يبرز الممر أمامنا، طريق ضيق نُحت في صخر الجرانيت، تحفه منحدرات شاهقة تحجب شمس الصباح. الطريق يتسع لمرور عربتين بالكاد، ويحرسه حصن صغير بُني في جانب الجبل. محطة رسوم.
الحارس مزارع في مرحلة «تأسيس الأساس»، يبدو عليه الضجر، يرتدي درعاً متنافرة الأجزاء.
خوذته أكبر من رأسه، ودرع صدره أصغر من قياسه، ووقفته توحي برجل وقف في هذا الموضع تحديداً فترة طويلة حتى كادت روحه تفارق جسده. يلمح تصاريحنا ويشير لنا بالعبور دون اهتمام.
قال والحارس ينظر بعيداً عنا بالفعل: "احذروا الوحوش في الممر. وقطاع الطرق أيضاً، أحياناً".
أومأت ومضيت، ولينغر بجانبي.
ومضت «النظرة»
حين جاوزته:
غاو هنغ - تأسيس الأساس (المرحلة الثانية) الاسم: غاو هنغ العمر: ٤٨ جذر الروح: الأرض (درجة د) الزراعة: تأسيس الأساس (المرحلة الثانية) - مستقرة، عادية التقييم: ضجر. يتقاضى أجراً زهيداً. يحصي الساعات حتى موعد تبديل المناوبة. لا يكترث البتة بمن يعبر ما داموا يملكون التصاريح. لو مررت أمامه عارياً لما تذكر وجهك.
تنفست الصعداء وواصلت السير. بدأ الصعود. ازداد انحدار الطريق فجأة، متعرجاً ذهاباً وإياباً عبر وجه الجبل. تضغط جدران الجرانيت من الجانبين، فتمنع الريح وتحبس البرد. تتحرك لينغر أمامي، خطواتها خفيفة، وتوازنها مثالي.
قالت وهي تشير إلى شق ضيق في الصخر، لا يكاد يتسع لكتفيها، ويميل للأعلى بزاوية حادة: "سيدي، هناك طريق مختصر. يختصر ثلاث منعطفات. سنكسب ساعة".
نظرت إلى الشق. نظرت إلى المنحدر السحيق الظاهر خلف نهايته. نظرت إلى لينغر التي كانت قد بدأت تنسل داخل الفجوة. ارتجفت ساقاي. ليس من الجهد، بل من الارتفاع. هذا الجسد يتذكر. لو تشن السابق، الذي قضى أربعين عاماً على هذا الجبل، تعرض لحادث أثناء التدريب. وجه جرف. خطوة خاطئة. سقطة كان يفترض أن تنهي حياته. نجا بعظام مكسورة وأربطة ممزقة وأسابيع من التعافي، لكن الخوف لم يغادره قط.
خوف تجسد في نفور لا واعي من التحليق، حتى حين كان ممكناً بـ «ورقة الخريف».
أشعر به الآن. إحساس وهمي بالسقوط. ذلك الوعي الذي يقلب المعدة بالفراغ تحت قدمي.
تردد صوت لينغر من الشق: "سيدي؟"
أجبرت نفسي على التحرك. الصخر بارد تحت كفي. الفجوة ضيقة، والجدران تضغط عليّ، والأرض تميل للأعلى بزاوية تبدو أكثر حدة مما هي عليه في الواقع. لا أنظر إلى الأسفل. لا أنظر إلى شيء سوى ظهر لينغر. تجتاز الطريق المختصر بيسر، تجد مواضع لليد حيث لا يوجد شيء، وتخطو على حجارة لا يفترض بها أن تحمل وزناً، وتتحرك عبر التضاريس الغادرة كأنها ولدت في هذه الجبال. تبعتها، بأقل من رشاقتها، وحاولت ألا أفكر في المنحدر تحت قدمي.
خرجنا في الجانب الآخر من الممر في نصف الوقت المتوقع. لينغر لا تتنفس بصعوبة حتى. أما أنا، فأفعل، لكن لأسباب لا علاقة لها بالجهد. ينفتح الممر على مشهد يسلب الأنفاس. تلال متموجة تؤول إلى سهول شاسعة، تعبرها أنهار فضية وتتناثر فيها المدن. تمتد الأرض حتى الأفق، بألوان الأخضر والذهبي والبني، مرقعة بالمزارع والغابات والطرق التي تتخلل المستوطنات كالعروق.
في البعيد، ألمح وميض مدينة ضخمة: ليست «مدينة اليشم السماوي»
بعد، بل إحدى توابعها، ومع ذلك فهي أكبر من أي مدينة رأيتها في هذا العالم. تحدق لينغر. ومض الذهبي في عينيها، والجوهر يرتفع ليواجه فيض المعلومات.
قالت بصوت خافت: "سيدي... هناك الكثير من الناس. الكثير من المزارعين. أشعر بهم كأنهم نجوم في السماء".
"كم عددهم؟"
أغمضت عينيها، تحصيهم بالخيوط. تحركت شفتاها بصمت.
"مئات في تأسيس الأساس. عشرات في تكوين اللب".
توقفت. شحب وجهها قليلاً.
"وما لا يقل عن ثلاثة في مرحلة الروح الوليدة. في تلك المدينة وحدها".
المقاطعات الوسطى. حيث تأسيس الأساس أمر شائع، وتكوين اللب متوقع، والروح الوليدة يسيرون في الشوارع كعامة الناس. لم نعد في المناطق النائية. الطريق أمامنا واسع ومصان جيداً، يصطف فيه التجار والمسافرون والمزارعون يمارسون أعمالهم. لا أحد يلتفت إلينا. لا أحد يكترث لقائد طائفة مغمور وفتاة خدم.
قلت بصوت منخفض: "لينغر. من الآن فصاعداً، لا تستخدمي أي قوة لا تضطرين لاستخدامها. التخفي مثالي—حافظي عليه. إذا نظر إليك أحد، فأنت بشرية عادية. إذا كلمك، فأنت خجولة. إذا لمسك—"
قالت: "لن يفعلوا. الخيوط تخبرني بمن أتجنب".
صدقتها. مشينا. ينحدر الطريق نحو السهل. تكبر المدينة في الأفق. ينغلق الممر خلفنا، ومعه، آخر أثر للمألوف.
«النظرة»
الأثر: تقييم كل شيء. مدى وعمق متغير. التقييم: غادرت المياه الضحلة. ستحتاج إلى بعض الوقت لتعتاد على العمق.
تجاهلت «النظرة»
وواصلت السير. مرت ساعات. خيمنا بعيداً عن المدينة، لسنا مستعدين لدخولها بعد. السهل هنا واسع وخالٍ، بعيداً عن أي طريق، وبعيداً عن أي مسافر. العشب طويل بما يكفي ليسترنا، والسماء صافية، وتوهج المدينة التابعة البعيد ليس سوى لطخة خافتة على الأفق. تذهب لينغر للصيد. تغيب لعشرين دقيقة وتعود تجر مخلوقاً كبيراً يشبه الغزال، جلده بني داكن، وقرناه لا يزالان في مرحلة النمو المخملي.
ومضت «النظرة»
حين فحصته:
غزال ذو طابع خشبي - الدرجة: منخفضة الأثر: اللحم يحمل أثراً من طاقة «تشي»
الخشبية. مغذٍّ قليلاً. التقييم: ليس خنزيراً برياً. اطبخه على نار هادئة ولمدة طويلة.
يختلف طهي لحم الغزال في قدر الضغط. اللحم هزيل، سريع الجفاف، لا يغفر الأخطاء كلحم الخنزير البري الدسم الذي اعتدنا أكله. عدلت التوقيت، خففت الضغط، أضفت مزيداً من المرق للتعويض. النتيجة... أقل جودة. لكنها صالحة للأكل. أفضل من رماد مواقد التخييم. ليست ببراعة الوجبة السابقة. لم تلاحظ لينغر ذلك على ما يبدو. التهمت نصف اللحم وحدها. أكلت صحنين وادخرت الباقي. تحفظه خاتم التخزين؛
سيكون لدينا طعام لأيام. بعد العشاء، بدأت في دورة الطاقة.
تركز على تجاوز مرحلة "السيولة"، وضغط طاقتها الحيوية لتصبح أكثر كثافة، وخفتت الآثار المرئية لتطورها تبعاً لذلك.
لكنني أشعر بالحرارة تنبعث منها. كأنني أقف بجوار فرن متقد. كأن الهواء نفسه ثقيل. ابتعدت. ليس كثيراً؛ مسافة تكفي لأشعر ببرودة ثيابي. انشغلت بالخطة. المدينة قريبة. غداً ندخلها. غداً نبدأ البحث. تفقدت خاتم التخزين ثلاث مرات: الرموز، العملات، المؤن، فروست بايت. راجعت تمويه لينغر مرتين: كامل، كعادته. رددت الأهداف في رأسي كتعويذة. جمع المعلومات. العثور على حرفي. شراء الموارد. تطوير لينغر.
أربعة أهداف. بسيطة، واضحة، قابلة للتحقيق. وقفت أحرسها بينما تستريح. تنام على فراش من عشب، أنفاسها بطيئة ومنتظمة، وجهها هادئ على نحو لا تبلغه وهي مستيقظة. تتوهج المدينة في الأفق. تدور النجوم فوقنا. السهول صامتة. سيكون هذا أول اختبار حقيقي لتخفيها. في غرينستون، دخلت وخرجت، محاطة بممارسي فنون قتالية صغار وبشر فانون، لم تواجه تحدياً حقيقياً قط. هنا، في ظل مدينة تضم مئات من رتبة تأسيس الأساس، وعشرات من رتبة تشكيل النواة، وثلاثة على الأقل من رتبة الروح الناشئة، سيُختبر تمويهها على نحو غير مسبوق.
أثق بالعظم. أثق بلينغر. لكن الثقة ليست يقيناً. النظرة صامتة، لا تقدم إجابات. بقيت أحرس. انقضى الليل، ولم يخفت وهج الأفق قط.
دخلنا المدينة التابعة في الصباح، قبل موعدنا بأسبوع كامل. انتصبت الأسوار أمامنا، خمسون قدماً من حجر شاحب يتلألأ في ضوء الفجر.
وقف الحراس عند البوابات ببدلات متطابقة، هالاتهم في رتبة «تأسيس الأساس»
ثابتة لا تتزعزع. لم يلقوا سوى نظرة عابرة على تصاريحنا قبل أن يشيروا لنا بالعبور. انكشفت المدينة من الداخل. لم أرَ قط ما هو أكبر منها. شوارع مرصوفة بحجر صقيل، تتسع لأربع عربات تسير جنباً إلى جنب. مبانٍ من ثلاث أو أربع طبقات، واجهاتها مزينة بخشب منقوش وشاشات ملونة. يسير المزارعون في أثواب فاخرة في كل مكان، هالاتهم بالكاد مخفية؛
«تكثيف التشي»
أمر شائع، و«تأسيس الأساس»
لا يلفت الانتباه، أما حكماء «تشكيل النواة»
فيعبرون بين الحشود التي تفسح لهم الطريق تلقائياً. إنها أقرب ما رأيت إلى الحضارة الحديثة. ليست حداثتي، ليست الزجاج والفولاذ من حياتي السابقة، بل شيء آخر. شيء يستحضر سلالة تانغ، وعظمة تشانغآن، وطريقة بناء المدن حين كان الناس لا يزالون يؤمنون بالإمبراطوريات. لكن هنا، لا أحد يمثل دوراً. الأثواب حقيقية. والزراعة حقيقية. وديناميكيات القوة حقيقية.
مر حكيم من «تشكيل النواة»
بجانبنا دون أن يلتفت، وضغطت هالته على حواسي. أبقيت وجهي محايداً، وتنفسي منتظماً. كانت لينغر قريبة مني، إخفاؤها مثالي، وتعبير وجهها خالٍ من أي دلالة.
كان تاجر من «تأسيس الأساس»
يساوم بصوت عالٍ على مواد روحية عند كشك في الشارع.
وتجادل تلميذان من «تكثيف التشي»
حول تقنية ما، مستعرضين ومضات من نار وماء تبدو صبيانية مقارنة بالمدينة من حولهما. مشينا. لم نبدُ تائهين. لم نبدُ مبهورين. بدونا كأننا ننتمي إلى هنا، أو على الأقل كأننا رأينا ما يكفي كي لا نحدق بذهول. استأجرنا غرفة في نزل متواضع.
«التواضع»
أمر نسبي. النزل صغير بمعايير هذه المدينة: ثلاث طبقات، لافتة ملونة، وفناء يضم حديقة صغيرة.
لكنه مقارنة بأي شيء قرب «ستون الخضراء»، قصرٌ فخم.
الأرضيات خشبية مصقولة. الجدران شاشات ورقية مرسوم عليها مناظر طبيعية. الأفرشة نظيفة وناعمة، مغطاة ببطانيات تفوح منها رائحة الخزامى.
صاحبة النزل امرأة مرحة، تملك زراعة «تكثيف التشي»
وعينين ثاقبتين. لم يرمش لها جفن عند رؤية عملاتي، ولم تسأل أسئلة، بل ناولتني المفتاح وأشارت نحو الدرج.
قالت: "الحمامات متاحة حتى منتصف الليل. أخبروا الموظفين فقط. المطعم مفتوح لكل الوجبات".
حمامات. حمامات ساخنة. تصل إلى الغرفة. حجزت واحداً لهذه الليلة دون تردد. جلست لينغر قرب النافذة، تراقب تنفس المدينة. الشوارع بالأسفل تعج بالتجار والمزارعين والخدم والأطفال. تدفق الناس مستمر، نهر من الأجساد يتحرك عبر شرايين المدينة.
قالت بصوت خافت: "سيدي. ماذا يحدث لو وجدني أحدهم؟ لو لاحظ وجودي؟"
علق السؤال بيننا.
فكرت في حكماء «تشكيل النواة»
الذين يعبرون الشوارع.
وفي أصحاب «الأرواح الناشئة»
في المدينة الكبرى التي تنتظرنا.
قلت: "حينها سيتعين عليهم تجاوزي أولاً".
نظرت إليّ. كانت عيناها ذهبيتين تميلان للبني في ضوء الصباح، جادّتين.
قلت بنبرة خفيفة، نصف مازح، لأن ثقل الحقيقة الكامل كان سيخنق الهواء في الغرفة: "أعني ما أقول. أي شخص يريد أخذك، أو إيذاءك، أو استغلالك... سيتعين عليه قتلي أولاً".
لكنها سمعت ما لم أقله. تجاوزت علاقتنا مرحلة المعلم والتلميذ الآن. يبدو وصفها غريباً؛ أشبه بالأب وابنته، رغم أنني لست أباها، ورغم أنه لا حق لي في ادعاء هذا اللقب. لكن الشعور موجود. الاستعداد لفعل أي شيء لضمان نجاتها. المعرفة بأنني سأحرق هذه المدينة حتى الأرض إذا كان ذلك يعني بقاءها آمنة. حتى لو كنت، من حيث القوة، لا أملك فعل شيء. حتى لو كانت الفجوة بيننا تزداد اتساعاً كل يوم.
ابتسمت وعادت تراقب المدينة.
قالت: "شكراً لك يا سيدي".
أومأت برأسي والتفت لأفرغ أمتعتي.
غداً، سنتابع طريقنا نحو مدينة «اليشم السماوي».
قلب المقاطعات الوسطى ينتظر. لكن اليوم، سنرتاح. اليوم، سنستكشف.
المتاجر هنا أفضل من أي شيء قرب «ستون الخضراء»: جودة أفضل، أسعار أفضل، فرص أفضل.
سنبحث. سنرى إن كان هناك ما يستحق العثور عليه. تمددت لينغر، وإخفاؤها لا تشوبه شائبة، تبدو في نظر العالم كخادمة ضجرة ترافق سيدها في عمله. لم يلتفت إليها أحد مرتين. لم يشعر أحد بالقوة الملتفة تحت جلدها. نحن بأمان. في الوقت الراهن. قدت الطريق خارج النزل وإلى الشوارع المزدحمة.