تسللنا خارج المدينة قبل الفجر، قاصدين الشرق نحو مدينة اليشم السماوي. التوى الطريق عبر المزارع، ثم الغابات، ثم التلال. السماء رمادية، والهواء بارد، والصباح ساكن. لا مسافرين، لا تجار. فقط نحن والطريق. تمشي لينغر بجانبي، إخفاؤها مثالي، وعيناها تمسحان خط الأشجار. كانت صامتة منذ غادرنا. تركتها وشأنها. نحتاج جميعاً إلى الصمت أحياناً. ينحني الطريق عبر وادٍ ضيق. الغابة على الجانبين، كثيفة ومظلمة، والأشجار تضغط على المسار.
تصلبت لينغر.
"معلمي. أناس في الأمام. يختبئون بين الأشجار. عشرون منهم. متدربون."
الكلمات هادئة، لكن ثمة حدة تحتها. واصلت المشي، ويدت تتجه نحو سيفي.
"كم عددهم؟"
"تكثيف تشي. كلهم. من المرحلة الخامسة إلى الثامنة."
صمتت. ضيقت عينيها.
"إنهم ينتظرون شيئاً."
قطاع طرق. هنا، في ضواحي المدينة التابعة، يستهدف قطاع الطرق المسافرين غالباً؛ خاصة من يبدون ضعفاء. متدرب في منتصف العمر وخادمة شابة. نبدو فريسة سهلة.
"ما مدى قربهم؟"
"على بعد ثلاثة لي تقريباً."
"هل تشعرين بنواياهم؟"
"إنهم يرسلون إشارات لشخص ما خلفنا أيضاً."
كدت أتوقف. خلفنا؟ عبرنا ذلك الامتداد من الطريق قبل ميل. لم يكن هناك أحد. أو على الأقل، كانت ستكشفهم.
"ما نطاق رصدك؟"
"من كانوا في الخلف كانوا أبعد. عند الحافة. لا بد أن جدران الوادي والغابة حجبتهم حتى الآن."
فخ محكم. قطاع طرق في الأمام، وآخرون في الخلف. تشكيلة كمين قياسية. فعلوا هذا من قبل. يرجح أن لديهم نوعاً من الأداة للتواصل فيما بينهم. واصلنا السير. حين بلغنا وسط الوادي، انقضوا. تدفق متدربو تكثيف تشي من الأشجار: رجال ونساء خشنون في دروع غير متناسقة، أسلحتهم مسلولة. سيوف، فؤوس، هراوات. زعيمتهم امرأة ندوبها واضحة، تحمل نصلين في يديها، في المرحلة الثامنة من تكثيف تشي. أشارت إلي بأحد سيفيها.
"اقضوا على العجوز. خذوا الفتاة."
ابتسامتها عريضة، أسنانها صفراء.
"ستجلب سعراً جيداً في أسواق العبيد."
تجمد شيء في داخلي. شعور يولد من إدراك أن بعض الناس اختاروا ما هم عليه، ولا شيء سيغير ذلك. وجدت يد لينغر يدي. ضغطت مرة واحدة.
"انطلق."
ثم تحركت. رأيتها تتدرب. رأيتها تصطاد الوحوش الروحية. رأيتها تقتل قطاع طرق من قبل، في الطائفة، حريصة على إخفاء قوتها الكاملة أمام مي لين وليان. هذا مختلف. تنساب بينهم كالماء بين الصخور.
جعلها "مراوغة الرياح الخمس"
ضباباً، طيفاً، شيئاً لا يوجد أبداً حيث تتأرجح النصال. ضرباتها بأيدٍ عارية، بلا سلاح، وتصيب بدقة تقتل أو تعجز فوراً. كف على الصدر توقف قلباً. يسقط قاطع الطريق بلا صوت. إصبع على الحلق يقطع شرياناً. يتناثر الدم، ويختنق قاطع الطريق، مخالباً الهواء. ركلة على العمود الفقري تصيب بالشلل. ينطوي الجسد، ساقان بلا فائدة، وجه في التراب. لا تستخدم تقنيات مبهرجة. لا شيء يترك دليلاً على طبيعتها الحقيقية.
فقط الاقتصاد في الحركة. تأخر أحد قطاع الطرق نصف إيقاع. أرجح هراوته حيث كانت، لا حيث هي. قفزت وغرست عقبها في ركبته. التوت الساق جانبياً. تحول العظم إلى غبار. الصرخة التي انطلقت كانت رطبة، حادة، غير بشرية تماماً. فصلت رأسه عن كتفيه. صرخ قطاع الطرق. حاولوا الهرب. لم يستطيعوا. كانت في كل مكان.
جعلتهم "مراوغة الرياح الخمس"
عصية على اللمس، وجعلتهم يداها موتى. قتلت من تجاوزوها.
"تأسيس القاعدة"
ضد "تكثيف تشي"
ليست منافسة. سقط ثلاثة بكفي المجمد قبل أن يتمكنوا من الفرار؛ جليد ينتشر عبر صدورهم، قلوب تتوقف، أجساد تنهار. ثلاثون ثانية. ربما أربعون. عشرون من قطاع الطرق ممددون موتى أو يحتضرون. تزحف الزعيمة ذات الندوب إلى الخلف، ساقها مكسورة، عيناها متسعتان برعب يولد من إدراك أنك ارتكبت خطأ كارثياً.
"ما... ما أنتِ؟"
وقفت لينغر فوقها. بلا تعبير. انتقلت عينا المرأة إلي.
"سيدي... الرحمة... أرجوك... لم نكن نعلم..."
"معلمي. كانت ستبيعني. لأناس... سيستخدمونني. سيحطمونني. إن تركناها حية، ستخبر آخرين. عني. عما أستطيع فعله."
أعرف ما تطلبه. أعرف ما سيكلفها. حياة أخرى. ثقل آخر على روح ابنة الثانية عشرة. لكن البديل أسوأ. شاهد واحد يكفي. إشاعة واحدة تنتشر كالنار في الهشيم.
"إذن افعلي ما يجب فعله."
اتسعت عينا المرأة ذات الندوب. انفتح فمها. لم يخرج صوت. لم ترتجف يد لينغر. سكن الوادي. توقفت الطيور عن الغناء. توقفت الريح عن الهبوب. حتى الأشجار بدت كأنها تحبس أنفاسها. وقفت لينغر بين الجثث، عيناها الذهبيتان تبهتان إلى البني. تنفسها منتظم. لكنني رأيته: الارتجاف الطفيف في أصابعها، الطريقة التي تبعدها بها عن جسدها. مشيت نحوها. أخذت يديها بين يدي، ونظفتهما بقطعة قماش من خاتم التخزين.
تركتني أفعل.
"معلمي."
صوتها خافت.
"قتلتهم. هل من الخطأ أنني لا أشعر بالسوء؟"
تحركت إلى جانبها، وضعت يداً على كتفها.
"هذا يعني أنك متدربة،"
قلت.
"في هذا العالم، الرحمة بالأعداء هي الموت للأصدقاء. لقد حميتنا. هذا ليس خطأ أبداً."
لم يكن ذلك مواساة. ليس حقاً. كان عقيدة، من النوع الذي يستخدمه هذا العالم ليجعل الأطفال ينجون مما لم يكن عليهم مواجهته قط. تبدو صحيحة. تبدو كشيء يجب أن يقوله زعيم طائفة. لكن بينما أنطق بها، أشعر بالسخرية تستقر في صدري كحجر.
"لقد عفوت عن فين."
تركته يهرب. منحته الرحمة حين استحق القصاص. سل سيفه في وجهي. وتركته يذهب لأنه تلميذي، لأنني ربيته، لأنني لم أستطع إجبار نفسي على فعل ما كان يجب فعله. والآن أقف هنا، أخبر ابنة الثانية عشرة أن الرحمة بالأعداء هي الموت للأصدقاء. أنا منافق. صمتت للحظة طويلة. ثم أومأت. واصلت، رغم أفكاري المضطربة.
"علينا حرق الجثث. خذ أي شيء مفيد. واصل السير."
رُتبت الجثث في كومة عند حافة الخلاء. رفعت لينغر يدها، والتهمتها النيران. كان اللهب ساخناً بما يكفي لصهر العظم، ساخناً بما يكفي لعدم ترك أي شيء يمكن التعرف عليه. انتظرنا حتى خبت النيران، حتى لم يبق سوى رماد، ثم نثرناه مع الريح. لا شهود ولا أدلة. فتشت ما تبقى من متاعهم.
قادتني "النظرة".
كان معظمها عديم القيمة، أسلحة صدئة، دروع بالية، عملات تحمل قذارة أصحابها السابقين. لكن كانت هناك بضع أشياء مفيدة. مجموعة من أحجار نقل الصوت. كانت الزعيمة تملك واحدة. وكان لدى قاطع طريق آخر، ممن أتوا من الخلف، زوج مطابق.
حجر نقل الصوت (زوج) - تقييم الرتبة: منخفضة الوظيفة: ضخ طاقة «تشي»
ثم التحدث. سيبث الحجر المقترن الرسالة. استخدام واحد لكل عملية ضخ.
المدى محدود بعشرة «لي».
النتيجة: مفيد للتواصل قصير المدى. التنسيق. التحذيرات.
ناولتها واحداً.
"احتفظي بهذا معك. إن افترقنا، ضخي فيه الطاقة وتحدثي. سأسمعك".
دست الحجر في ردائها. عسكرنا بعيداً عن موقع الكمين.
الكهف عميق ومخفي، وجدته «لينغر»
بحس الأرض الذي تملكه؛ شق خلف شلال لا يراه المار من الدرب. لن يعثر علينا أحد هنا. بدأت دورتها التلقائية، وطريقة العناصر الخمسة تعمل. عيناها مغلقتان، وأنفاسها منتظمة. لكنني أرى الحرارة تشع منها؛ طريقة قدر الضغط لا تزال فاعلة، تضغط طاقتها إلى كثافة أكبر. تركز على مهمتها. تترك جسدها يفكر بينما تستريح هي. راقبتها بحذر، تتبعت أنفاسها، ونبضات قلبها... كانت مستقرة. أكثر مني.
سواء كانت تخفي اضطرابها أو أنها حقاً لم تكن مكترثة، فقد بدت «لينغر»
ثابتة بشكل لافت. كان ينبغي أن أشعر بالارتياح. لكنني لم أشعر به. حل الظلام في الكهف.
«لينغر»
نائمة. أنفاسها بطيئة، ووجهها ساكن. وجدت التوازن الذي تحتاجه. أخرجت الصفحات المنسوخة. أخرجت صفحات التنين الأزرق مجدداً. لا تزال مقروءة. ولا تزال عديمة الفائدة. قرأت المقطع ذاته مرة أخرى.
لا أزال أجهل كيفية العثور على ختم دون طاقة «تشي».
لكن فك الشفرات لا يعتمد على الفهم. بل على الإصرار. سأستمر حتى يكتمل الكتيب، حتى وإن عجزت عن استخدامه الآن. ربما ستتمكن هي من قراءته حين أنتهي. ربما يملأ العظم الفراغات. ربما أنسخ الكتيب لها لا لي، وهذا بحد ذاته هدف. خبت الشمعة. استبدلتها. مضى الليل. واستمر النسخ.
في الصباح التالي، انطلقنا. تعرج الطريق عبر التلال، ثم استوى في سهل فسيح. تبدل الهواء.
لم يكن تبدلاً في الحرارة أو الرائحة فحسب، بل في طاقة «تشي».
كانت كثيفة وثقيلة. مشبعة بطريقة لم أعرفها من قبل. في ديارنا، الطاقة الروحية شحيحة ومتناثرة، تضطر للسعي خلفها. هنا، تضغط على جلدي كأنها رطوبة تسبق العاصفة. تملأ رئتي مع كل شهيق، وتترك على لساني طعماً يكاد يكون حلواً. هذا ما تفعله قرون من الزراعة المركزة بالمكان. هذا ما يحدث حين يسير أصحاب النفوس الناشئة على الدروب نفسها لأجيال، تاركين أثراً لأنفسهم في الحجر والتراب.
تتنفس «لينغر»
بعمق. طريقتها في الزراعة، العناصر الخمسة، تدور تلقائياً. لكنها هنا لا تحتاج للسعي. الطاقة تأتي إليها. الهواء مفعم أكثر مما ينبغي. غني أكثر مما ينبغي. حتى جوعها لا يقوى على إفراغ ما يحيط بنا. قطعنا جبلاً لاختصار الطريق. المسار منحدر، وتسارعت دقات قلبي وأنا أبحث عن مواطئ قدم. قرب القمة، توقفت. في الأفق، رأيتها. توهج في الأفق. ليس الشمس، فالشمس خلفنا، تشرق فوق الجبال التي غادرناها.
قبة من نور تبدو وكأنها تبتلع السماء، ذهبية شاحبة وزرقاء خافتة، كحافة لهب. المدينة تحتها بعيدة جداً عن رؤية التفاصيل، لكن التوهج لا يخطئه بصر.
"مدينة اليشم السماوي".
جعلني حجمها أدرك كم أنا ضئيل في المخطط الكبير للأمور. لم أكن سوى خنزير في عشب طويل، موقن بأن العالم أخضر وضيق. الآن فحسب، رفعت بصري ورأيت المدى الأزرق الذي لا ينتهي. انحدر الطريق. صار المزارعون والتجار والقوافل يمرون بنا بوتيرة أكبر. مر فوقنا صاحب نفس ناشئة على سيف طائر، لم يلتفت للأسفل حتى. كان وميضاً من نور، حضوراً جعل حسي الروحي ينكمش، ثم اختفى. لم نسرع. السرعة تجذب الأنظار وتستدعي الأسئلة.
سرنا بخطى حثيثة؛ سريعة بما يكفي لقطع المسافة، وبطيئة بما يكفي لنبدو عابرين عاديين. مر يومان في لمح البصر. وقبل أن ندرك، ارتفعت الأسوار أمامنا. ثلاثمئة قدم من حجر مدعم، منحوت بتشكيلات حماية جعلت حسي الروحي يرتد. كانت تتوهج بخفوت، وتنبض بإيقاع لم أستطع ملاحقته. حراس بزي موحد يفحصون المسافرين عند البوابة. دروعهم مصقولة. وهالاتهم ساكنة. كل حارس منهم في مرحلة تأسيس الأساس المتأخرة، أقوى مني بهامش كبير.
لم ينظروا إلينا بارتياب. لم ينظروا إلينا باهتمام. نظروا إلينا كما ينظر التجار إلى البضائع؛ بسرعة، وكفاءة، متجاوزين إيانا لعدم استحقاقنا وقتهم. مزارع مسن بهالة تشكيل النواة يشرف على البوابة. ألقى نظرة على تصاريحنا، أومأ، وأشار لنا بالعبور.
سارت «لينغر»
بجانبي، وقد حجبت وجهها وطاقتها بعناية. عبرنا البوابات. ابتلعتنا المدينة.