"يا لينغ-إير،"
ناديتُها: "سنخرج في مهمة."
رفعت رأسها عن تأملها، وفتحت عينًا واحدة. خفت حدة الحرارة من حولها، فقد تعلمت كيف تحبس طريقتها داخل جسدها كي لا تتسرب إلى الغرفة.
"أي نوع من المهام؟"
"الصيد. كنت أبيع لحم الطرائد طوال رحلتنا. والآن، وجدتُ من يبيعه لي، لكني بحاجة إلى المزيد."
وقفت. تمددت. حركت كتفيها بالطريقة التي تفعلها قبل التدريب. ارتسمت على وجهها ابتسامة صغيرة متلهفة، وانحنت لي، في أتم استعداد. تسللنا خارج المدينة مع بزوغ القمر.
ضواحي مدينة "اليشم السماوي"
لا تشبه البراري قرب "جبل التنين الملتف".
تمتد الغابة لمئات الأميال كبحر حي من اليشم، وتزداد كثافة أوراق الشجر مع كل خطوة نخطوها. جذورٌ أسمك من جذعي تتلوى فوق الأرض كعروق تنين نائم، مما يجعل السير مستحيلاً إلا على من كان ممارساً لفنون القتال. وحتى هنا، بعيداً عن الأسوار، لا أزال أشعر بحضور المدينة. توغلنا في الغابة حتى تلاشت أنوار المدينة خلفنا، ولم يبقَ سوى ضوء القمر والنجوم. كانت لينغ-إير تمسح المنطقة باستمرار.
"ثلاث مجموعات من الممارسين جهة الشمال،"
أبلغتني: "في مرحلة تكثيف التشي، يقودهم أحدهم في مرحلة تأسيس البنيان. إنهم يصيدون أيضاً. يجدر بنا تجنبهم."
"سنفعل."
"الجهة الشرقية خالية، لا أشعر بوجود أحد."
أخذت بنصيحتها وقُدت الطريق. تسلقنا بحثاً عن موقع أفضل، قفزنا من غصن إلى غصن بينما تلاشت الغابة من حولنا في ضبابية الحركة. بعد فترة، انفتحت الغابة على مساحة مكشوفة. يشقها جدول ماء في المنتصف، يعكس ضوء القمر. كان هناك أيل يرعى قرب الضفة؛ قرونه تتشعب كشجرة صغيرة. أشرتُ إليه.
"ذلك هو."
قبل أن أتمكن من مناقشة أي استراتيجية، رفعت لينغ-إير يدها وصوبتها نحو الأيل. نقرت بمعصمها. المنشار الذي انطلق من يدها لم يكن ذلك القرص الأزرق الدوار عالي الضغط الذي رأيته من قبل. كان وميضاً أزرق يشوه الخط الذي يلتقي فيه الهواء بالتقنية. عبر الساحة بصمت. اخترق عنق الأيل. استمر في طريقه نحو الأشجار خلفه. انزلق رأس الأيل وسقط جسده هامداً. وخلفه، بدأت صفوف من الأشجار — خمس، ست، سبع أشجار — في السقوط.
جذوعها مقطوعة بالارتفاع نفسه، والزاوية متطابقة، والسطح الذي مرّ عبره المنشار يلمع خافتاً تحت ضوء القمر. حدقتُ في الأشجار وهي تنهار. تردد صدى الصوت في الساحة. تفرقت الطيور. التفتُ إلى لينغ-إير. كانت تنظر إلى يدها، تحرك أصابعها، وتعبيراتها غارقة في التفكير.
"...هل كنتِ تتدربين؟"
سألتُها.
هزت رأسها: "لا يا معلمي. كان ذلك بسبب استخدامي لتشي 'ما بعد السائل' لتشغيل التقنية. التقنية الوحيدة التي يمكنني استخدامها بها الآن هي منشار الماء. هذا هو الأثر."
نظرتُ إلى جسد الأيل الساكن. لم تتح له الفرصة حتى ليدرك أنه أُصيب. كان الجرح مكوياً.
"هذا..."
بدأتُ كلامي.
حاولت انتقاء الكلمات دون توبيخها: "هذا جيد. لكن في المرة القادمة، أرجو أن تخبريني قبل أن تفعلي شيئاً كهذا."
أمالت رأسها: "هل تريد مني أن أتكبح جماح قوتي؟"
"أرجو ذلك."
حاولت الحفاظ على ثبات صوتي: "أكثر قليلاً. كي لا نتسبب في الكثير من الضجيج. والأضرار الجانبية."
أومأت وأغمضت عينيها للحظة تركيز: "سأحاول. عذراً يا معلمي. إن كان هذا يواسي، فلم يكن أحد قريباً بما يكفي ليسمعنا."
استعدنا الأيل. وبينما كنت أمر بجانب إحدى الأشجار الساقطة، مررت يدي على القطع. الخشب أملس. والسطح يعكس ضوء القمر كمرآة. ارتجفتُ عند التفكير فيما قد تؤول إليه تقنياتها الأخرى بمجرد أن تتقنها. صِدنا بقية الليل. كانت لينغ-إير تتعلم التحكم مع كل محاولة. بحلول الحيوان الرابع، أصبحت تطلق مناشير لا يتجاوز حجمها صحن الطعام، تكفي للقتل بنظافة دون إسقاط عشرات الأشجار في العملية، وموجهة للأسفل لتنغرس في الأرض بمجرد اختراق الهدف.
ثمة شيء يراودني. يذكرني بشيء ما. عرض شاهدته في وقت متأخر من الليل. رجل أصلع يرتدي رداءً برتقالياً، يقاتل وحوشاً وكائنات فضائية وآليين. قرص يقطع أي شيء. وها أنا ذا أشاهد تلك التقنية تُبعث حية بين يدي فتاة في الثانية عشرة من عمرها. أطبقتُ فمي. راقبتُ لينغ-إير وهي تحرك أصابعها، وتفحص يدها، وتحسب بالفعل كيفية جعل المنشار القادم أكثر كفاءة. مررتُ بجانبها لأحمل الذبيحة ولم أنطق بكلمة.
لم نحصد سوى المواد الثمينة. اللحم، النوى، الفراء. أما الباقي فتركناه للغابة. منحنا الأيل سبعين رطلاً من لحم الغزال، مثالية للحساء المغذي. واثنان من الخنازير البرية، جذبهما رائحة الدم، وفرا لنا ثلاثمئة رطل أخرى. ومجموعة من أرانب الصقيع، التي حالفها سوء الحظ بعبور طريقنا، أضافت عشرة أرطال من اللحم الطري الرقيق. وزوج من ماعز القرون الأرضية، كان يرعى في ساحة أخرى، ج
متسوّل - فانٍ الاسم: تشاو العمر: 67 جذر الروح: لا يوجد مستوى التدريب: فانٍ الحكم: لم يخدم قط. سمع الاسم من متسوّل آخر وظنّ أنه قد يدرّ عليه بعض القطع النقدية. أمره بالانصراف. أو سيخدعك.
أمرته بالانصراف فانصرف. تعلو الشمس. أواصل البحث. يوجهني أصحاب المتاجر إلى غيرهم. يتذكر صاحب مطعم زبوناً كان يرتدي شعارهم في قلادة. لا أحد يعرف إلى أين ذهبوا أو إن كانوا لا يزالون موجودين. ثم، قرب حافة حي التجار، عثرت على رجل يتاجر بالسجلات القديمة. رجل ضئيل، أصلع، يكبرني سناً بضعفين على الأرجح.
قال وهو يكرر الاسم كأنه يتذوق طعمه: "طائفة وادي القلب الحديدي. حُلّت. وابتُلعت".
سألت: "من قبل مَن؟"
أجاب: "تحالف التنين القرمزي. قبل نحو ثماني سنوات. اشتروا أصول الطائفة، وأخذوا تلاميذها المتبقين، وضمّوا أراضيها إلى أراضيهم".
حافظت على جمود ملامحي.
سألت: "أبقي أيّ تلاميذ سابقين في المدينة؟"
فكّر قليلاً. دوّن بضعة أسماء على قصاصة ورق.
"كانوا تلاميذ صغاراً آنذاك. عملت معهم مرات قليلة. ربما يتذكرون شيئاً. وربما لا".
أخذت الورقة وحفظت الأسماء في ذاكرتي.
قلت: "شكراً لك".
أومأ برأسه. غادرت. كان النهار يذوي، واقترب موعد لقاء شين تشياو. سرت نحو السور الشرقي وأنا أفكر.
"ابن وي تشنغ. وادي القلب الحديدي. تحالف التنين القرمزي".
طائفة ابتلعت طائفة أخرى. صبي انضم ثم مات. أب توقف عن صنع الأسلحة. لا أعرف بعد كيف تترابط هذه القطع. لكني سأعرف يوماً. في الوقت الراهن، شين تشياو ينتظر.