاً في ضوء الفانوس. يمكن لعائلة بشرية أن تعيش بكرامة لأسابيع بحجر واحد منخفض الجودة.
قلت: "هذه ليست صدقة. إنها مكافأة أداء. لقد حققت نتائج أسرع مما توقعت".
"أتدفع لي قبل أن يدفع المشترون لك؟"
"أنت من أوجد الفرصة. وهذا له قيمة".
تصلب فكه وهو يضع الحجر في كمه وينظر إلي. تغيرت عيناه؛ بوضوح يملؤه العزم. والأمل. بأنه سيهرب أخيراً من مكان الرداءة هذا ويصبح شيئاً أكثر.
"العينات التي أعطيتني إياها قاربت على النفاد".
مددت يدي إلى خاتم التخزين وأخرجت المزيد. غزال. خنزير. أرنب. ماعز. ملفوفة في أوراق اللوتس، ومحفوظة في ثلج رقيق، ومعبأة في سلال. تنوع أكثر من ذي قبل. وكمية أكبر.
"الشروط ذاتها. العمولة ذاتها. لكن الآن تحفظ سجلات مكتوبة لكل عملية بيع؛ اسم المشتري، والكمية، والسعر، وتاريخ التسليم. وأي مشترٍ يسأل عن المصدر، أو الطائفة، أو طريقة الحفظ، تبلغني به مباشرة".
أومأ برأسه.
تابعت: "أيضاً، أريدك أن تنصت. ليس فقط للمشترين. للجميع. الخدم، وطاقم المطبخ، وعمال التوصيل. أي شخص يتحدث عن سياسة المدينة، والطوائف، وشركات التجارة. لا حاجة لأن تحقق. أنصت فحسب. اكتب أي شيء يبدو مهماً".
نظر إلي.
"تريدني أن أتجسس؟"
توقفت قليلاً ثم قلت: "أريدك أن تنتبه. الأشخاص الذين يتجاهلون وجودك هم من يقولون أشياء ما كان ينبغي لهم قولها. أريد سماع ما يقولون".
أخذ السلال. ذراعاه ممتلئتان، ترتجفان تحت ثقلها جميعاً. لكنه لم يطلب مساعدة.
قال: "التقرير القادم، في الموعد نفسه".
استدار وعاد إلى المطبخ. وقفت في الزقاق للحظة، أتنفس هواء المساء البارد. يتضح أن اقتصاد التغطية صار شيئاً أكبر. وسيلة لسماع همس المدينة دون طرح سؤال مباشر قط. يتدفق الوقت كجدول هادئ. تلاشت الأيام الثلاثة التالية في إيقاع واحد. توصيلات الصباح. جمع المعلومات بعد الظهر. دفاتر حسابات المساء. أتحرك عبر المدينة كتيار، سريع وغير مرئي، وجسدي كمتدرب يمنحني سرعات تجعل خدمات التوصيل في عالمي القديم تبكي حسرة.
طرد إلى مطبخ الأدوية قرب السور الشرقي. وآخر إلى المطعم بجوار البوابة الغربية. عبر المدينة، وعودة عبر المدينة، ثم عبرها مجدداً. لكن لا يمكنني التواجد إلا في مكان واحد في آن واحد. تبين أن شين تشياو يتحرك أسرع مني. ليس حرفياً، فهو لا يزال عامل نظافة بشرياً في النهار، ولا يزال مقيداً بمدير المطعم الذي لا يعرف ما يملكه. لكن شبكته تتوسع. طباخ هنا. صبي توصيل هناك. حارس ليلي يحب الثرثرة.
تمتد شبكة معلوماته أوسع من عقود توريد اللحوم، ويجلب لي عقوداً أسرع مما أستطيع تلبيتها.
تمتمت لنفسي: "مهما بلغت سرعتي، أنا شخص واحد فقط".
الحل واضح. وبعد فترة وجيزة، أصبحت لينغ-إير فتاة توصيل. لم تتذمر ولم تسأل لماذا تضطر متدربة في مرحلة تأسيس الأساس مثلها إلى التحول لمجرد فتاة مهام. أخذت الطرود التي أعطيتها إياها ببساطة، وحفظت العناوين، واختفت في الشوارع المزدحمة. إنها أسرع، وأصغر، وأقل تهديداً، وأسهل في تجاهلها مني. أقول لنفسي إن هذا جيد. هذا تدريب. هذا يبني فهمها للمدينة، وأهلها، وإيقاعها. عادت من أول توصيلة بابتسامة راضية.
سألت: "كيف كان الأمر؟"
"جيد. كان الطباخ لطيفاً. أعطاني كعكة".
استغرقت توصيلتها الثانية وقتاً أطول. كنت أجهز الشحنة التالية حين عادت، وتعبير وجهها محايد بعناية.
"أي مشاكل؟"
"لا".
رفعت حاجباً. عرفتها بما يكفي لأعلم أنها تخفي شيئاً.
قالت أخيراً: "مدير المطعم. كان هناك رجل. قال إن اللحم يتعدى على منطقته. وقال إنه يجب أن أخبرك بإيجاد حي آخر".
"ماذا فعلت؟"
"سويت الأمر سلمياً".
لم يعجبني أسلوب قولها ذلك.
"لينغ-إير..."
كررت: "سلمياً. لم أؤذِ أحداً".
نظرت إليها. وجهها لا يفصح عن شيء، والنظرة لا تساعد أيضاً، لذا تراجعت. تضمن تقرير شين تشياو في اليوم التالي ملاحظة غريبة.
قال وهو يراجع دفتره: "المطعم في شارع الصفصاف. يريدون زيادة طلبهم. ضعف الكمية السابقة. يبدو أن موردكم السابق غادر المدينة".
"غادر؟"
"هرب، أظن. كان الطاقم غامضاً. شيء عن فتاة؟"
حافظت على وجهي بلا تعبير. سأحتاج للتحدث مع لينغ-إير بشأن تكتيكات تهدئة الأمور المناسبة. التمسك بموقفها جيد، لكن جعل مورد يفر من المدينة ليس... مثالياً. ما الذي يمكن أن تكون فعلته لتجعلهم يرحلون؟ سأحتاج للتحدث مع لينغ-إير بشأن تكتيكات تهدئة الأمور المناسبة. من ناحية أخرى، لم يُؤذَ أحد. تضاعف العقد. اختفى المنافس. ربما لا أحتاج للمعرفة. يمتلئ دفتر عامل النظافة أسرع مما أستطيع تتبعه.
الربح قليل، لكنه يتراكم. بنهاية الأسبوع، استرددنا تكاليف تسوقي منخفض المستوى. لكن القيمة الحقيقية ليست في الأحجار. بل في الثقة. تعلم شين تشياو أنه كلما تحسن العقد الذي يؤمنه، ارتفعت عمولته. تلمع عيناه الآن حين يخاطبني، بجوع رجل قضى سنوات في الظل ووجد أخيراً من يرى قيمته.
قال: "سيدي المتدرب"، واللقب يتردد على لسانه بشكل مختلف عما كان من قبل.
"لدي ثلاثة احتمالات أخرى. مطبخ أدوية في الحي الشمالي. مطعم قرب الساحة. منزل خاص؛ ثري جداً، ومتحفظ جداً".
أومأت برأسي: "سنحتاج للمزيد من اللحم".
"المخزون الحالي؟"
"أوشك على النفاد".
نظر إلى دفتره. إلى قائمة المشترين المتنامية والإمبراطورية الهادئة التي تتشكل بعيداً عن أنظار القوى الكبرى.
"هل ستخرج للصيد مجدداً؟"
"أولاً، لدي شيء يجب أن أجمعه".
عدت إلى متجر وي تشنغ بعد انقضاء الأسبوع المتفق عليه. كانت لينغر تنتظر في الخارج، تتكئ على الجدار بجانب اللافتة الباهتة، عيناها ترقبان الشارع دون أن تبدو مهتمة. خادمة ضجرة تعمل في الوقت نفسه كأفضل نظام إنذار في العالم السفلي. في الداخل، تفوح في المتجر رائحة الزيت والخشب العتيق وغبار المعدن. لم يرفع وي تشنغ رأسه حين دخلت. كان يجلس إلى طاولة عمله، مبرد في إحدى يديه، وكوب شاي يبرد بجانبه.
للحظة، ظننت أنه ينوي تجاهلي تماماً، لكنه أشار بيده نحو المنضدة.
"أغراضك."
كانت الأدوات مرتبة في صفوف. لا شيء قد يلفت انتباه ممارس للفنون القتالية. ومع ذلك، بمجرد أن وقعت عيناي عليها، أيقنت الأمر. تناولت الساطور أولاً. كان التغيير طفيفاً لدرجة أن أي شخص آخر قد يغفله. النصل يبدو كما كان عليه تقريباً، لكنه أكثر نقاءً، حافته استعادت حدتها، ومقبضه أُعيد لفه بحبل داكن. حين أمسكته، استقر ثقله في كفي بدلاً من أن يجر معصمي. التوازن يميل قليلاً نحو المقدمة، لكن ليس بالقدر الذي يرهق الذراع.
سيلحظ العجوز تشن ذلك قبل أن يقطع أول بصلة. وضعته بعناية والتقطت أحد المعاول. رأس المعول مقوّى، لكن دون زيادة في وزنه. استُبدل المقبض بخشب داكن، شُكّل مع اتجاه الألياف لا ضدها. القبضة أكثر سمكاً عند الطرف، وأنحف في الوسط، صُممت لأيدٍ تضغط بقوة حين تتعب. نقرت برأس المعول على المنضدة. كان ينبغي أن ينتقل الارتطام عبر المقبض؛ بدلاً من ذلك، تلاشت الصدمة في مكان ما داخل الخشب، ابتلعها وأعاد توجيهها، ولم يترك في كفي سوى ضغط خفيف محتمل.
معول لن يجعل عامل المنجم الشاب أقوى، لكنه معول قد يبقيه يعمل خمس سنوات إضافية. بحلول الوقت الذي وضعت فيه آخر أداة، شعرت بحلقي ينقبض أكثر مما توقعت. لقد قدمت لوي تشنغ تخمينات وأوصافاً ناقصة، فحولها هو إلى رعاية. لم تكن تبدو كذلك، لكنها كانت أرقى أدوات البشر التي يمكن العثور عليها في المدينة، صُنعت بخبرة تفوق الطبيعة.
قلت: "هذه أفضل مما دفعت ثمنه".
أصدر وي تشنغ صوتاً من أنفه: "لقد دفعت أكثر مما تستحق".
قلت وأنا أضع يدي على المعول: "لا".
من أجل استمرار راحة أهل طائفتي، كان هذا ثمناً بخساً.
"لا أظن ذلك".
انتقلت عيناه نحوي. متعبتان. مريبتان. تنتظران زوال الخطر. الخطر دائماً ما يتربص بممارسي الفنون القتالية. أعرف ذلك. وهو يعرف ذلك. والعالم بأسره يعرف ذلك. لذا اخترت كلماتي التالية بعناية.
قلت: "لن أدعي أنني جئت من أجل هذه فقط. كنت بحاجة للأدوات فعلاً. وهذا الجزء كان صادقاً".
نظرت إلى الساطور، وإلى المعول، وإلى أدوات الحديقة الصغيرة المصطفة بنظام على المنضدة. كان بإمكاني أخذها والرحيل. لكان ذلك ألطف. وأكثر أماناً. لقد حصلت بالفعل على شيء مفيد.
لكن "عضة الصقيع"
تنتظر في خاتم التخزين الخاص بي، متضررة وصامتة. ووي تشنغ هو أول شخص أقابله في هذه المدينة قد يكون قادراً على المساعدة.
قلت: "لدي سيف يحتاج إلى مساعدة. لكن بعد حديثنا في المرة الماضية، أدركت أن طلب النظر إليه مباشرة سيكون خطأ. لذا طرحت الأسئلة".
تغير الهواء. ليس بضغط روحي أو نية قتل. وي تشنغ بشري. لا توجد هالة لتتوهج، ولا طاقة لتقطع الغرفة. لكن يده تجمدت بجانب المبرد.
"عن ماذا؟"
"وادي القلب الحديدي".
لم يتحرك وي تشنغ. لأنفاس قليلة، كان الصوت الوحيد في المتجر هو صرير الخشب الخافت في الجدران.
ثم قال بهدوء شديد: "من أخبرك بهذا الاسم؟"
"أناس تذكروا أقل مما ظنوا".
ارتفعت نظراته لتواجه نظراتي تماماً. أبقيت يدي ظاهرتين. فارغتين.
لا "عضة الصقيع".
لا سلاح. لا ضغط.
قلت: "سألت لأنني كنت بحاجة لمعرفة ما أطلبه منك. ليس كممارس للفنون القتالية. ولا كزبون. بل كرجل يحمل سيفاً إلى شخص توقف عن لمسها".
انقبض فمه.
"... أتنبش القبور مع كل تكليف؟"
قلت: "لا. وربما ما كان يجب عليّ نبش هذا القبر تحديداً".
ضاقت عيناه قليلاً، كأن هذه الإجابة لم تكن ما توقعه. تابعت قبل أن أبدأ بتبني نبرة التذاكي.
"لست هنا لألقي ماضيك على المنضدة وأطالب بالخدمة. إن أمرتني بالرحيل بعد هذا، سأفعل. سآخذ الأدوات، وأدفع أي زيادة تظن أنني مدين بها، ولن أجلب السيف إلى متجرك مجدداً".
لم يقل وي تشنغ شيئاً.
قلت وأنا أختار كلماتي التالية بحذر: "لكنني كنت بحاجة لأن أفهم هل أطلب منك إصلاح سلاح... أم أطلب منك أن تضع يديك مجدداً على أسوأ يوم في حياتك".
تحرك شيء ما خلف عينيه، لكنه لم يأمرني بالخروج. اعتبرت ذلك إذناً بالاستمرار، مع أنني أعلم أنه قد لا يكون كذلك.
قلت: "أعلم أنه كان هناك صبي. موهوب بما يكفي ليلاحظه الجميع. بارع في استخدام السيف. دخل وادي القلب الحديدي. فاز في نزال ضد طائفة أخرى كان ينبغي أن يخسره".
التفت أصابع وي تشنغ على حافة طاولة العمل.
"سمعت أن التلميذ الآخر كان من عشيرة. سيداً شاباً. أعلم أن القلب الحديدي حمى الصبي من السجن. أو من عقاب العشيرة. أو أي انتقام لحفظ ماء الوجه كان ينتظره. ثم أرسلوه في عمل القوافل. مهمة حراسة. ثم مات".
أشاح بنظره بعيداً.
أضفت: "قالوا إنه وحش روحي".
ضحك ضحكة واحدة، لكنها خالية من أي دعابة. كانت جافة ومتهالكة.
"بالطبع قالوا ذلك".
قلب المبرد في يده، وإبهامه يمر على الحافة الكليلة. للحظة، بدا أكبر سناً مما كان عليه حين دخلت.
"لقد نبشت الكثير من أجل رجل أراد إصلاح بعض الأدوات".
"أردت أن أفهم لماذا توقف رجل يملك موهبتك عن استخدامها".