انتهينا من التسوّق، فتحوّلنا إلى الهدفين الآخرين لهذه الرحلة: جمع المعلومات، وإمتاع عيني لينغر. تعجّ الساحة الرئيسية للمدينة التابعة حين نصل إليها؛ متصوّفون، وتجار، وأطفال يركضون بين الأرجل. تقوم منصة مرتفعة في المنتصف، وتكسوها رايات قرمزيّة. شعار طائفة الشمس القرمزية: كرة متوهّجة تحيط بها ألسنة نار مصفّفة. عرض عام آخر. استعراض للقوة المحليّة. تجنيد، ودعاية، وتذكير بمن يدير هذه المدينة.
لا ذكر لحقيقة أن فرع طائفة السماء البنفسجية قادر على محوهم في ومضة عين. نجد مكاناً عند أطراف الحشد. تقف لينغر قريبة من جانبي، تبدو كأي فتاة أخرى في التجمّع. الشيخ الأول رجل حليق الرأس وصوت يحمله الهادئ دون صياح. يقف في منتصف المنصة، رافعاً ذراعيه، ويطلق عموداً حلزونياً من اللهب. يتخذ شكلاً كالتنين. حلقات من النار، وفم فاغر، ومخالب تخدش الهواء. يدور المخلوق حول الساحة مرة، ومرتين، وثلاث مرات، قبل أن يتلاشى إلى شرارات غير مؤذية.
يشهق الحشد. يصفق الأطفال. أفعل النظرة دون تفكير، وبشكل منعكس، تماماً كما أتنفّس.
الشيخ تشانغ وي - تشكيل النواة (المرحلة السادسة) الاسم: تشانغ وي العمر: ١٢٧ جذر الروح: النار (فئة ب) البنية: النواة المتوهّجة (فئة ب) — ينتج الدانتيان حرارة فائقة؛ وتكلف تقنيات النار تشي أقل لكنها تتطلب تبريداً نشطاً بين الهجمات الكبرى. الانتماء: طائفة الشمس القرمزية الحكم: استعراضي كفء يحترمه أقرانه. تقنيته صلبة لكنها مُثلى للعرض، لا للفتك. يحبّه الحشد. لن يبلغ النواة الناشئة أبداً.
الشيخ الثاني امرأة ذات شعر تتخلّله خصلات رمادية وكتفين عريضتين. ترفع يديها، فتجيب الأرض التي أمام المنصة. يرتفع جدار. بارتفاع عشرين قدماً، وسمك عشرة أقدام، وبلا شقوق. يتوهّج السطح بخفوت، وتتسرّق عروق من البريق البرتقالي عبر التشققات. صهارة. لقد دمجت الأرض والنار في شيء أقوى من كليهما بمفرده. تبلغنا الحرارة حتى عند طرف الحشد. تمسكه لعدّة عشرة. يلمع الجدار، وتنبض عروق الصهارة كدم بطيء.
ثم تلغيه. يغوص الحجر عائدًا إلى الأرض بلا صوت، ويخفت التوهج المنصهر أثناء هبوطه.
الشيخة ليو مي - تشكيل النواة (المرحلة الخامسة) الاسم: ليو مي العمر: ٢٠٣ جذر الروح: الأرض (فئة ب) البنية: القلب الحجري (فئة ب) — المسارات معززة طبيعياً ضد الصدمات الجسدية؛ وتقنيات الأرض أكثر استقراراً ومقاومة للاضطراب. الانتماء: طائفة الشمس القرمزية الحكم: جذرها أرض، لكن طائفتها علّمتها كيف تمدّ يدها إلى النار. الصهارة ليست طبيعية لبنيتها. هذا يجعلها أقل كفاءة مما يكون عليه متصوّف مزدوج حقيقي للأرض والنار.
تُهدر التشي في الحفاظ على الاندماج. لكنها في مرحلة تشكيل النواة ولديها تشي لتهدره. والنتيجة خطيرة بغض النظر عن ذلك.
الشيخ الثالث لا يُجري عرضاً. يقف في مؤخرة المنصة، مكتوف الأيدي، يراقب الحشد. هالته هي الأقوى بين الثلاثة، على الأرجح في مرحلة تشكيل النواة الثامنة، وربما التاسعة. ينتهي العرض. يتفرّق الحشد. لينغر صامتة، تعاود استيعاب ما رأته. بقية اليوم أقل إنتاجية. أزور سجل التجارة، وقاعات النقابات، والأماكن التي تُمحى فيها طرق التجارة وتدور الشائعات. أسأل عن شركات تجارية لها صلات ببلدة الحجر الأخضر، وبالمقاطعات الشرقية، وبالشبكة التي استأجرت اللصوص.
يرد الاسم: شركة العروق الذهبية للتجارة. إنها عملية متوسطة المستوى تديرها قيادة من البشر العاديين، ومقرها مدينة اليشم السماوي، ولها سمعة في التكتّم. لديهم مكاتب في عدة مدن تابعة، بما في ذلك هذه المدينة. لا يطرحون أسئلة حول أعمال عملائهم. لكن هنا، في هذه المدينة، لا أجد أي خيوط. المكتب المحلي مغلق. المدير غائب. الموظفون لا يعرفون شيئاً. أتذكر الاسم وأمضي قُدُماً. بحلول أواخر العصر، أتّجه نحو وجهة أخرى.
طريقة تلطيف التنين الأزرق مستقرة في خاتم تخزيني. هراء التنين المصاب بعسر القراءة، المحفوظ في اليشم، في انتظار فك شفرته. أجد مقعداً هادئاً بالقرب من سور المدينة، بعيداً عن الحشود، وتجلس لينغر بجانبي. الشمس أدنى الآن، ونور الظهيرة ذهبي ومائل. من حولنا، تتنفّس المدينة؛ تجار يحزمون أكشاكهم، ومتصوّفون عائدون إلى ديارهم، والتدفق لا ينتهي من الناس الذين لديهم مكان يقصدونه.
أتحدث بهدوء. بصوت منخفض بما يكفي لتسمعه وحدها.
"سنعود قريباً. الدليل القادم من رف التصفية يتطلب فك شفرة. كان لدى المؤلف... صعوبات مع اللغة المكتوبة."
تومئ برأسها. وهي تفهم.
"سأحتاج إلى التركيز عليه. لساعات، ربما. ليس شيئاً يمكنني فعله أثناء المشي. ماذا تريدين أن تفعلي في هذه الأثناء؟"
لا تتردد.
"استكشاف المدينة."
أشعر بالشك يرتفع قبل أن أتمكن من إيقافه. إنها في مرحلة التأسيس الخامسة. لكنها لا تزال في الثانية عشرة، وهذه المدينة ليست الحجر الأخضر. لكنني أنظر إلى وجهها. الثبات هناك. الطريقة التي حافظت بها على نفسها لأشهر؛ صبور، ومتحفظ، وتراقب دائماً، ولا تتصرف أبداً. لقد استحقّت الحق في السؤال.
"ابقي متخفية"، قلت.
"وابقي بعيدة عن المتاعب. إذا نظر إليكِ أحد لفترة طويلة، فتغادرين. إذا شعرتِ بخيط يُسحب بشكل خاطئ، فتعودين. لا تشاركي. لا تكشفي عن شيء. لا تجعليني أندم على هذا."
"حاضر، يا سيّدي."
لقد اختفت قبل أن أنتهي من إخراج زفرتي. فتاة خادمات ليس لديها ما تخفيه، تختفي في الشارع المزدحم. أراقبها وهي تذهب، ثم ألتفت نحو النزل.
الغرفة ضيقة لكنها منعزلة. أقفل الباب، وأسدل الستائر، وأجلس إلى المكتب وقطعة اليشم أمامي.
"طريقة تلطيف التنين الأزرق".
أضغط بها على جبهتي وأفتح مسارات طاقتي. يتدفق العلم في داخلي كختم مطبوع. الإحساس غريب، يقع في مكان ما بين القراءة والتذكر. كأنني عرفت هذه الرموز دوماً ولا أسترجعها إلا الآن. يداهمني الصداع فوراً. النص ممزق. هراء. رموز معكوسة، ومستبدلة بألفاظ متقاربة النطق، ومرتبة في أشكال لا توحي بأي معنى نحوي. الأمر أسوأ مما توقعت. أسوأ من ملاحظاتي المشفرة، بخطها الإنجليزي الفوضوي والصينية المعاصرة.
ملاحظاتي تتبع قواعد على الأقل. أما هذا... أضع القطعة جانباً وأدلك صدغيّ. لكن مع هدوء الصداع، أبدأ في تبين النمط بعد المحاولة الثانية. الأخطاء ليست عشوائية. بعض الرموز تُعكس دائماً بالطريقة نفسها، وأخرى تتبدل بألفاظ قريبة النطق بغض النظر عن المعنى. إنه شفرة نشأت عرضاً بفعل العادة. أنا أعرف هذا. لقد تعلمت هذا. في حياة سابقة، بلغة مختلفة، في غرفة دراسية لم أفكّر بها منذ سنوات.
"بنية الخطأ تكشف بنية القصد".
أشكر نفسي. نسخة مني التي انتبهت في المدرسة، والتي تعلمت عن الشفرات والأنماط وبقاء المعنى حتى عندما ينكسر الشكل لأنني ظننت أنه سيكون رائعاً أن أمتلك شفرتي السرية الخاصة لأكتب بها في يوميات لم يهتم أحد بقراءتها. لم أكن أعرف أنني سأحتاج إلى ذلك العلم هنا، في هذا العالم، على هذه المقاعد، وأنا أففك طلاسم هذيان ممارس تنين. أخرج دفتر ملاحظات جديداً وفرشاة. وأشرع في النقل.
رمزاً برمز، وسطراً بسطر. إنه عمل بطيء. ومع خفوت ضوء المساء وهدوء المدينة في الخارج، أملأ الصفحة تلو الأخرى بالنصوص المنقولة. تنقضي ثلاث ساعات. تحول العالم خارج النافذة من ذهبي إلى برتقالي ثم إلى أزرق فأسود. النظرة لا تساعدني في النقل. كل ما تفعله هو الوميض من حين لآخر. الأمر يشبه وجود مصحح أخطاء شديد الانتقاد يرفض تفسير الخطأ، ويكتفي بالإشارة إلى وجوده. أنظر إلى ما أنجزته حتى الآن.
النص المنقول منطقي. يمكنني تتبع كل جملة من البداية إلى النهاية دون التعثر في رموز فارغة. لكن المعنى...
"الدم يتذكر ما نسيه الجسد. إيقاظ التنين ليس إضافة شيء جديد. بل إزالة ما وُضع في الأعلى. الأختام ليست خارجية. إنها شكوك الممارس ذاته، متراكمة عبر قرون، وموروثة من أسلاف فضّلوا السلامة على القوة".
أنا أستوعب الكلمات. لكنني لا أستوعب التوجيه.
"الختم الأول يقع في الفجوة بين الفقرة العنقودية الخامسة والسادسة. اضغط عليه لا بالطاقة بل بالحضور. التنين لا يعترف بالطاقة الروحية. إنه يعترف بالإرادة".
أنا أعرف مكان الفقرتين العنقوديتين الخامسة والسادسة. وأعرف ما يعنيه الختم، نظرياً.
ليس لدي أي فكرة عن كيفية الضغط على شيء ما "بالحضور"
لا بالطاقة.
"حين يتصدع الختم، ينهض الدم. لا تحاول التحكم به. لا توجهه. التنين يعرف طريقه وحده. دور الممارس ليس الإصدار بل الاحتمال. دع النار تحرق. ودع العظام يعاد تشكيلها. ودع الجسد يصبح ما قُدر له أن يكون دوماً".
أضع فرشاتي جانباً وأدلك صدغيّ. هذا كتيب رفيع المستوى. والمؤلف، سليل التنين الأزرق، كتب على الأرجح لجمهور من أقرانه. لقد تخطى الخطوات الأساسية لأنه يفترض معرفة القارئ المسبقة بها، وأخطأ في تقدير مدى صعوبة استيعاب هذا بالنسبة لشخص عادي.
"أنا أنقل كتيباً لا أستطيع قراءته".
طرقة على الباب. أطرف بعينيّ. الشمعة احترقت حتى نفاذها مجدداً. النافذة مظلمة. كم مر من الوقت؟ تنسل لينغ إير للداخل قبل أن أتمكن من الرد، ووجها محتقن، وعيناها تلمعان بشيء لم أره منذ أسابيع. الحماس. حماس نقيّ غير متحفظ. إنها تبتسم.
"المعلم! لقد فعلتُها!"
أضع فرشاتي جانباً.
"فعلتِ ماذا؟"
تستقر متربعة على السرير، لا تزال متألقة، ولا تزال تبتسم.
"ذهبت إلى المبنى ذي الرؤية الواضحة. ذلك المطل على مجمع الشمس القانية. وجدت مكانًا أستطيع من خلاله رؤية المتدربين وهم يتمرنون".
"... كنتِ تقمين بالتجسس".
تميل برأسها. لا تبدو كأنها تفهم الكلمة. وحين أفسرها لها، تومئ وتوافق على أن هذا تحديداً ما فعلته.
"سبع تقنيات جديدة"، تتابع حديثها.
"ثلاث أستطيع استخدامها الآن. وأربع سأحتاج إلى تعديلها. تلك الخاصة بتنين النار؟ يمتلك الشيخ نسخة مختلفة يستخدمها حين لا يرَه أحد. أصغر. أسرع. بلا حركات فائضة. أظن أنني أستطيع تعلمها، بقليل من التجربة".
تظهر بحركاتها، وتصنع أشكالاً في الهواء. وتستمر في الحديث عن التقنيات التي تعلمتها بحماس، كأنها ليست أكبر مصدر تسريب أمني عرفه البشر.
"كان هناك المزيد".
يتغير صوتها. لا تزال متحمسة، لكن حدتها باتت أشد الآن.
"سمعت الشيوخ يتحدثون. ثمة بطولة في مدينة اليشم السماوية. بعد ثلاثة أسابيع من الآن. بطولة كبرى".
أنحني إلى الأمام، بفضول.
"أي نوع من البطولات؟"
"مفتوحة لكل المستويات من تكثيف الطاقة حتى بلوغ النواة. الفائزون يحصلون على حق الوصول إلى موقع تراثي قديم".
"أي تراث؟"
تهز رأسها.
"لم ألتقط الاسم. لكنه قديم. لقد قالوا—"
تصمت، لتستعيد الذاكرة.
"قالوا إن ممارسي بلوغ النواة ماتوا محاولين الدخول".
أسجل هذا. ربما يكون مفيداً. وربما يكون مميتاً.
"أي شيء آخر؟"
تتردد. يخفت الحماس، ويحل محله شيء أكثر اتزاناً.
"أحد الشيوخ. ذاك الذي لم يشارك—الذي يقف في مؤخرة المنصة. نظر في اتجاهي. للحظة فحسب. ظننت أنه شعر بي. لكنه أبعد نظره بعد ذلك. إخفائي صمد".
لا أقول شيئاً للحظة. الغرفة هادئة، والشمعة تومض بينما أستوعب هذا الخبر.
"أقرب من اللازم"، أقول.
"سنرحل غداً".
تومئ. لا تعترض. أنظر إلى الصفحات المنقولة على المكتب. كتيب لا أستطيع قراءته. بطولة لا أستطيع حضورها. مدينة تعج بشيوخ بلوغ النواة الذين قد يلمحون، إن نظروا في الاتجاه الصحيح، ما نخفيه.
"جهزي أمتعتك. سنرحل قبل الفجر".
قلت: "في المرة القادمة، تستأذنين قبل التجسس على شيوخ بلوغ النواة".
"كنت أتعلم".
"هكذا يُسمى التجسس حين تفعلينه بصورة صحيحة".