بمجرد عبورنا البوابات، يباغتنا الضغط الروحي كالموج. ثقلٌ متراكم لآلاف الممارسين وملايين البشر. تمتزج هالاتهم في طنينٍ خلفي يكاد يُسمع، ذبذبات منخفضة التردد تتردد أصداؤها في أسنانِي. لم أشعر بقطّ بمثل هذا. شردت عينا لينغ-إر. العظم الكوني المقدس يؤدي عمله. تقف ساكنةً تماماً، وجهها خالٍ من التعبير، وأنفاسها متلاحقة. انتظرتُ.
سألتُ بهدوء: "هل يمكنك التقدير؟"
لم تجب للحظة. تحركت شفتاها وهي تحصي شيئاً لا أراه.
قالت: "تأسيس الأساس. ألف وخمسمائة. ربما أكثر. حواسي لا تطال سوى جزء من المدينة".
استوعبتُ الأمر. ألف وخمسمائة ممارس في مرحلة تأسيس الأساس. نحن اثنان فقط في طائفة التنين الملتف. وربما أقل من اثني عشر في منطقتنا المحيطة بـ غرينستون.
"تشكيل النواة، مئة. بعضهم ساطع أكثر من غيره. ونشوء الروح، مثل الذي رأيناه في غرينستون".
توقفت برهة.
"خمسة. ربما ستة. إنهم... يصعب إحصاؤهم. خيوطهم سميكة. تتداخل معاً".
خمسة في مرحلة نششوء الروح. في مدينة واحدة. في ربع مدينة واحدة.
قالت بصوت خافت جداً: "هناك واحد يعلوهم جميعاً. أقوى من أيٍّ من ممارسي نششوء الروح".
تجمدت الدماء في عروقي. تحول الروح. ذروة العالم السفلي. على بعد خطوة من الارتقاء. لو لاحظوا لينغ-إر...
قالت بصوت هادئ ومستقر: "يا معلم. الكبير ذاك. إنه نائم. أو يتأمل. وعيه منصبٌ على الداخل. لن يلحظنا ما لم نقم بأمرٍ لافت".
ابتلعت ريقي وسألت: "كيف عرفتِ؟"
أمالت رأسها، لا تزال شاردةً وتعد: "خيوطهم كلها منطوية، لا تمتد للخارج. كدبٍ في سبات. لا يلقون بالاً للمدينة. إنهم يركزون على شيءٍ آخر. شيءٌ في أعماق أنفسهم".
دبٌ في سبات. تنفست الصعداء. 'جيد. جيد جداً'. وجدنا نزلاً متواضعاً في الحي الخارجي. رخيص، مغمور، يديره زوجان من ممارسي تأسيس الأساس اعتادا رؤية كل صنفٍ من المسافرين. لا يطرحان الأسئلة. لا يحفظان الوجوه. يأخذان عملاتنا، يمنحاننا المفاتيح، ويعودان لشؤونهما. غرفتان. صغيرتان، نظيفتان، بنوافذ تطل على الشارع. أوصدت الباب، أسدلت الستائر، ونصبت مصفوفة إنذار بدائية عند العتبة. استقرت لينغ-إر قرب النافذة تراقب المدينة.
قالت بصوت خافت: "يا معلم. هناك الكثير هنا. الكثير من التقنيات، الكثير من الممارسين. أشعر بهم جميعاً، كنجومٍ في السماء. بعضها ساطع، وبعضها خافت، وبعضها... خاطئ. فاسد".
التفتُّ من الباب: "ممارسون شيطانيون؟"
قطبت حاجبيها: "ربما. القلة منهم خيوطهم تبدو متشابكة. ملتوية. كأنهم يصارعون أنفسهم. طاقتهم الخاصة انقلبت عليهم".
نظرت إليّ: "لا أعلم إن كان ذلك شيطانياً. يبدو الأمر ببساطة... مريراً".
خزنتُ هذه المعلومة. في مدينة بهذا الحجم، المعرفة هي الميزة الوحيدة التي يملكها أمثالي.
قلت: "ابتعدي عن أي شخص تشعرين أن خيوطه مريبة. لا تنظري إليهم. لا تعيريهم اهتماماً. إن اقترب أحدهم، فارحلي. لا بطولات".
أومأت: "فهمت".
غادرنا النزل وتجولنا في أحياء الممارسة. شوارع تمتد لعدة لي في كل اتجاه، تصطف على جانبيها متاجر تبيع كل ما ينتجه عالم الممارسة وكل ما يستهلكه. حبوب، أسلحة، أعلام مصفوفات، وحوش روحية في أقفاص، وكتيبات تقنيات في علب يشم محكمة الإغلاق. الحشود كثيفة، الضجيج مستمر، ورائحة المواد الروحية تمتزج برائحة زيت الطهي والعرق والبخور. مشيت ببطء، مفعلًا النظرة، أراقب دون أن أبدو مراقباً.
وجوه، هالات، واجهات متاجر، أسعار. معلومات. كل شيءٍ معلومات. ثم رأيت سوق العبيد. يشغل مربعاً كاملاً قرب مركز الحي: بناء دائم، لا عملية في زقاق خلفي. منصات خشبية، أقفاص حديدية، حراس عند المداخل. البناء مصان جيداً. اللافتات مكتوبة بحروف أنيقة. بشر في أقفاص. مصنفون. العمر، الصحة، المهارات، شيءٌ يشبه تقييم المظهر. لكل واحدٍ منهم ثمن وتاريخ لا يعلنه أحد. أغلبهم بشر عاديون. بعضهم في مرحلة تكثيف التشي.
قلة في مرحلة تأسيس الأساس، هالاتهم مختومة، ووجوههم خالية من التعبير، يغشاها استسلامٌ أبعد من العادي. تتدفق الحشود من حوله دون توقف. تاجر يتفاوض على امرأة بشرية ذات يدين ثابتتين؛ وُسمت بكونها خياطة، مهاراتها مدرجة كخصائص نصلٍ جيد. ممارس في مرحلة تشكيل النواة يمر دون أن يلقي نظرة على الأقفاص، وجهه مطمئن وخطواته وئيدة. أطفال يركضون بين أرجل الحراس، يضحكون، يلعبون، وقد تعلموا بالفعل أن هذا أمرٌ طبيعي.
تفعلت النظرة تلقائياً قبل أن أتمكن من إيقافها.
نانغونغ يويه - بشري الاسم: نانغونغ يويه جذر الروح: خشب (درجة هـ) الممارسة: بشري الحكم—
أغلق "نظرة".
أواصل السير. يداي ساكنتان. وجهي ساكن. الممارسة هنا ليست غير قانونية. أعلم هذا. الحماية القانونية الموجودة واهية؛ فسوء المعاملة المفرط لا يلقى استحساناً، وهذا كل ما يقدمه إطارهم الأخلاقي. الفتاة في القفص تملك جذور روح من الدرجة الخامسة، وربما جاءت من عائلة عجزت عن سداد دين. في هذا العالم، هذه قصة ذات نهاية معروفة.
تذكرني بـ "مي لين".
كيف وجدتها عند سفح "جبل التنين الملتف"، جائعة وخائفة وفي الثانية عشرة من عمرها.
كيف خططت عائلتها لبيعها لتاجر. كيف هربت قبل أن يتمكنوا من ذلك. أتذكر وجهها. الارتياح حين لم أدِر ظهري لها. الطريقة التي بكت بها لاحقاً، وحيدة في ركن المطبخ حيث ظنت ألا أحد يراها. كانت تلك أنا.
ليس "لو تشن"
القديم. ليس نسخة سابقة من هذا الجسد الذي أحمله مثل راكب. أنا. أنا من وجدها. أنا من أطعمها. أنا من منحها بيتاً.
وتلك الفتاة، التي في القفص، هي "مي لين"
شخص آخر. فرصة شخص آخر ليفعل ما فعلت. لكنني أواصل السير. لا أستطيع إنقاذ الجميع. لا أستطيع شراء كل الأقفاص. لا أستطيع إصلاح نظام قائم منذ آلاف السنين، منسوج في نسيج هذا العالم، يربح منه الأقوياء ويفرضه الضعفاء لأن أن تكون حارساً خير من أن تكون محبوساً.
تظل "لينغ إير"
مرافقة لي. وجهها ساكن. إخفاؤها لهالتها مثالي. لا أعلم إن كانت قد رأت.
لا أعلم إن كانت "العظمة"
قد أرتها خيوط العبد، والخوف، والاستسلام، والجمرة الصغيرة التي تكاد تنطفئ من أمل بأن ينظر إليها أحدهم ويرى بشراً. يتراجع سوق العبيد خلفنا، كتلة من أقفاص الحديد واللافتات الملونة وأشخاص مصنفين في فئات مرتبة ببطاقات أسعار على أعناقهم. التنافر يبعث على الغثيان. في حياتي الماضية، كان هذا ليكون فظاعة. جريمة. شيئاً يستدعي الجيوش والعقوبات والرعب الجماعي لحضارة قررت، بعد قرون من سفك الدماء، أن امتلاك البشر لم يعد مقبولاً.
هنا، هو يوم عادي. هذه ليست رذيلة سرية. هذا حي في المدينة، مفتوح للعامة، يعمل تحت القوانين نفسها التي يعمل بها بيت الشاي وصانع الأسلحة. أجز على أسناني وأذكر نفسي: واجبي تجاه الطائفة.
تجاه "لينغ إير".
تجاه التلاميذ الذين وثقوا بي. تجاه الخدم الذين يعتمدون عليّ. تجاه الجبل الذي يتحول ببطء، أخيراً، إلى شيء يستحق الدفاع عنه. ربما سأملك يوماً القوة لأفعل شيئاً حيال الأقفاص.
حين تكون "لينغ إير"
قوية بما يكفي لحماية نفسها. حين تكون الطائفة قوية بما يكفي لصمود أمام الانتقام. حين أكون أكثر من ممارس متوسط بمهارة غش والكثير من الحكمة المستعارة. لكن أولاً، يجب أن أرفع من شأن من هم في رعايتي. أولاً، يجب أن أبني شيئاً لا يمكن كسره. أولاً، يجب أن أتأكد من ألا ينتهي الأمر بأحد أحبه في قفص. حتى ذلك الحين، أواصل السير. تحتل متاجر التقنيات مربعاً مختلفاً. هنا يتغير الجو.
تجار في أثواب نظيفة يقفون خلف طاولات مصقولة. ممارسون يتصفحون بلامبالاة حذرة لأشخاص يريدون الظهور بمظهر المتطورين بينما تمتد حواسهم الروحية نحو كل صندوق يشم في الأرفف. الثرثرة أكثر هدوءاً. الأسعار أعلى. اليأس مخفي بشكل أفضل. لا يزال ثقل سوق العبيد يربض على كتفي؛ كوزن عبر لوحي كتفي، وضيق في صدري لا يخففه التنفس. أنفض عني هذا وأركز على المهمة التي بين يدي. المتاجر الراقية تسعر بدقة مفرطة.
المتاجر الرخيصة تبيع الخردة باستمرار. الوسط هو حيث لا يزال للجهل هوامش.
تلك التي يديرها أصحاب رتبة "تأسيس الأساس"
و"تشكيل النواة".
ممارسون مهرة بما يكفي للبقاء في العمل، وذوو معرفة كافية لتحديد القيمة الأساسية، لكنهم ليسوا خبراء. لديهم ثغرات في معرفتهم. يشترون من التركات والمسافرين دون أن يفهموا دائماً ما اشتروه. تقنية من مجموعة ممارس ميت، تُسعر كعادية لأن التاجر لا يعرف الأسلوب. لفافة يشم مصنفة خطأ لأن النقش الأصلي باهت والمالك الحالي خمّن خطأ. هذه هي المتاجر التي تختبئ فيها الكنوز. أجد واحداً في شارع جانبي—لا اسم فوق الباب، فقط لفافة منحوتة فوق العتبة.
المبنى ضيق، والطلاء باهت، والنوافذ مغبرة.
المالكة امرأة تبدو في الستين ومن المحتمل أنها ضعف ذلك، في ذروة "تأسيس الأساس".
تجلس خلف طاولة مكدسة، ترفع بصرها لتعترف بوجودنا. أبدأ التصفح.
تجتاح "نظرة"
الأرفف. معظمها متوسط القيمة ومسعر بشكل صحيح.
تقنيات قتالية قياسية لـ "تكثيف التشي"
في نطاق خمسين إلى مئة من الدرجة الدنيا.
أشكال أساسية لـ "تأسيس الأساس"
مقابل مئة وخمسين إلى ثلاثمئة. لا شيء لافت. لا شيء مخفي. ثم:
تقنية الأرض المستقرة - الدرجة: متوسطة-عالية النوع: أسلوب ممارسة (تكثيف التشي إلى تأسيس الأساس — الأرض) المحتوى: حركات وأشكال دفاعية ذات ألفة بالأرض. مكتملة بشكل غير عادي لفئتها السعرية. الختم سليم. النتيجة: معروضة بـ 80 من الدرجة الدنيا. قيمتها الفعلية 200-250. المالك السابق صنفها خطأ. المالكة لم تتحقق. اشترها.
أتناولها وأفحص الغلاف بتعبير رجل يفكر إن كانت تستحق ثمانين من الدرجة الدنيا. إنها تستحق. تستحق أكثر من ذلك بكثير.
يستخدم "وي تشن"
كلاً من النار والأرض، ولطالما كانت أرضه الأضعف بينهما. هذه هي بالضبط نوعية التقنيات التأسيسية التي تتراكم عبر السنين. النوع الذي يحول تلميذاً متوسطاً إلى مقاتل يعتمد عليه.
تنفس الجسد الحديدي - الدرجة: متوسطة النوع: أسلوب ممارسة (تكثيف التشي — صقل الجسد) المحتوى: أسلوب قياسي لصقل الجسد. مُعدل للجذور المختلطة من العناصر الخمسة. النتيجة: معروضة بـ 40 من الدرجة الدنيا. قيمتها الفعلية 150. قام أحدهم بتعديل هذا من نص قديم ونسي تحديث الملصق. مفيد لأي شخص ليس ممارساً لعنصر واحد.
للمريدين الذين لا يملكون تخصصاً. لمن يحتاج إلى أن يكون أقوى، وأسرع، وأصلب، لكنه يفتقر إلى الموهبة اللازمة للتقدم عبر الصقل النقي وحده. هذا لهم.
نظرية التشكيلات: المصفوفات المتوسطة - الرتبة: عالية (مرجع) النوع: نص تعليمي المحتوى: نظرية شاملة للمصفوفات المتوسطة. ليس دليلاً للتقنيات، بل كتاب مدرسي. يعلم المبادئ لا المصفوفات المحددة. نادر خارج المؤسسات الأكاديمية الإمبراطورية. القرار: معروض بثلاثين قطعة منخفضة الرتبة. قيمته الحقيقية خمسمئة. ظنه المالك أساسياً. وهو ليس كذلك.
وضعت الكتاب على الطاولة باللامبالاة ذاتها التي تعاملت بها مع الكتابين الآخرين. نظرت المالكة إلى اختياراتي. مرت عيناها على الأغلفة دون توقف. تقنية قتالية معيارية. دليل لصقل الجسد. مرجع في نظرية التشكيلات. لا شيء غير مألوف. لا شيء يستحق نظرة ثانية.
قالت: "مئة وخمسون قطعة منخفضة الرتبة".
وضعت الأحجار على الطاولة. وضعتها في جيبها دون عدّ. غادرت ومعي الكتب الثلاثة، وحافظت على ملامح وجهي محايدة حتى ابتعدنا مسافة نصف مربع سكني. المتجر التالي أكبر، وأكثر تنظيماً، يديره رجل شاب من مرحلة تشكيل النواة، يتمتع بالحيوية المعهودة لمن ورث عملاً تجارياً وعمل على تطويره بشراسة. أرففه نظيفة. صناديق اليشم تحمل ملصقات. موظفوه يرتدون زياً موحداً. إنها مؤسسة احترافية.
تصفحت البضائع.
أكدت لي "النظرة": لا شيء هنا مقدر بأقل من قيمته.
قسم النوادر لديه حقيقي، ومسعّر بعدالة، يضم تقنيات تفوق قيمتها دخل طائفتي السنوي بأكمله. لم أشترِ منها شيئاً. لكن لديه ما جئت من أجله حقاً.
قال حين سألته: "نوفر أدلة مكملة معيارية لطائفة تكثيف التشي وتأسيس الأساس. نصوصاً لإدارة الصقل، وأدلة لتخصيص الموارد، وكتيبات لصيانة رايات التشكيلات. الأشياء التي تبقي الطائفة قائمة حين لا يكون أقوى أعضائها موجودين".
اشتريت: إدارة موارد الطائفة - دليل عملي: ثلاثون قطعة منخفضة الرتبة. ليس لي فحسب، بل لجون أيضاً. سيستفيد من تعلم هذا بدلاً من البدء من الصفر. سيرى أين أخطأ في تقديراته وأين أصاب. سينمو أسرع. صيانة التشكيلات لغير المتخصصين: عشرون قطعة منخفضة الرتبة. لليان. للمريدين الذين سيحتاجون للحفاظ على قوة المحيط حين يغيب الخبراء. لليوم الذي لن أكون فيه موجوداً لأصلح الأمور بنفسي.
بدا المالك مسروراً ببيع النصوص الإدارية. معظم الصاقلين لا يفكرون في هذه الأمور. يريدون تقنيات تجعلهم أقوياء، أو أدوات تجعلهم مهابين. أنا لا أفكر في شيء غير هذا. لا شيء أسطوري أو مريب. مجرد بنية تحتية مملة اشتريتها بأسعار يمكن لزعيم طائفة صغيرة أن يتحملها. تمشي لينغر بجانبي، مجرد خادمة هادئة أخرى وسط الحشود.
قلت عند الباب: "استريحي. واصلي الصقل. استوعبي ما رأيته. لدي المزيد من العمل".
أومأت برأسها: "سأتواصل معك عبر الأحجار إذا لزم الأمر".
"أجل".
دخلت. التفتُّ عائداً إلى الشارع. تجاوزت الشمس كبد السماء. ظلال الظهيرة طويلة. لا يزال أمامي ساعات قبل الغسق. حي الحرفيين أكثر هدوءاً. يبعد عشرين دقيقة مشياً عن النزل. المتاجر هنا تتعامل بالأشياء لا بالمعرفة، والأشياء تتطلب نوعاً مختلفاً من التقييم. دليل التقنية إما يعمل أو لا يعمل. أما السلاح أو الأداة أو راية التشكيل فلها درجات. أسلوب البيع هنا أقل شراسة لأن الزبائن يعرفون مسبقاً أنهم بحاجة لما يُباع.
مررت بورش الحدادة والمشاغل وقاعات العرض. حرارة ورشة حدادة تفيض إلى الشارع. رائحة الزيت والمعدن والخشب المصقول تملأ الأجواء. حرفي يجادل زبوناً حول سعر سيف. وآخر يري مشترياً محتملاً كيف تُنشر راية تشكيل. وبدأت بحثي عن حرفي. وي سونغ. صانع الأسلحة من مذكرات الشيخ فروست هارت. تسعمئة عام من احتمالات الوجود.