في صباح اليوم التالي، تركتُها في النُّزل.
قلتُ لها: "تدرّبي. هذا أنفع لك من تتبّعي بين المتاجر وطرح أسئلة على أناس لن يجيبوكِ بوجودك".
لم تجادل. كانت قد جلست متربّعة على الفراش، مغمضة العينين، يغمر الغرفةَ دفءُ تدرّبها. غادرتُ. كان الحيّ الشرقيّ على حاله بالأمس؛
مزدحماً، صاخباً، يعجّ بالفانين وممارسي "تكثيف التشي"
الماشين في شؤون حياتهم. سرتُ ببطء، حقيبتي نصف فارغة، بانتظار ما يملؤها. أشتري. أفاصل. كيس حبوب من تاجر الحبوب. أتركه يربح في السعر، ثم أعود بعد ساعة لأشتري كيساً آخر من زوجته. غداً، سيعرفان وجهي. قطعة حبل من بسطة قرب الزاوية. البائع رجل عجوز مصاب بالتهاب المفاصل. تحدّث عشر دقائق عن ابنته التي انتقلت إلى الحيّ الشماليّ ولا تزوره أبداً. توقفتُ عند حدّاد؛ حيث يصنعون حدوات الخيل والمسامير وسكاكين المطبخ العرضيّة.
الحدّادة امرأة ضخمة، بمنكبين كدعامتي منجم. تذمّرت من سعر الفحم. وافقتها الرأي في أن الفحم باهظ الثمن. توطدت علاقتنا عبر استياء مشترك من تكاليف الوقود. اشتريتُ دزينة من حدوات الخيل. لم تبلغ قيمة مشترياتي الزهيدة حتى ثلاثة أحجار من الدرجة الدنيا. قد تحتاجها الطائفة يوماً ما، ربما. أو سأصهرها. لا أدري. على أيّ حال، أدّت الحدوات وظيفتها الحقيقية؛ منحتني عشر دقائق مع حدّادة تحفظ وجهي الآن.
بحلول الظهيرة، اشتريتُ ما يملأ نصف حقيبتي. مؤن مفيدة، في الغالب. أشياء ستحتاجها الطائفة لاحقاً. أشياء رخيصة لا تستدعي الانتباه. ممارس يحمل شرائح يشم نادرة يثير الفضول. ممارس يحمل أرزاً وحبلاً يصبح جزءاً من ضجيج الشارع. لكنّ هناك أمراً واحداً أفعله أهمّ من المشتريات. أبني علاقات مع التجّار والحدّادين والنادلات والعمّال. أولئك الذين يرون كل شيء لأن أحداً لا يظنّهم يستحقون الحذر.
أولئك الذين يتناقلون ما يرونه.
بعتُ بعض لحم "الوحش الروحيّ"
المحفوظ أثناء رحلتنا لمطعم عند طرف الحيّ. صاحبة المطعم امرأة شابّة، سريعة النظرات، حادّة اللسان. اختبرت اللحم؛ شمّته، لمسته، تذوّقت قطعة صغيرة منه نيئة.
قالت: "هذا جيد. من أين لك؟".
"صِدته بنفسي. وحفظته بتقنيات التدرّب".
نظرت إليّ، ثم إلى اللحم.
"أنت ممارس".
"أجل".
"وتبيع اللحم لمطعم؟".
"الأيام صعبة".
سمّت سعراً. أومأتُ. دفعت. الربح ضئيل؛ ما يعادل حجراً واحداً من الدرجة الدنيا. لكن حين غادرتُ، كانت قد عرفت عني ثلاث حقائق: أبيع لحماً جيداً، لا أغشّ في الميزان، ولا أتعامل مع الفانين كأنهم قطع أثاث.
بعد ساعات، وجدتُ مطعماً صغيراً قرب متجر "وي تشنغ".
غرفة ضيّقة بستّ طاولات ومطبخ في الخلف. نادلة تمسح الطاولة. شابّة، ربما في العشرين، بعينين متعبتين، وحذرٍ خاصّ لمن تعلّم ألا يتوقّع اللطف من الغرباء. طلبتُ معكرونة فأحضرتها. المعكرونة عاديّة. المرق خفيف. أكلتُ ببطء. ثم سألتُ.
"أبحث عن معلومات عن حرفيّ في الحيّ. وي تشنغ. الحرفيّ قرب مدبغة الجلود".
"ذاك الذي يصنع قبعات الشموع؟".
"... لا. الآخر الذي يدير ورشة إصلاح الأدوات".
توقّفت عن مسح الطاولة.
"لماذا؟".
"لديّ سلاح يحتاج إصلاحاً. رفض استلامه. أحاول فهم السبب".
نظرت إليّ. إلى ردائي، وقفتي، طريقتي في ضبط نفسي. ممارس.
يسأل عن "وي تشنغ".
قالت: "حدثت واقعة. قبل سنوات. لا أعرف الكثير".
دفعتُ بضع عملات عبر الطاولة. نظرت إليها. ثم إليّ. ثم إلى العملات.
قلتُ: "لا أبحث عن المتاعب. أبحث عن الفهم".
أخذت العملات.
"... ابنه. ربما قبل عشر أو اثنتي عشرة سنة. كان لديه موهبة. تكفي للفنون القتالية. انضمّ إلى طائفة. كان متحمّساً. وكان وي تشنغ فخوراً به".
سكتت برهة.
"حدث شيء ما. مات الفتى. شأن يخصّ الممارسين، هكذا قالوا. حادث أثناء التدريب، أظنّ. أعادوا أغراضه في صندوق. لم يتحدّث وي تشنغ عن الأمر قطّ بعدها".
نظرت إلى العملات في يدها.
"كان يصنع الأسلحة. قديماً. أسلحة جيّدة. كان أناس من حيّ الممارسين يأتون إليه أحياناً. كانت له سمعة".
هزّت كتفيها.
"بعد موت ابنه، توقّف. قال إنه لن يصنع أسلحة بعد اليوم. الأدوات فقط".
تأمّلت الأمر.
قلتُ: "الطائفة. هل تذكرين أيّ واحدة؟".
فكّرت، وعقدت حاجبيها.
"شيء... حديد؟ لا. حجر؟ حديد-حجر؟ لا".
نقرت بأصابعها على الطاولة.
"قلب الحديد. طائفة وادي قلب الحديد".
أومأتُ.
"شكراً لك".
دست العملات في مئزرها وعادت إلى المطبخ. خرجتُ من المطعم ومشيت. تركتُ قدميَّ تحملانني بينما يعمل عقلي. طائفة وادي قلب الحديد. لم أسمع بها قطّ. ليست من القوى الكبرى. طائفة ثانويّة، على الأرجح.
كان لابن "وي تشنغ"
موهبة. ثم مات.
وتوقّف "وي تشنغ"
عن صناعة الأسلحة. فكرتُ في الزاوية التي يجب أن أتخذها. في البداية، فكّرت في المال.
"عضّة الصقيع"
سيف من درجة "الروح الوليدة".
حتى وهو تالف، فإن إصلاحه جزئياً يساوي عدّة أحجار من الدرجة العليا.
ما يكفي لجعل رجل مثل "وي تشنغ"
ثرياً لأضعاف. لكنّ هذا الرجل لا يحرّكه المال بوضوح. يصلح فؤوس المزارعين ومجارف البستانيين. يعيش في متجر ضيّق بفرن بارد ولافتة باهتة. كان بإمكانه امتلاك الثروة لكنه اختار غير ذلك، رغم مواهبه. البديل الآخر هو الترهيب. تهديده. إكراهه.
استخدام فجوة القوّة بين ممارس في "مرحلة تأسيس الأساس"
وفانٍ لفرض الانصياع. استبعدت هذا فوراً. ليس لأنه لن ينجح، فقد ينجح، فالخوف محفّز قويّ، بل لأنه أمر شنيع. هذا ما يفعله أسوأ الممارسين.
هذا ما جعل "وي تشنغ"
يكفّ عن الثقة بالممارسين في المقام الأوّل. المال لن يحرّكه. الخوف لن يثبت إلا صحّة ظنونه. مما يترك أسوأ استراتيجية ممكنة.
"الإخلاص".
كان عليّ فعل ما أنا أسوأ الناس فيه. أن أكون صادقاً. نظرتُ إلى السماء. الشمس خلف غيمة، الضوء متشتّت، والظلال ناعمة.
"كان يجدر بي لعب محاكاة القصص أكثر".
في حياتي الماضية، كنت أحلل الميتا والأدلّة حول بناء الشخصيات الخارقة. أحسب الكفاءة والاقتصاد. لم أكن أغازل الشخصيات أو أحفظ خيارات الحوار أو أتعلّم كيف أقول الكلمة الصحيحة في الوقت الصحيح لأشعر أحداً بأنه مفهوم. لم يكن... كوب الشاي المفضل لديّ.
أتخيّل "وي تشنغ"
كبطلة في واحدة من تلك الألعاب. حرفيّ رواقيّ بظهيرة مأساويّة، يجب أن أكسب قلبه عبر سلسلة من المحادثات الشخصيّة المتزايدة والسيناريوهات المعقّدة. تتجاوز أفكاري الاقتحاميّة ما أريده.
"حجر شحذ جديد؟ هممم. إنه ليس بالخشونة المناسبة لعملي المعتاد... لكن أظنّه مثاليّ للقطعة التي أصنعها لك".
هززت رأسي لأطرد الفكرة.
"لا. ليس هذا".
لست بارعاً في سحر الناس. لست بارعاً في التلاعب بالمشاعر. لكن يمكنني أن أكون جاداً.
"عضّة الصقيع"
ليست دعوة لـ "وي تشنغ".
إنها باب مغلق. أسلحة. ممارسون. متاعب. إذا أخرجتُ ذلك النصل أولاً، سيطردني قبل أن ينكشف القماش. لذا، أحتاج إلى طرق الباب بشيء آخر.
في الصباح التالي، تركت لينجر في النزل مجددًا. لم تسأل عن وجهتي، بل اكتفت بالإيماء وإغماض عينيها، لتعود إلى عملها البطيء في ضغط طاقتها الحيوية لتصير أكثف من السائل. قضيت الصباح في شراء أدوات عادية من أكشاك رخيصة. معاول ومطارق لعمال مناجم العجوز تشاو. ساطور للعجوز تشين. أدوات بستنة لمي لين. مجرفة ذات مقبض منحني تناسب التربة المتجمدة في الصباح، ومعول بشفرة أدق للتربة اللينة وقت الظهيرة.
مناجل وفؤوس يدوية لمهمات الجمع. أدوات قطع صغيرة للعمال والبنائين. ومجموعة أدوات إصلاح لصيانة الطائفة العامة. لم يشمل ما اشتريته شيئًا يثير إعجاب الممارسين، أو يكلف أكثر من بضع عملات. لم يتجاوز المجموع خمسة أحجار من الدرجة الدنيا. دفعت الثمن دون مساومة، فبدا التجار مذهولين. ممارس يدفع السعر المطلوب في أدوات دنيوية؟ لم يعرفوا كيف يتعاملون معي. خزنت كل شيء في خاتمي، ومشيت إلى متجر وي تشنغ.
رفع بصره عن طاولة العمل، ووقعت عيناه عليّ. لم تتغير تعابير وجهه، لكن شيئًا في وقفته تصلب.
"لا".
"لم أقل شيئًا بعد".
"لقد عدت. وهذا يكفي".
التقط مبردًا وعاد لما كان يعمل عليه.
"أخبرتك. أنا لا أتعامل في الأسلحة".
قلت: "جيد. هذه ليست أسلحة".
توقف. كف المبرد عن الحركة. مددت يدي إلى خاتم التخزين وبدأت رص الأدوات على طاولته. حدق فيها وي تشنغ.
قلت: "هذا الساطور للعجوز تشين، طباخنا. يعمل في المطبخ منذ زمن أطول مما قضيتُ أنا في قيادة الطائفة. أظن أن توازنه اختل بعد عقود من التقطيع، فصار يميل لجانبه الأيسر. الساطور الذي يستخدمه لا يزال بوزن رجل أصغر سنًا. أما هذا..."
قلبت الشفرة في يدي متفحصًا حدتها، "بحثت عن شيء يناسبه، لكنني لا أعرف كيف أعدله بالشكل الصحيح".
وضعت الساطور جانبًا، والتقطت معولًا.
"هذه لعمال المناجم. معظمهم صغار، وأقوياء. اشتريت لهم معاول جديدة مؤخرًا، لكنهم يلوحون بها بقوة مفرطة ولا يدركون مبدأ الرافعة. سمعت أن بعضهم تأذى. لا شيء خطير، لكنه يحدث".
ظلت يدا وي تشنغ ساكنتين. كان يراقبني. التقطت أدوات البستنة.
"تعتني تلميذتي مي لين بحديقة الأعشاب. هي بارعة، صبورة، وحذرة. لكن التربة هناك تتجمد صباحًا وتلين ظهيرة. هي تتدبر أمرها، لكنها لا ينبغي أن تضطر لذلك".
استرسلت في الحديث. أخبرته بما عرفته من مراقباتي لصباحات لا تحصى. أمور لم أستطع فعل الكثير حيالها حين كانت هناك قضايا أكثر إلحاحًا. لكن هنا؟ حين كان أمامنا أسابيع قبل البطولة؟ لم أملك سوى الوقت. وضعت آخر أداة على الطاولة.
قلت: "رأيت عملك. أنت تجعلها أفضل. تجعلها تلائم من يستخدمها. لا أعرف كيف تفعل ذلك. ولا أعرف ما يتطلبه الأمر. لكنني فكرت، إن أحضرتُ لك الأدوات، وأخبرتك عن الناس الذين سيستخدمونها، ربما تقبل المساعدة".
نظر إلى الكومة. إلى الساطور. المعاول. المجرفة. الفؤوس اليدوية. المخارز والأزاميل. صمت طويلًا. ثم حدد ثمنًا.
"ثلاثون حجرًا من الدرجة الدنيا".
إنه مبلغ فاحش. ثروة مقابل تحسين أدوات دنيوية. يمكن لعائلة من العامة أن تعيش برفاهية على ثلاثين حجرًا من الدرجة الدنيا. إنه أكثر مما جمعناه في شهر كامل قبل استيقاظي في هذا العالم. نظريًا، الأمر سخيف. الأدوات نفسها لم تكلف عُشر ذلك. هو يعرف، وأنا أعرف. ورغم ذلك، دفعت فورًا. مددت يدي إلى ردائي ووضعت ثلاثين حجرًا من الدرجة الدنيا على الطاولة في كومة مرتبة. ضاقت عينا وي تشنغ.
"أنت لا تكلف نفسك عناء المساومة حتى؟"
"أساوم حين يكون السعر خطأ".
"وهو خطأ".
"ليس إن فعلتَ ما أظن أنك قادر عليه".
شد فكيه. لم يكن ممتنًا. لم يكن مسرورًا. كان مرتابًا.
"لا أعرف ما تظن أنني قادر عليه".
أشرت إلى الكومة: "يمكنك إصلاح هذه الأشياء. أنا لا أستطيع. لهذا أنا هنا".
نظر إلى الأحجار مجددًا. ثم إلى الأدوات.
قال بصوت مقتضب، كاد يكون غاضبًا: "أسبوع. عُد بعد أسبوع".
أومأت. لم أشكره، خشية أن يثيره ذلك أكثر. استدرت ومشيت نحو الباب. رن الجرس. كان الشارع في الخارج مشرقًا. سمحت لنفسي حينها بالشعور بالرضا الهادئ، ذاك الذي يرافق الانتصار الأول. انتصار السماح لي بالمحاولة مجددًا. أخذ الأدوات. حدد سعرًا. سينجز العمل. أسبوع وثلاثون حجرًا من الدرجة الدنيا ثمن يستحق. كانت الشمس دافئة على وجهي. الحشود تتدفق مارة. سرت نحو النزل، مفكرًا بالفعل في ما سيأتي تاليًا.
البطولة على بعد أسابيع. وي تشنغ يعمل على الأدوات.
خيط وسيط المعلومات بشأن "العرق الذهبي"
لا يزال معلقًا، لكن الوقت متاح. الوقت متاح دائمًا، ما دمت لا تهدره. ولن أفعل.